Макс Блэквуд
Свет в пасти волков
Эхо старой обиды
Солнце, пробиваясь сквозь густую листву, окрашивало сумрачный лес в причудливые оттенки зелени и золота. В самой его чаще, словно нарочно спрятанная от посторонних глаз, стояла покосившаяся хижина. Казалось, она вросла в землю, стала ее неотъемлемой частью, словно дерево, пораженное вековой болезнью. Стены, сложенные из грубых бревен, почернели от времени и дождей, крыша, покрытая мхом, прохудилась во многих местах. Окна, затянутые паутиной, напоминали слепые глаза, уставившиеся в никуда.
Вокруг хижины царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и отдаленным карканьем вороны. Казалось, сама природа сторонилась этого места, храня в себе мрачную тайну. И внутри, в полумраке единственной комнаты, жил старик по имени Илья. Ему было далеко за семьдесят, а может, и больше – годы оставили неизгладимый отпечаток на его лице, изрезав его глубокими морщинами, напоминающими кору древнего дерева, потрескавшуюся от времени и непогоды. Седые, спутанные волосы клочьями торчали из-под старой, поношенной шапки, а руки, узловатые и сильные, словно корни, крепко сжимали резной посох из дуба.
Илья сидел у камина, в котором медленно догорали поленья. Огонь отбрасывал на стены причудливые тени, заставляя их то танцевать, то замирать в зловещей тишине. Его взгляд, некогда зоркий и проницательный, теперь был тусклым и мутным, словно затянутым пеленой времени. Но иногда, в моменты особого напряжения, в нем вспыхивали искры былой ярости, выдавая глубоко затаившуюся злобу.
Он смотрел на огонь, словно пытаясь разглядеть в его пламени отголоски прошлого. Прошлого, которое не отпускало его, терзало душу и не давало покоя. Прошлого, в котором были и любовь, и предательство, и потеря, и боль, которая до сих пор жгла его сердце.
В хижине, кроме Ильи, обитали еще три существа – огромные волкодавы. Гром, Молния и Тень. Они были его верными спутниками, его семьей, его защитниками. Они были порождением его злобы и отчаяния, отражением тьмы, что жила в его душе. Гром, самый крупный и свирепый из них, лежал у порога, настороженно поглядывая на вход. Молния, с ее пронзительным взглядом и молниеносной реакцией, сторожила окно. Тень, самый хитрый и коварный, притаился в темном углу, словно сливаясь с окружающей обстановкой. Они были не просто собаками – они были продолжением Ильи, его оружием, его верными слугами.
Внезапно тишину нарушил стук в дверь. Илья вздрогнул, словно от удара. Кто мог пожаловать к нему в такую глушь? Кто осмелился нарушить его уединение?
– Кто там? – прохрипел он, с трудом поднимаясь с лавки.
– Я… Я заблудился, – раздался дрожащий голос за дверью. – Не могли бы вы мне помочь?
Илья нахмурился. Он не любил гостей, особенно незнакомцев. Но что-то в голосе просящего заставило его поколебаться. Возможно, это была его собственная одиночество, которое иногда давило на него с невыносимой силой. Возможно, это была просто человеческая жалость, которая еще не окончательно покинула его душу.
– Подожди, – сказал он, с трудом передвигая ноги.
Он подошел к двери, медленно снял с нее засов и приоткрыл ее, настороженно выглядывая наружу. Перед ним стоял молодой парень, лет двадцати пяти, с испуганным лицом и растрепанными волосами. Его одежда была грязной и порванной, а на лице виднелись царапины и ссадины.
– Что тебе нужно? – спросил Илья, глядя на него с подозрением.
– Я… Я заблудился в лесу, – повторил парень. – Уже несколько дней брожу, совсем выбился из сил. Увидел ваш дом и решил попросить помощи. Не могли бы вы меня приютить на одну ночь?
Илья молчал, пристально изучая незнакомца. В его глазах не было хитрости или лжи, только страх и отчаяние. Но Илья не доверял людям. Он слишком много раз обжигался на этом.
