Лера Николаева
Побеждая зверя
5
И вдруг всё изменилось. На следующий день граф просто спустился в архив со своим ноутбуком, сел и стал работать. И пока Рина носилась из угла в угол, переставляя книги и документы, граф всё это время, хотя и был погружён в свои дела, не покидал архива. Оба так увлеклись работой, что пропустили обед, и вышли только к ужину. Стол, как скатерть-самобранка, был полон угощений, и только агрессивные стуки ножа по разделочной доске, доносившиеся с кухни, говорили о том, что еда появляется не сама собой, а выходит из-под хозяйственного ножа Ингвара.
– Над чем ты сегодня работал?
– Президент готовится к выборам, я веду его кампанию.
– Точно, я и забыла, что скоро голосование.
– Хм.
Как бы понимать это графовское «хм»? Рина не хотела прослыть не социально-активной гражданкой в глазах представителя власти и попыталась исправить ситуацию:
– Вообще, я каждые выборы хожу. И голосую за Президента.
– Вот как? Ты, значит, политическая активистка?
– Ну, не совсем…
– Не оправдывайся. Я прекрасно знаю, как в бедных регионах обстоят дела с отношением к политической машине. Поверь, мы делаем всё возможное, чтобы эту ситуацию улучшить.
Рине показалось, что что-то подобное она слово в слово слышала от Президента и его свиты в одном из прямых эфиров, которые включала её мама на кухне за готовкой. Сначала они мешали Рине сосредоточиться на учёбе, но монотонность и однообразность речи политиков, в конце концов, не мешали работать, а даже наоборот вводили в состояние рабочего потока. И всё же, переехав в Академию, Рина не включала больше эфиры.
– Прогуляемся?
Граф заметил, что девушка задумалась. Портить ужин разговорами о работе ему не хотелось.
– Да, с радостью.
Рина забежала в комнату, взяла куртку. Граф накинул пиджак на плечи поверх атласной рубашки. Они шагнули за порог. После Индиры стояла бодрящая свежесть. Сумерки лёгкой тенью легли на верха ельника, а через ветки ещё пробивались лучи закатного солнца. Оранжевый контур зелёных лап выглядел, как нарисованный пейзаж, и Рина залюбовалась. Они шли медленно по тропинке, удаляясь в лес.
– Давно я не гулял тут.
– Почему?
Рина посмотрела на графа. Статная фигура мужчины казалась такой же величественной, как и ели за его спиной. А аромат его парфюма смешивался с древесными нотами ельника. Он повёл плечом.
– Даже не знаю… Какой смысл?
– В прогулках?
Рина удивлённо посмотрела на него.
– Стой, ты правда не понимаешь? А ну-ка остановись.
Граф насмешливо сдвинул брови, но послушался. Рина подошла к нему ближе.
– А теперь посмотри вокруг. Что ты видишь?
– Рина.
– Давай, мистер Дартер. Ответь мне.
– Ёлки. Кусты. Палки валяются.
– Ты совсем не романтик… Неужели ты не видишь, как красивы эти деревья? Эти идеальные лапы елей, с их мягкими иголочками и чудесным запахом хвойной смолы. А листья, опавшие с боярышника, пахнут землёй, прошедшим дождём и чуть отдают сладостью ягод. А наверху…
Рина посмотрела наверх, и графу невольно проследил за её взглядом.
– … а наверху, вот там, видишь? Уже звёзды виднеются. Чуть станет темнее, и увидишь созвездия. А ещё, послушай, слышишь?
Граф не понимал:
– Что слышу?
– Ничего. Тишина. Это ели укрывают нас от звуков мира, и дают послушать тишину. И это самый прекрасный звук, который только может быть в лесу. Но потом, если прислушаться, то ты услышишь, как бежит ёжик и ветка хрустит под его лапой, как птичка скакнула с ветки, и ветка выгнулась со скрипом, и как сухая кора потрескивает от ветра.
Рина посмотрела в глаза мужчины, те чуть тлелись золотым светом.
– Понимаешь?
– Наверное…
Граф не понимал, но не хотел её расстраивать. Что-то в её восторженном взгляде было такое, что самого его невольно заставляло проникнуться настроением девушки. Рина зашагала дальше.
– Я часто ходила гулять в лес у дома.
– Не боялась?
