Маир Арлатов
Кайлот – зов судьбы

– Мне сказали, тебя Хурхан достаёт?

– Как это… достаёт? – не поняла девочка.

– Обижает.

– Нет, не обижает. Обзывает уродкой. Я не обижаюсь, – Айкар с силой сжала кулаки, сердито уставившись в воду.

– Наверно хочешь ему отомстить? – осторожно предположил я.

– Нет, не только ему. Всем им! Даже, если ты будешь мне запрещать, я всё равно отомщу! Вырасту и однажды перегрызу им горло!

В каждом слове Айкар звучала ненависть. Я понимал, что дети снежных волков – это не просто дети. В их венах течёт волчья кровь. А это значит, обидчиков своих они не прощают.

– Хочешь заманить их через портал?

– Они всё равно его не видят, – презрительно усмехнулась девочка. – Они же просто… оборотни!

– Слушай, а давай завтра сходим на ярмарку. Я посмотрю на Хурхана, и, если он мне не понравится, я помогу тебе заманить его через портал.

Моё предложение очень удивило девочку. Её хмурое лицо мгновенно осветилось улыбкой.

– Правда? Ты поможешь мне?

Я тоже улыбнулся, кивнув.

– Зачем ждать, когда вырастешь? Я бы и сам оторвал ему голову, за то, что он так плохо относится к девочкам, но у тебя повод посерьёзнее будет.

Айкар высунула ноги из воды и, встав, повернулась ко мне.

– Я люблю тебя, отец, – девочка вдруг обняла меня за шею. – Ты ведь не пошутил? Мы же сделаем это?

– Сделаем всё, как ты захочешь.

– Спасибо… – в глазах девочки задрожали слёзы.

– Ты наверно на меня обижаешься за то, что я был груб с тобой?

– Нет! – горячо воскликнула она. – Я же понимаю… Мама говорила, что ты был заколдован. Ты мстил за меня и не мог по-другому относиться ко мне, иначе бы твоя месть ослабла. И ты не смог бы убить того, по чьей вине я стала… уродкой.

Встав, я обнял девочку. Её слова тронули меня до глубины души.

– Никогда не произноси этого слова. Обещаю, я найду способ избавить тебя от шрамов. Ты жива, а для меня с мамой и твоих братьев это самое важное. Мы тебя любим.

Вздохнув, Айкар произнесла:

– Я знаю…

Её тихая грусть передалась мне. Переведя дух, я поинтересовался, желая сменить тему:

– Айкар, ты же умеешь хранить секреты?

– Конечно!

Девочка с огромным вниманием и интересом посмотрела на меня.

– То, что я скажу, пусть останется между нами, хорошо?

– Обещаю сберечь твой секрет, отец. Ты можешь мне доверять!

Прежде чем начать откровенничать с девочкой, я сел на траву и дождался, когда и она сядет рядом.

– Мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, когда колдовство исчезло, я потерял память. Не всю, конечно, но очень многое не помню. Например, не помню, как зовут твою маму.

Айкар явно была потрясена моим откровением. Она не сводила с меня взгляда, ловя каждое слово.

– Мне так жаль…

– Я бы хотел, чтобы ты мне рассказала о том, какой я был раньше, с кем дружил, с кем ссорился.

– С радостью! – воскликнула девочка, улыбнувшись, и обняла меня. Потом отстранившись, ответила: – Маму зовут Селеника – Маленькая Луна, по-нашему. Но ты редко называл её по имени. Обычно говорил: жена, принеси то, сделай это… Это было очень грубо.

– А твоё имя что значит?

– Яркая Звёздочка, – Айкар засмеялась. – Мне нравится это имя.

– Я с мамой часто ссорился?

– До того, как произошёл со мной несчастный случай, все мы были счастливы. Даже дедушка часто смеялся и шутил. О том, что было потом я не хочу вспоминать. Мама много плакала…

– Хорошо, не будем вспоминать об этом. Теперь всё будет как прежде. Расскажи лучше о братьях.

– У меня самые лучшие братья на свете! – с гордостью произнесла Айкар. – Даже, когда ты велел мне не выходить из комнаты, они приходили ко мне по ночам и всегда веселили меня, и защищали от оборотней. Однажды Дахир врезал Хурхану, нос ему сломал. Так он пожаловался родителям, а те пришли к нам…

На последнем слове Айкар замолчала. Нелегко ей давались воспоминания.

