Максим Смирнов
Так говорила Зверушка
Вечер
1
Через мутное окно с трещиной в комнату проникает утренний свет. Начинается новый день.
Зверушка просыпается первой. Она аккуратно потягивается, чтобы не задеть еще спящего Хозяина, поднимается с пола и идет на четвереньках к тому месту, где вчера вечером лежали рыбьи потроха. Зверушка сначала обнюхивает самое свежее жирное пятно на полу, а затем принимается его вылизывать.
Она подходит к стоящему возле покосившейся двери ржавому ведру, заглядывает в него и брезгливо фыркает носом. Затем делает несколько глотков воды из стоящей неподалеку металлической миски.
Звуки, издаваемые Зверушкой, похоже, разбудили Хозяина. Он открывает глаза, недовольно мычит, но потягивается и с явным усилием поднимается с провонявшего матраса. Медленной тяжелой походкой он направляется к столу, берет мятый котелок и отпивает немного оставшейся в нем холодной рыбной похлебки. Затем поднимает банку с брагой и тоже делает несколько глотков. Нужно поддерживать необходимый уровень алкоголя в крови, чтобы настроение не ухудшалось.
Вытерев стекающую жидкость с седой бороды, он бросает хмурый взгляд на сидящую на полу Зверушку. По взгляду сложно определить его настроение, но иллюзий, что сегодня оно лучше обычного, у Зверушки нет. Хозяин ставит на пол оставшуюся в мятом котелке похлебку, а Зверушка подбирается к нему и начинает жадно пить остатки. Возможность доедать за Хозяином у нее появляется не так уж часто.
Означает ли это, что Хозяин окончательно простил ее за вчерашнее? Скорее всего, так и есть, ведь он ласково потрепал ей волосы и даже с ней разговаривал. Однако было ли его прощение искренним? Или все из-за алкогольного опьянения? Ведь только искреннее прощение является настоящим. Только если Хозяин по-настоящему ее простит, Зверушка может простить саму себя.
Хозяин тем временем берет корзинку, поднимает с пола ржавое ведро с его содержимым и выходит на улицу. Доев похлебку, Зверушка отрывается от мятого котелка, поднимает голову и понимает, что Хозяина в хижине уже нет. Она издает печальный и немного растерянный звук.
2
Хозяин выходит из дома и некоторое время неподвижно стоит, вглядываясь в далекую дымящую трубу за лесом. Как и предыдущий, этот день такой же солнечный, хоть и прохладный.
Будто отмахнув лишние мысли, Хозяин выходит из задумчивости и поворачивается к хижине, к стене которой прислонена его палка для поиска грибов. Он протягивает за ней руку и замечает, что рядом, за мутным стеклом с трещиной, виднеется лицо Зверушки, которая припала к нему с обратной стороны руками и жалобно глядит на Хозяина.
Хозяин немного медлит, но берет палку, отворачивается от дома и отправляется в привычный путь по ежедневному маршруту. Он неспешно движется по протоптанной тропинке, а Зверушка, оставшаяся одна дома, начинает издавать жалобные звуки и, в последний раз пытаясь привлечь внимание Хозяина, негромко стучит руками по мутному стеклу с трещиной.
Хозяин пытается не обращать на звуки внимания, но сегодня оставшаяся одна Зверушка завывает чуть громче обычного. Хозяин знает, что Зверушке важно, чтобы расставание было «хорошим», а вчера они поссорились, и Зверушке нужен с его стороны знак, что она прощена окончательно. Хозяин это понимает очень хорошо, но сердце и разум его уже давно очерствели, и он не чувствует внутренней потребности разрешить этот небольшой конфликт. Поэтому он не останавливается и продолжает идти по тропе, ведущей в лес.
Когда он подходит к большому замшелому валуну, лежащему в нескольких метрах от деревьев, он бросает на него взгляд, и как будто где‐то глубоко внутри его сознания начинает звенеть тонкая невидимая струна. Он знает, что это важное место. Если он сделает еще несколько шагов, то может случиться нечто едва заметное и на первый взгляд совсем неважное. Но – прямо сейчас. И это необычное осознание важности замшелого валуна для настоящего момента заставляет Хозяина остановиться.