– Да что же в лесу страшного? Нет, не боялась. Ведь мы не у дикого леса жили. Так, чуть с тропинки свернёшь, и вышла на дорогу… Я собирала грибы и ягоды. В хороший день приносила ведро черники, и мама пекла пироги для нас с Бетти.
– Мило. Хотел бы и я…
Граф не договорил. Сработало устройство в его кармане. Граф достал небольшой квадратный девайс, который светом и звуком взывал ко вниманию.
– Что это? Впервые такое вижу.
Граф вздохнул и отключил устройство.
– Это пейджер нового поколения. Использую для безопасной связи по рабочим вопросам.
– А, работа…
– Да, пора возвращаться.
Они быстро дошли обратно, и спокойное настроение Рины уходило с каждым шагом, приближающим её к дому. Графа уже ждал один из стюартов у заведённой машины. Прежде чем сесть, он сказал:
– Не сиди долго за книжками. Думаю, я сегодня не вернусь домой, ложись пораньше. Завтра увидимся.
И уехал по своим важным делам. Рина вздохнула чуть печально и пошла на конюшню, порадовать себя общением с конями.
– Танатос, ну как так! Такой благородный конь, а весь извалялся в какашках и опилках!
Рина счищала засохшую грязь с боков коня, тот блаженно фыркал и периодически тыкал носом в плечо Рины, требуя ласки. Девушка чесала конью морду и продолжала тереть. Танатос вдруг прижал уши и вытянул нос вперёд.
– Что такое?
– Салют, дорогая.
Ингвар появился, словно из ниоткуда, напугав коня. Тот заржал и отскочил назад, Рина успокаивающе хлопнула его по шее.
– Ингвар! Нельзя так подходить к лошади. Они пугливые.
– Да ну? Вот эта махина?
– Ты сюда вообще заходишь? Не знаешь, как себя с ними вести?
– Принцесса, мне хватает и того, что я торчу на кухне. А навоз за ними убирает конюх.
– Ни разу его тут не встречала.
Рина вышла из стойла и закрыла дверь. Танатос беспокойно водил ушами.
– Всё потому, дорогая, что конюх приходит утром, пока ты возишься с книжками.
– Понятно. Зачем ты пришёл?
– Ну что ты такая грубая? Может, я тоже захотел пообщаться с коняшками? Они ведь такие милые.
Танатос недвусмысленно заржал.
– Научишь меня?
– В другой раз. Я собиралась спать.
– Бяка.
Рина посмотрела на Ингвара. Стюарт гадко улыбался и пялился на девушку. Глаза его опустились ниже. Рина сняла куртку перед чисткой и осталась в футболке с вырезом, открывавшем ложбинку груди. И сейчас взгляд стюарта упёрся прямо туда.
– Ладно, спокойной ночи.
Рина поёжилась и быстро прошла мимо. Ингвар крикнул ей вслед:
– Можешь не стараться.
Рина остановилась.
– Ты о чём? – она глянула на него через плечо. Стюарт оскалился:
– Не ты тут первая, не ты последняя. Понимаешь, о чём я?
Девушка не ответила, развернулась и убежала в дом. Ей не хотелось думать о том, что Ингвар имел в виду. Наспех приняв горячий душ, она нырнула под одеяло. Рука потянулась к книге, но, словно послушавшись графа, Рина не взяла роман, а выключила свет.
Ингвар развалился в гостиной, потягивая красную жидкость из бокала. Напротив него сидел стюарт с голубыми огнями в глазах. Они курили трубку, передавая друг другу и затягиваясь по очереди. В гостиной стояла кромешная тьма, клубился дым и поблёскивали зелёные и голубые огоньки глаз.
– Что за цирк он устроил, – протянул Ингвар, втягивая дым. – Эта идиотка даже не понимает, что никто бы просто так не пустил её в архив.
Ингвар выпустил огромное кольцо дыма и хмыкнул:
– Слишком ценны эти бумажки для Виктора.
– Я тоже не понимаю, зачем это всё, – отозвался его собеседник. – Зачем он так возится с ней. Она что, так хороша в постели?
– Гарри, она зубрилка из Академии. Всю жизнь провела в библиотеке. О чём ты вообще говоришь?
– Ах да. Забыл.
Стюарты загоготали.
– Слушай, а давай устроим ей веселье? – вдруг сказал Ингвар.
– Например?
– Мы сейчас одни в доме. Что если к Красной шапочке придёт серый волк? Понимаешь, о чём я?
