Максим Смогов
Не та прокачка 2
Глава 3. Чаепитие
Лёгкий ветерок подгонял редкие кучевые облака в небесной лазури. Золотистый диск солнца нежно согревал и освещал бескрайнее ровное поле с сочной зелёной травой. Свежий и будто шелковистый воздух пах радостной свободой и жизнью самых приятных летних деньков. Перекинув через плечо тёмно-зелёный полосатый пиджак, Том, в белой рубашке c расслабленным галстуком, стоял посреди всего этого великолепия и блаженно скользил взглядом по линии горизонта.
На несколько мгновений он отвлёкся на пролетевших мимо бабочек, словно исполняющих грациозный парный танец, а затем услышал глухой топот. В нескольких метрах от него остановилась белая карета в форме тыквы, запряжённая четвёркой белых единорогов с яркими радужными гривами и хвостами. Кучером экипажа был Лэнс, одетый в белый сюртук и малиновые колготки.
– Карета подана, сэр, – добродушно сказал он.
Округлая дверца кареты распахнулась, и в проёме показались улыбающиеся Макс и Хлоя. На Максе был чёрный классический костюм, а на Хлое – пышное свадебное платье и украшенный белыми цветами ободок.
– Вот ты где, Том! – воскликнул Макс. – Мы тебя обыскались!
– Давай залезай к нам! – махнула рукой Хлоя. – Без тебя мы этот квест не выполним!
«И чего я только боялся? – подумал Том. – С такими квестами я могу справляться хоть каждый день».
– Да знаю-знаю, – улыбнулся он и зашагал к карете, копаясь в кармане брюк.
– Ты ведь их не потерял? – спросил Макс.
Том покачал головой:
– Ну что за глупости… – и поднял для обозрения раскрытую коробочку с поблёскивающими на солнце обручальными кольцами. – Разве я мог потерять главные квестовые артефакты?
– Действительно, – сказал Макс, помогая Тому забраться в карету. – Прости, сам понимаешь, волнуюсь и всё такое.
Дружелюбно поддерживая толстячка, Хлоя и Макс усадили его между собой на мягкое сиденье, и экипаж тронулся с места. Некоторое время они провели в приподнятом ожидании, ведя весёлые разговоры и поглядывая на бескрайнюю зелёную равнину за окошками.
Но в какой-то момент пути стало быстро темнеть, лёгкий ветерок принёс гнетущую, пугающую прохладу. Том ссутулился и посмотрел в квадратное окошко, ведущее к кучеру. Как оказалось, равнина была ни разу не бескрайняя: в паре сотен метров от кареты небо и земля распадались на множество пикселей и утопали в чёрной глубине совершенно иного пространства. Там, во мраке, в разных направлениях летали громадные существа с механическими головами и десятками торчащих из них металлических щупалец.
– Лэнс, ты что, ослеп?! – закричал Том. – Разворачивайся! Надо сваливать отсюда!
Поправляя наушник со спиралевидным проводом, Лэнс спокойно повернулся к окошку. Его глаза скрывали непонятно откуда взявшиеся солнечные очки.
– Не стоит так нервничать, мистер Нирид, – заговорил он неприятно знакомым мужским голосом. – Мы движемся в верном направлении.
–Какого чёрта?! – воскликнул Том и попытался встать, но Макс и Хлоя обхватили его за плечи. – Почему?.. Что?.. Что вам нужно?!
– Прекратите строить из себя дурака, мистер Нирид, – спокойно ответил Лэнс. – Нам нужны ключи, и они в вашей голове.
– Я… Я не знаю никаких ключей! Я всё забыл!
– Мистер Нирид, если вы не хотите сотрудничать, у нас найдутся и другие способы достать их из вашей упорствующей головы.
– Нет! Я говорю правду! А вы… – Том повернулся к Максу, – почему вы ему помогаете?!
– Достать из головы, – невпопад прокряхтел мертвенно-бледный Макс и широко улыбнулся, обнажив ряды гниющих жёлтых зубов.
Испуганно отпрянув от Макса, Том посмотрел на Хлою.
– Достать из головы, – повторила эльфийка, выглядящая так же «прекрасно», как её жених. Неестественно широко раскрыв рот, она потянулась к макушке толстячка.