– И что было потом?

– Ты ударил Дахира и целый месяц запрещал ему ходить со всеми в снежный мир. Он очень на тебя обижен. А Тайред пообещал нам, если ты ещё кого-нибудь ударишь, отомстит тебе. Кажется, хотел отравить.

– Похоже, он очень серьёзный.

– Угу, – девочка кивнула. – Иногда он меня даже пугает.

Ещё много чего рассказала мне Айкар. В целом у меня сложилось общее впечатление о личности Кайлота и его отношениях с семьёй, членами стаи и остальными жителями города. Непростые это были отношения. Вывести его из себя было нелегко, но, если кому-то удавалось, тот вскоре очень жалел об этом. Поэтому в городе его все уважали и побаивались.

Увлеклись мы беседой, нас начали донимать комары, намекая, что уже вечереет. Пообещав друг другу, что никто не узнает о нашем разговоре, мы отправились домой. Нужно было поужинать и отправляться в путешествие в другой мир.

Я так же решил при встрече с духом Кайлота задать ему несколько личных вопросов. Всё же мне жить его жизнью, и я должен всё о нём знать!

Переход через снежный тоннель состоялся как обычно. По ту сторону Кайлот уже ждал меня. Да… ссориться мне с ним нельзя. Вдруг однажды он не появится, я так и останусь человеком. Вот волки удивятся! Интересно, они умеют в обморок падать?

Покувыркавшись в снегу перед глазами волчицы и детей, мы помчались по бесконечному лесу.

– Теперь можешь уступить мне это тело, – требовательно произнёс Кайлот. Я чувствовал, он явно не в настроении. Злится чего-то…

– Как только ты скажешь, где таллеры достать по-быстрому. С твоими детьми на ярмарку собираюсь сходить.

Ноги волка сбились с ритма, и он провалился в снег, отстав от стаи.

– Да, ты совсем обнаглел! Куда ты с детьми собрался?

– Повеселиться немного. Знаешь, я поговорил с ними и понял, что ты настоящий тиран и женоненавистник.

– Жил, как умел, не твоё дело!

– Но теперь-то я на твоём месте. Знаешь, мне этого совсем не хотелось, так что не строй из себя обиженного и отвечай на мои вопросы!

После минутного раздумья, Кайлот решил ответить:

– К Райнихам сходи. Старик Сед задолжал мне деньжат за две лосиные шкуры.

– Сколько требовать?

– Пятьдесят, не меньше. И… я люблю своих детей.

– Если любишь, поищи способ помочь Айкар. Её совсем задразнили. Может, у вас врачи есть, которые могли бы помочь?

– Сходи к магу, что живёт на краю города. Его дом узнаешь по черепам.

– Хорошо. Маг, значит… как интересно.

– К нему все со своими проблемами обращаются.

– А ты не ходил к нему?

– Некогда было. Да не волчье это дело к магам обращаться. У тебя вопросы закончились?

– Пока да.

– Тогда проваливай. Собираюсь медведя разбудить, а если повезёт и медвежьей шкурой обзавестись.

– Ты поосторожнее как-нибудь.

– Без тебя разберусь!

Очнулся я уже находясь перед тоннелем. Стая выглядела потрёпанной, многие зализывали раны. Понятно было, что медведя завалить не удалось.

– Обошлось, все живы, – проговорил Кайлот. – Обычно кто-нибудь погибал

– Кайлот, ты псих! Зачем надо так рисковать?

– Не знаю, что такое псих, но ты явно нарываешься на трёпку.

– Вот только угрожать мне не надо. А то перестану сюда ходить – совсем от одиночества озвереешь.

Волки, не скрывая усталости, неторопливо проходили через тоннель. И только подростки ещё сохраняли остатки бодрости, временами начинали заигрывать друг с другом, сбивая общий ритм движения.

– Это твоя обязанность приводить стаю сюда. Ты не должен нарушать наших законов.

– А мне на них наплевать! Я не в восторге от того, что мне приходится разрываться между двумя мирами. И ты мне совсем не нравишься, Кайлот! Так, что, когда я решу сюда прийти, не знаю, – и напоследок выкрикнув: «Не скучай!» – прыгнул в тоннель.