Гарри посмотрел, ухмыляясь. Стюарты отставили бокалы. Игра началась.
Рина уже засыпала, как вдруг услышала звон стекла. Она резко вскочила с кровати и прислушалась. Из-за двери доносились грохот и глухие крики. Девушка подошла к двери и прислушалась. Шум не стихал. Тогда она открыла дверь. В этот момент в её комнату влетел Ингвар и прислонился к двери.
– В чём дело?
– Дорогая, как я рад, что ты цела.
Стюарт дрожал, на его лице был лёгкий испуг. Он будто не мог говорить, пытался перевести дух.
– Да что происходит?
– Я… Кажется, я забыл закрыть дверь, когда выходил проверить периметр. А когда зашёл, то увидел на пороге следы лап животного. У нас тут, знаешь ли, нет собак, и, кажется, это был волк.
– Что?!
– Да-да, в общем, он сейчас в столовой, громит всё, что видит.
В подтверждении словам Ингвара из-за двери донёсся грохот мебели. Рина вздрогнула.
– О чём ты говоришь? Какой волк?
– Дорогая, большой.
– Ты видел его?
– Я же говорю, следы! Они вели к столовой. И этот грохот…
За стеной опять громыхнула, послышался звон стекла и вой.
– Нам нужно закрыться в комнате и переждать. Мы можем забаррикадироваться! Давай, подвинем стол.
Стюарт бросился к столу, сбросил с него всё, что лежало. Книги грохнулись на пол страницами вниз, вещи Рины разлетелись по сторонам. Ингвар спешно придвинул стол к двери и упёрся руками в столешницу.
– Так-то лучше. Теперь он нас не тронет.
Рина стояла в растерянности. Сон быстро прошёл, она начала думать.
– Но ведь это не совсем правильно… Надо прогнать его. А что если он не уйдёт до утра? Вернётся Виктор, а ведь он не знает… Надо вызвать службу.
– Какая служба, ты что! Сюда нельзя никого вызывать. Газеты об этом сразу же напишут, а Виктор печётся о приватности. Меня тут же уволят…
– Ладно. Слушай, в доме есть ружьё?
Ингвар посмотрел на неё с удивлением.
– Ружьё?
– Ну да. Ружьё. Вы ведь стражи, личная охрана посла Президента и всё такое. У тебя должно быть хоть какое-то оружие.
– Да, знаешь, я его оставил в своей комнате. Как-то не подумал. Стыдно признаться, но я так испугался…
– Тогда давай возьмём оружие из твоей комнаты. Волк же в столовой. Мы возьмём оружие и напугаем его. Или застрелим, смотря как дело пойдёт.
– Ого. Да уж.
Ингвар явно смутился, но Рина не понимала, почему. Его реакция показалась девушке странной. И вдруг в голове её мельком проскочила мысль. Так быстро проскочила и не задержалась, однако Рина её расслышала.
– Если ты боишься, – выдохнула Рина и заговорила спокойно, – то я сама схожу. Ружьё всё в той же тумбочке, так?
И выжидающе посмотрела на Ингвара. Тот медленно кивнул.
– Не ружьё. Пистолет.
– Тогда отодвигай стол, защитник. И пропусти меня.
Ингвар медленно и не хотя отодвинул стол. Рина открыла дверь и выглянула наружу. Из столовой доносился шорох. Рина хмыкнула и вышла в коридор. Она тихонько зашагала в сторону комнаты стража, и услышала, как Ингвар выскользнул вслед за ней. Она открыла дверь и уверенно прошла к тумбочке.
– Второй ящик, – прошептал стюарт.
Рина открыла его и увидела гладкий ствол пневмата. Аккуратный пистолет легко поместился в руку. Рина подошла к стюарту и протянула ему. Тот взял оружие.
– С предохранителя снимешь? – хлопнула она глазками. Ингвар послушался. Рина выхватила пистолет из его рук и прошла к столовой.
Стулья валялись на полу, на столе разбросаны осколки еды и остатки ужина. В столовой было темно и тихо. Никаких хвостатых и зубастых хищников девушка не заметила. Рина критически осмотрела картину.
– Какой аккуратный волк. Даже ничего не погрыз.
Она вошла в столовую и встала у окна, вскинув пистолет. Ингвар стоял у входа.
– Сейчас я буду стрелять, Ингвар. Если ты не хочешь, чтобы волк побежал на тебя, лучше отойди.