– Не-е-ет!..
***
Просторный зал с камином, высоким потолком и светлыми стенами, украшенными контрастными картинами. В центре помещения располагалось множество низких столиков, которые вместе составляли длинную овальную столешницу. Вокруг неё стояло несколько диванчиков и кресел в чехлах с вышитыми знаками мёртвых языков.
На краю одного из диванчиков сидела Лили. Напевая что-то себе под нос, она приглаживала выбившиеся кудряшки Тома, спящего на её коленях.
– Нет… Нет… – забормотал толстячок. – Хватит!.. Не слюнявьте мои волосы… Нет…
С озадаченным лицом Лили подняла руки с его головы и посмотрела на Хлою. Эльфийка сидела в кресле неподалёку. Повернувшись на бормотание, она разглядывала беспокойно вздрагивающего Тома.
– Интересно, что ему такое снится? – нахмурилась она.
– Не знаю… Кажется, он сказал что-то про слюни… – Лили посмотрела на свои ладошки. – Пальцы вроде сухие…
– Да не заморачивайся, – махнула рукой Хлоя. – Он, знаешь… и так не без странностей. Думаю, во снах у него вообще безумие в чистом виде.
Лили пожала плечами и снова принялась приглаживать кудряшки Тома.
– Лили, может, ты это… оставишь его в покое? – спросил Лэнс. Он стоял у бильярдного стола на краю комнаты, сжимая упёртый в пол кий. – Что, он без тебя не сможет выспаться, что ли?
– Но… Но он такой милый, когда спит… – потупив взгляд, ответила Лили.
– Милый?.. – скривился Лэнс. – Если ты так решила из-за того, что он понравился Кусику, то обрати внимание: эта животина вообще много с кем ладит. – И он кивнул на Аду.
Забросив ноги на подлокотник, Ада лежала на диванчике у другого конца комнаты. Глухо рыча, она махала над собой рукой со скрюченными пальцами. Кусик в обличье небольшой ящерицы, играясь, бегал из стороны в сторону по спинке дивана и периодически выглядывал из-за неё, чтобы показать себя «охотящейся» на него курсантке.
– Хэй-хэй, – ухмыльнулся Макс, ударив кием по бильярдному шару. – Слышь, блонди, это что, потуги образцового старшего брата?
– У меня, вообще-то, имя есть, – сказал Лэнс, глядя, как шары раскатываются по столу. – И про что ты? Да, я старший брат Лили. При чём тут это?
– А, ладно, забей, – отмахнулся Макс. – Скажи хотя бы, чем тебе Том не угодил? Он что, на квесте накосячил?
– Ну… Не без этого, конечно… – сказал Лэнс. Слегка наклонившись к Максу, он прошептал: – Том же поехавший. Даже такой кретин, как ты, должен был заметить. И ещё кое-что: я терплю тебя, потому что принцесса по каким-то неведомым причинам позвала тебя в пати. Но не забывайся. Ещё раз назовёшь меня «блонди», и я тебя закопаю. С этим всё ясно?
Макс насмешливо выдохнул, собираясь выдать ответную колкость, но отвлёкся на Эву.
– Большое спасибо! – громко сказала она. Сложив руки на коленках, принцесса сидела на диванчике напротив Лили с Томом. Она извиняющимся взглядом наблюдала, как усатый мужчина во фраке опускает на столешницу большой поднос с чайным сервизом. – И простите нас за вторжение! Мы повели себя совершенно неподобающим образом!
– Ну что вы, что вы, – добродушно заговорил тот. – Прошу, перестаньте извиняться! Мы ведь уже всё прояснили. Недоразумение есть недоразумение. Да и вообще, кто в здравом уме будет обвинять во вторжении принцессу, заглянувшую в гости!
– И всё равно мне так стыдно… – На секунду замолчав, Эва закусила губу. – Простите, я ведь даже не спросила, как вас зовут…
– Альфред, – ответил он и выпрямился, сложив руки за спиной, – дворецкий семьи Нирид.
Макс и Лэнс переглянулись.
– Дворецкий по имени Альфред?.. – прошептал Макс. – Он пошутил?