Закрывая портал, я встретился с взглядом духа Кайлота, имевшего вид огромного снежного волка. Кроме меня, его никто не видел. Волк недовольно фыркнул, мотнув головой и исчез.

Селеника взяла меня под руку.

– Неудачная была охота, – сказал я.

– Удивляюсь, как тебе удаётся медведя найти. Уже третий год за ним охотишься и всегда находишь. Однажды тебе повезёт, – жена улыбнулась.

– Мы почти его завалили, – сияя от впечатлений, воскликнул глава семейства Лихинов – сам Лихин. Здоровый, но худощавый мужик с белыми волосами, с которым у Кайлота в образе волка то и дело вспыхивали стычки. Он давно хочет меня сместить, но стая не доверяет ему. Лихин это чувствует и не может скрыть радости от любого моего провала, всячески преувеличивая его значимость. Но в облике людей мы просто дружные соседи. Правда и здесь, как замечала Айкар, я всегда был настороже. Она оказалась наблюдательной девочкой. Сейчас шла позади нас с матерью, о чём-то увлечённо разговаривая с братьями.

Впереди как всегда шло большое семейство Вольнышей. Дед с бабкой, выглядели ещё вполне бодро. Дед – Корныш в беге ещё любому волку фору даст. Кайлот с ним никогда не соревновался, опасаясь подорвать свой авторитет. Далее был их сын – Вольныш, по имени которого и звалось их семейство, с женой и четырьмя детьми. Правда, как заметила Айкар, его жена по имени Никаяр, то и дело косилась глазами в мою сторону. Да, я тоже это вскоре заметил. Верность у волков в почёте, но ведь, как у людей говорится: «сердцу не прикажешь».

Всего наша стая состояла из двадцати шести волков. Три семейства: Лихин, Вольныши и Кайлоты, составляющие основной костяк. Остальные старики или одиночки, потерявшие или никогда не заводившие свои семьи. Двое молодых одиночек: Сирения и Тейрон уже давно заигрывали друг с другом и даже делились добычей, но пока к серьёзным отношениям не перешли. Я понял, что стая не такая уж большая, какой была во времена, когда ей начинал править Кайлот. Его желание убивать медведей и месть за волчонка значительно повлияло на количественный состав.

Было ранее утро. Солнце едва проблёскивало сквозь серые перистые облака. Город встречал нас настороженной тишиной. Многие из оборотней в этот час ходили по лесу, и наш нюх подсказывал в какой именно стороне. Обнадёживало, что далеко. Сейчас в облике людей мы были слабы даже против нападения одного из них. Чего пока ещё не было в силу уже вековой договоренности между нашими кланами. Оборотни знали, какой беспощадной бывает наша месть и, пожалуй, только в своих фантазиях могли представить себе, как меряются с нами силой.

Попрощавшись, мы разошлись по своим домам, отсыпаться. Старики Хорлин и Кейсер уведомили, что чувствуют себя не очень хорошо и в следующую ночь останутся здесь. Все с пониманием отнеслись к их желанию. Ведь обоим уже без малого по восемьдесят лет. Было видно, что схватка с медведем отняла у них много сил. На их лицах и руках были кровавые раны, которые займут время для исцеления. Раны были и у других участников стаи. У молодых волков была такая особенность – уже утром от ран не останется ни следа, а у стариков исцеление могло занять недели. На память сохранялись лишь солнечные ожоги, приобретённые в том мире, поэтому с первыми проблесками жестокого солнца мы должны всегда его покидать.

Утром незадолго до завтрака, я по-тихому покинул дом, отправившись к семейству оборотней Райнихов за долгом. Старик Сед встретил меня неприветливо с настороженностью. Он понял, что утренний гость из клана снежных волков просто так не придёт. Узнав причину моего появления на пороге своего дома, Сед ещё более сердито нахмурился. Я чувствовал, как в его голове вертятся мысли, подбирающие подходящий повод не возвращать долг.

Что ж мне бы тоже не помешало придумать способ, как заставить этого должника раскошелиться. И тут до моего слуха донеслось блеяние овец. Многие жители нашего города содержали скот, причём в последние годы домашние животные пользовались всё большей популярностью. Увеличивающаяся проблема с питанием вынуждала сосредоточиться не на охоте, а на ведении хозяйства.

