Лея Стоун
Запретный король волков
Я осмотрелась, когда мы въехали в ворота города. Гора Смерти была наполовину вырублена в попытке первых поселенцев добывать золото. Поэтому, когда к власти пришли волки, они построили дворец прямо на плато, на полпути к вершине горы. Не было армии, которая могла бы добраться до него и приблизиться к нам до того, как мы заприметим их и обречем на верную смерть.
Мы миновали небольшое поселение с тонкими, но высокими домами, некоторые из которых были всего десять футов[2] в ширину, но высотой в четыре этажа. При строительстве на склоне горы места было в обрез.
Я не могла отвести взгляд от роскошного рукотворного города, который вызывал у меня противоречивые чувства. Волчья часть меня считала, что огромный вычурный каменный замок с переливающейся золотой инкрустацией словно насмехался над нашим видом. Мы были животными, мы спали на земле, а не на шелковых простынях. Но человеческая часть меня понимала стремление к таким потребностям. Мы действительно проводили половину жизни в человеческих телах, и они благоденствовали в такой роскоши.
Весь главный вход был заставлен палатками тех, кто прибыл из отдаленных городов и деревень. Мы оставили волчьи сани у подножия горы и поднялись вместе, стаей из восьми, как представители Илистых Отмелей.
Несколько волков вышли из своих палаток, чтобы оценить новоприбывших, и я намеренно смотрела на каждого из них сверху вниз, чтобы они знали свое место.
Подчиненные быстро отвели глаза, в то время как другие доминанты дольше удерживали мой взгляд.
В нос ударил аромат костра и готовящегося мяса, и в животе заурчало.
Сайрус обратился к остальным представителям нашей стаи:
– Найдите место для нашей палатки и разбейте лагерь. Я должен зарегистрировать Зару.
Они кивнули, и одна из наиболее доминирующих самок, Саша, протянула руку и сжала мое плечо.
– Заставь нас гордиться тобой, – серьезным тоном сказала она мне.
Я кивнула, стараясь не растерять настрой от ее слов. Представлять стаю Илистых Отмелей в Испытаниях Королевы было огромной честью.
Кто-то скажет, что мы и дворец – вещи совершенно несовместимые. Мы жили за счет почвы, без водопровода и туалетов, как это обстояло в больших городах и других поселениях крупнее нашей деревни. Мы охотились, чтобы добыть пищу, а не покупали ее на рыночных прилавках. И, могу уверить, такой образ жизни предоставил мне больше шансов выиграть испытание такого рода. Жизнь закалила меня, и я каждый день боролась за то, чтобы сохранить свое третье место в огромной стае амбициозных волков.
Когда мы с Сайрусом проходили по палаточному городку на большой травянистой дворцовой лужайке, люди изумленно рассматривали меня и показывали пальцем. У некоторых в руках даже были какие-то карточки, и они что-то на них отмечали.
Я всмотрелась в карточки, когда мы проходили мимо, и мой желудок скрутило в узел.
Карточки для ставок. На то, кто умрет первым. На первый взгляд там было больше двух десятков имен.
Сайрус щелкнул пальцами, заставив меня обратить внимание на его руки, а затем он начал с их помощью говорить.
«Ты нервничаешь из-за встречи с королем?» – мой брат говорил со мной на жестовом языке, чтобы нас не могли понять окружающие. Один из детей нашего товарища по стае родился без слуха, что было крайне редко для волка, но Тиг не мог слышать даже шелеста ветра. Наша стая разработала язык, чтобы общаться с ним. Это также оказалось полезным на фестивалях и мероприятиях, где мы не хотели, чтобы другие стаи слышали нас своим обостренным слухом. В волчьем обличье мы могли делиться мыслями, а в человеческом то было лучшее, что мы могли придумать, когда не было возможности говорить.
«Нет. С чего бы? Мы были детьми, когда я видела его в последний раз. Глупая влюбленность», – быстро пошевелила пальцами я, и мой брат бросил на меня взгляд, который говорил: «Я тебе не верю». Честно говоря, я и сама себе не верила.