– Не похоже, – приподнял бровь Лэнс. – А чего тогда толстяка не Брюс зовут?
– Альфред, огромное вам спасибо за ваше гостеприимство! – продолжила сыпать «вежливостями» Эва. – Простите, если мы не вовремя. И простите, что доставили вам столько хлопот!
– Нет-нет, – вскинул раскрытые ладони дворецкий. – Хлопоты – это моя работа. Я очень рад, что познакомился с вами. Я и подумать не мог, что у господина Тома столько друзей. А уж что о нём будет беспокоиться сама принцесса Королевства – такого я даже в самых смелых фантазиях не мог представить… Понимаете, я уже очень давно знаю господина Тома… И он с самого детства всегда был таким закрытым, замкнутым. Я боялся, что он ни с кем так и не сойдётся характерами. Но теперь я вижу, что у него есть друзья… Да что там! Он входит в пати с принцессой Королевства! Я так за него рад! Жаль, что его родители сейчас в отъезде…
– И я рада, что в окружении Тома есть такой человек, как вы… – улыбнулась Эва, а потом, будто что-то поняв, свела брови. – Скажите, а старшие Нириды совсем недавно покинули особняк?
– Да, – ответил Альфред. – Сегодня ранним утром они спешно выехали. Где-то в южных землях срочно понадобилась их помощь. Королевский указ… Впрочем, чего это я. Вы же наверняка в курсе.
– Да, в курсе… – медленно закивала Эва с отрешённым взглядом.
Дворецкий внезапно округлил глаза:
– Ах! Я совсем забыл о кексах в духовке! Прошу меня простить, я вынужден удалиться! Надеюсь, смогу порадовать вас свежей выпечкой…
И он торопливо удалился.
Эва глубоко вздохнула, взяла чайничек с подноса и стала разливать чай по кружкам.
Рядом с ней на диван приземлился Макс.
– Да нет у него там никаких кексов, – сказал он, указывая кием на входную дверь. – Побежал, наверное, парковать бэтмобиль Тома.
Эва сдержанно усмехнулась.
– Я тоже удивилась немного. Странно встретить дворецкого с таким именем.
– Так… всё в порядке? – спросил Лэнс, тоже сев рядом с Эвой. – В смысле, у этих троих «шпионов» не будет проблем? Может, Альфред на самом деле пошёл сделать пару важных звонков?..
– А что сразу мы? – возразил Макс. – Вы тоже проникли в особняк, так что повяжут всех вместе.
– Вообще-то, «проникли» как раз таки вы трое. А я с сестрой и Эвой зашли в дом вместе с дворецким, который вернулся из магазина.
Скрестив руки на груди, Макс закатил глаза:
– Бла-бла-бла, сплошные оправдания…
– Не думаю, что нам из-за этого грозят проблемы, – сказала Эва. – Но я не уверена, что уважаемый Альфред отреагировал бы так же, знай он всю ситуацию целиком. В его картине мира вы ни в чём не повинные ученики, навестившие однокурсника. А весь тот беспорядок Том якобы устроил самостоятельно.
– Так он и устроил его самостоятельно, – развёл руками Макс.
– Макс. – Сделав серьёзное лицо, Эва посмотрела ему в глаза. – Но он сделал это не только из-за недосыпа, правильно?
Он отвёл взгляд:
– Может, и не только…
– Ну так что? – вдруг заговорила Ада, всё ещё играя с Кусиком. – Может, побазарим по делу уже?
– А разве тут нам не помешают камеры? Да и Том до сих пор спит… – сказала Лили.
– Нет, не помешают, – ответила Хлоя, с благодарностью принимая от Эвы чашку чая. – Я здесь уже осмотрелась. А Том… Думаю, будет даже лучше, если мы изложим ему уже готовый план. Как считаете?
Все, согласно кивая, переглянулись. Без возражений.
– Хорошо, – сказала Эва. – Тогда, пожалуй, я начну.