Сед по моему лицу прочёл ход моих мыслей. Он отлично понимал, как я могу вернуть себе долг, если он начнёт упрямиться. Нет ничего проще прийти ночью и зарезать скот.

– Я и так слишком долго ждал, – произнёс я с холодком в голосе.

– Хорошо, сейчас принесу.

Сдержанно вздохнув, старик направился к дому. Я недолго простоял в раздумьях, подпирая входную дверь. Вскоре Сед вернулся, держа в руках круглые монеты.

– Здесь весь мой долг. Нынче шкуры плохо продавались, а посредники втридорога дерут.

Я взял монеты и начал перебирать, сомневаясь в том, точно ли это весь его долг. Я ж в таллерах ничего не смыслил. На ладони лежало двадцать пять монет с изображением головы, скорее всего, какого-то значимого человека. По лицу старика было видно, что он не пытается меня обмануть. Значит каждая монета по два таллера.

– Это твои проблемы. – ответил я, сжимая руку с монетами. Затем направился к выходу.

– Слушай, Кайлот, – Сед догнал меня у ворот, вынудив остановиться. – Твои шкуры самые лучшие, может ты не будешь сердиться за то, что я затягивал с долгом? Обещаю, этого больше не повторится. Давай продолжим наше дело?

Сед смотрел на меня с искренней надеждой.

– Я подумаю, – коротко ответил я.

То, что шкуры лосей плохо продавались было неправдой. Я это отлично понимал. Сед по сути своей, как бы сказали в моём мире, был бизнесменом. Ничего личного – только бизнес. И как это часто бывает, обычно бизнес и обман по одну руку ходят. Но с другой стороны, у него много конкурентов, а я как поставщик товара ему очень выгоден. Перекупать шкуры у оборотней ему дорого станет. Так что я действительно подумаю над его просьбой и может быть, в отличие от настоящего Кайлота, в следующий раз не продешевлю.

Семейство ожидало моего возвращения собравшись за обеденным столом. Селеника не спешила раскладывать еду по тарелкам. Все с ожиданием и интересом смотрели на меня. Ох, уж эти семейные традиции – ждать, когда его «высочество» по имени Кайлот первый начнёт трапезу. Увидев такую картину, в моей душе вспыхнуло раздражение.

– Так… – сдерживая эмоции, протянул я. – С этого дня я запрещаю ждать, когда я появлюсь к столу. А если бы я до вечера задержался? Вы бы весь день голодные ходили? Опоздавших не ждём, всем ясно? – я внимательно посмотрел на каждого члена семьи. В глазах детей была растерянность, в глазах жены – недоумение, а дед лишь иронично хмыкнул в ответ.

– И вообще, – продолжил я, – есть нужно, когда хочется, а не по расписанию. Конечно, завтраки, обеды и ужины не отменяются, но это исключительно по желанию. И повторюсь – не надо никого ждать!

Возникла неловкая пауза, которую прервал вопрос Селеники:

– Кайлот, тебе накладывать?

– Конечно! Я просто жутко голодный!

Жена положила в тарелку кусок запечённого с пряностями мяса, добавила овощного гарнира и подала мне. Потом стала накладывать деду, затем детям. Над столом витали аппетитные запахи. Вот повезло Кайлоту с женой – она отлично готовит!

– Отец, а мы ведь пойдём на ярмарку? – осмелилась поинтересоваться Айкар. Девочка очень сомневалась, что я сдержу обещание, данное вчера.

– Конечно, пойдём!

– А маму и дедушку с собой возьмём? – заинтересовался Тайред.

Я пристально посмотрел на жену. Она смутилась, опуская глаза.

– Если они захотят, пусть идут.

Но Селеника сказала:

– Нет, я останусь. У меня много дел.

– Да, ладно тебе, – возмутился я. – Дела никогда не закончатся. Ради такого случая я даже с Седа долг стряс. Не придётся пробираться тайком.

Сыновья, услышав мои слова, оживились, стали улыбаться, многозначительно поглядывая на родителей.

– Нет, Кайлот, в следующий раз, – скромно молвила супруга.

– Угу, – я пожал плечами, – ну а ты, дед?

