Леарок Танн
Допра. Книга 1. Мечи Нейгаруса

«Зачем сюда явился?»

– Мне нужно добыть яд дракайны. Не знаешь, где он у них? – я оглядел обезглавленные трупы, соображая, получится ли там что-то собрать.

«С мертвых тел тебе нет проку», – ответил Арых, и снова задрал морду. – «Яд можно взять только у живого существа. Он вырабатывается железой, находящейся в подушечках пальцев. Четыре твари от нас ушли. Можешь попробовать их отыскать».

– Я так и сделаю, – заверил вампала. – Только доберусь до друзей.

«Они сами к тебе летят», – ответил зверь. – «Я ухожу, потому что всегда голоден. Тебя не трону. Твоих друзей съем».

Арых прыгнул в чащу так быстро, что даже при моем прокаченном восприятии показался мне размытой оранжевой полосой. Голова шла кругом. Я остался на берегу болота, наблюдая за увеличивающейся в небе точкой. Значит починили корабль. Хорошо.

Я сложил оружие в инвентарь, и, пока ждал друзей, приказал скафандру втянуться в браслеты для очистки. Материал как ртуть стал собираться в комок и всасываться в шрамы на запястьях. Дракайны бы наверняка порадовались, увидев мой голый зад, но осчастливил я сейчас только мелких кровососущих насекомых, роящихся вокруг. Вызвал через интерфейс общий чат. В воздухе передо мной зависло голографационное окно. Более трехсот сообщений. Все примерно такого характера: «Как ты?», «Где ты?», «Ты в порядке?», «Держись!». Я хотел было уже прокрутить ленту вниз и ответить что все нормально, как мой взгляд зацепился за напечатанные капсом строчки:

Шрам. Общий чат. 20.59: «МАКС! АРЕС ПРОПАЛ! ЛЕТИМ К ТЕБЕ!»

– Да твою ж налево! Как Арес пропал?! – выругался я вслух.

Через пару минут корвет завис над лесом, недалеко от болота. Я дал скафандру команду облачения и захромал к кораблю.

Яркая вспышка неожиданно ослепила. По голографаторной связи меня вызывал человек, которого сейчас я слышать хотел меньше всего. Однажды позволив игровой механике связать себя с этой женщиной, я уже много раз пожалел о своем решении. Голографация Ареллы, Духовной Матери Единых, отобразилась в натуральную величину. Судя по положению тела женщины, она сидела в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу. Но голографация передавала лишь проекцию звонившего. Ни окружающей обстановки, ни кресла, на котором сидела Духовная Мать, видно не было. Арелла, которая внешне выглядела лет на тридцать, растянула на лице приветливую жабоподобную улыбку.

– И где же пропадает мой самый любимый элект? – елейным голосом пропела она вместо приветствия.

– Твою ж мать налево! Не помню, чтобы я разрешил приём голографации, – ответил я женщине.

– Вижу, ты безумно рад меня видеть, – усмехнулась Арелла, поправляя на себе белый балахон, в котором она обычно читала свои проповеди для адептов культа Великого Ямы.

– Ты не вовремя…

– Ну вот опять! Когда уже перестанешь встречать этой фразой? – делано надула губы женщина.

– Сразу, как бросишь привычку дергать меня за поводок, – ответил я ей.

Мне было очевидно, что без причин Духовная Мать не вышла бы на связь, а значит ей снова от меня что-то нужно.

– Напомнить, кто я для тебя? – сменила тон Арелла.

– Чего ты хочешь?

– Чтобы ты срочно прибыл на Кайрон.

– Срочно не выйдет, – возразил я. – У меня дела.

– Макс, ты понимаешь смысл слова «срочно»? Отложи всё. Я тебя жду.

– Нет. Закончу тут и прилечу, – твердо настаивал я.

Арес сейчас важнее каких-то там прихотей Ареллы. Да и задание алхимиков ещё не выполнили.

– И как после этого не дергать тебя за поводок?! – раздраженно  вскрикнула Арелла.