Глава 4. Исходные данные
Перед всеми обсуждениями Эва первым делом рассказала, почему вообще она ушла из своего пати и решила организовать новое. Как оказалось, причина была в некоем «инциденте», который произошёл во время прокачки её пафосного пати в подконтрольном академии данже. Что конкретно случилось – Эва не ответила, объяснив это тем, что пока она «не имеет права разглашать эту информацию». Хотя Макс, как её безвестный спаситель, смекнул, что, скорее всего, за завесой тайны скрывается похищение принцессы. Но да не суть. В общем, итогом инцидента стало то, что у всех участников прошлого пати Эвы отозвали ученические лицензии на посещение «враждебных» локаций.
[Небольшая справка: места для прокачки внутри Королевства строго поделены по уровню доступа и их принадлежности конкретным структурам. То есть какие-то локации общедоступны (с разными ограничениями на уровень/возраст/специализацию/репутацию), а к каким-то имеют доступ только конкретные гильдии и кланы либо вообще только государственные служащие. И, хотя Академия Единства проводит почти все занятия на своей территории, в Королевстве есть определённое количество закреплённых именно за ней локаций. Для суровой тренировки курсантов в полевых условиях, так сказать.
И в рамках этой практики у учеников, помимо путешествий во время общих академических занятий, есть возможность посещать такие локации самостоятельно. Для этого требуется сдать экзамен на получение лицензии либо присоединиться к тому, у кого она уже есть (курсанты не всех специализаций в принципе способны сдать практическую часть экзамена, поэтому владелец лицензии имеет право взять под свою ответственность одного ученика). Но на этом праздник не кончается: чтобы попасть в более-менее крутые локации, лицензию нужно прокачивать. Сначала курсант получает первый уровень доступа, потом накапливает статистику посещений без происшествий и нарушений правил и получает право сдать экзамен на получение следующего уровня доступа.]
Так вот, у пати Эвы не просто понизили уровни доступа, а именно что отозвали лицензии. Теперь им нужно заново сдавать все экзамены и заново копить статистику посещений. Что для них очень не вовремя, так как скоро они должны будут участвовать в межакадемических соревнованиях, подготовка к которым не ограничивается простыми обсуждениями тактик и пробежками. Впрочем, для такого крутого пати это лишь временная трудность. Но для принцессы были и другие последствия. Хотя Эве и не сообщали о приказе сверху, ей намекнули, что получить новую лицензию ей будет затруднительно. Также руководство Клуба Светлых Воинов настоятельно рекомендовало принцессе воздержаться от участия в соревнованиях в качестве игрока и предложило ей стать тренером команды.
Это означало, что король побоялся напрямую запретить что-то своему высокоуровневому ребёнку, но позаботился о том, чтобы принцесса в ближайшее время нигде, кроме самой академии, не показывалась.
Однако Эву такой поворот событий не устраивал. С одной стороны, она понимала всеобщее беспокойство, но с другой – её почти всю жизнь готовили именно к таким мероприятиям, как межакадемические соревнования. Это состязания, где можно продемонстрировать силу Королевства и вместе с тем всеобщий прогресс, достигнутый благодаря отсутствию вражды в новом поколении.
И Эва не для того столько работала, чтобы в итоге просто отсидеться в тренерском кресле. Прямой приказ короля она бы не посмела проигнорировать, но, поскольку к ней применили такие бесчестные методы, она решила, что сама воспользуется ими в своих целях. В целях, что ей старательно навязывали с самого детства те же люди, которые теперь тихо препятствуют их достижению.
Как Эва рассудила, если нет чёткого приказа и нет разъяснений ситуации, значит, она может действовать, руководствуясь своими представлениями о «правильном» и «неправильном». Именно так она решила уйти от гнёта руководства СВ и создать своё пати с блэкджеком и «неоднозначными курсантами».
Эва не стала искать среди лучших по всем параметрам учеников академии, которые в большинстве давно состояли в пати и представляли интересы своих кланов. Она выбрала незаметных одиночек, не держащихся в топах по общей успеваемости, но сильно преуспевающих по отдельным дисциплинам.
Единственным исключением был Лэнс, состоявший в одном из пати Клуба СВ. Но, судя по тому, как легко он покинул свою команду, Эва правильно угадала в нём «одиночку». Либо коварно воспользовалась его отношением к ней – этот момент она, конечно же, не уточняла.