Он знает, что если сделает еще несколько шагов, то Зверушка потеряет его из вида, так как рама треснувшего окна не позволит ей дальше следить за ним. Он исчезнет для Зверушки на бóльшую часть дня, и она не увидит его уже до самого вечера.
А Зверушка продолжает завывать и стучать руками по окну с трещиной. Хозяин оборачивается и бросает взгляд на Зверушку, оставшуюся позади. И она замечает этот взгляд и перестает издавать жалобные звуки. Она молча глядит на Хозяина и ждет.
Он еще мгновение смотрит на Зверушку за мутным окном с трещиной. В какой‐то миг он будто хочет отвернуться и преодолеть невидимую преграду, обозначенную лежащим возле тропы замшелым валуном, но понуро опускает голову и глубоко недовольно вздыхает. Напросилась.
3
Вернувшийся к хижине Хозяин открывает покосившуюся дверь, и из нее выскакивает радостная Зверушка и начинает вертеться вокруг Хозяина. Он не хочет, чтобы Зверушка думала, что вчерашний конфликт полностью разрешен, но вместе с тем чувствует, что важно не оставлять Зверушку одну. Только не сегодня.
Хозяин закрывает покосившуюся дверь и, ни слова не говоря, снова отправляется по привычному маршруту в лес. Зверушка, немного потоптавшись на месте, следует за ним.
Чем ближе они подходят к замшелому валуну, тем менее живо и энергично ведет себя Зверушка. Ее первоначальный энтузиазм куда‐то подевался, а движения становятся все скованнее и нерешительнее. Она робко приближается к замшелому валуну, и на ее лице все четче вырисовывается выражение растерянности и необъяснимого страха. Это важное место, мы уже это знаем.
Зверушка останавливается словно вкопанная и настороженно, с нарастающим страхом в глазах вглядывается в замшелый валун. Зверушка уверена, что слышит, как он издает поначалу едва заметный, но все усиливающийся монотонный звук. Его сложно описать словами, да Зверушка и не знает нужных слов. Но издаваемый звук мог бы нам напомнить странное сочетание гудения и звона на высоких частотах. Как будто большой колокол закончил бой, но все еще резонирует. Только звон, исходящий из замшелого валуна, не утихает, а, наоборот, усиливается.
Зверушка, одновременно загипнотизированная неведомым звуком и пораженная страхом, пребывает в полной нерешительности. А Хозяин тем временем уже успел удалиться на несколько метров от Зверушки. Он оборачивается и наблюдает за ней, застывшей возле замшелого валуна. С хмурым выражением он делает пару шагов назад.
– Долго еще ждать? – произносит он чуть громче обычного, чтобы вывести Зверушку из ступора. – Сама же со мной пойти захотела.
И это срабатывает. Раздраженный голос Хозяина действует на Зверушку отрезвляюще, и она медленно начинает выходить из оцепенения, а загадочный звук, звенящий в ее сознании, потихоньку затихает.
Зверушка отрывает от замшелого валуна взгляд и переводит его на Хозяина. Звон исчезает окончательно. Она еще раз настороженно смотрит на замшелый валун, но тот уже не издает никаких звуков. Хотя, возможно, Зверушке это просто кажется, а звук по-прежнему резонирует в ее голове, незаметный для нее самой и всего лишь отошедший на второй план, подавленный голосом Хозяина.
Зверушка нерешительно делает шаг вперед, и он дается ей с гораздо меньшим трудом, чем она ожидала. И тогда она делает второй, третий, четвертый шаг к нетерпеливо ожидающему ее Хозяину.
Поняв, что важный миг преодолен, Хозяин разворачивается лицом к лесу и продолжает путь. Несмотря на прошедший ступор, Зверушка ведет себя не так активно, как при выходе из хижины. Сейчас она на неизвестной территории и, несмотря на присутствие Хозяина, не знает, чего ожидать от окружения. Она практически никогда не выходит одна из жилища, и присутствие Хозяина рядом обязательно для таких походов. И что больше всего внутренне напрягает Зверушку, так это то, что все происходит сейчас.