– Я тоже не пойду. Мне ловушки для куропаток проверить надо.

– Жаль… тогда мы пойдём вчетвером.

Попасть на ярмарку мне хотелось не меньше, чем «моим» детям. Пока мы шли к месту городского мероприятия, они делились своими желаниями по поводу того, что обязательно следует посмотреть. Мнения детей удивительным образом совпадали. Все трое непременно хотели посмотреть сказочников.

– Хочу снова послушать про сражения с киноцефалами, – сообщил Дахир.

– И я, – поддержал его братишка, – а то вчера мы не дослушали.

– Всё из-за этого Хурхана, – при упоминании о нём Айкар сердито нахмурилась и сжала кулаки.

Для похода девочка надела маску лисички, закрывающую правую половину лица. Шутила, чтобы людей не пугать.

Вход на ярмарочную площадь мы увидели издали. Там уже столпился народ. И как потом выяснилось, в основном были те, кто не мог заплатить за вход. А также те, кого силой выдворили с праздничного мероприятия за то, что они оказались там другими путями, то есть минуя ограждения. Оно и понятно, оборотням этот полутораметровый проволочный заборчик вокруг площади перемахнуть плёвое дело. Всем, кто заплатил за вход, надевались на запястья красивые плетёные из ярких ленточек браслеты.

– Выбирайте, какие понравятся, – предлагал человек, одетый в красную рубаху и красный треугольный колпак, когда я оплачивал наш вход.

– Мне синий! – изъявила желание Айкар, выхватив браслет из-под руки Дахира.

– Ну ладно, – отмахнулся он, – тогда мой зелёный.

Тайреду достался сиреневый, а мне жёлтый.

Между делом я смотрел по сторонам, отмечая с какой завистью в глазах, наблюдали за нами люди.

– Ну надо же! Никак это Кайлот? – выкрикнул кто-то из толпы зевак. – А я уж и забыл, как он выглядит.

Его речь поддержал хохот присутствующих. Я сделал вид, что ничего не услышал.

– Эй, Кайлот, если ты богат, может и за меня заплатишь? – уже вдогонку выкрикнул ещё кто-то.

Закрывающиеся за нами металлические решётчатые ворота были ему достойным ответом.

Айкар радовалась, рассматривая свой браслет, а её братья искали глазами, куда им идти. К счастью, на наши глаза попался столб с плакатом, на котором доходчиво объяснялось где и что находится.

– Отец, отец, сюда, смотри! – позвали они.

Выбор развлечений был на любой вкус. И насколько я понял, платной была только еда, а вот остальное бесплатное. И к тому же ещё можно было выиграть в лотерею, например, осмелиться потрогать чучело киноцефала. Сумма приза зависела оттого, сколько участник лотереи предварительно вложит за шанс проверить свою смелость.

– Так… слушайте, – обратил я внимание ребят на себя, – нам ведь необязательно всюду ходить вместе? – сыновья переглянулись, кивая. – Я не в курсе сколько тут стоят сладости и поэтому даю вам деньги, – я положил каждому из сыновей на ладонь по монете. У детей сразу загорелись глаза. Похоже, они не рассчитывали на такую сумму.

А когда монету протянул Айкар, она засопротивлялась.

– Нет, я буду с тобой.

– Уверена?

Девочка кивнула.

– Что ж теперь развлекайтесь. Если вдруг денег окажется мало, разыщите меня.

– Да, отец! – обрадованно воскликнул Дахир.

И вскоре оба скрылись в толпе, спеша попасть в торговые палатки.

– А мы куда пойдём?

– Мне всё равно, – Айкар улыбнулась, довольная, что может переложить ответственность за выбор на меня.

– Тогда… – я поискал глазами интересный маршрут. – Никогда не видел мёртвого киноцефала.

Айкар, кивнув, взяла меня за руку

– Говорят, он истребил почти всех снежных волков, – по пути уведомила девочка. – Поэтому нас так мало.

Глава 4

Дорога привела нас к высокой пирамидальной палатке. У входа всё было увешано изображениями чудовища. Улыбчивый человек громко зазывал посетителей.