После того как Эва закончила свою предысторию, следующим вещать начал как раз таки Лэнс. Старт его истории вызвал у Хлои неистовое воодушевление: оказалось, что Лэнс – тот самый ученик, который нырнул в астрал второго уровня ещё на летних каникулах. Причём, судя по всему, он был одним из первых таких «счастливчиков».
Так как Максу слишком неинтересен Лэнс, историю его «попаданства» он почти всю прослушал, но главное всё-таки уловил. Момент первый: ещё до того, как они все собрались в беседке академического парка, Лэнс прошёл два квеста в астрале.
Момент второй: он получил серьёзную надбавку к опыту и в невероятно короткие сроки поднял несколько уровней. То же самое произошло со всеми членами нынешнего пати Эвы, а история Лэнса подтверждала, что это не простая случайность. Это закономерность. После квеста с жуками даже Макс поднял два уровня. Для него всё ещё оставалось неясным, это баг из-за того, что он носит урезающее уровень кольцо, или стандартный бонус, но попахивало это…
Халявой! Два уровня меньше чем за день! К чёрту академические занятия! Ещё несколько таких квестов, и Макс прокачает светлую магию без всякого скучного обучения и сдачи зачётов! Это просто невероятная лазейка: Макс ещё до поступления в академию бывал в астрале второго уровня, где получал отличные бонусы… но вот чтобы настолько отличные – такого никогда не было. Халява, халява, халява, мать её!
В итоге осознание этого факта и объединило всё новоиспечённое пати. Оно наконец-то было «официально» сформировано. Официально в том смысле, что все его члены дали согласие на участие и признали Эву своим капитаном. Хотя и не без «шероховатостей»: Ада не стала спорить с ролью Эвы, но предупредила, что выполнять чьи-либо приказы она не намерена. Впрочем, это всё равно прогресс. Если вспомнить их первый разговор в таком составе, то Ада с самого начала относилась ко всей затее с большим подозрением.
Но теперь-то на руках совершенно другие карты! Да и правила игры другие. Теперь даже у нелюдимой Ады есть мотивация присоединиться к пати под командованием её главной соперницы.
Никто не имел ни малейшего представления, как и почему происходит «астральное попадалово», но… это же халява! Естественно, выполнять такие квесты с теми, кого ты знаешь и кто вообще в курсе происходящего, намного проще.
С этим всем согласился даже проснувшийся позже Том. Как выяснилось, после выполнения квестов он не проверил свои характеристики, хотя у него висела целая куча нераспределённых единиц. За два посещения астрала он прокачался больше всех (благодаря дополнительным бонусам за ключевые действия в квестах).
Ну и, кроме всего прочего, смертельную опасность таких квестов тоже никто не отменял. Поэтому Эва проинформировала о проблеме директора и поэтому всем, опять же, лучше было держаться вместе.
В общем, после всех обсуждений новенькое пати торжественно подняло чашки чая за своё рождение и поставило себе следующие цели:
1) Разгадать загадку странных перемещений в астрал второго уровня. Попутно постараться не умереть и по возможности собрать побольше бонусов (халява!).
2) Подготовиться к межакадемическим соревнованиям. Здесь халява не такая эпичная, но участие и уж тем более победа вырисовывали ученикам радужные перспективы (о которых до приглашения Эвы в пати никто из курсантов-одиночек даже не задумывался).
Все признали, что для выполнения поставленных целей им нужно заиметь как можно больше опыта совместной работы. И следующий такой опыт они получат на Сырной горе. Там двое членов пати сдадут экзамен на получение лицензии, и там же пати впервые войдёт в данж в своём полном составе.
Глава 5. Испытания и неожиданные встречи
Через парочку дней после чаепития. Раннее погожее утро.
Новоиспечённое пати во главе с Эвой вышло из фуникулёра неподалёку от вершины Сырной горы. Все семь курсантов были одеты в тёмно-зелёные спортивные костюмы академии, их инвентари были забиты походным снаряжением, но лица большинства выражали вовсе не готовность к приключениям, а скорее готовность припасть к подушке.