Конечно же, Зверушка далеко не первый раз оказывается за пределами уютной хижины. Хоть и не слишком часто, Хозяин берет ее с собой в лес время от времени. Это случается, когда он чувствует себя наиболее одиноко, или по другим причинам, которые Зверушка понимает далеко не всегда. Например, когда между Хозяином и Зверушкой возникают недомолвки и Хозяин понимает, что оставлять Зверушку одну в такой день не стоит. Ведь она может впасть в депрессию, которая продлится несколько дней и ничего хорошего ни ей самой, ни Хозяину не принесет.
Тем не менее Зверушка не слишком привыкла находиться за пределами их дома, и поэтому ей требуется время, чтобы адаптироваться к необычному окружению. Помогает ей только присутствие Хозяина, от которого она не смеет отходить слишком далеко.
4
Войдя под желтые кроны деревьев, Хозяин останавливается возле лежащего на земле средних размеров камня. Он приподнимает его одной рукой и заглядывает под него. А там, как несложно догадаться, копошатся бледно-розовые дождевые черви. Что там еще может быть, кроме червей.
Хозяин выковыривает из земли нескольких червяков и кладет их в боковой карман старой ветровки. Были под камнем, а теперь в кармане у Хозяина.
Подобравшись ближе, Зверушка с любопытством наблюдает. Она любит следить за Хозяином и его действиями. Ведь Хозяин ничего не делает просто так. В любом его действии всегда есть смысл, равно как и в положенных в карман дождевых червях.
5
Вскоре на пути Зверушки встает новая преграда. Это древний, весь почерневший, наполовину сгнивший полый пень. Он стоит совсем близко к протоптанной лесной тропинке, и зияющая в нем пустота приковывает взволнованный взгляд Зверушки.
Пустота как будто затягивает в черную пучину сознание Зверушки, и она уже не может оторваться от созерцания бездны. Это одновременно пугающее и завораживающее зрелище для Зверушки, но только не для Хозяина. Он проходит мимо пня, будто даже не замечая его. Но Зверушка неподвижно застыла на месте и все смотрит и смотрит в пустоту, пытаясь понять, обитаема ли эта тьма.
Что, если там кто‐то или что‐то есть? Нечто, что может вылезти из этой мглы и пробраться в окружающий мир. А что, если так и происходит, но только ночью? Вдруг нечто вылезает из бездны пня каждую ночь, выходит из леса на опушку, приближается к старой бревенчатой хижине, в которой спят Зверушка и Хозяин, и долго, пока не рассветет, всматривается внутрь их дома, припадая к мутному стеклу с трещиной?
– Зверуха, ну сколько можно? Мы мимо этого пня сто раз уже проходили.
Зверушка кидает испуганный взгляд на Хозяина, но мысль, что из пня может выпрыгнуть нечто, пока она на мгновение отвлеклась, заставляет ее снова перевести внимание на пень. И Хозяин понимает, что единственный способ заставить Зверушку меньше отвлекаться на разные незначительные мелочи и не задерживать его самого на пути к озеру – это успокоить Зверушку и напомнить о своих чувствах к ней, в которых он сам уже не до конца уверен. Он не очень хорошо умеет это делать, да и не сильно любит проявлять эмоции в каком‐либо виде, но сейчас этого требует случай.
– Это же просто пень. Обычный. Никого в нем нет, уж поверь мне. Да и я с тобой рядом.
Зверушка снова переводит свой нелепый жалобный взгляд на Хозяина и в поисках поддержки заглядывает ему прямо в глаза. Хозяин этого очень не любит. Он смущается, отводит глаза в сторону и хмурится. От этой неловкой секунды и чувства стыда за собственное смущение настроение у него ухудшается. Он даже чувствует поднимающуюся внутри него волну злобы по отношению к нерадивой Зверушке.
– Пойдем уже. Надоело тебя ждать, – произносит он грубо и нетерпеливо и возобновляет шаг.
Зверушка понимает, что второго приглашения не последует, заставляет себя оторвать внимание от пустого пня и следует за Хозяином.