– Зачем мне тебе помогать? – спросил он, стараясь казаться равнодушным. – Что я с этого буду иметь?
Парень растерялся. Он не ожидал такого приема.
– Я… Я не знаю, – пробормотал он. – У меня нет денег, чтобы заплатить вам. Но я могу помочь вам по хозяйству, если нужно. Срубить дрова, принести воды… Что угодно.
Илья усмехнулся.
– Мне не нужна твоя помощь, – сказал он. – У меня есть собаки. Они сделают все, что нужно.
Парень посмотрел на волкодавов, которые настороженно следили за ним изнутри хижины. Их глаза горели в полумраке, словно угли. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Я… Я понимаю, – сказал он. – Тогда я просто пойду дальше. Спасибо за то, что выслушали.
Он повернулся, чтобы уйти, но Илья остановил его.
– Стой, – сказал он. – Куда ты пойдешь в такую ночь? В лесу полно диких зверей. Ты просто пропадешь.
Парень остановился, удивленно посмотрев на старика.
– Что вы предлагаете? – спросил он.
– Останься, – сказал Илья. – Я дам тебе кров на одну ночь. Но помни, ты у меня в долгу.
Парень облегченно вздохнул.
– Спасибо вам огромное, – сказал он. – Я никогда этого не забуду.
Илья отступил в сторону, пропуская его в хижину.
– Заходи, – сказал он. – Но не жди от меня гостеприимства.
Парень вошел в хижину, оглядываясь по сторонам. Мрак и запах сырости ударили ему в нос. Он поежился от холода.
– Как вас зовут? – спросил он, пытаясь завязать разговор.
– Илья, – ответил старик, не глядя на него. – А тебя?
– Алексей, – сказал парень.
– Что ж, Алексей, – сказал Илья. – Располагайся. Здесь не очень уютно, но лучше, чем в лесу.
Алексей кивнул, стараясь не смотреть на волкодавов, которые продолжали следить за ним с подозрением. Он сел на лавку у камина, пытаясь согреться.
– Вы давно здесь живете? – спросил он, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
Илья помолчал, словно раздумывая, стоит ли отвечать.
– Всю жизнь, – наконец сказал он. – Здесь родился, здесь и умру.
– И вам не одиноко? – спросил Алексей.
Илья усмехнулся.
– Одиноко? – повторил он. – Одиночество – это моя судьба. Я привык к нему.
Он подошел к камину и подбросил в огонь еще несколько поленьев. Пламя вспыхнуло, освещая его лицо. В его глазах мелькнула тень грусти.
– У меня была семья, – сказал он, словно разговаривая сам с собой. – Жена, дети… Но все ушло. Все потеряно.
Алексей почувствовал сочувствие к старику.
– Мне очень жаль, – сказал он.
Илья махнул рукой.
– Не стоит, – сказал он. – Это было давно. Все прошло.
Но Алексей видел, что это не так. Прошлое не отпустило Илью. Оно по-прежнему жило в его душе, терзая его и не давая покоя.
– Что случилось? – спросил он, не удержавшись от любопытства.
Илья посмотрел на него с удивлением.
– Зачем тебе это знать? – спросил он.
– Просто интересно, – сказал Алексей. – Я хочу понять вас.
Илья помолчал, словно взвешивая свои слова.
– Это долгая история, – сказал он. – И не очень приятная.
– У меня есть время, – сказал Алексей.
Илья вздохнул и сел на лавку напротив Алексея. Волкодавы насторожились, словно чувствуя, что сейчас произойдет что-то важное.
– Все началось очень давно, – сказал Илья. – Когда я был еще молод. У меня была земля, большая и плодородная. Я работал на ней с утра до вечера, не жалея сил. И она кормила меня и мою семью.
Он замолчал, словно вспоминая те счастливые времена.
– У меня была жена, – продолжил он. – Красивая и добрая. Ее звали Анна. Мы любили друг друга, как никто другой. У нас было двое детей – сын и дочь. Мы жили в достатке и счастье.
Голос Ильи дрогнул. Он с трудом сдержал слезы.