Бодрячком держались только двое. Одной из них, конечно же, была Эва – с ней и так всё ясно: солнце поднимается с первыми лучами принцессы, а не наоборот. А вот вторым бодрым человеком, как ни странно, был Том. Энергия из него так и пёрла, это было видно даже по его движениям. В каждый отдельно взятый момент времени он выглядел так, будто то ли разминается перед пробежкой, то ли уже занимается ей. Напоминая скачущий баскетбольный мяч, он шёл какой-то странной пружинистой походкой и периодически делал короткие взмахи кулаками на манер тренирующегося боксёра.
«Нормально он отоспался. На всю жизнь вперёд, наверное, – подумал Макс. – И видок такой… Для полного образа ему не хватает только повязки на голову…»
И тут он увидел, как Том натягивает на лоб белую спортивную повязку.
Шумно вздохнув, Макс махнул на него рукой и оглянулся на простирающийся внизу Пангэй. Огромный город с разношёрстными домами. Яркие цвета, глубокие тени и выглядывающее из-за облаков солнце над горизонтом. А ничего такой вид с этой Сырной горы, отметил Макс. Даже странно, что он никогда на ней не бывал.
Хотя… может, не так уж и странно. Сколько он себя помнил, он всегда был озабочен только прокачкой. Так что это место не подходило для его посещения сразу по двум причинам. Во-первых, у обитающих здесь монстров слишком низкие уровни. А во-вторых, забираться сюда, только чтобы полюбоваться пейзажами, – непозволительная трата времени, ведь прокачка не ждёт и опыт сам себя не набьёт. Ну да ладно, сейчас Макс вроде как в отпуске, поэтому есть время и на любование пейзажами, и на бред любого другого сорта.
[Например, на скучные монологи о сырных горах и пейзажах, не правда ли, дорогой читатель? А, да не волнуйся, экспозиция этой книги уже подходит к концу, сейчас попрёт сюжет.]
Слегка отстав от всего пати, Макс последовал за остальными по протоптанной змеистой дорожке. Впереди, на ещё большей высоте, их ожидал небольшой комплекс малоэтажных домов, опоясанных каменной оградой. Комплекс этот назывался Чекпоинт-Чиз (но все зовут его просто Чечи).
Он был контрольным пунктом на входе в низкоуровневый данж и так же, как и множество других таких комплексов, был закреплён за Клубом Разведки. В Чечи можно было получить консультацию у более опытных учеников или курирующих клуб преподавателей, пройти короткие подготовительные курсы, воспользоваться тренировочной площадкой для отработки групповой тактики и, собственно, то, для чего сюда притащился Макс, – сдать экзамен на получение лицензии.
Из всего пати на данный момент лицензии были только у Ады и Хлои. То есть, чтобы посетить данж всей группой, нужно было заполучить ещё две лицензии. Поскольку Эву на экзамене, скорее всего, завалили бы, а Лили с Томом как кандидаты не внушали никакого доверия, это задание досталось Максу и Лэнсу.
Экзамен состоял из трёх частей: письменный тест, сдача физических нормативов и заключительное испытание. С первыми двумя частями у курсантов не возникло никаких проблем, так что они быстро получили все соответствующие бумаги и направились на тренировочную площадку. Там они должны были дождаться своей очереди, а затем вместе с капитаном пати предстать перед преподавателем, проводящим испытание.
Покинув учебный корпус, ребята всем пати двинулись в глубину Чечи. Они миновали несколько низких домов с крышами песочного цвета и вышли к большой прямоугольной площади, чем-то напоминающей полигон.
На краю площади они наткнулись на половину пати, в котором раньше состояла принцесса. Тёмно-зелёные спортивные костюмы не очень-то прибавляли им пафосности, но ещё более надменные, чем обычно, лица вполне это компенсировали. Увидев вновь прибывших, они хмуро кивнули Эве и с явным пренебрежением прошлись взглядами по её новому пати.
Ничего так совпадение, отметил Макс. Похоже, эти ребята тоже решили воспользоваться неделей «карантина» в академии, чтобы сдать экзамен на лицензию (пока специальные службы изучали главные корпуса академии на предмет астральных дыр, Чечи и все остальные контрольные пункты продолжали работать в своём обычном режиме).
И вторая половина пафосных ребят не заставила долго ждать. С другого конца площади приближались ещё трое: тощий юноша в очках, короткостриженая девушка и Гастон. На лице последнего была всё та же самодовольная ухмылка. А ведь Макс успел о нём забыть. Дела в пати затмили собой даже воспоминания об основном квесте.