6
Идя по лесу, Хозяин выливает содержимое ржавого ведра под ближайшее к тропинке дерево. Чтоб грибы лучше росли. Были карасями, а станут грибами рано или поздно.
Сквозь кроны деревьев пробиваются лучики солнца. Они играют на лице Хозяина, и ему это нравится. Злость на бредущую позади Зверушку немного утихает, и Хозяин начинает каждодневный ритуал по сбору ягод и грибов на пути к озеру. Он то срывает с дерева гроздь рябины, то приподнимает палкой лежащие на земле желтые листья, чтобы проверить, не спрятался ли под ними очередной гриб. Хозяин полностью сосредоточивается на этом процессе и даже какое‐то время забывает проверять, не отстала ли от него Зверушка.
А Зверушка плетется себе позади, пытаясь восстановить над собой контроль и отогнать страх. Она поднимает взгляд и всматривается в пожелтевшую листву над головой и запутавшиеся в ней лучи солнца. И тогда страх постепенно отступает.
Зверушка вдруг замечает, что идущий впереди Хозяин издает негромкие звуки. Он явно что‐то напевает себе под нос. И тогда Зверушка еще больше расслабляется, так как понимает, что у Хозяина настроение улучшается, значит, все будет хорошо.
7
Они выходят из леса и оказываются на поле. Солнце в небе светит ярко, день обещает быть ясным.
Зверушка решает сократить расстояние между ней и Хозяином и догоняет его. Хозяин оборачивается, замечает это, и на его лице появляется еле заметная сдержанная улыбка. Просто уголки губ слегка приподнимаются на его суровом лице. Он вспоминает, что сильно нужен Зверушке, что она хочет быть к нему как можно ближе и не выживет без него. И ему нравится думать об этом.
Хозяин начинает петь песенку. Сначала негромко, но потом он поет все громче и громче. Это совсем незамысловатая песенка, и состоит она всего из одной фразы, но Зверушка любит ее, потому что, в отличие от многих других сложных речей Хозяина, понимает, чтó она означает.
– Ты веселая Зверушка, ты веселая Зверушка, а я твой Хозяин!
И страх Зверушки окончательно исчезает. Преимущественно потому, что Хозяин запел ее любимую песенку, а это значит, что у него хорошее настроение. Он никогда не стал бы ее петь, пребывая в плохом настроении. Ну а если у него хорошее настроение, то почему Зверушка должна чего‐то бояться? И тогда она тоже начинает улыбаться и подбирается ближе, чтобы идти с Хозяином рядом.
8
Поле и пожелтевшая высокая трава на нем купаются в солнечном свете. Траву колышет прохладный осенний ветерок, а вдалеке по направлению к озеру идут маленькие фигурки Хозяина и Зверушки. Они идут небыстро. Спешить им особенно некуда, ведь караси в озере от Хозяина никуда не денутся.
Зверушка уже совсем не боится, у обоих хорошее настроение. Хозяин то что‐то мычит под нос, то повторяет всю ту же глупую песенку с разными интонациями и на разные мотивы.
– Ты веселая Зверушка, ты веселая Зверушка, а я твой Хозяин!
А Зверушка вертит головой в такт его мычанию и даже пытается едва заметно пританцовывать на ходу.
9
Так они добираются до зеркального озера, которое все так же отражает небо. Хозяин подходит к воде, наполняет ржавое ведро и промывает его от остатков мочи и фекалий. Потом он ставит промытое ржавое ведро и корзинку на берег, а из кустов достает самодельную удочку. В это время к воде подходит Зверушка и начинает пить.
– Только рыбу не распугай, как в прошлый раз, – говорит Хозяин, насаживая на крючок червя.
Зверушка как будто бы это понимает и отходит от воды. Она какое‐то время сидит на земле и смотрит, как Хозяин, закинув удочку, усаживается поудобнее на берегу и начинает ждать, поглаживая бороду. Зверушка вместе с ним следит за поплавком на водной глади, но долго ничего интересного не происходит, и она решает найти себе другое занятие.
Она начинает исследовать небольшой участок поля и прилегающего леса за спиной Хозяина, предусмотрительно не отходя от него слишком далеко. Зверушка внимательно изучает кусты и увядающие на них листья, и жухлую траву вокруг, и кромку леса неподалеку.