– Дорогая, давай мы не будем стрелять в помещении… – громко сказал стюарт.
– Стрелять?!
Из кухни высунулась морда. Обычная, человеческая, с двумя нахальными синими глазами. Рина недовольно сверлила её взглядом.
– Не надо стрелять! Мы же пошутили. Шутка это, понимаешь?
Стюарт, что высовывался из кухни, с ужасом смотрел на пистолет в руках девушки. Рина силилась сдержать гнев.
– Вы меня что, за идиотку держите?
– Ладно, извини, дурацкая шутка!
Стюарт вышел из кухни. Это оказался коренастый парень с бородкой и выбритыми висками. Рина его раньше не встречала, но поняла по форме, что перед ней ещё один стюарт.
– Скажи, Ингвар? Мы просто шутили.
– Да, Рина, прости, как-то нехорошо вышло.
– Нехорошо?
Рина побледнела от злости. Ей хотелось кричать и бить посуду самой. И ещё немножечко всадить пулю обоим в лоб и закопать в лесу, ведь в такой глуши никто не найдёт их трупы. Она с силой выдохнула три раза.
– Слушай, правда, извини нас. Давай мы как-то сгладим это всё и…
Стюарт сделал шаг к ней. Рина невольно дёрнула руками, и тот попятился. Она вдруг поняла, что он испугался пистолета в её руках, и нервно засмеялась. Стюарты переглянулись и тоже заулыбались друг другу.
– Я не собиралась стрелять. Забирай свой пистолет. Это была очень дурацкая шутка.
Рина резко отбросила пистолет на стол и рванула из столовой, сбив по пути Ингвара, который мямлил что-то извинительное. Она вбежала в свою комнату, захлопнула дверь и подпёрла её столом. А после зарылась в одеяло и разрыдалась. Никто и никогда в жизни не издевался над ней так, как эти самовлюблённые ублюдки.
– Тоже мне, люди силы, – злобно прорычала она в матрас.
Сейчас ей очень хотелось, чтобы приехал Виктор и во всём разобрался. Поставил их на место, а Рину обнял и сказал, что она в безопасности. Однако граф так и не приехал, а она пролежала ещё часа два, плача и злясь, и уснула, совсем обессилив.
Утром она нехотя разлепила глаза под звон будильника. В свете утреннего серого солнца погром в комнате Рины смотрелся совсем жалко. Придвинутый у двери стол напоминал о вчерашнем розыгрыше, и Рине снова сделалось тоскливо. Она ещё пол часа пялилась в потолок, теребя в руках медвежонка Ори, и боролась с желанием собрать вещи и уехать прямо сейчас. Затем она заползла в душ и встала под струи прохладной воды. Когда тело забилось в ознобе от холода, она выключила воду и вылезла из ванной. В комнате натянула мягкий кашемировый свитер и просторные джинсы. Накинула сверху куртку и вышла в коридор.
В доме стояла тишина. Рина мельком глянула в сторону столовой и вновь ощутила волны злости. Она отвернулась и направилась к выходу. Рина прошла на веранду, пристроенную сбоку, и села в мягкое кресло. Лапы елей посинели за ночь. Пришли первые холода. Рина вдохнула морозный воздух и услышала в нём первые нотки зимы. Они ещё слабо разливались в осеннем воздухе, но уже знаменовали собой конец летнего тепла. Рина закрыла глаза. Нет, она не даст каким-то стюартам испортить ей жизнь. Ей нужна эта работа, нужны эти деньги. Она будет стойко держаться, чтобы получить то, что хочет. Девушка решила, что будет держать лицо во что бы то ни стало. А ещё что она как можно быстрее постарается закончить работу.
С этими мыслями она встала и направилась в архив. Проходя столовую она заметила, что там, конечно же, царила идеальная чистота, и никаких следов вчерашнего погрома не было.
6
Рина ни словом не обмолвилась графу об инцидентах со стюартами. Последние же больше её не беспокоили. Она вообще их не видела и не слышала. Девушка не знала, когда и кто дежурит, когда они питаются и едят ли вообще. Граф, тем временем, чаще отрывался от ноутбука во время их работы в архиве и пытался разговорить Рину. Девушка была сама не своя, и он хотел повеселить её. Он знал каждую книгу своего собрания, сопровождая работу краткими рассказами о том, как и когда добыл её. Часть коллекции досталась ему по наследству, как он и сказал, но большую часть он купил, обменял, получил в подарок, бережно собрал и хранил.