Связь внезапно прервалась, голографическое изображение Духовной Матери исчезло. Тут же обзор перекрыли строчки лога, которые раньше я отключил, заменив визуальными подсказками:

«Внимание! Обнаружена системная ошибка. Вами выполнен очередной этап секретного квеста на Социализацию. Превышен максимальный предел ожидания. Вам отводится четверо стандартных суток для сдачи задания. В случае игнорирования предупреждения Ваши характеристики сбрасываются до значений, соответствующих на момент принятия квеста. Награды, полученные за промежуточные этапы – изымаются. Кроме того, Вы можете полностью отказаться от квеста. В этом случае Ваши текущие характеристики будут понижены на пятьдесят процентов. Награды, полученные за промежуточные этапы квеста, также изымаются. Отказаться от квеста? Да/нет».

– Гадина экзотермическая! – не сдержал я эмоций. – Не было же никакого ограничения по времени!

– Командор, ты чего? – не понял Шрам, вышедший меня встречать.

Я проигнорировал вопрос и выбрал вариант отказаться от задания. Это действие выдало мне новую порцию логов:

«Внимание! Отказаться от квеста возможно только в поместье господина Фузроу на земле Кайрон».

– Гадина уже эндотермическая! – снова зло бросил я.

– Да что случилось?! – не выдержал Шрам.

Я не знал уже какими словами назвать Ареллу. Любой даже самый негативный эпитет сейчас будет для неё слишком мягким. Эта женщина постоянно вмешивалась в мою игру, и, как обычно, в самый неподходящий момент. Да, с одной стороны, я сам наделил её подобной властью, когда согласился на статус электа. Он давал мне интересные преимущества, недоступные обычному «доприйцу», начиная с ускоренного набора опыта, до получения самых редких квестов, и, соответственно, наград за них. Но в тоже время Арелла при помощи игровой механики имела возможность управлять мной, тогда как в игру обычного игрока система никогда не вмешивалась. В конечном счёте я превратился для Духовной Матери в «забавную зверюшку», с которой она развлекалась, когда этого хотела.

Но бытует мнение, что Глобсис уважает свободу воли игроков. И теперь я принял твёрдое решение избавиться от навязчивого контроля Ареллы. Придется лететь на Кайрон, чтобы встретиться с Духовной Матерью. Кроме того, необходимо отказаться от висевшего у меня квеста, который в один момент мне уже начал казаться нескончаемым.

Да, теперь это снизит мой прогресс вдвое, что является огромной потерей для любого игрока, но если вспомнить, что первое задание квеста выдалось, когда я был на одиннадцатом уровне, то просто игнорировать системное предупреждение мне крайне не выгодно. Разумеется, и выполнять дальнейшие его этапы я не собирался. У меня возникло стойкое чувство, что Духовная Мать посадила меня на него как на крючок, потому что после завершения очередного этапа всегда появлялся новый. А сколько их всего в этом квесте я информации так и не нашел.

Но самое неприятное во всей этой истории то, что придется вернуть награды, полученные мной за закрытие предыдущих его этапов. В основной массе это очки опыта и игровые деньги, но не только. Одной из наград является мой звездолёт. Корабль стал для меня и команды настоящим домом, и теперь лишиться его означало вернуться всем в стартовые игровые сценарии. Друзья расстроятся. Я едва совладал с накатившей на меня волной ярости. Сердечный ритм и дыхание участились. В этот момент мне хотелось крушить всё вокруг. Сдерживая себя из последних сил, сжал кулаки, стиснув челюсти до хруста.

– Командир, ты немного пугаешь, есличо… – поделился своими переживаниями приятель.

Я перевел взгляд на Шрама. Сильно хотелось сорвать злость хоть на ком-то.

– Почему мне не доложили об исчезновении Ареса по радиосвязи?! – злился я.

Шрам, не ожидавший нападок, сначала оторопел, а потом невозмутимо ответил:

– Так докладывали же, есличо. Минут двадцать кричали тебе, пока Лекс шаманил с системой управления запуском, а ты молчишь… – развел руками Шрам.

Что за фигня тут творилась? Я никого из них не слышал.

– Ладно, извини, – ответил Шраму, вздохнул и окончательно взял себя в руки. – Летим.