И сама принцесса, много рассказавшая о себе и своих целях, даже вскользь не упомянула о помолвке с этим типом. Понятно, что у неё могут быть причины не распространяться о своём похищении, но о помолвке-то все и так знают. Или это всего лишь сплетни? А может, это одна из причин, по которым она собрала новое пати… Ну и как в этом разобраться? Отвести самодовольного качка в сторонку и устроить допрос с пристрастием?
Пока хмурящийся Макс усиленно размышлял о судьбе предполагаемого жениха Эвы, тот вместе с двумя другими курсантами добрался до края площади, и теперь оба пати толпились рядом в полных составах.
– Сдали конечно! Ещё спрашиваешь! Всё, ребят, вопрос с лицензиями решён, так что… – громко сказал Гастон, отвечая на чей-то вопрос, и прервался, обратив внимание на Эву. – Ох, и ты здесь!
Макс скептически приподнял бровь: «Ну да, конечно. Типа, пока тащился сюда, никого не заметил и не рассмотрел».
– О! Эти парни тоже тут! – сказал тощий юноша в очках, смотря на Макса и Лэнса. – Странно встретить вас всех вместе. Неужели все в защитники потустороннего мира подались?
Макс и Лэнс напряжённо переглянулись.
– Да нет, у нас просто пати. Из защитников только мы двое, – улыбнулся Лэнс.
– Сам-то как? – спросил Макс. – Ещё не надумал помочь призракам?
– Я? Нет… – ответил тот, усмехнувшись. Затем, увидев, как на него смотрит недовольный Гастон, обратился к своему пати: – Ладно, я отойду на минутку. Ещё во время испытания в туалет приспичило…
Он неспешно направился к корпусам. Проходя между Максом и Лэнсом, он поправил очки и тихо сказал:
– Вы кретины. Думали, я вас, по законам клишированной комедии, случайно тогда прикрыл? Не существует никаких таких защитников. Короче, будете ошиваться рядом с принцессой – вам эти собаки-призраки боком выйдут.
И он спокойно пошёл дальше. Макс и Лэнс несколько секунд молча стояли, а затем синхронно развернулись и тоже зашагали к корпусам.
– Мы это… Тоже на минутку отойдём… – пробормотал Макс.
Лэнс дополнил:
– Угу, к испытанию всё-таки надо быть полностью готовыми.
– Что? Прямо сейчас? Давайте побыстрее. Преподаватель долго ждать не будет! – бросила им вдогонку Эва.
Они ответили что-то утвердительное и догнали юношу в очках. Обняв его за плечи с обеих сторон, скрылись вместе с ним за углом корпуса.
– Кхм… Нас прервали… – снова заговорил Гастон. – Эва, я хотел сказать, что рад тебя видеть. И, знаешь, мы всё ещё ждём твоего возвращения.
– Я тоже рада всех видеть, – улыбнулась Эва. – Но… не надо меня ждать, это лишнее. Я всё решила.
– Решила, значит… Но мы так ничего и не обсудили толком. И вообще, – он посмотрел на толпящихся позади Эвы ребят, – это что, твоё новое пати?
Потешно жмурясь, Хлоя в этот момент снимала что-то на фотоаппарат, а Лили и Ада, перешёптываясь, наблюдали за потеющим Томом, который выполнял бег на месте. Вся компания скорее походила на группу пожилых туристов, чем на крутое пати.
– Да,– кивнула Эва.
– На вид так – никому из них даже стартовую лицензию не выдадут. Хотя… – Помрачнев, он впился взглядом в Аду. – К ней это не относится. Никогда бы не подумал, что вы сможете сработаться. И уж кто-кто, а ты-то должна знать, что от неё лучше держаться подальше.
– Всё в порядке. Я учла её характер, когда приглашала Аду в пати.
– А я не о характере говорю.
– Что… Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Эва.
Ада отвлеклась от разговора с Лили и поймала взгляд Гастона:
– Что уставился, крепыш? У тебя какие-то проблемы?