«Просто не позволяй эмоциям отразиться на твоем лице. Я не хочу, чтобы другие участницы воспользовались твоей слабостью», – передал он пальцами.
Я кивнула, но его слова сильно задели меня.
На меня никак не повлияет встреча с Аксилом Муном… так ведь?
Королевский лунный замок был именно таким, каким я себе его представляла. Полный слуг, электричества, затейливых гобеленов и такого количества еды, какого я никогда в жизни не видела. Мы с Сайрусом только что отметились у королевских советников-волков, которые следили за соблюдением правил в ходе Испытаний Королевы.
– Приятного вечера. Завтра утром начнется первое испытание, – заявил один из королевских советников.
Всего советников было восемь, и все они были потомками многих поколений проводников короля. Их было легко заметить по бритым головам и красной мантии, подчеркивающей их статус. Аксил был альфа-королем, но ничего не делал без ведома этих мужчин.
Я коротко кивнула, а после советник опустил взгляд на мою одежду.
– Хотите, чтобы вам показали ваши комнаты? Вы сможете переодеться перед ужином.
Сайрус заговорил прежде, чем у меня появился шанс:
– Нет, мы хотели бы поесть сейчас. Это был долгий путь, и нас не волнует мода.
Советник выглядел так, словно получил пощечину, и мне пришлось подавить усмешку. Психологическая борьба началась. Сайрус был в своей стихии.
– Разумеется. – Мужчина в красной мантии указал на пару распахнутых дверей.
– Ах, да, чуть не забыл. Вот твой чемпионский номер, Зара. – Мужчина вручил мне написанный от руки билет, я взглянула на него и обнаружила написанный крупным угловатым почерком номер один. И протыкающую его булавку.
Мужчина взглянул на область моей груди, как бы указывая, чтобы я надела этот номер. Я приколола его, и он удовлетворенно кивнул.
Судя по оживленному залу, вмещающему множество людей, я прибыла одной из последних участниц, но все равно получила билет с первым номером. Интересно. Что бы это значило? Неужели нас ранжировали по нашим способностям, о которых они могли узнать лишь по слухам, или все это было лишь случайностью? Илистые Отмели не пользовались бешеной популярностью, и хотя я была самой доминирующей волчицей в нашей стае, сомневаюсь, что и здесь была таковой.
Мне потребуются все навыки, которым обучил меня мой брат, чтобы выжить.
Как только мы вошли в комнату, я поняла, что Сайрус оказался прав, требуя, чтобы я сразилась с альфой нашей стаи этим утром. И настаивая на отказе от смены одежды.
Комнату заполняли женщины в прелестных шелковых платьях в пол. Их волосы были собраны в блестящие пряди, а их тренеры по боевым искусствам, будь то мужчины или женщины, тоже были одеты так, чтобы произвести впечатление.
Все без исключения обратили взор в нашу сторону, когда мы вошли, и добрую половину из них исказила гримаса ужаса. Их дикие взгляды пробежались по всей длине моей инкрустированной кровью одежды, по пожелтевшим синякам на моем лице и животе, а затем по моему брату, который выглядел таким же закаленным после поездки.
Без всяких предисловий и любезностей мы подошли к длинному столу и доверху наполнили наши тарелки мясом, картофелем и булочками. Я попыталась взять немного сладостей, но брат шлепнул меня по руке.
«Завтра бой. Никаких сладостей», – предостерег он.
Я хотела запротестовать, но он прав. Моему организму на самом деле ни к чему сладости: их приятно смаковать, но на следующий день, если не рассчитаю меру, они всегда вызывают у меня вялость и жажду. Мы жили за счет того, что могла дать нам почва на Илистых Отмелях, и, кроме некоторых лесных ягод, у нас не было таких сладостей, как здесь, вроде тортов, печенья и прочего, что продавались на рынках в отдаленных деревнях. Мое тело к ним не привыкло.
Проходя сквозь притихшую толпу, мы с Сайрусом стали искать свободный столик.
Когда мы проходили мимо женщины в зеленом платье с номером три, приколотым к ее топу, она демонстративно заткнула пальцами нос.