Подойдя к ближайшей березе, она замечает ползущего по стволу крупного жука с блестящей черной спинкой. Зверушка улыбается, подумав о небольшой шалости. Она выпрямляется, достает причиндалы и начинает мочиться на дерево, смывая жука со ствола. Зверушка забавляется, направляя струю то на ствол дерева, то на растущие рядом кусты, то на жука, смытого вниз и пытающегося не захлебнуться в образовавшейся луже мочи.
Наигравшись вдоволь с жуком, Зверушка возвращается к сидящему на берегу Хозяину и решает еще немного последить вместе с ним за поплавком, застывшим на воде. И вскоре ожидание оправдывается. Поплавок резко уходит под воду, Хозяин подсекает и вытягивает из воды маленького карасика.
Увидев это, Зверушка оживленно подскакивает к Хозяину и радостно суетится у него за спиной. Он, сняв рыбу с крючка и держа ее одной рукой, другой наполняет ржавое ведро водой и уже готовится бросить в него карася, но именно в этот самый миг решившая изучить рыбу поближе Зверушка плечом задевает руку Хозяина. Вместо того чтобы отправиться прямиком в ржавое ведро, карась ударяется о его край, падает на землю и, забив хвостом, соскальзывает обратно в воду. Был в озере, там же и остался. Кинувшийся было за карасем Хозяин понимает, что рукой его уже не поймать. Рыба окончательно упущена.
В следующий же миг Хозяин с резкого разворота бьет кулаком Зверушке в лицо. Та теряет равновесие и падает на спину.
– Тупая ты тварь, вечно из-за тебя все наперекосяк! – выкрикивает он, не в силах сдержать гнев.
Скулящая Зверушка, боясь повернуться к Хозяину спиной, отползает от него, отталкиваясь от земли локтями и ногами. Хозяин пару мгновений молча стоит и глядит на Зверушку глазами, полными ненависти, но затем отворачивается обратно к воде.
Поняв, что опасность продолжения побоев миновала, Зверушка еще какое‐то время лежит на земле и переводит дух. Она вытирает губу рукой и смотрит на окровавленную тыльную сторону ладони.
Хозяин все это время неподвижно сидит, глядя на воду, а затем достает другого червя из кармана и принимается насаживать его на крючок.
10
Во второй половине дня откуда ни возьмись появляются серые тучи, постепенно затягивающие небо. За них прячется солнце, и весь мир вокруг становится таким же серым и тусклым, как и сами тучи, грозящие земле дождем.
Грустная и озадаченная Зверушка сгорбившись сидит в нескольких метрах позади Хозяина, который неподвижно наблюдает за поплавком. За последнюю пару часов он несколько раз насаживал новых червей и заново закидывал удочку, но выудил всего двух небольших карасей.
Медленно темнеет. Дождь еще не идет, но может вот-вот начаться.
Хозяин неторопливо и с небольшим трудом приподнимается с места, сматывает самодельную удочку и прячет ее в кустах. Поднимает с земли ржавое ведро с рыбами, корзинку и палку и молча проходит мимо Зверушки. Понимая, что приглашения ждать не стоит, печальная Зверушка отправляется вслед за ним.
11
Хозяин с каменным лицом следует по тропинке в обратном направлении. В ржавом ведре плещется вода с двумя карасями. За Хозяином вяло тащится Зверушка. Тучи окончательно затянули небо, и на землю начинают падать капли дождя.
12
И вот снаружи уже льет как из ведра. Дождь отбивает дробь на ветхой крыше халупы. Это мог бы быть вполне уютный звук при других обстоятельствах, но в текущей обстановке это совсем не так.
Мрачный Хозяин сидит за столом, на котором стоит слабо светящаяся масляная лампа, и ест похлебку из вареных карасей. Рядом с ним уже наполовину пустая банка с ягодной брагой. Позади Хозяина, сгорбившись, на полу сидит Зверушка, которая робко доедает брошенные ей рыбьи потроха.