Гравиплатформа доставила нас на корвет. Первым делом мы направились в то место, где в последний раз фиксировалась отметка Ареса. Я беспокоился за него. Арес ведь не только мой лучший друг, он для меня ещё и импровизированная совесть. Так сложилось, что в свое время над моим мировосприятием поработали, и теперь, порой, мне сложно делать «человеческий» выбор. Я принимал рациональные в складывающихся ситуациях решения, но не всегда их можно было считать правильными с точки зрения морали. Вот в таких случаях Арес меня и поправлял. Разумеется, я дорожил каждым членом команды. В Допре вообще трудно найти того, кому можно всецело доверять. Но экипаж «Сумеречной Виверны» подобрался надёжный, и я за любого из них продам душу.

– Когда ты распорядился следовать к Аресу, – рассказывал Лекс. – Я всё же решил поступить иначе. Сработала интуиция. Заряна жаловалась на систему запуска. Мне показалось, что звездолёт нам бы сильно пригодился. Поэтому Лили отправилась к здоровяку одна, а по пути её нагнал Шрам. Я же на пределе помчался на «Виверну». Ещё не добравшись до корабля, получил сообщения от Шрама и Лили. Здоровяка нигде не было. Все время, пока я возился с починкой, они его искали и пытались докричаться до тебя по радиосвязи. Но ты не отвечал. Мы испугались, что с тобой тоже что-то приключилось, но с корабля Заряна отследила твой сигнал, а вот Ареса не смогла. Тогда мы подхватили Лили и Шрама и прилетели за тобой.

– Ясно, – ответил я Лексу. – С кораблём-то что было?

– Да ерунда! – пожал плечами хакер, – Почему-то размыкался контакт в системе управления запуском при попытке завести двигатели. Арес там какую-то «космическую» конструкцию прикрутил. Не знаю для чего она. Я подсоединил всё в обход.

Арес – механик на корабле, и ему я доверял полностью. Если подключил непонятную штуковину, значит так было нужно.

Солнце клонилось к закату. Долетев до места, откуда раньше шёл сигнал от друга, развернули сетчатый сканер широкого спектра радиочастот. Нашего механика нигде не было. Поиск по идентификатору скафандра не увенчался успехом. Не помогло даже биометрическое сканирование, при котором считывание сигналов велось, опираясь на нуклеотидную последовательность, определяющую генетический код. Эти данные у нас предусмотрительно занесены в базу бортового компьютера по каждому члену экипажа, в том числе и на такой вот непредвиденный случай. Но даже это не принесло результатов. Арес словно исчез с Этраса.

– Да где же он?! – воскликнула Заряна, и в этот раз в её голосе послышалось беспокойство, а не то циничное высокомерие, с каким она всегда отзывалась о моем друге. Пока я работал со сканером, девушка управляла корветом, не сводя глаз с голографических мониторов.

– Может он применил какую-то способность, потому мы его не видим? – предположил Лекс.

– Антирадаром у нас владеет только Шрам. Насколько знаю, у Ареса нет даже похожих умений. Вся его невидимость ограничивается полями преломления, генерируемыми скафандром. Для корабельных сканеров это не проблема, – ответил я хакеру.

– Тогда попробуем отойти подальше, поищем в другом месте, – предложил Лекс.

– Арес не анталайская ведьма, он не сумеет себя телепортировать без кристалла, – заметил я.

– Ну, командор, ты и загнул ломик в бантик, – вклинился Шрам, – Анталайские ведьмы – это миф, есличо, а мы с вами в Допре. Тут в любой момент обзаведешься каким угодно умением.

– А, может, дело не в умении? – подала голос Заряна, – Вдруг его накрыло неизвестной аномалией, и поэтому сигнал до нас не пробивается? Макс! До тебя же мы тоже не могли докричаться!

– Да, – кивнул я навигатору. – Но тогда почему он не отвечает в чате?

– Выслеживает дракайну? – предположил Лекс, – Или вступил в бой?

Заряна права. Ареса легко могло накрыть аномалией. Но те же самые аномалии свободно сумеют перебросить нашего механика и в другую точку земного шара. Я распорядился поднять корвет на несколько миль, и мы двинулись вдоль хребта, продолжая свои поиски. Повисла напряженная тишина. Все не спускали взглядов с мониторов. Я переключал фильтры на сканере, но Ареса засечь так и не сумел.

Друзья сильно переживали. Было бы жестоко сейчас добивать их сообщением, что скоро нам всем придётся расстаться и завязать с наёмничеством. Без звездолёта заработать луксы вне сценария не получится, а «Прану» за кредиты не купишь.