– Фу-у, взгляните-ка, в чем притащились из Илистых Отмелей, – сказала она гнусавым тоном. – Очевидно, она не получила памятку о…
Я не стала дожидаться, пока она закончит предложение. Вместо этого я резко ударила ей в висок свободной рукой и вырубила. Ее тело рухнуло на пол, как мешок с камнями. Я посмотрела на стоявшего рядом с ней элегантно одетого мужчину, и в его горле зародилось рычание. Ее тренер по боевым искусствам.
– Усмири свою волчицу, или в следующий раз она лишится руки, – сказала я ему.
Где-то возле ушей поднялась дыбом его шерсть, но он не пошевелился. Я была вправе пресечь это неуважение.
Некоторые окружавшие нас женщины ахнули, ошеломленные моей выходкой, но не все. Женщина с номером два, приколотым к ее золотому платью, просто наблюдала за мной, как охотник за добычей. Мне нужно было создать прецедент, что я ни от кого не потерплю насмешек, но осознала, что также раскрыла другим, кто их главная конкурентка. А теперь настал их черед продемонстрировать это мне.
Ну что ж.
Сайрус невозмутимо сел за пустой столик, как будто моя вспышка гнева была обычным явлением, и я присоединилась к нему.
«Хорошая девочка», – отжестикулировал он, и я ухмыльнулась, начав жадно поглощать еду. Я ела, словно дикий зверь, голодная, как… волчица. Я пропустила завтрак и обед, и, если не считать нескольких кусочков копченого мяса, это был мой единственный прием пищи за весь день.
Когда я вгрызалась в нежный кусочек лосятины, рядом со мной села крепкая блондинка в голубом платье. От нее несло цветочными духами, которые мой волчий нос на дух не переносил, и на ней было слишком много косметики. К ее груди был приколот номер двадцать четыре.
– Добро пожаловать. Меня зовут Элиза Грин из стаи Горы Смерти. Я просто хотела уделить минутку, чтобы представиться, прежде чем мы все попытаемся убить друг друга завтра. – Она нервно хихикнула.
Я ничего не сказала, продолжив ужин.
– Ого. Ты действительно показала этой девчонке, кто здесь главный. Я даже не знаю, разрешено ли нам пока начинать драться, но это было довольно круто, – добавила она.
Я оторвалась от еды и встретилась взглядом с ее голубыми глазами. Я хорошо разбиралась в людях: эта девушка слишком мила, чтобы пережить все это. Она рассчитывала заключить союз только для того, чтобы позже прикончить меня. Этому не бывать. В ее голосе слышались нежность и скрытая нервозность. Она невинна.
– Я, вероятно, покину испытания одной из первых, – продолжала лепетать она. – Но по крайней мере, я заставлю свою семью гордиться мной, верно? Извини, я много болтаю, когда нервничаю.
Сайрус щелкнул пальцами, и я посмотрела на него.
«Не заводи друзей».
Я кивнула, но мне все же не хотелось, чтобы эта девушка выбыла первой.
– Ты хочешь умереть завтра? – прямо спросила я.
Она застыла от моих слов, возможно, потому, что это было первое, что я сказала после ее милого представления.
– Конечно, нет. Я хочу, чтобы моя стая гордилась мной. Это моя родная земля, – серьезно ответила она.
Я опустила подбородок, а затем подалась ближе.
– Тогда прекрати вести себя мило с людьми. На самом деле я хочу, чтобы ты плюнула в лицо следующему, кто заговорит с тобой.
Она выглядела потрясенной этим, и Сайрус протянул руку и ущипнул меня за бедро, чтобы я больше не помогала ей.
– А теперь уходи, – рявкнула я, рычание поднялось и из ее горла, когда она встала так быстро, что стул откинулся назад и треснул, ударившись об пол.
Теперь все снова смотрели на нас.
Отлично.
Я хотела, чтобы они запомнили лицо, которое станет последним, что они увидят перед тем, как испустят последний вздох.
Я не хотела никого убивать, но таков был наш путь. Избранная королева должна быть сильнейшей среди нас, и это нужно было доказать в бою.