Хозяин подносит банку к губам и залпом, делая несколько больших глотков, допивает все ее содержимое. Резко ставит ее обратно, упирает локти в стол и скрючивается. Зверушка доедает последние остатки потрохов с грязного пола, поднимает жалобные глаза и замечает, что спина Хозяина едва заметно содрогается. Сначала негромко, но затем все заметнее Хозяин плачет.
– Я очень устал, – произносит от негромко.
Зверушка медленно и осторожно приближается к Хозяину. Она подходит достаточно близко, чтобы заглянуть ему в лицо, но его ладонь, закрывающая лицо, не дает ей это сделать.
– Все совсем не так, как я хотел, все не так.
Зверушка раздумывает над тем, не положить ли голову Хозяину на колени. Нужно это в первую очередь для того, чтобы попытаться утешить Хозяина, но еще это нужно и самой Зверушке. В душе у нее зияет пустота, как непроглядная тьма в глубине гнилого пня. Однако Зверушка хорошо знает, что соваться к Хозяину без спросу стоит далеко не всегда.
Она пытается оценить его состояние, но ей трудно это сделать, так как плачущего Хозяина видит она совсем нечасто. Зверушка решает не вступать с ним в физический контакт, а дождаться какого‐либо знака, который бы помог ей лучше понять его настроение. Но не в силах справиться с душевной тоской Зверушка начинает негромко поскуливать.
Кажется, Хозяин этого совсем не замечает и продолжает беззвучно рыдать. И от бессилия как‐либо помочь ему Зверушка издает звук, который немного отличается от ее стандартного набора, состоящего из скулежа, повизгиваний и прочих неразборчивых проявлений эмоций. Этот звук совсем не из тех, которые она обычно издает.
Внезапно вскинувший голову Хозяин в ярости с разворота сильно бьет локтем Зверушку в лицо.
– Я что тебе говорил по поводу слов?! Ты не можешь говорить, не должна говорить! – кричит он пьяным голосом.
Зверушка в ужасе отскакивает от Хозяина, а тот резко встает с табурета и с заплаканным мертвенно-бледным лицом старика выпаливает:
– Это все из-за тебя, ненужная ты тварь! Ты во всем виновата!
У него начинается настоящая истерика. Лежащая на спине Зверушка с ужасом смотрит на возвышающегося над ней рыдающего Хозяина. Что она сделала, что привело его к такому состоянию? В чем она провинилась? Она не может ответить на эти вопросы, хоть и понимает, что дело явно в ней.
Хозяин уже не может остановить рыдания и просто бессильно опускается обратно на табурет. Таким старым и несчастным Зверушка не видела Хозяина давно. По крайней мере, она не помнит, чтобы Хозяин когда‐либо еще пребывал в таком отчаянии (даже прошлой зимой он был не настолько подавлен). Со смешанным чувством жалости и ужаса она просто лежит на полу, неспособная пошевелиться, и смотрит на содрогающегося от плача Хозяина.
Он еще какое‐то время сидит, схватившись за лицо, но затем его стенания постепенно утихают. Хозяин протягивает дрожащую руку к банке, в которой еще недавно находилась брага, подносит ее ко рту в надежде, что на дне еще осталось несколько капель, но не получает желаемого. Он ставит пустую банку на стол, поднимается с табурета и шатающейся походкой подходит к окну с треснувшим стеклом. Он облокачивается на подоконник, задевая стоящие на нем деревянные фигурки животных, и всматривается в дождливую мглу снаружи.
– Где она? Не вижу, – бормочет он едва слышно себе под нос. Зверушка, оставшаяся лежать на полу возле стола, конечно же, этого не слышит.
Хозяин еще долго всматривается в промозглый, затопленный водой с неба мрак, опираясь на подоконник и едва заметно шатаясь, а затем медленно разворачивается и направляется к провонявшему матрасу.
Он практически падает на импровизированную кровать и остается лежать неподвижно, забыв укрыться одеялом. Совсем скоро он начинает храпеть.
Поняв, что Хозяин уснул, Зверушка выходит из оцепенения, поднимается с пола и медленно приближается к спящему Хозяину. Она садится рядом и, как часто делает в последнее время, грустно всматривается в его лицо. Оно старое, измученное и морщинистое.