– Но однажды все изменилось, – сказал он. – Пришли новые люди, чиновники из города. Они сказали, что моя земля нужна государству. Что они построят здесь дорогу или завод, или что-то еще. И что я должен отдать им свою землю.
Алексей слушал, затаив дыхание. Он понимал, к чему идет рассказ Ильи.
– Я отказался, – сказал Илья. – Я не хотел отдавать свою землю. Это была моя жизнь, мой труд, моя история. Но им было все равно. Они сказали, что у меня нет выбора. Что если я не отдам землю добровольно, они отберут ее силой.
– И что вы сделали? – спросил Алексей.
– Я боролся, – сказал Илья. – Я писал жалобы, ходил по инстанциям, пытался доказать свою правоту. Но все было бесполезно. Они были сильнее меня. У них была власть, деньги и связи. А у меня ничего, кроме моей земли.
Он замолчал, сжав кулаки. В его глазах вспыхнула ярость.
– В конце концов они отобрали у меня землю, – сказал он. – Силой. Они приехали с полицией и выгнали меня и мою семью из дома. Все, что у нас было, осталось там.
Алексей посочувствовал Илье. Он понимал, какую боль он испытал.
– И что стало с вашей семьей? – спросил он.
– Все умерли, – сказал Илья. – Жена не выдержала горя и умерла через год. Дети заболели и тоже ушли. Я остался один. Один на всем белом свете.
Он замолчал, опустив голову. В хижине воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
– И что вы сделали потом? – спросил Алексей.
– Я ушел сюда, – сказал Илья. – В этот лес. Я построил эту хижину и стал жить один. Я хотел забыть все, что произошло. Но это невозможно. Боль не уходит. Она остается со мной навсегда.
– И вы ни разу не пытались вернуться? – спросил Алексей.
– Зачем? – сказал Илья. – Все потеряно. Ничего не вернуть. Лучше жить здесь, вдали от людей. Здесь меня никто не тронет.
– Но это же не жизнь, – сказал Алексей. – Это существование. Вы просто доживаете свои дни в одиночестве и тоске.
Илья посмотрел на него с удивлением.
– А что такое жизнь? – спросил он. – Радость, счастье, любовь? Это все иллюзии. Обман. В жизни есть только боль и страдание.
– Это неправда, – сказал Алексей. – В жизни есть и хорошее. Нужно только уметь его видеть.
Илья усмехнулся.
– Ты молод и наивен, – сказал он. – Ты еще не знаешь жизни. Ты еще не испытал настоящей боли.
– Может быть, – сказал Алексей. – Но я не хочу жить так, как вы. Я хочу быть счастливым.
– Счастье – это миф, – сказал Илья. – Не верь ему.
Он замолчал и посмотрел на огонь. В его глазах снова мелькнула тень грусти.
– Я устал, – сказал он. – Пойду спать. Тебе тоже пора.
Он встал с лавки и направился в угол комнаты, где стояла старая кровать. Алексей остался сидеть у камина. Он не мог уснуть. Рассказ Ильи глубоко тронул его. Он понимал, что старик пережил страшную трагедию, которая сломала его и ожесточила его сердце.
Он посмотрел на волкодавов, которые продолжали следить за ним с подозрением. Он почувствовал, что они представляют для него реальную угрозу. Он не доверял Илье. Он чувствовал, что старик что-то скрывает.
Он решил быть осторожным. Он не знал, что ждет его в этом мрачном лесу. Но он был готов ко всему. Он не позволит себя сломить. Он будет бороться за свою жизнь.
Илья уже лежал в кровати, но не спал. Он слышал, как Алексей ворочается у камина. Он знал, что парень не доверяет ему. Но ему было все равно. Он уже давно перестал доверять людям.
Он закрыл глаза и попытался уснуть. Но прошлое не отпускало его. В его голове снова всплывали образы жены и детей, счастливые лица и трагические смерти. Боль жгла его сердце.
Он не мог уснуть. Он был один в этой темной хижине, окруженный злобой и отчаянием. И он не знал, что ждет его впереди. Но он чувствовал, что что-то должно произойти. Что-то страшное и неизбежное.