В передней части комнаты произошло какое-то движение, а затем все притихли и обратили свое внимание в ту сторону.
Я дожевала и встала, пытаясь разглядеть, на что или на кого они смотрят. Толпа расступилась, и в комнату вошел Аксил Мун со своим старшим братом Анселом и двумя советниками. В тот момент, когда я увидела его, меня словно ударили ногой в живот. Из меня вышибло воздух, рот открылся, и я словно вернулась на много лет назад, в тренировочный лагерь.
Аксил Мун больше не был мальчиком, он был настоящим мужчиной, и я оказалась не готова к этому.
Увиденное внезапно всколыхнуло в памяти воспоминания о нашем совместном пребывании в лагере.
Мы были неразлучны целый месяц и ходили купаться на озеро с нашими друзьями. Я игриво плеснула водой в пятнадцатилетнего Аксила, вызвав у него улыбку и ответную атаку. Я взвизгнула, когда мое лицо и волосы окатили водой.
– Ты зашел слишком далеко, Аксил! – прорычала я и бросилась за ним, чтобы совершить возмездие. Наши друзья скандировали мое имя, пока Аксил быстро поплыл к плавучему причалу, который покачивался в центре озера и на котором мы загорали. Мы все устраивали бои и спарринговали в течение месяца. Поэтому Аксил знал, что я не позволю ему выйти сухим из воды или, по крайней мере, хорошенько не окуну.
Он безумно хохотал, когда я изо всех сил старалась не отставать от него. Он плавал куда лучше, чем я, и знал об этом. Теперь наши друзья стали лишь маленькими точками на береговой линии.
Аксил добрался до плавучего причала раньше меня, и я поднажала, но поморщилась, когда ногу вдруг свело судорогой. Я была неплохим пловцом, но это озеро было действительно глубоким, и внезапно мне пришлось замереть и беспомощно барахтаться в воде.
– Аксил! – закричала я в панике: моя шутливая злость на него испарилась.
Он бросил взгляд на меня, на то, как я барахтаюсь, и нырнул в воду, плывя за мной подобно рыбе.
Нога. Дурацкая судорога. Я старалась держать голову над водой, а моя волчица хотела проявиться, чтобы защитить нас.
Внезапно Аксил оказался рядом, притягивая меня в свои объятия. Его глаза лихорадочно изучали мое лицо.
– Что стряслось? – спросил он, подтягивая нас к плавучему причалу.
– У меня свело ногу, – сказала я ему, переводя дыхание, когда приступ паники отступил.
Мы добрались до пристани, он поднял меня, и я устроилась у него на коленях. Он держал мое лицо в ладонях, с ужасом заглядывая в глаза.
– Я подумал… Зара, я не могу потерять тебя никогда. Я люблю тебя. Сейчас, отныне и навсегда.
У меня перехватило дыхание.
– Я тоже люблю тебя, – пробормотала я.
Он провел большим пальцем по моей нижней губе, а затем я подалась вперед и запечатлела на его губах поцелуй. Он приоткрыл губы, чтобы углубить его, и наши языки переплелись, когда я еще сильнее прижалась к нему. С тех пор как умерли мои родители, немногое в этом мире имело смысл. Почему плохие вещи случаются с хорошими людьми? Почему у меня была такая тяжелая жизнь, в то время как у других все было легко? Но сейчас, находясь здесь, с Аксилом, в его надежных объятиях, я чувствовала себя так хорошо. Я чувствовала себя как дома.
Мой брат прочистил горло рядом со мной, вытаскивая меня из воспоминаний и возвращая в зал на Горе Смерти. Я покраснела, одарив его извиняющейся улыбкой, а затем перевела взгляд с Аксила на стоящего рядом с ним Ансела Муна.
Его старший брат постоянно прихрамывал, что было единственным напоминанием об их борьбе за титул короля-альфы два года назад. Аксил победил, и теперь я понимала почему. Он был на голову выше Ансела и к тому же крупнее. У Аксила была растрепанная борода, обрамлявшая его точеный подбородок, а его голубые глаза были похожи на стрелы, выискивающие в зале жертву, и в итоге остановились на мне.