Гастон тихо сказал Эве:
– Уверен, ты понимаешь, о чём я. Как только настанет нужный момент, она от тебя отвернётся. – Деланно улыбнувшись, он громко ответил Аде: – Никаких проблем. Просто я удивился, что вы теперь качаетесь вместе. Борьба за звание лучшей мечницы позади?
– Что ты несёшь? Какая борьба? – Ада скрестила руки на груди. – Я всегда была лучшей.
– Ну да, конечно… Тогда прошу простить. Видимо, моё удивление тут не к месту, – сказал Гастон и снова обратился к Эве: – Ладно, неважно, оставим пати. Нам ещё много всего нужно обсудить…
– А вот и мы! – раздался голос Лэнса. – Извините, что заставили ждать.
Он с Максом быстро приблизились и встали по обе стороны от Эвы.
– Зато теперь мы готовы, – бодро сказал Макс и смерил взглядом Гастона. – О чём болтаете?
– Да так, ни о чём, – ответила Эва. – Гастон, как-нибудь потом обсудим, хорошо? Нам пора на испытание.
– Хорошо, – сказал тот. – Нам тоже пора. Прокачка не ждёт и всё такое… Ну, до скорого.
Повернувшись к своему пати, он мотнул головой, и они вместе потопали с площади. Напоследок Гастон одарил Макса и Лэнса презрительным взглядом.
– Надеюсь, они справятся без очкастого, – сказал Макс.
– Очкастого? – переспросила Эва. – Ты про Гина?
– Его Гин зовут? – удивился Макс. – Ты его знаешь, что ли?
– Конечно знаю! Я же была с ним в одном пати. И, вообще-то, этот «очкастый» – один из лучших водных магов на курсе.
– Один из лучших? – Макс хмыкнул, прикидывая что-то в уме. – Это многое объясняет. Вот почему у него все заклинания были водные…
– Так что? С ним что-то случилось?
– О, нет, с ним всё в порядке, – замахал руками Лэнс, осуждающе глядя на Макса. – Он просто… ну… э… в общем, судя по всему, задержится в туалете.
– А… – понимающе протянула Эва.
– Угу, – кивнул Макс. – Керамика ему пухом…
– Ну что, пойдём? – натужно улыбнулся Лэнс. – Вон, нам преподаватель уже машет.
– Препод? – Макс прищурился, разглядывая мужской силуэт на дальнем конце площади. – Кого-то он мне напоминает…
– Удачи, ребята! – воскликнула Лили.
– Да, вперёд! – поддержала Хлоя. – Мы будем за вас болеть!
– Если вдруг что… – с пафосно-серьёзным выражением лица Том пронзил кулаком воздух, – просто дайте мне с этим разобраться!..
Скривившись, Ада пару секунд молча косилась на Тома, а затем перевела взгляд на экзаменуемых:
– Вы что, ещё здесь?
– Да никаких проблем! – Макс оттопырил большой палец.
– С этим, пожалуй, соглашусь, – сказал Лэнс.
– Что ж, будем надеяться, – улыбнулась Эва. – Ну, пойдём.
Она, Макс и Лэнс двинулись через площадь. Где-то посередине пути Макс рассмотрел машущего им мужчину и почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.
– Эва… – неуверенно сказал он, – это экзаменующий преподаватель?
– Да, – ответила она.
– Точно?
– Точно. Только не надо его пугаться. Он очень даже неплохой. Разве что немного со странностями.
Посмотрев на Макса, Лэнс спросил:
– А ты чего так напрягся? Знаешь его?
– Не то чтобы знаю… Так… встречал разок… в проходной. Не ожидал, что он окажется преподом.
На краю залитой солнечным светом площади, в тёмно-синей клетчатой рубашке, стоял крепко сбитый лысый мужчина с седеющими густыми усами и бровями. Как там его? А, ну да. Финн Йенсен, тот самый, высокоуровневый ледяной маг из проходной.
– В проходной? – вскинул брови Лэнс. – Не думал, что он и туда доберётся. Хотя в целом это на него похоже. Финн – знаменитый «гуляющий» учитель. Он постоянно кого-нибудь подменяет, причём на совершенно разных курсах и специализациях. Сам он это называет «постоянным поиском себя» или как-то так.