Зверушка хватает не привыкшими брать предметы руками край одеяла и неловкими движениями натягивает его на Хозяина. Тут Хозяин издает громкий, протяжный и заунывный пердок, и Зверушка сильно подозревает, что он совсем не сухой. Хозяин часто пускает газы во сне по ночам, и Зверушке даже немного нравится нюхать этот запах, лежа у Хозяина в ногах. Запах напоминает ей, что Хозяин с ней рядом и даже чем‐то, хоть и очень отдаленно, похож на нее.
Но сегодня Хозяин не читал раритетную книгу и не испражнялся в ржавое ведро. Поэтому, скорее всего, этой ночью он будет пердеть больше обычного.
Масляная лампа на столе догорает. Маленькая комнатка становится все темнее и темнее, и когда масляная лампа гаснет, комната погружается в полный мрак. Точно такой же мрак, что царит снаружи в промозглой дождливой лесной ночи. Сродни тому самому мраку из недр полого пня, внутри которого нет ничего.
Зверушка, которую саму клонит в сон, готовится устроиться в ногах у Хозяина, но вдруг вздрагивает от его внезапного бормотания:
– Она исчезла… Моя дымящая труба…
И Зверушка решает посидеть рядом с ним еще немного. На всякий случай. Если вдруг расстроенный Хозяин проснется и его нужно будет чем‐то утешить, Зверушка будет рядом и будет бодрствовать.
Она сидит неподалеку от храпящего Хозяина во мраке, грустно смотрит в темную пустоту, где, должно быть, находится его лицо, и ждет. Глаза начинают сами по себе непроизвольно закрываться, но она продолжает бороться со сном.
Наконец, когда Зверушке кажется, что прошло уже достаточно времени, а Хозяин все храпит, она устраивается у него в ногах. Как обычно, кладет руку на его лодыжку и вскоре засыпает.
13
Ночью, когда Зверушка уже крепко спит, Хозяин начинает ворочаться и ворчать во сне. Сначала он мычит что‐то нечленораздельное, но вскоре негромко сквозь сон произносит слова:
– Нет… Не надо. Я Хозяин… Хозяин… Хозяин – это я!
Затем его бормотание прекращается, сон выравнивается, а в воздухе снова начинает пахнуть его газами.
Зверушка, конечно же, этого не слышит и не чувствует. Она крепко спит, свернувшись у Хозяина в ногах. И мы никогда не узнаем, что за кошмар Хозяину только что приснился.
14
Но мы можем заглянуть в сон Зверушки. Он тоже далеко не из приятных.
Сначала Зверушка, пребывающая в полной темноте, слышит звук. Это нечто среднее между гудением, жужжанием и высокочастотным треском. Как будто вокруг стрекочут тысячи умирающих сверчков.
Затем она поднимает голову и пытается понять, есть ли над ней небо. Если оно и есть, то на нем нет ни звезд, ни луны. Однако, как ни странно, окружающее пространство не лишено света, хоть определить его источник невозможно. Свечение исходит отовсюду, из каждой частицы пространства вокруг. Но это не добрый свет. Это бледно-алый свет, который, кажется, источает сама тьма. Это не тот свет, который можно увидеть глазами, но его можно почувствовать. Это зловещее свечение, испускаемое мраком, и оно не несет в себе ничего хорошего и доброго. Оно разрушает и опустошает все вокруг.
Мы оглядываемся по сторонам и замечаем бескрайнее сумрачное поле почерневшей жухлой травы. Оно простирается во все стороны, насколько хватает глаз, а вдали уходит в бесконечную тьму. Очень скоро это бескрайнее поле станет разрастаться, увеличиваться в размерах и захватит весь мир. Все вокруг превратится в пустоту с пожухлой травой под ногами, и не останется в мире ничего хорошего. Тьма и злое излучение поглотят все.