– Самое страшное чудовище на свете! Заходите на него посмотреть! А кто осмелится его потрогать может выиграть гарантированный денежный приз. Заплатите два таллера и выиграйте четыре! Детям до четырнадцати вход запрещён! – последние слова относились ко мне. Я как раз заплатил зазывателю два таллера, уверенный, что смогу их вернуть в двойном размере. Разве меня напугаешь каким-то чучелом?

– Аа? – Айкар остановилась, дёрнув меня на руку.

– Что, правда запрещено? – удивился я, уставившись на расфуфыренного, словно павлин, шоумена.

– Особенно девочкам видеть такое нельзя. Кошмары замучают.

– Отец, я тут подожду, – девочка отпустила мою руку.

– Нет, мы идём вместе! – я решительно взял её за руку. И взглянув пристально в глаза ошарашенного зазывалы, заявил: – Моя дочь переживала кошмары пострашнее вашего мёртвого животного!

– А… – зазывала развёл руками.

И я, чтобы окончательно «добить» его, оплатил второй лотерейный билет, купленный специально для Айкар. Красочную квадратную бумажку с изображением чудовища девочка аккуратно сложила вчетверо и положила в карман платья.

– Но, если что, я предупредил… – напоследок заявил зазывала.

Он проводил нас взглядом до входа, потом закрыл на время свою «лавочку», решив лично убедиться в нашей смелости. Глянув на Айкар, я почувствовал, как её переполняет гордость за себя и за отца. Она даже выпрямилась, став на полголовы выше.

Под куполом располагалась круглая арена. Вокруг неё толпились люди, а в центре распятый цепями, с оскаленной пастью, огромный монстр, который, казалось, замер на мгновение и готов накинуться на смельчаков, рискнувших приблизиться к нему.

Глядя на присутствующих, я обратил внимание, что желающих приблизиться к чучелу, а тем более потрогать его не было. Все предпочитали держаться на расстоянии.

Айкар смотрела на чудовище во все глаза.

– Какой он… огромный.

– Подойдём ближе, – предложил я.

Мне самому было любопытно, хотелось потрогать и убедиться, что он настоящий. Хотя, даже потрогав, я бы наверно продолжал сомневаться в его реальности.

– Говорят, если его коснуться, он оживёт, – произнёс, проходящий мимо человек. Его слова были обращены к нам, но вызвали у меня лишь усмешку.

– Нарочно пугает, – догадалась Айкар. – Я не боюсь!

Девочка смело шагнула на арену. Я ощутил, как вокруг нас начало расти напряжение. Посетители даже разговаривать перестали. Видимо предупреждение о возможном оживлении чудовища всерьёз всех напугало. Люди замерли, взволнованно следя за каждым нашим шагом.

Я и Айкар приблизились к монстру на расстояние вытянутой руки и, задрав головы, рассматривали его свирепую клыкастую морду. Затем я протянул руку, коснувшись грубой коричневой шкуры. Толпа ахнула. На ощупь шкура была неотличима от лосиной. Айкар, вдохновлённая моей смелостью, тоже прикоснулась к чудовищу.

– И совсем он нестрашный. Значит это и есть чучело киноцефала?

Я кивнул, начав обходить его. Хотелось найти доказательства, что это чучело фальшивое. Но сколько не искал, оно казалось единым целым, без подозрительных вставок и швов. Я, конечно, плохо разбираюсь в таксидермии, но даже на мой неопытный взгляд чучело было сделано из реального существа.

Вскоре нашлись и другие смельчаки, решившие потрогать чучело и выразить своё восхищение его видом и размерами. Вокруг нас собралась толпа зевак, мешая рассматривать чудовище.

Восхищаться было чем. Существо явно превосходило любого волка и оборотня, живущего в нашем городе.

– Он с мой дом будет, – заявил кто-то из присутствующих. – Метров пять в холке.

– Будь он проклят! – неожиданно завопила седая скрюченная старушонка очень неприятного вида, что я и Айкар вздрогнули от её визгливого голоса. – Он уничтожил весь мой род!

Она растолкала людей, быстро подошла вплотную к чудовищу и смачно плюнула. До морды плевок не долетел, застрял в районе живота, но старая женщина была довольна.

– Давно хотела так сделать!

На этом её подвиг и завершился. Подошли молодые люди-охранники и вывели упирающуюся женщину из павильона. Эти же люди, как я понял, то и дело проверяли у посетителей наличие браслетов и молча выпроваживали нарушителей.