Я вздохнул. Арелла просто издевалась. На какой бы предмет сейчас не упал мой взгляд, Глобсис рисовала на нем таймер обратного отсчета. Над ним золотистыми буквами значилась приписка:

«Сброс прогресса до одиннадцатого уровня произойдёт через:».

Теперь уж не до дракайны. Найти бы Ареса и успеть на Кайрон до того как меня так позорно опустит система. То, что мы упадём в рейтинге на бирже наёмников, меня больше не волновало.

Пятичасовое обследование поверхности земли Этрас результатов не дали. Заряна уже выглядела утомленной.

– Иди, отдохни, – предложил я ей. – Приму управление на себя.

Девушка покачала головой.

– Все устали, – она откинула тёмно-каштановые длинные волосы за спину, потянулась и потерла покрасневшие глаза, – Вот найдём здоровяка, тогда и отдохнем.

– Как же, – возразил Шрам. – Нам ещё этих сморщенных змеюк ловить, есличо. Самое позднее через неделю от нас ждут фиал с ядом.

На это я промолчал. Решим сначала одну задачу, а потом уж сообщу им «пренеприятнейшее известие». Где же Арес? У меня возникло стойкое чувство, что зря мы улетели от скал. Друг должен находиться там. И чем больше я об этом размышлял, тем сильнее становилась уверенность.

Я активировал навык интуиции. На велунритовой коричневой панели переборки система написала возможный процент того, то моё предположение верно:

«Вероятность того, что Ваше предположение соответствует действительности семьдесят четыре процента».

То, что Арес жив, сомнений не возникало. Глобсис сразу сообщала, если кто-то из игроков, включенных в группу, погибал.

– Разворачиваемся, – скомандовал я Заряне. – Летим к скалам. Туда, где последний раз видели отметку Ареса.

– Ты что-то почувствовал? – воодушевился Лекс.

– Не знаю. Тянет туда интуитивно.

Никто не возражал против того, чтобы вернуться. Тем более других идей все равно не было. Через пять стандартных минут мы были на месте. Это случилось внезапно. Напряженную тишину нарушил короткий звуковой сигнал, а на мониторах появилась отметка механика.

– Наконец-то! – закричал Лекс, – Это рядом. В семнадцати милях отсюда.

Заряна направила корвет в сторону сигнала, и маячок исчез, чтобы появится уже в двадцати четырех милях в противоположной стороне.

– Не может быть! – удивился Шрам. – Как он это делает?!

Я еще раз написал в чат, а потом позвал Ареса голосом. Без изменений.

– Не знаю, – ответил я. – Заряна, давай к новой отметке.

Мы полетели в указанном мной направлении и сигнал снова пропал.

– Да твою ж налево! Что происходит?!

Друзья тоже ничего не понимали и только удивленно переглядывались. Похоже, с нами кто-то играет, а это значит, что Арес сейчас может быть в большой опасности. Острая тревога словно ударила под дых. Появилось смутное предчувствие угрозы, но ощущение быстро отступило. Если друга накрыли невидимостью, то сделать это могли только игроки своим умением, иначе не объяснить, почему даже в чате он молчит.

Прямо на голографическом экране, куда я сейчас смотрел, отыскивая отметку механика, проявились и тут же померкли строки:

«Внимание! Навык Интуиция повышен до ста шестидесяти трёх!»

– Лекс, – обратился я к хакеру, – ты своим унталом можешь вскрыть Глобсис, чтобы понять какие антирадарные умения вообще существуют?

– Да, только я могу залезть в базу и при помощи обычного взлома. Необязательно задействовать глобальный, – кивнул хакер. – Ты думаешь, Арес скрывается каким-то талантом?

– Угу. Или его скрывают… – при этих словах команда удивленно уставилась на меня.

– Это предположение, – пришлось пояснить им, чтобы они ничего себе не надумали раньше, чем мы разберемся с ситуацией.

Лекс расфокуссировал взгляд, произвел манипуляции руками, вполголоса и жестами объясняя системе, как он хочет визуализировать процесс. Глобсис подключила интерфейс хакера к большому голографическому монитору звездолёта, и теперь мы могли видеть то, что хакер делает.