Инстинктивно я отвела взгляд и обнаружила, что женщина в золотом платье наблюдает за мной с ухмылкой.
«Черт», – показала я жестом, не в силах скрывать, что меня поразила встреча с королем-альфой.
Надеюсь, она подумала, что я просто нахожу его привлекательным, а не вспомнила о нашей совместной истории.
Я чувствовала на себе пристальный взгляд Аксила и воспользовалась возможностью снять шубу и продемонстрировать свои стройные точеные руки и мышцы живота. На мне все еще была только матерчатая полоска на груди и облегающие брюки с низкой посадкой из кожи лося. Мое тело было покрыто засохшей кровью, грязью и выцветающими синяками, а моя волчица позаботилась о ранах этим утром и исцелила их. Я выглядела, как воин, выкованный в огне и крови, совсем не походила на ту пятнадцатилетнюю девушку, которую он когда-то знал.
Когда я повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом, он проходил мимо нашего столика и выглядел так, словно увидел привидение. Я выдержала его затравленный взгляд и высоко вздернула подбородок, как бы говоря, что меня больше не волнует, что он оставил меня с разбитым сердцем в тренировочном лагере много лет назад. Я хотела, чтобы он думал, что для меня он был всего лишь воспоминанием, проблеском в моем сознании, который почти исчез.
Но я не была готова к агонии, отразившейся на его лице. Его исказило чистое страдание, и я с трудом сглотнула, пытаясь понять, почему наша встреча вызвала у него такие эмоции.
Узнал ли он меня? Я повзрослела, но все еще была той же шатенкой, которую он пригласил потанцевать в лагере.
Он подошел прямо ко мне, а его советники оттеснили толпу других женщин, когда его брат Ансел начал разговаривать с ними, предоставляя нам уединение.
Я приготовилась к этому взаимодействию, к возможности поговорить с ним после того, как он так жестоко оставил меня, не сказав ни слова.
В любой другой культуре вы преклоняетесь перед королями.
Но не в нашей.
Я не отвела взгляда, даже когда стало больно. У меня перехватило дыхание, я смотрела в его голубые глаза так долго, как только могла, а он продолжал удерживать мой взгляд. С того момента как я встретила его, когда нам было по пятнадцать, я знала, что он в будущем будет альфой, но я понятия не имела, что он принц и однажды станет королем.
Я хотела показать ему сейчас, что я не слабая маленькая девочка с Илистых Отмелей, какой они с братом считали меня тогда. И я хотела, чтобы первыми словами, которые он произнесет, были: Я знал, что это будешь ты, я знал, что именно ты будешь сильнейшей в своей стае. Я проложила себе путь к вершине, и теперь у меня был шанс стать равной ему.
– Зара. – Он выдохнул мое имя, как молитву, и все рациональные мысли покинули меня. – Даже не знаю, радоваться твоему прибытию или ужасаться.
Я побледнела, не ожидая такого ответа.
– Ужасаться? Ты… пригласил меня?
Он гулко сглотнул, а затем наклонился ближе, его знакомый запах окутал меня, отчего у меня в горле встал ком, но я проглотила его. Понизив голос почти до шепота, он прижался губами к моему уху.
– Теперь я сожалею об этом. Тебе не следовало приезжать, – сказал он и отстранился от меня, душераздирающе нахмурившись, прежде чем уйти, оставив меня в мире боли и замешательства. Не совсем так я представляла себе свое воссоединение с Аксилом, но этот гад явно изменился. Он больше не был тем милым мальчиком-подростком, которого я часами целовала с языком при лунном свете, пока мы мечтали о совместном будущем.
Он в ужасе от того, что увидел меня? Пожалел, что пригласил меня? Этот дурак еще пожалеет. Я заставлю его пожалеть о том дне, когда он встретил меня, и о каждом последующем дне.
Теперь я хотела победить и стать его женой лишь для того, чтобы отказывать ему всякий раз, когда он попросит провести со мной ночь.