В подвале были соблюдены все условия для хранения старых книг. Рина отмечала про себя, что тут, в подвале, среди стеллажей, теплее и уютнее, чем в доме наверху. Каждый раз она сжималась, выходя из своей комнаты, не желая наткнуться на кого-то из стюартов.
Граф, между тем, обо всём узнал. За день до прибытия Рины Дартер втайне от стюартов установил камеры в доме, включая комнату девушки. В тот день он устроил выходной для стражей, а сам пригласил специалиста из Лангрии. Датчики камер улавливали повышенный уровень движения и автоматически высылали видео на ноутбук графа. Таким образом он сразу же узнавал, если в доме неспокойно. Он украдкой поглядывал на Рину, перебиравшую книги, и размышлял, почему девушка ничего ему не сказала. Втайне он восхищался её мужеством, а ещё сохранил себе кадры, где она в одной шёлковой ночнушке, открывающей ноги и плечи, размахивает пистолетом посреди столовой. Граф размышлял. Он долго размышлял о том, что сделает со стюартами за то, что они издевались над ней.
Пару дней Рина почти не разговаривала с графом, нехотя отвечая ему, отказывалась от прогулок и молча уходила в свою комнату после ужина. Граф провожал её взглядом, и злость всё сильнее вскипала в нём.
На третий день после случившегося Рина проснулась бодрее, чем обычно. Наскоро собравшись, она отправилась на кухню за порцией кофе. Заварила себе крепкий чёрный напиток (щепотка перца, щепотка корицы). Намазала тост арахисовой пастой и разместилась в столовой. Вдруг её только пришедшего покоя не стало – рядом сел Ингвар.
– Доброе утро, дорогая. Как ты? Надеюсь, больше не злишься на нас с Гарри? – спросил он и так непосредственно посмотрел на Рину, что девушке стало плохо от негодования.
– Доброе, дорогой, – тихо сказала Рина в ответ и посмотрела ему в глаза. Ингвар был без очков, и глаза его сверкали зелёными изумрудами. – Всё хорошо. Я больше не обижаюсь.
– Чудно! – выдохнул Ингвар, – И да, спасибо тебе, что не сказала графу… Если бы он узнал, я бы остался без работы, а, может, и без головы! Ты просто золото, дорогая.
Рине очень хотелось вылить горячий кофе прямо в наглые глаза Ингвара. Она очень себя сдерживала.
– Всегда пожалуйста.
– Нет, правда! А вообще знаешь, ты, оказывается, не из робкого десятка. У меня из головы не выходит та ночь. Ты в этой своей коротенькой пижамке, такая смелая… Знаешь, это возбуждает.
Всё-таки надо вылить. Ингвар будто услышал её мысли, взял чашку из её рук и хлебнул кофе, причмокнув. Они замолчали. Ингвар пялился на Рину, девушка силилась себя сдержать от опрометчивых действий. Она невольно дёрнула рукой и измазалась в арахисовой пасте. Тут же потянулась к салфетке, но Ингвар перехватил её руку. Рина застыла от удивления, когда Ингвар медленно потянулся к ней.
– Дорогая, ты испачкалась…
Прошипел он ей в лицо и слизал пасту с её пальца, глядя девушке прямо в глаза.
– И вот тут тоже…
Он придвинулся к ней и лизнул щёку девушки, затем прошёлся языком по уголку губ. И пока он всё это проделывал, хищно улыбаясь, Рина сидела застыв, словно оцепенела. И вдруг она с силой оттолкнула от себя стюарта, что тот чуть не свалился со стула, и унеслась к спасительным дверям архива. Девушка смогла облегчённо выдохнуть, лишь когда дверь за ней закрылась. Она пересилила себя и сдержала слёзы, рьяно принявшись за работу.
Рина возилась с четвёртым стеллажом, когда Виктор спустился вниз. Пребывая в своих мыслях, она не заметила его. Лишь услышала, как задвинулась дверь.
– Прости, задержался. Были дела с утра, – сказал граф, поправляя ворот чёрной рубашки.
Рина оторвалась от стеллажа:
– Задержался? Ты начальник, тебе можно.
– Как дела?
– Разобралась с теми двумя стеллажами. Повозилась над архивами Люмпиуса старшего и Люмпиуса младшего.