Парень, не смотря на свой возраст, короткий стаж в роли доприйца и невысокий игровой уровень – он у него всего тридцать четвертый, неплохо разбирался в системе. В мою команду попал всего год назад, и сделал это очень дерзко. В тот день мы прилетели в космопорт Вадж-7. Это огромный торговый хаб, раскинувшийся на три сотни анталайских миль на орбите одноименной земли. Собственно говоря, там с аукциона я продал одну редкую вещицу, которая случайным образом досталась мне в качестве трофея. А когда, управившись с делами, мы решили отправиться в курортную зону Дельта Параон, то тривиально не смогли взлететь.

Бортовой компьютер сначала не слушался команд, а потом начал вытворять какую-то дикость. Самостоятельно развернулись голографические мониторы, и на них поплыл странный текст. Там говорилось, что он – как я подумал, бортовой компьютер – очень много обо мне слышал, давно хотел познакомиться лично и просил принять его в свою команду. Мне подумалось, что это очередная издёвка Ареллы и эффект дополненной реальности, который вижу только я. Наша жизнь игроков легко может довести до шизофрении. Я посмотрел по сторонам. Заряна в кресле второго пилота обалдело таращила глаза, а зашедшие на командный мостик Арес и Шрам перегнулись пополам от смеха. Тогда я быстро сообразил: защиту бортового компьютера кто-то пробил.

Я был вне себя. Когда всё выяснилось, от смерти Лекса спас только Арес. Моя «совесть» донесла до меня мысль, что парень не со зла, а от юного возраста и порыва нахлынувших фанатских чувств. Оказалось, что на Вадж-7 высокоуровневые игроки с прокаченными умениями взлома и программирования вскрыли защиту Глобсис. Оттуда они могли следить за выполняемыми квестами игроков и ограниченно транслировать их действия в реальном времени. На такое зрелище всегда находились охотники поглазеть, и не редко там организовывали тотализатор на боях доприйцев с монстрами. Как я тогда узнал, наша команда вошла в топ десяти сильнейших в Допре. Тогда для меня это прояснило, почему иногда мой показатель «Популярности» рос вне зависимости от увеличения уровней.

Кроме того, хакер рассказал, что у моего корабля слабая киберзащита и предложил свою помощь, если его примут в команду. На просьбу парня войти в экипаж «Сумеречной Виверны» я ответил отказом. Лекс сильно расстроился и без разговоров вернул контроль над звездолётом.

От космопорта мы отлетели недалеко, но сразу вернулись. Друзья убедили меня, что хороший хакер может неплохо усилить нас. Я нашёл парня и решил дать ему шанс. Он до сих пор ещё на испытательном сроке, и за всё это время мне ни разу не пришлось пожалеть о том, что принял Лекса в команду. Вот и сейчас он помогал нам с поиском Ареса.

Теперь на голографических мониторах бежали строки команд и непонятные символы. Но, кажется, для Лекса все было просто. Он то проводил рукой, раздвигая текст, то что-то допечатывал на видимой только ему клавиатуре. Наверно, нужно иметь умение «Взлом», чтобы понимать действия парня. У меня его не было, как и у остальных, но все заворожено смотрели на проплывающие по экрану значки.

– Макс, – тихо позвала меня Лили, – можно тебя на пару слов?

Я кивнул и вышел с командного мостика, при этом перехватив ревнивый взгляд Заряны. Лили отошла подальше по коридору и остановилась. Девушка внимательно посмотрела мне в глаза и спросила:

– Что происходит?

– Не понял вопроса… – покачал я головой.

– Чувствую, как изменилось твоё настроение.

– Ах, вот ты про что, – я потер переносицу, размышляя, сказать ей правду сейчас, или всё же пока не время. Девушка была сильным эмпатом и улавливала малейшие перемены в эмоциональном фоне. – Я беспокоюсь за Ареса.

Лили кивнула, а потом отрицательно покачала головой:

– Я чувствую ещё что-то. Какое-то раздражение и тоску.

– Не знаю, Лили. Пока мне нечего добавить, – пожал я плечами.

Всё-таки, наверное, лучше рассказать потом, когда настанет подходящий момент. Я развернулся, чтобы уйти, уже сделал шаг, но остановился.