Волки сочетались браком на всю жизнь и были моногамны. Я заставлю этого подонка соблюдать целибат в отместку за то, как он поступил со мной.
Никогда не стоит недооценивать отвергнутую женщину.
Глава 3
Мы с Сайрусом отказались от проживания в замке и предпочли спать в большой палатке снаружи с нашими товарищами по стае. После встречи с Аксилом мы ушли, и я спала в одном из восьми гамаков, развешанных внутри просторного убежища. Лучше пускай мои товарищи стерегут мой сон и прикрывают мою спину, чем спать одной в комнате внутри чрева зверя.
Честно говоря, слова Аксила о том, что мне не следовало приезжать, потрясли меня до глубины души. Я чувствовала себя такой же нежеланной, какой он заставил меня чувствовать себя много лет назад. Я не должна была позволять этому задевать меня, но именно это и случилось. После того как он жестоко порвал со мной в лагере, теперь говорить, что мне не следовало приезжать, было ужасно, и я ненавидела его за это. Мой мозг не отпускал эту мысль всю ночь, и я, в конце концов, закипела от злости.
Как. Он. Посмел.
Я молчала весь завтрак, пока мои товарищи готовили еду из свежего мяса кролика и перепелиных яиц, добытых этим утром.
Сайрус наклонился ко мне, глядя на знакомую женщину на другом конце лагеря. Ту самую, на ком прошлым вечером было золотое платье.
– Иванна Риверс. Стая Линии водораздела, вторая по положению, – сказал он, и по моим рукам побежали мурашки. Вторая? Она стала второй в стае, полной доминирующих волков! Стая Линии водораздела славилась своими зверствами. Грозная группа волков, живущих в самом суровом климате Фолленмура. Зимой у них иногда выпадало до шести футов[3] снега, и им приходилось в течение многих дней обходиться без еды. Ходили слухи, что они даже поедали себе подобных во время голода. Она закалена и, вероятно, является моей самой опасной соперницей.
Она тоже предпочла спать в палатке со своими товарищами по стае, в двух шагах от моей. Я наблюдала, как она со своим боевым тренером вместе направлялись через поле к шатру регистрации. Все это время она не сводила с меня пристального взгляда, которым взбудоражила мою волчицу.
– Ну же, давай отметимся у красных мантий, – саркастически произнес Сайрус, указывая на волчьих советников.
Я опустила подбородок, и мы оба встали, а наши товарищи пожелали мне удачи. Я последовала за братом к столу регистрации, где советник выдал мне карточку синего цвета и велел пройти в шатер соответствующего цвета.
– Я подожду тебя снаружи, – сказал мне Сайрус. Я коротко кивнула и вошла в синий шатер.
Там я обнаружила стоящую посередине Иванну, тоже держащую в руках синюю карточку. Когда я вошла, она смерила меня взглядом, и я инстинктивно стала обходить ее по кругу.
Она медленно двигалась в такт моим движениям, сохраняя зрительный контакт и не поворачиваясь ко мне спиной. Она была выше меня, стройная, примерно с такой же мышечной массой. Одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела. Ее длинные темные волосы струились по спине густыми блестящими локонами, а золотистая кожа на руках была испещрена шрамами от драк. Чтобы оставить шрам на теле волка, требовалось немало усилий. Ее подбородок был идеально заостренным, как и нос, а розовые губы – полными и поджатыми.
Всего было две палатки: красная и синяя, что означало, что мы с Иванной сражаться не будем. По крайней мере, не сегодня. Пока казалось, что мы в одной «команде».
В шатер вошла Элиза, и я заметила, какой бледной она выглядела. Я разорвала зрительный контакт с Иванной и взглянула на слишком милую волчицу.
– Нам позволено взять оружие, – объявила волчица Горы Смерти с излишней тревогой в голосе.
– Великолепно. – Я встала и вытянула шею.
Я любила оружие всех видов. Мечи, кинжалы, метательные звездочки, тяжелую булаву. Моя кровь закипала при одной мысли об этом.