Но поведение старушки не забылось. Едва была удалена нарушительница порядка, как нашлись другие желающие оплевать чудовище.

Я взял Айкар за руку и поспешил к выходу, подозревая, что сейчас начнётся массовая ловля нарушителей. Не хотелось оказаться в их числе. В общем, я оказался прав. Удачно избежав облавы и получив законный выигрыш, мы стояли в стороне, наблюдая, как выводят нарушителей.

– Это было здорово! – Айкар даже закружилась на месте от радости. – И совсем он нестрашный. Пугают только. Отец, ты такой смелый! Я горжусь тобой!

– Это ты смелая. Если бы ты не сделала первый шаг, я бы сам не смог.

– Обманываешь… – девочка засмеялась. – А теперь куда пойдём?

Не зная, что ответить, я осмотрелся по сторонам. Народу на ярмарке стало вдвое больше, чем было, когда мы пришли. Шум, голоса, крики зазывателей и торговцев.

Неожиданно мой взгляд зацепился за хижину, увешенную черепами и цветными лентами.

– Не знаешь, что там?

– Там… – девочка посмотрела, куда я указал рукой. – Это местный маг. Я боюсь к нему идти. Говорят, он может заколдовать.

– Мне как раз и надо к нему.

Я направился к хижине.

– Отец! – Айкар, догнав, крепко вцепилась в руку, испуганно глядя на меня. – Не ходи, это опасно. Я боюсь, что ты опять будешь заколдован.

– Всё будет хорошо, подожди, я скоро.

– Не ходи…

Мне с трудом удалось расцепить её пальцы. Девочка едва не расплакалась, отпуская мою руку. В отличие от Айкар, у меня не было предрассудков в отношении мага, но были к нему некоторые вопросы.

Вход в хижину преграждала тяжёлая занавесь с разного вида бубенцами и колокольчиками. Так что всякого входящего хозяин сего жилища слышал заранее.

– Проходите, проходите, – послышался ответ мага, пока я стоял у порога, пытаясь привыкнуть к сумраку и духоте, царящими в помещении.

– Давно тебя жду, вождь стаи Кайлот.

Вот так приём! Я даже опешил от неожиданности. Маг знал меня и ждал. Но если подумать – он же маг. Чего это я сразу поражаюсь его способностями?

– Тогда ты знаешь, зачем я пришёл?

– Знаю.

В сумраке вспыхнула свеча, и в её свете я разглядел длинноволосого седого мужчину лет восьмидесяти. Согнутый, в длинном чёрном балахоне. От его острого взгляда у меня внутри образовался неприятный холодок.

– Не могу я помочь твоей дочери. Её шрам получен в другом мире. И в нём же должен быть способ исцеления.

– Это всё, что ты можешь мне сказать?

– Всё. Возвращайся к дочери, ей нужна твоя помощь.

Почему-то этот разговор вызвал в моей душе гнев. Какой же он маг, если не может исцелить от пустякового шрама? Что он тогда вообще может?! Кажется, я даже собирался высказать своё мнение о нём вслух, но усилием воли взял себя в руки и направился к выходу.

– А ты не Кайлот, – фраза, брошенная вслед, заставила меня остановиться. Я оглянулся.

– И что ты знаешь?

– Он больше не вернётся, а ты взвалил на свои плечи большую ответственность. Но обещаю, от меня никто не узнает твою тайну. Иди…

Оказавшись снаружи под жарким солнцем, я облегчённо вздохнул. Неожиданный шок, уступил место спокойствию. Почему-то я верил, что незнакомый мне маг сохранит мою тайну.

Затем я обвёл взглядом площадь, разыскивая Айкар. Её нигде не было.

– Айкар!

Девочка не отозвалась.

Я принялся её искать, заглядывая во всевозможные закоулки и палатки. Спрашивал людей, но всё было безрезультатно…

Сердце наполнилось отчаянием. Какая помощь требовалась Айкар? Неужели пока меня не было, она столкнулась с Хурханом и его бандой? От таких предположений становилось не по себе. Я остановился, прислушиваясь к окружающим меня звукам, и – слава волчьим способностям! – среди них чётко различил далёкие враждебные голоса. Затем торопливо направился к деревянным строениям, напоминающим склады, расположенными на задворках ярмарочной площади. Люди сюда не заходили, поскольку никаких развлечений здесь не было. И здесь, как я догадался, молодёжь нашла способ проникать на территорию ярмарки.