– Лили, очень прошу тебя, не сканируй меня больше.

– Ладно, – разочаровано пообещала она.

Мы вместе вернулись на командный мостик. Заряна оценивающе осмотрела медика, фыркнула и, отвернувшись к мониторам, закурила пакстик.

– Готово, – наконец произнес Лекс.

На экране развернулась библиотека способностей Глобсис. Список был огромен.

– Сияние сверхновой! – не поверил я своим глазам, – Восемнадцать миллионов наименований!

– И как мы найдём тут антирадарные умения? – спросила Заряна.

Я взъерошил волосы и задумался. Вряд ли Ареса скрывают обычной способностью. Нужно искать среди уникальных талантов.

– Лекс, мне нужны только унталы…

Парень кивнул, и список сократился до одного миллиона. Я удивился. Бред. По экрану текст бежал длинной лентой, состоявшей из повторяющейся фразы: «Уникальный талант скрыт пользователем». Время от времени этот список разбавлялся названиями, типа: Талант «Заточка зубов»…Талант «Развешивать белье»… Талант «Сладкий голос»… Талант «Жидкий понос»… Талант «Использовать талант»…

– Это как? – вытаращил глаза Шрам. – Такое бывает?

Я не знал, что и ответить. Попросил Лекса вывести информацию по одному из скрытых талантов. Не вышло. Система запросила идентификационный код.

– А открыть как-то можно? – поинтересовался я у хакера.

– Не знаю. Может быть. Ещё не пробовал, – ответил мне парень, слегка смутившись.

– Ладно. Сворачивай, – сказал я Лексу и вернулся к сканерам.

– Что теперь делать будем? – спросила Заряна.

– Ждать, – ответил я. – У любого таланта есть продолжительность действия, а кроме прочего длительный откат.

– Но если до сих пор Ареса не видно, значит, его скрывают попеременно похожими способностями? Тогда получается, что тут целая группа игроков?

– Целая группа игроков с похожими талантами… – кивнул я, – Но, раз Арес жив, значит его смерть не входит в планы похитителей.

Через четверть часа снова появилась отметка, уже в другом месте. Заряна среагировала быстро, направив корвет к цели. На этот раз сигнал не пропал. Засекли Ареса по биометрии, идентификатор скафандра так и не пробивался. Звездолёт завис. Я, Шрам и Лили спустились на землю.

Неровные лучи утреннего солнца отбрасывали длинные тени. Я с облегчением заметил силуэт друга впереди. Тот бежал к нам со всех ног, и мы поспешили навстречу. За прошедшие пять анталайских часов симбионт восстановил моё здоровье. Бок уже не болел, а рана на ноге практически затянулась, так что передвигался я теперь уверенно.

– Куда вы пропали?! – возмущался Арес.

– Мы? – поразился я. – Тебя где носило?

– Что значит где?! Я дракайну выслеживал! Сейчас некогда болтать! Нашел их гнездо! Давайте быстрее!

Друг развернулся и начал от нас отдаляться, давая сигналы рукой следовать за ним. Я остановился.

– Подожди, Арес! Какие дракайны? Тебя не было всю ночь.

– Естественно! – на ходу выкрикнул друг. – Чем я по-твоему занимался всё это время? Тут в скалах проход есть. Как пещера. Он ровный, и выходит аккурат по ту сторону хребта. Дальше лес и болотина. Там и спрятано гнездо.

Я двинулся за другом, сделал знак Шраму и Лили следовать за мной.

– Сколько там дракайн?

– Я видел только одну. А потом пошел за вами.

– Правильно поступил, – одобрил я действия механика. – У этих старух сильные ментальные атаки. Без пси-защиты вступать в бой опасно.

Я достал мечи Нейгаруса и закрепил их на спине. То же самое проделал Шрам со своим «Накером» – двуручным мечом с искрящимся клинком в виде силуэта дракона. Мы прибавили ходу. Арес семнадцать стандартных минут вёл нас по пустыне вдоль хребта к известной только ему пещере. Подножие скал поросло редким кустарником. Неужели повезло, и мы напоследок всё же выполним задание алхимиков? Надо бы позвать Лекса и Заряну.

– Дракайну убивать нельзя! – предупредил я всех. – Яд получится собрать только с живой твари!

– Макс! – воскликнула Лили. – Подожди!