Иванна выпрямилась, очевидно, ей не пришлось по вкусу, что я стала выглядеть выше.
– Я и есть оружие, – объявила Иванна шатру, когда в нее вошло еще больше женщин. – Так что я – пас.
От ее заявления у меня по рукам побежали мурашки. Она сказала это только для того, чтобы запудрить мне мозги? Или она действительно собиралась отказаться от шанса взять оружие?
Это было безумием, но одновременно и тем, что Сайрус одобрил бы, поскольку именно это пришло мне на ум.
Стоит ли мне тоже отказаться? Я не хотела выглядеть слабачкой в своем первом бою, особенно если будет наблюдать король. После нашей вчерашней стычки я хотела показать ему, чего он лишился.
– Король Аксил сейчас снаружи, направляется к боевому рингу, – сказала Элиза, словно прочитав мои мысли.
Мы с Иванной обменялись взглядами и снова устроили «гляделки».
Не могу же я потратить на это весь день, подумала я.
Она явно хотела проверить, вызвал ли комментарий Элизы реакцию у меня, но я сохраняла полное отсутствие каких-либо эмоций на лице.
В шатер просочилось еще больше участниц, а затем в зал вошел один из советников-волков короля, облаченный в свою длинную красную мантию. Мы с Иванной наконец расцепили взгляды, когда советник встал прямо передо мной, заставив меня поднять на него глаза. Он держал маленькую деревянную шкатулку с крошечными каменными копиями более дюжины видов оружия.
– Зара, для Испытаний Королевы вы были ранжированы в порядке доминирования. Поскольку ты номер один, можешь выбрать первое оружие. Как только сделаешь выбор, сразу же отправишься в оружейную палатку, где тебе обменяют ее на версию в натуральную величину.
Мое сердце бешено заколотилось в груди от этого шокирующего заявления. Так это и правда был рейтинг доминирования. И я заняла первое место? Как? Иванна была второй по положению в своей стае. Может, Дориан дал им оценку меня или что-то в этом роде?
Да какая разница, подумала я.
Я знала, что посоветовал бы мне Сайрус. Если Иванна, которая была вторым номером и моей самой опасной соперницей, не брала оружия, тогда я тоже должна отказаться.
– Пас, – сказала я и отвернулась от шкатулки. Несколько женщин в палатке ахнули, а советник шагнул ближе ко мне.
– Прошу прощения?
Я посмотрела ему прямо в глаза.
– Пас. Мне не нужно оружие, – сказала я ему.
Он встряхнулся, словно выходя из транса, и подошел к Иванне.
– Иванна Риверс, второе место. Выбери свое оружие.
Она взглянула на меня и ухмыльнулась, и в этот момент я поняла, что меня надули. Запустив руку в коробочку, она вытащила крошечную копию красивого палаша[4] и умело повертела его в пальцах.
– Хороший выбор, – сообщил ей советник.
Я сохраняла на лице полное спокойствие, заставив свою волчицу успокоиться, и начала накручивать свои темно-каштановые волосы на пальцы с притворной скукой, как будто то, что она только что сделала, меня совсем не беспокоило. Но глубоко внутри я была в ярости… и в то же время восхваляла ее гениальность. У нее только что получилось лишить первый номер оружия. По сути, ей удалось выбить меня из гонки еще до того, как она началась. Даже без необходимости драться со мной! Я хотела ненавидеть ее, но в тот момент она заслуживала моего уважения.
Элиза бочком подобралась ко мне, пока другие девушки выбирали себе оружие, и я почувствовала укол грусти, когда вспомнила, что ее номер был двадцать четвертый. Вероятно, предпоследний. Горожане слабы, это всем хорошо известно.
– Дашь совет? – она прошептала мне. – Ты настолько безбашенная, а мне хотелось бы пережить сегодняшний день.
Ее глаза наполнились слезами, и я наотмашь ударила ее по лицу. Она ахнула, проявилась ее волчица, и ее зрачки засияли желтым.