– Ты испортила мне веселье! – различил я чей-то возмущённый голос. – Вот как вижу эту уродку, так и хочется ей врезать! Чего дома не сиделось, уродина?

Стало ясно, что Айкар в серьёзной опасности. И я поспешил на выручку.

– Что молчишь? Ребята, да она язык проглотила! Гляньте-ка, – парень зычно расхохотался, и его хохотом поддержали дружки.

– Я велел вам не появляться здесь. Где твои братья?

Девочка молчала, с ненавистью глядя исподлобья на предводителя банды.

– Отвечай, когда тебя спрашивают!

Раздалась пощёчина, затем опять хохот, и в этот момент к месту издевательств вышел я. Меня не сразу заметили, и потому я успел оценить обстановку. Здоровый детина с чёрными волосами, заплетёнными в бесчисленные косички – дреды, кружился над бедной девочкой, словно коршун над добычей. А остальные – четверо друзей, подзадоривали его и давали мерзкие советы, как побольнее обидеть несчастного ребёнка. Айкар молчала, после пощёчины опустив взгляд в землю. Перед ней лежала растоптанная маска.

– Врежь ей, врежь! – потирая ладони, в нетерпении требовал один из его дружков. – Она давно нарывается!

– А давайте заставим её превратиться в волка и посадим на цепь! – предложил ещё один «умник».

От таких слов в моей душе заклокотала ярость. Не знаю, как удалось сдержаться и не наброситься на ораву извергов, и не снести всем головы. Я даже удивился своему спокойствию. Просто стремительно ворвался к ним и первым делом схватил главаря за волосы, заставив запрокинуть голову. Эффект неожиданности сработал как надо. Парни испугались не на шутку, шарахнувшись от нас в стороны. Всем им было максимум по четырнадцать лет, но моей злости сей факт не уменьшил ни на грамм.

– Аа-а! – завопил главарь.

– Кто из вас Хурхан? – спросил я ледяным голосом, глядя на подростков.

Парни, пятясь, кидали на моего пленника многозначительные взгляды.

– Так это ты? – догадался я.

– Помогите-е… – прохрипел пленник, чувствуя, что одно неловкое движение, и он может оказаться на спине.

– Эй, вы трусы, помогите же своему другу, – выкрикнул я. – Или вы только с девочками такие смелые?

Парни Хурхана остановились, собираясь с мыслями и размышляя, как им себя вести.

– Сейчас мой отец вас поубивает! – громко заявила Айкар. – Бегите к мамочкам, пока не поздно!

Каждое её слово источало лютую ненависть.

– Отпусти… – Хурхан начал сопротивляться, но в ответ получил удар под колени и вынужден был опуститься на землю.

Я наклонился к его уху и зловеще прошептал:

– Проси у Айкар прощение, выродок! Или не проси, тогда я разрешу ей вырвать твои глаза, чтобы ты больше никогда не видел её лицо, которое так сильно портит тебе настроение.

Губы девочки скривились в презрительной усмешке. Она подняла правую руку, оценивающе взглянув на свои пальцы с ухоженными ногтями.

Пока я беседовал с Хурханом, один из его приятелей поднял палку и бросился на меня. Драться с детьми прежде мне не приходилось. Зря он на такое решился. Я свободной рукой ловко отнял у него оружие и им же огрел по спине. Не думаю, что слишком сильно, но несчастный уполз на четвереньках.

– Есть ещё смельчаки?

Остальные, решив не рисковать, дали дёру. Теперь Хурхан в полной мере осознал своё незавидное положение. Надежда на помощь друзей растаяла точно дым. Его начало трясти от страха.

– Я могу расцарапать ему лицо, – с холодком молвила Айкар. – Он станет таким же уродливым, как я.

– Нет, нет, умоляю. Не надо. Прости меня, Айкар. Прости…

Хурхан молил искренне, даже руки сложил в мольбе, всеми силами желая разжалобить ненавидящую его девочку.

– Вообще-то, мы с Айкар хотели притащить тебя в снежный мир. Ты же понимаешь, что ты не смог бы там стать оборотнем?