Я остановился, девушка отстала от нас снова. Ну вот. Опять приходится её ждать. Так начиналась и первая травля. Из-за того, что мы медленно двигались, не смогли настигнуть существо в пустыне, и пришлось разделиться. Теперь всё повторялось сначала. Я попытался не выдать раздражения:

– Лили, поторопись.

Девушка запыхалась, но не переставала твердить:

– Стой! Подожди!

Я и так не двигался. Шрам, заметивший нашу заминку, тоже притормозил. Затем остановился и Арес.

– Ну, чего вы там копаетесь?! – крикнул нам механик.

Лили вцепилась в мою руку, сняла гермошлем и попросила меня сделать так же. Я понял, что девушка хочет сказать что-то не для ушей остальных. Выходить на шифрованную частоту по какой-то причине не стала.

– Мы сейчас, – махнул я друзьям.

– Что-то не так с Аресом, – прошептала Лили.

– Не понял. А что с ним не так?

– Не знаю. Я то не улавливаю от него эмоций, словно его тут и нет совсем, то принимаю какие-то странные, будто чужие.

– Интересно, – я внимательно осмотрел друга. Внешне это был тот же самый Арес. Вроде бы ничего необычного. – Останься тут.

Шагом двинулся по направлению к друзьям, подав им сигнал рукой, чтобы они приблизились. Только присмотревшись, я начал замечать, что механик действительно ведет себя нестандартно. Он соблюдает дистанцию и не приближается к Шраму, в отличие от того аккуратно обходит кусты, словно боится задеть ветки. Да и то, что друг до сих пор не достал из инвентаря свое оружие, не типично для нормального доприйца.

Я прекратил движение, ожидая парней. Шаги Ареса, который двигался позади Шрама на небольшом расстоянии, не оставляли следов на песке. Солнце стало чуть выше, а наши тени короче. Но только не у Ареса. Она оставалась такой же длинной, как и в то момент, когда мы его нашли, словно приклеенная к песку. Друзья остановились.

– Макс! В чем дело?! – возмутился Арес. – Я думал, мы спешим!

– Как ты меня назвал? – переспросил я механика.

– Макс, – удивился он. – Это же твоё имя.

Шрам изумлённо покосился на Ареса и отодвинулся от него. Механик смутился. Он не понимал, что происходит. Я сделал к нему шаг. Арес попятился.

– Стой на месте, – приказал я.

– Макс, ты чего? – Арес переводил недоумевающий взгляд с меня на Шрама. Я уже понял, что предо мной. Сдёрнул один из мечей.

– Командор, ты это… – запнулся Шрам.

– Где Арес? – спросил я у «механика».

– Я тут. Слепой что ли? – ответил Арес.

– Ты голограмма. Правда, отличного качества, – я рубанул мечом сквозь тело «механика». Голограмма слегка дернулась и восстановилась.

– Что за Хет! – воскликнул Шрам.

Я надел шлем и связался с кораблём:

–Заряна, давай за нами. Лекс, ищи сигнал Ареса.

Голограмма «механика» моргнула и исчезла. Почти сразу же отозвался хакер:

– Что у вас стряслось? Я сейчас засек идентификатор скафандра Ареса вдоль хребта в двадцати милях правее от вашего текущего положения.

Звездолёт завис неподалёку. Лекс спустил гравиплатформу и доставил нас на корвет. Сколько ещё будет продолжаться эта игра в прятки? Не было уверенности в том, что новая отметка Ареса снова не обман. Не понятно, чего добиваются те, кто проделывал с нами эту шутку. Мы как слепые котята метались от одной точки, появившейся на радаре, до другой. Но альтернативы мы не придумали. В любом случае без Ареса мы не покинем эту землю. Я высадился у новой отметки. Механик брел по пустыне с бессмысленным взглядом. Шлема на нём не было.

– Арес! – позвал я друга. Тот посмотрел на меня ошалело, словно не ожидал увидеть.

– Братишка, думал, вы меня бросили. Я вас уже час разыскиваю. Нифига не понял, что за существо у меня там было. Я так никого и не нашёл.

– Час? – удивился я, подошёл к приятелю и хлопнул его по плечу. Настоящий. – Давай на корабль. Потом всё расскажешь.