Люди в шатре повернулись к нам, но я проигнорировала их. Вместо этого я легонько схватила ее за загривок и притянула ее ухо к своим губам:
– Не прячь свою волчицу, когда сражаешься в человеческом обличье. Твоя человеческая сторона слишком эмоциональна, и это дорого тебе обойдется. Дерись грязно. Используй все, что у тебя есть.
Она кивнула, по бокам ее лица заструился светло-каштановый мех.
– Ты знаешь ту, с кем будешь драться? – спросила я ее тихим голосом.
Она опустила подбородок.
– Номер двадцать два.
– Нет, я имею в виду, ты знакома с ней?
Она, казалось, уловила суть, а затем снова кивнула.
– Малин Клируотер. Стая Подножия Горы.
Казалось, что боевые пары были продуманы, и они ставили нас против кого-то, равного нам по силе. Для меня это было и хорошей, и плохой новостью. Хорошей, потому что, убив свою противницу, я выведу из игры сильную участницу, и плохой, потому что я осталась без оружия.
– Что ты можешь использовать против нее? – спросила я, отпуская ее шею. – Есть ли у нее какие-нибудь слабости? Страхи? Больная мать, бывший парень, фобии?
Ее глаза расширились, как будто то, что я только что упомянула, было чистым злом, но затем она кивнула:
– Она… она сломала бедренную кость в прошлом году, которая так до конца и не срослась. Она опирается на одну ногу. И… ее парень изменил ей этим летом.
– Хорошо. Как зовут девушку, с которой он изменял? – продолжаю давить я. Советник оказался уже почти рядом с ней, и я знала, что он предложит ей самое паршивое оружие, потому что его выберут в последнюю очередь. Вероятно, маленький кинжал.
– Алессия, – обескураженно пробормотала она.
– Иди, спроси у нее, как поживает Алессия, а затем ударь ее больную ногу, повторно сломав бедренную кость, – проинструктировала я. Разумеется, мне вообще не следовало давать ей никаких советов, и Сайрус предостерег бы от этого, но что-то в ее невинности и слабости вызвало мое доминирующее желание защитить ее.
Ее рот открылся от шока, ее волчица отступила, когда ее глаза вернулись к своему обычному голубому цвету. Она ничего не сказала в ответ. Я чувствовала исходящий от нее запах страха, и мне было ненавистно, что ее вообще выбрали для участия в соревнованиях. Ей здесь не место.
– Ты хочешь жить? – прямо спросила я ее.
Она с трудом сглотнула и кивнула, а потом было уже слишком поздно что-либо говорить. Подошел советник и протянул ей коробку с двумя вариантами.
Маленький кинжал и метательный нож.
Она взглянула на меня.
– Кинжал, – сказала я ей, и она взяла крошечную копию клинка, готовая обменять его в оружейной палатке на более крупную версию в натуральную величину.
Советник еще раз смерил меня оценивающим взглядом, его карие глаза впились прямо в мои.
– Последний шанс? – предложил он мне метательный нож.
Я чувствовала, как взгляд Иванны прожигает меня насквозь, даже не глядя. Если я возьму это жалкое оружие, она победит.
Я покачала головой, и он захлопнул коробку.
– Все следуйте за мной, – заявил он и вышел из шатра.
Всей группой мы друг за другом вышли на солнечный свет и последовали за советником. Вся лужайка перед дворцом была битком набита волками со всего королевства, но они расступились, когда мы проходили мимо.
– Вперед, стая Илистых Отмелей! – прокричал кто-то, и я не смогла сдержать ухмылки. Я узнала голос одного из моих товарищей.
– Стая Котловин! – скандировал другой.
– Стая Орлиного Утеса! – снова скандирование, а затем завывания, и довольно скоро крик толпы стал оглушительным, каждый подбадривал свою фаворитку-участницу или товарища по стае.
Когда мы достигли большой открытой площадки, огороженной веревкой по кругу, мои глаза искали Аксила. Короля. Небольшой электрический разряд пробежал по мне, когда я обнаружила, что он уже наблюдает за мной. На нем была красная шелковая туника, расстегнутая на груди. Солнце сияло на его загорелой коже, пока он сидел на возвышении, откуда открывался вид на поле боя.