– Да уж, их несложно спутать, – улыбнулся граф. – Но я спросила не о работе. Как твои дела?
– Мои дела ещё лучше! Я занимаюсь книгами и хожу гладить лошадей. Всё прекрасно, – беззаботно улыбнулась ему Рина.
– Что ж… Ладно, хватит болтать, за работу. Сегодня я покопаюсь в книжках вместе с тобой.
Граф натянул чёрные перчатки и подошёл к соседней полке. О том, что произошло утром, Рина решила не говорить. Она снова решила не жаловаться. Вообще, она никогда не жаловалась. Ей доводилось видеть, как жалобы оборачивались людям боком. Например, она слышала о том, как девушки жаловались на домогательства со стороны коллег и преподавателей в Академии. Но руководство предпочитало увольнять или исключать строптивых девушек, а не решать их проблемы. Рина решила, что тот образ графа, что защищает её и выгоняет стюартов, – это лишь плод её воображения. А в реальности любая жалоба могла бы оставить её без работы, а, значит, и карьерных перспектив. Потому она промолчала.
В середине дня граф вдруг захлопнул книгу, отложил её и сказал Рине:
– Пойдём покатаемся?
– Что? – не поняла его Рина, всё ещё увлечённо разбирающая полки.
– Ты так хотела покататься, но погода не позволяла. А сегодня солнечно… И тебе нужно отдохнуть. Так что отложи книги, и за мной.
Рина расплылась в улыбке и чуть не бросилась графу на шею. Виктор, судя по лицу, был бы не против. Ему нравилось видеть реакции девушки, когда он радовал её или смешил своими рассказами. Она смеялась, словно ребёнок, а глаза её светились голубой наивностью.
Рина выбежала вперёд графа, чуть ли не бегом направляясь в конюшню.
– Куртку накинь! – крикнул он ей вслед.
Девушка прихватила из комнаты лёгкую чёрную кожанку и чуть не столкнулась лбом с графом в коридоре.
– Осторожно, – засмеялся он. – Какая ты нетерпеливая!
Рина звонко рассмеялась в ответ и побежала к конюшне. Граф не переставал улыбаться и тогда, когда уже затянул подпруги на сёдлах. Себе он выбрал Танатоса, а девушку решил посадить на Минотавра.
– Для первого раза пойдёт и Минотавр, – улыбался граф Рине, когда девушка легонько пинала бока коня, заставляя его сдвинуться с места.
– Какой же ты лентяй, Тавик! – смеялась Рина.
– Просто нужно показать ему, кто главный.
Граф снял со стены хлыст, запрыгнул на Танатоса и поддал хлыстом Минотавра. Плётка просвистела в воздухе и с силой ударила по крупу коня. Тот очнулся и зашагал, потряхивая гривой. «Как-то чересчур сильно…» – подумала про себя девушка, жалея коня, но ничего не сказала.
Граф повёл коней по тропинке, которую укрывали густые лапы ельника. С высоты она оглядела лес, и вдруг осознала, что дом графа единственный на всю округу. Всё это время она не слышала ни машин, ни голосов людей. Никаких признаков жизни, лишь плотные колючие лапы елей и стойкий хвойный аромат. Солнце было затянуто тучами, лес густо скрывал и без того мрачное небо. Сверху срывались первые мелкие снежинки.
– А ты действительно забрался в самую глушь, – сказала Рина, когда они пробирались сквозь лес. – В Провинции лес не такой плотный.
– Я не люблю общество. Устаю от него на работе. Я давно живу на свете, Рина, и мне хватает нескольких секунд, чтобы понять человека. И то, что я понимаю, мне не всегда нравится. Так что предпочитаю не видеть людей вовсе.
Рина помолчала, не зная, что ответить. Во время прогулки в основном говорил граф, а девушка лишь изредка вставляла вопросы. Кажется, граф изливал ей душу, и за его словами сквозили отнюдь не снобизм, но одиночество и разочарование.
Рина не понимала графа. Она думала о том, что её положение гораздо печальнее. Её социальный статус, образование, семья, возможности и в целом принадлежность к женскому полу – ничто не оставляло ей даже ниточки к богатой и свободной жизни, которую вёл граф. Тем не менее она никогда не позволяла себе отчаиваться и разочаровываться. Рина выбирала жить, пусть и не совсем так, как она хотела бы, но жить. И радоваться уже лишь этому.