Стрекочущий звук умирающих сверчков (а может быть, они уже умерли, но почему‐то все еще продолжают стрекотать?), сопровождаемый монотонным гудением, усиливается и заполняет пространство так же, как и зловещий бледно-алый свет. И мы замечаем еще одну деталь. Мрачное небо над головой неоднотонно. Оно расчерчено параллельными линиями, тянущимися из одного конца поля в другой. Линии делят небо на несколько сегментов, каждый из которых по-своему пуст и полон отчаяния.
Видение наполнено предчувствием неумолимого конца. В нем нет надежды, нет даже и крупицы радости. Есть только бесконечный ужас и безысходность. В этой тьме есть только КОНЕЦ.
15
Зверушка с криком просыпается и открывает испуганные глаза. Еще какое‐то время она не понимает, где находится, а зрение ее двоится. Как часто бывает, ночной кошмар быстро улетучивается из памяти, оставляя в сознании только неясные образы. Хотя даже образами это не назовешь. Единственное, что помнит Зверушка о своем сне, – это то, что он был как‐то связан с тьмой и мертвыми насекомыми. Но даже это через минуту полностью испаряется из ее головы.
Моргнув несколько раз, чтобы сбросить сонную пелену с глаз, Зверушка озирается по сторонам и окончательно убеждается, что она проснулась там же, где и всегда. Дождь больше не стучит по крыше, а из окна с треснувшим стеклом пробивается слабый утренний свет. Слишком рано, Хозяин еще не проснулся. Но почему тогда не слышен его храп?
Зверушка резко вскидывает голову и перебрасывает взгляд на старый провонявший матрас, на котором должен спать Хозяин. Но его там нет. Вместо него Зверушка видит грязное одеяло, лежащее сбоку от провонявшего матраса, как будто его небрежно скинули в сторону.
Как мог Хозяин проснуться раньше Зверушки? Такого практически никогда не случалось. Разве что пару раз, когда Хозяина тошнило ночью. Но даже в таких случаях она всегда просыпалась, когда сквозь сон слышала звуки рвоты, падающей на дно ржавого ведра.
Однако сейчас ничего подобного не было. Хозяин просто исчез, а Зверушка даже этого не почувствовала. Вероятнее всего, это случилось, когда она видела тот страшный сон. О чем же он был? Зверушка уже ничего о нем не помнит.
Она судорожно оглядывается по сторонам в надежде, что Хозяин может еще находиться в хижине. Вполне вероятно, что он, сгорбившись, сидит за столом или сгребает в кучу угли в очаге. Но нет, и там его нет.
Зверушка резко вскакивает с глазами, расширенными от страха. В голове ее проносится рой хаотичных мыслей, пока она лихорадочно пытается начать соображать. И тут она замечает стоящие неподалеку от покосившейся двери корзинку и ржавое ведро. Нет, этого не может быть. Этого точно не может быть. Хозяин никогда не уходит без них. Это просто невозможно. Во всех действиях Хозяина всегда есть смысл. И есть смысл в том, что каждый день он берет с собой ржавое ведро, и корзинку, и палку. По-другому просто невозможно.
Зверушка хаотично передвигается по комнате из одного угла в другой, будучи не в состоянии успокоиться и не зная, что делать.
Успокойся, этим делу не поможешь.
Эта мысль проносится в голове Зверушки и немного ее отрезвляет.
Зверушка подскакивает к треснувшему окну и выглядывает на улицу. Там никого нет. Только капли дождя застыли с другой стороны мутного стекла с трещиной. Зверушка подходит к покосившейся двери. Немного помедлив, прикладывает к ней руку и медленно ее приоткрывает. В открывшейся щели она видит далекую дымящую трубу за деревьями. Она все еще там, по-прежнему дымит.
Боясь выйти из хижины, Зверушка просовывает голову в щель и оглядывается по сторонам, но на глаза не попадается совершенно ничего, что могло бы хоть как‐то ее утешить. Когда она поворачивает голову вправо и видит прислоненную к стене хижины палку Хозяина, ее сердце сжимается. Она в ужасе от того, что палка стоит на своем месте. Как будто Хозяин никуда не уходил, а, наоборот, вернулся из леса. Тогда Зверушка оборачивается и снова окидывает взглядом пустую комнату. Хозяин точно должен быть где‐то здесь, но по какой‐то странной причине его нет.