– Что ты сделаешь с деньгами?
– Что? – оторвалась Рина от своих размышлений.
– С гонораром за работу. Я выплачу тебе приличную сумму. Ты уже подумала, на что потратишь их?
Рина задумалась. Стоит ли говорить графу? А, впрочем… Всё, что сказано под лапами елей, останется в лесу. Он умеет хранить тайны, он подаёт людям пример, как нужно молчать. И Рина подумала, почему бы не рассказать графу.
– Мне и думать не надо было. Всё это время я искала возможности заработать. Моя младшая сестра Бетти больна. Врачи дают ей пару лет от силы. Но я знаю про лекарство, что делают королевские маги. Я собираюсь купить его и вылечить сестру. И, возможно, что-то останется для мамы.
Граф молча и пристально смотрел на неё. Рине стало не по себе.
– Я сказала что-то не то? Прости, не хотела загружать тебя своими проблемами…
– Я выдам аванс за работу. Половину суммы. Отправишь матери, пусть купит лекарство. Заодно напишешь ей, как идут твои дела.
Рина посмотрела на графа с благодарностью. Он увидел, как голубые глаза девушки затянули слёзы.
– Спасибо, Виктор, – тихо сказала ему Рина.
Граф коротко кивнул и отвёл взгляд. Они ехали обратно молча, и Рина терялась в догадках, почему граф вдруг перестал с ней говорить.
Когда Рина и граф вернулись в дом, день скрылся за вечерними сумерками. Осенние вечера тут были мрачными и холодными, и Рина ёжилась.
– У тебя нет куртки теплее? – спросил граф, видя замёрзшую девушку.
– Нет. Я не планировала, чтобы холода наступили так быстро.
Граф улыбнулся и повторил её слова:
– Не планировала. И думала, что справишься с работой до наступления зимы?
В вакансии был указан срок в два месяца. Но, поняв объёмы, Рина пожалела о том, что не прихватила из дома зимних вещей. Да и осень тут была суровее, чем в Провинции.
– Я попрошу маму прислать мне что-нибудь, – бросила Рина.
Граф помог Рине слезть с Минотавра и отвёл лошадей в стойло. А после сказал:
– У меня дела, ужинай без меня. Увидимся.
Рина слегка удивилась столь резкой перемене. Ей показалось, что граф бросил эти слова слишком холодно, но решила не предавать этому значения. Больше всего её волновало, что ужин с ней разделит Ингвар.
Однако за ужином её ждали два других незнакомых парня. Тоже стюарты, оба в чёрных спортивных костюмах, перед ними стояли тарелки с едой. Рина вежливо улыбнулась и кивнула им. К её радости стюарты оказались простыми людьми, не магами, но девушке всё равно расхотелось есть.
– Я налью себе чай.
– Я помогу.
Один из них, брюнет с карими глазами, подскочил прямо к ней. Он подошёл к девушке близко, но Рина решила не показывать слабости. Теперь она была готова ко всему, и не ждала от стюартов ничего хорошего. Она ровно и спокойно посмотрела ему прямо в глаза.
– Кстати, я Крис. Это Анор. Будем знакомы.
Анор чуть кивнул в знак приветствия и посмотрел на губы Рины. Девушка не терялась:
– А я Рина. Будем знакомы.
Крис налил ей чай, но не спешил отдавать кружку.
– Рина, – сказал он ей в лицо и выдержал паузу. – Рина, Рина…
Крис коснулся её головы у виска, как бы поправляя волосы, отчего Рина невольно вздрогнула. Парень улыбнулся и отнял руку – в ней лежала конфета. Он положил её перед девушкой и поставил рядом чай:
– Небольшой фокус и твоя сладость к чаю.
– Как ты это сделал? – Рина не сдержалась и расплылась в детской улыбке. Анор хмыкнул, а Крис пожал плечами:
– Ловкость рук. Кстати, мы будем играть в покер. Хочешь с нами?
«Опять игры…» – взвыла она про себя.
– Я не умею.
– Научим, – хмыкнул Анор. – Это несложно. Ты же из Академии, значит, умная. Разберёшься.
Рине не нравился их тон. Она уже знала, что игры стюартов совсем не весёлые.
– Пожалуй, откажусь.
– Ладно тебе. Ты что, занята чем-то? Рабочий день закончился. Виктор занят. Ты каждый вечер то на конюшню ходишь, то сидишь в своей комнате. Неужели тебе не скучно? – начал уговаривать её Крис. – Уверен, что скучно. И потом, раз уж ты будешь жить тут… Хорошо было бы познакомиться. Поближе.
Рина переводила взгляд то на Криса, то на Анора. Стюарты смотрели на неё так странно, и в голове снова возник образ графа, который врывается и спасает её от всех. Но она лишь мотнула головой, отгоняя фантазии. И ответила чуть резче, чем рассчитывала:
– Ингвар уже играл со мной. Закончилось тем, что я направила на него пистолет.
Стюарты оживились:
– О да, мы наслышаны. – Хмыкнул Крис. – Ингвар и Гарри просто безмозглые идиоты. Даже не бери в голову. Мы с Анором тебя не обидим, ведь так?
– Конечно, Рина. Я благородный мужчина, девушек не обижаю.
Рина недоверчиво смотрела на обоих. Те казались дружелюбными, а ей так хотелось отвлечься, что она сказала:
– Ну что ж, давайте сыграем. И познакомимся. Поближе, – саркастично улыбнулась Рина. Парни радостно переглянулись.
– Другое дело! Идём!
Троица прошла в гостиную. Рина села в кресло, парни расположились на диване напротив. Крис разложил карты. Он начал объяснять правила, и Рина делала вид, что внимательно слушает. Она соврала им, что не умеет играть. Рина выросла в Провинции, где из развлечений были дворовые игры, карты и – лично для неё – книги и лошади. Девушка в тайне улыбалась происходящему. Конечно, никто в Провинции не играл на деньги. Их попросту не было. Зато играли на другие, более ценные в быту, вещи. Так Рина однажды выиграла у Алекса новый напильник, а у своей подружки тушь для ресниц, привезённую ей в подарок от парня из бутика Ланргии. Ещё друзья использовали желания или дурацкие задачи. Например, ставка на носовой платок. Пучок сена. Поцелуй. В общем, ничего значительного. Но сейчас Рина не знала, чем может обернуться проигрыш.
– Делайте ставки.
– Но у меня нет денег, – протянула Рина.
– Ничего, мы придумаем, что ты будешь делать, когда проиграешь, – оскалился Анор. Рина ответила ему вежливой улыбкой. Игра началась.
Крис раздал фишки и карты. Рина безразлично посмотрела на свои. Опыт игрока подсказывал ей, что комбинация выйдет неудачной. Но покер, как и любая карточная игра, хорош в своей случайности и хаотичности. Потому девушка решила не сдаваться раньше времени, хотя и напряглась.
– Что, карты выпали плохие? – заметил перемену в ней Крис. Рина улыбнулась:
– Выкладывай.
Крис выложил карты. Затем Анор. Рина мрачно кивнула и показала свои. Крис рассмеялся:
– Кажется, ты совсем меня не слушала.
Крис забрал почти все фишки Рины. Она намеренно сделала большую ставку, чтобы расслабить парней. И уже готовилась повеселиться.
После нескольких раундов, когда фишки переходили то в одни руки, то в другие, у Криса, наконец, оказалась целая гора, у Анора ничего, и одна фишка у Рины. Анор хмыкнул и пристально посмотрел на девушку. Рина хлопнула глазками:
– Последний ход?
– Ставлю всё, – сказал Крис и улыбнулся Рине. – И ты тоже ставь всё, Рина.
Девушке порядком надоело, что все в этом доме вели себя двусмысленно с ней. И она ответила грубее, чем ожидала:
– А что ещё остаётся? Раскрывай карты.
Крис посмотрел на неё слегка удивлённо, но выложил свои карты. Фулл-хаус.
– Это Фулл-хаус, крошка, – сказал Крис. – Я победил.
– Думаешь? – изогнула бровь Рина и с обворожительной улыбкой выложила Флеш-рояль.
Крис и Анор открыли рты от удивления. Крис посмотрел на Рину восхищённо:
– Да ты нас обманула… Сказала, что играть не умеешь! Провела как мальчишек.
– И где мой обещанный приз? Ты обещал, что мы договоримся.
Крис и Анор переглянулись.
– И что же ты хочешь, крошка? – спросил он и улыбнулся. – Я много чего могу предложить тебе.
Рина задумалась. Крис смотрел на неё и нахально улыбался. Она хмыкнула и произнесла: