Кэти Роберт
Пленница кракена

Глава 3
Тэйн

Все еще думаю о человеческой девушке, когда час спустя этот проклятый демон Раману ведет меня в большой зал, в котором сидят двое из трех других предводителей земель. Даже зная, что напряжение ожидаемо, невольно напрягаюсь, когда прохожу мимо них к встроенной емкости с соленой водой, которую подготовил Азазель. Не сомневаюсь, демон знает, что на самом деле в этом нет необходимости – едва ли я высохну, проведя всего несколько часов без воды, но если другие предводители земель недооценивают мои возможности, предпочту, чтобы так было и впредь.

Проницательность Азазеля вызывает у меня подозрения. Он лучше своего предшественника и не демонстрирует намерения завоевать все царство, но было бы глупо думать, что это невозможно. Он предлагает заманчивые дары, но я достаточно пожил на свете, чтобы начать выискивать скрытый в них яд.

Более того, я попросту не хочу здесь находиться.

Я не заинтересован в том, чтобы заводить детей или выбирать партнера, даже формально. Не после того, как…

Вздрагиваю и пытаюсь скрыть это непроизвольное движение. Лучше не думать о прошлом, пока нахожусь в окружении хищников. Пытаясь отвлечься, рассматриваю других предводителей земель. Русалка с беспечной улыбкой, которая нисколько не скрывает способность к насилию, источаемую телом. Брэм, больше всех похожий на человека… если не обращать внимания на огромные крылья, плотно прижатые к телу. И на хвост. И на рога. Его длинные светлые волосы сегодня особенно блестят. Мерзавец.

Открывается дверь, и в зал входит Сол. Приходится изо всех сил взять себя в руки, чтобы оставаться неподвижным, когда большой дракон проходит мимо. Наши земли уже давно не враждовали, но старые обиды засели глубоко.

Не его вина, что Брант мертва. Не его рука убила мою возлюбленную. Это случилось даже не во время одного из прошлых конфликтов.

Но мою супругу убил один из его народа.

– Начнем?

Азазель как всегда безупречно рассчитывает время. Неспроста в последнее время торговцам не было нужды вмешиваться в стычки с другими землями, и он тому причина. Как по мне, он слишком мягок, но не могу отрицать, что царство обрело устойчивость с тех пор, как он возглавил свой народ.

Сегодняшний вечер служит очередным проявлением стремления к миру. Вполне возможно, что это ловушка, но я так не думаю. Возможно, другие предводители и тратят время впустую, гоняясь за собственной тенью и пытаясь выяснить, кто из них самый опасный. Но не я. Предпочитаю наблюдать из глубин, взвешивая их слова и поступки, обдумывая дальнейшие решения. Мой народ самый малочисленный, и хотя при необходимости мы можем уйти на глубину, где до нас никому не добраться, я обязан сделать все, что в моих силах, чтобы не пришлось прибегать к такому решению.

А потому сегодня вечером я здесь.

Мне не нужен человек, и я не желаю заводить наследника. У меня уже есть наследник в лице моего брата Эмбри. А что до спаривания с людьми ради усиления магии земель… Если Эмбри сочтет, что это необходимо, то ему принимать и воплощать подобное решение. Люди – необычайно мощные проводники магии. Вот почему много поколений назад все расы в этом царстве спешили с ними породниться. Предводитель получеловек многократно усилит мощь наших земель. Вот только эту роль сыграет не мой ребенок.

Свет в главном зале тускнеет, а огни, направленные на небольшую платформу, загораются ярче, возвещая о скором начале. Давно пора. Остальные ерзают на местах, когда человеческие девушки проходят через дверь на платформу. У меня не велик опыт общения с людьми, но, насколько могу судить, все они кажутся прекрасными представительницами своего народа.

– Сделайте выбор, – тихо говорит Азазель.

Едва слушаю, как другие выбирают награду. Узнаю одну из жертв амбиций Азазеля – нежную брюнетку, которая болтала без умолку, когда я прибыл. Прищуриваюсь. Какие игры затеял этот демон? Это не просто предложение мира, как он утверждает? По какой еще причине он мог подослать одну из них приветствовать меня, даже если именно ее счел желанной?

Бессмыслица. Я мог сломать ей шею. Утопить. Ранить тысячей разных способов. Пускай выбор человека на аукционе скрепляется сделкой с демоном, сейчас меня не обременяют условия.

Нет, он ее не посылал. Не стал бы рисковать такой ценной составляющей плана. Отчего напрашивается вопрос… Что она там делала?

Азазель поворачивается и смотрит в мою сторону. Только тогда осознаю, что Брэм и Русалка выбрали людей, остались только мы с Солом. Мы переглядываемся, но он не спешит, уступая последний выбор мне. Было бы намного проще ненавидеть этого дракона, не будь он таким совестливым.

Моя девушка осталась.

О чем я только думаю? Она не моя. Никогда ею не станет. Разумнее выбрать другую, чтобы избежать подобных странных мыслей. Вторая одета в белое платье и у нее привлекательные рыжие волосы. А еще она слегка дрожит. Со стороны это незаметно, но у меня особая связь с водой, а из чего состоят люди, если не из воды. Она в ужасе.

Моя девушка не боится. Она одета (если этот лоскуток можно назвать одеждой) в темно-синее платье, цвет которого навевает мысли о доме. Оно облегает ее изгибы, демонстрируя тело, которое было почти полностью скрыто в первую встречу.

– Синий, – внезапно говорю я.

Сол слегка опускает плечи (от облегчения?) и выбирает ту, что в белом. Аукцион заканчивается. Все происходит стремительно. Девушек уводят с платформы и отдают выбравшим предводителям, а сложившиеся пары провожают к ряду дверей, появившихся по периметру комнаты.

Неосознанно открываю нашу и придерживаю перед девушкой. Она смотрит на меня с какой-то странной эмоцией, но, похоже, это не страх. Скорее, облегчение. У меня нет времени на переживания и я не силен в умении утешать.

Мы оказываемся в небольшой невзрачной комнате. Делаю глубокий вдох. Уровень влажности здесь значительно выше, чем в большом зале. Борюсь с желанием закатить глаза. Азазель слишком уж старается угодить. Большинство моих подданных смогут провести без воды несколько дней безо всякого риска. Я – больше недели, благодаря присущей магии короля. Азазель пускает пыль в глаза.

– Удивлена, что ты выбрал меня.

Девушка говорит так буднично, что не сразу улавливаю смысл ее слов. А когда осознаю их, она уже отворачивается и смотрит на потоки воды, стекающие по каменным стенам. Не замечал никаких углублений у основания, в которых могла бы собираться вода, но, как только опускаю взгляд, они уже тут как тут.

Девушка смотрит на меня, хмуря темные брови. Она очень привлекательна. Ей присуща мягкость, которую невольно нахожу завораживающей. Но это неважно. О ней позаботятся, ведь мы нечасто будем видеться после возвращения на мою территорию. Уверен, что некоторые из придворных тоже сочтут ее привлекательной. Если она пожелает, у нее не будет недостатка в партнерах.

– Почему ты выбрал меня?

Отвожу взгляд.

– По мне, вы все одинаковы.

У нее перехватывает дыхание, но когда вновь оглядываюсь, она улыбается мне. Отстраняюсь, не успев осознать, что делаю. В ее улыбке и взгляде что-то таится. Не явная угроза, но что-то, отчего щупальца беспокойно подергиваются.

– Прекрати.

– Что прекратить?

Она подходит ближе.

– Я ничего не делаю.

– Нет, делаешь, и мне это не нравится.

– Не нужно меня бояться, король Кракен. Я не люблю суши.

Мозг отключается.

– Ты не любишь…

Она открывает рот, явно намереваясь высказать очередное противоречивое, раздражающее утверждение, но дверь внезапно открывается, не дав такой возможности. В комнату входит Азазель и приподнимает брови.

– У нас проблемы?

– Никаких.

Опасный блеск в ее глазах исчезает, словно его не было вовсе, и она складывает перед собой руки – прямо образец послушания.

Нисколько ей не верю.

– Азазель…

Сам не знаю, что собираюсь сказать. Не могу остаться единственным предводителем земель, который покинет этот аукцион без человека. Сейчас в нашем царстве мир, но все равно конфликт неизбежен, как прилив. Все мы достигли своего положения не без потерь, и каждый из нас вмиг развяжет войну, если сочтет, что это принесет пользу нашему народу.

Он проходит вглубь комнаты, и, повернувшись, вижу появившийся в ней стол. Демон обходит его и усаживается. Разворачивает контракт.

– Все условия соответствуют договоренности.

– Позволь, прочту их еще разок, прежде чем подпишу.

Он поджимает губы.

– Сделка священна.

В этом не сомневаюсь. Как и в том, что Азазель способен совершить немало коварства, если ему это выгодно.

– И все же.

Он со вздохом пододвигает ко мне контракт.

Требуется несколько долгих минут, чтобы перечитать его, все это время отчетливо ощущая присутствие человека. Она переминается с ноги на ногу, размахивает руками, а потом и вовсе начинает мычать себе под нос.

– Перестань ерзать, – срываюсь я. – Ты хуже ребенка.

Она замирает. А во мне снова вспыхивает что-то сродни чувству вины. Я не знаю, как находиться рядом с незнакомцами, как учиться справляться с их эмоциями. Утрата Бранты лишила меня мягкости. Брат привык к моей резкости и холодности, но эта девушка – нет. Не знаю, что побудило ее заключить сделку с Азазелем, но, разумеется, смогу приложить хоть каплю усилий, чтобы проявить доброту.

Семь лет под одной крышей – долгий срок, хотя не намерен проводить с ней больше времени, чем необходимо.

Но когда смотрю на девушку, она снова безумно улыбается. Эта улыбка служит единственным предупреждением, когда девушка заговаривает льстивым голоском.

– Если тебя заводят игры с разницей в возрасте, стоило сказать об этом. Мне называть тебя «папочкой»?

– Нет. – Произношу это слово слишком резко, но она снова меня огорошила, и я не знаю, как с этим быть. – Ни при каких обстоятельствах так меня не называй.

Она открывает рот, но Азазель перебивает.

– Это четкая граница, Каталина. Отнесись с уважением.

Каталина.

Красивое имя для красивой девушки. Она даже нос морщит красиво.

– Ты точно папочка.

– Каталина. – В голосе демона слышится предостережение. – Не испытывай мое терпение.

– Да я живу ради этого. – Ее улыбка становится ласковой. – Но буду хорошо себя вести. Обещаю.

– Я в это не верю. – Он обращается ко мне. – Не думаю, что вы удачная пара. Дай мне несколько дней, найду подходящую замену.

– Нет.

Не знаю, почему так отвечаю. За то недолгое время, что провел с этой девушкой, она сполна доказала, что может стать настоящей катастрофой. Она создаст волны в тщательно сбалансированной жизни, а этого хочу меньше всего.

Но от внимания не ускользает, как ее плечи слегка опускаются в ответ на его предложение. Отверженность. Вот что это за эмоция. Будто слова Азазеля подтвердили то, что она и так уже знала. Такая реакция идет вразрез с прежней оживленностью на грани агрессии.

– Ты уверен? – Азазель внимательно наблюдает за мной. – Если ей причинят вред, ты лишишься территории.

– Я в курсе, ведь выбрал ее.

Кладу контракт на стол и подписываю, пока демон не выступил с очередным предложением.

Контракт именно такой, как я ожидал. Азазель изложил все условия в приглашении. Девушке не должны причинять вред, и хотя предводители могут попытаться соблазнить выбранных девушек, они не могут силой (ни в каком смысле слова) принуждать лечь в постель ни с ними, ни с кем-то еще. В наказание за нарушение контракта отнимут земли – высокая плата, которой другие готовы рискнуть за возможность оздоровить территории с помощью потомков полулюдей.

Согласиться не так и сложно.

Я не намерен прикасаться к этой девушке и уж точно не стану с ней спариваться. У меня есть наследник. Я не поставлю под удар будущее правление Эмбри. Если он захочет сойтись с человеком, как только взойдет на трон, то это будет его выбор.

Азазель хмуро смотрит на мою подпись, а затем переводит недовольный взгляд на Каталину.

– У меня есть сомнения насчет такой пары.

– Кто бы сомневался.

Она оказывается необычайно проворной и, выхватив у меня ручку, ставит подпись под именем, написанном на английском.

Дело сделано.

Азазель вздыхает.

– Не заставляй меня пожалеть об этом.

– Ничего не обещаю, – отвечает нараспев Каталина.

Внезапно осознаю, что сам пожалею об этом.

Глава 4
Каталина

Не знаю, почему удивлена, что король Кракен ведет меня к каналу, возле которого впервые встретилась с ним. Останавливаюсь у подножья лестницы.

– Почти уверена, что утопление считается причинением вреда.

Он бросает на меня сердитый взгляд. По крайней мере, мне так кажется. На его лице все та же холодная маска, что и в тот миг, когда впервые увидела его в зале, где нас выставили на аукцион. Если это вообще можно так назвать. Не было ни торгов, ни повышения ставок. Участники просто называли цвет и забирали девушку в соответствующем платье.

Не знаю, почему кракен выбрал меня. Я ему не нравлюсь. Это очевидно по насмешливой манере общения и вопиющей дистанции, которую он сохраняет между нами. Я прочла контракт. Знаю, что он может меня соблазнить, но, похоже, не собирается это делать.

Это должно принести облегчение. Не стану делать вид, будто щупальца не вызывают у меня любопытства – признаться, в свое время видела немало вдохновляющих иллюстраций, и возможность испытать подобное в реальной жизни оказывается неожиданно заманчивой. Но это не значит, что я хочу трахаться с рыбиной. Погодите. Кракены – это ведь кальмары? Почти уверена, что кальмары, по сути, к рыбам не относятся. Хмурюсь, а потом пожимаю плечами. Плевать. Явным отвращением ко мне он напоминает многих людей из прошлой жизни.

Даже это чудовище меня не хочет.

Продолжаю пробивать дно, зарываясь все глубже и глубже. Можно было подумать, что хуже сделки с демоном ничего быть не может, но, видимо, мне не хватило воображения во всем, что касается способности разочаровывать окружающих.

– Я не стану тебя топить.

Никогда не признаюсь в этом, но у него приятный голос. Такой низкий, что меня бы потянуло к нему, если не источаемая им холодность. Он протягивает руку, но этот жест выражает не приглашение, а ясную команду взять его ладонь.

Сейчас не время ругаться из принципа. Азазель обещал обеспечить безопасность, и, пускай не думаю, что ему нравлюсь, он крайне серьезно относится к сделке. Он не позволит королю Кракену причинить мне вред, а тем более в своем замке.

– Как тебя зовут?

Он моргает.

– Что, прости?

– Назови мне свое имя. Полагаю, оно у тебя есть.

Я пыталась разобрать его на контракте, но там были начертаны непонятные каракули, какими бы гордился любой врач.

– Если, конечно, не хочешь, чтобы я так и называла тебя «король Кракен».

Мгновение кажется, что он не ответит, но, в конце концов, издает вздох.

– Тэйн.

Красивое имя. Впрочем, неважно. Я знаю как свои сильные стороны, коих немного, так и слабости, которых предостаточно. Если и есть на свете что-то, что точно готова сделать, так это разбиться о стену неприятия того, кто будет всегда считать меня неполноценной.

Мне удается смолчать, когда вкладываю ладонь в его и иду за кракеном в воду. От меня не ускользает, что он старается не прикасаться ко мне щупальцами, хотя шагаю совсем рядом, а они окутывают нас плотной массой. Но с чего он захочет прикасаться ко мне больше, чем необходимо? Ведь я ему не нравлюсь.

Вода доходит до моих бедер и подола короткого платья. Мы продолжаем идти. Канал оказывается глубже, чем предполагалось, и вскоре погружаюсь по грудь.

– Хм.

Тэйн останавливается.

– Да? – цедит он.

– Думаю, сейчас самое время сказать, что я не умею плавать.

На его лице впервые отражаются эмоции. Полное неверие.

– Ты не умеешь плавать, – вторит он. – Как это возможно?

Мама считала, что общественные бассейны грязные, и не разрешала в них плавать. То же самое можно сказать об озерах, реках и самом океане, хотя у меня не было особых причин проводить время в водоемах.

– Видимо, просто повезло.

Он по-прежнему смотрит так, будто у меня выросла вторая голова, что просто уморительно, учитывая, что именно торчит из его собственной. Тэйн смотрит на воду, а затем переводит взгляд на меня.

– Это создает некоторые трудности.

Да что ты говоришь.

– Правда? – любезно спрашиваю я. – Ты точно не собирался меня топить? Ведь даже если бы умела плавать, то точно не могу дышать под водой.

Наступает очередная красноречивая пауза. Тэйн медленно качает головой.

– Мое упущение. Мы переговорим с…

– У вас проблемы?

Мы оборачиваемся и видим Раману, прислонившимся к стене возле лестницы. Вид у него расслабленный, словно он пробыл здесь несколько часов, не могу сказать, примчался ли он сюда или появился волшебным образом стараниями замка. В любом случае рада видеть его дружелюбное лицо, пускай наш единственный разговор был недолгим.

– Раману!

– Никаких проблем, демон.

Невероятно, но Тэйн стал еще более грубым.

Раману ухмыляется, и это выражение лица кажется знакомым до глубины души. Еще один любитель выводить из себя. Он поднимает руку, и Тэйн пристально смотрит на браслет, свисающий с черных когтей.

– Откуда это у тебя?

– Я демон-торговец. – Раману лениво размахивает браслетом. – Мы заключаем сделки.

– Это не твое.

– Теперь мое. – Его ухмылка не меркнет. – Что ты можешь предложить взамен?

Одно безумное мгновение мне кажется, что Тэйн всерьез подумывает отдать меня взамен браслета. Честно говоря, я совсем не против. Раману кажется забавным, к тому же проявляет эмоции, а это приятная перемена после этого ледяного кракена.

Тэйн резко качает головой.

– Ты же чего-то хочешь. Брось играть в игры и озвучь предложение.

– Зануда. – Раману дуется. – Ладно. Ты предоставишь доступ в свою крепость, чтобы дать проведать твою хорошенькую девушку.

Тэйн прищуривается.

– Это и так прописано в контракте.

– Верно. – Раману крутит браслет. – Но я хочу личные встречи.

Будь на его месте кто-то другой, я бы подумала, что он намекает, что хочет секса, но Раману всецело сосредоточен на Тэйне, и мне кажется, эта незначительная борьба за власть не имеет ко мне никакого отношения. Ведь с чего ей быть связанной со мной? Я чужак в этом царстве, да к тому же оказалась здесь лишь потому, что Азазелю нужна очередная пешка, которой можно сделать ход на шахматной доске. Я не так важна, как его конечная цель, как конечная цель Тэйна, и, судя по всему, конечная цель Раману

Наконец Тэйн кивает.

– Договорились.

– Богиня, ты даже не торговался.

Раману бросает браслет, и Тэйн щупальцами подхватывает его в воздухе. Демон смотрит на меня или, по крайней мере, поворачивается в мою сторону.

– Не могу судить, насколько приятно его общество, но ты в безопасности с этим занудой. Загляну через неделю тебя проведать. – Он улыбается. – А пока постарайся не погибнуть в море.

Мы наблюдаем, как Раману отталкивается от стены и грациозно направляется к лестнице. Через несколько секунд его и след простыл, и мы снова остаемся одни. Пару мгновений смотрю ему вслед, но мне быстро надоедают попытки избегать Тэйна. А еще вода холодная, и я изо всех сил стараюсь противиться желанию обхватить себя руками.

Тэйн смотрит на браслет с крайне странным выражением лица. Будто переживает утрату. Но, едва осознав, что наблюдаю за ним, вновь закрывается от меня и пододвигает щупальцу, держащую браслет, ближе ко мне.

– Надень.

Даже не порываюсь его взять.

– Что это?

– Раньше в этом царстве было больше людей. Среди моего народа встречались и встречаются до сих пор те, кто заинтересованы в том, чтобы люди не тонули. Они создают такие браслеты. – Он снова взмахивает им перед моим лицом. – На него наложены чары, которые позволят тебе дышать под водой.

От потрясения напрочь забываю о язвительности.

– Такое вообще возможно?

– Плавать он не научит, но зато не умрешь, пока барахтаешься.

Резкие слова приводят меня в чувство. Это не подарок. Вовсе нет. Это способ защитить его вложения. Я могу стоять здесь и продолжать спорить, а могу взять этот клятый браслет и позволить Тэйну отвести меня в свой дом.

О господи, я что, буду жить под водой? Даже если не утону, через какое-то время непременно замерзну. Или, как минимум, сморщусь и превращусь в человеческое подобие чернослива.

Беру браслет с его щупальца, пока не передумала, и надеваю на правое запястье.

– Вот. Счастлив?

– Я никогда не бываю счастлив.

Его слова звучат слишком серьезно, чтобы сойти за шутку Однако мне не удается расспросить его, потому что он резко устремляется дальше. Его щупальца обвиваются вокруг моей талии и сжимают сильнее, чем ожидала. Едва успеваю сделать вдох, когда он ныряет в канал, увлекая меня за собой.

Вода смыкается над головой, но мы продолжаем погружаться. Смотрю наверх и вижу, как над нами меркнет свет. Инстинктивно задерживаю дыхание, но это длится ровно до тех пор, пока щупальца Тэйна не скользят вокруг моей талии. Чувство странное. Охаю… и вдыхаю воду.

По крайней мере, должна была ее вдохнуть.

Но она оказывается похожа на соленый воздух, но все же пригодный для дыхания. Волшебство. Весь этот чертов мир волшебный. Противиться движениям Тэйна бессмысленно, поэтому просто обмякаю в его руках. Чувствую… умиротворение. Слышу тихие звуки, с которыми рассекаем воду, вижу тени и полностью поддаюсь причудливой невесомости. Первым делом замечаю не перемену цвета, а изменение температуры. Меня пронизывает тепло, пока окружающая толща воды не становится почти мягкой. Свет тоже изменился, превратившись из черного в синий, а потом в бирюзовый.

А затем вижу рыб.

Судорожно открываю рот и из него вырываются пузырьки. Никогда не видела таких рыб. Они яркие, необычные и, похоже, их нисколько не беспокоит появление хищника. Они, мерцая, плавают вокруг нас яркими группами. Это прекрасно.

Тэйн не дает возможности насладиться волшебством момента. Тянет меня все выше и выше. Голова кружится, но не успеваю об этом задуматься, потому что он быстро выныривает из воды на каменную платформу. Опускает меня на нее и бесцеремонно бросает на землю.

Когда наконец встаю на четвереньки, Тэйн уже устремляется к широкой лестнице, ведущей вверх. Сонно моргаю.

– Держись.

Ощущение в голове становится сильнее. Да что со мной такое? День был долгим, к тому же мне в какой-то момент предстоит осмыслить собственную продажу с молотка чудовищу со щупальцами, но чувствую себя ужасно.

– Хватит тянуть время.

Поднимаю взгляд и снова вижу его перед собой. Он красив, как красивы ледники. Подойдя слишком близко к нему, непременно замерзнешь, но его красота так сурова и неумолима, что все равно манит. Благодаря серо-голубому цвету кожи, он выглядит очень органично в этом каменистом месте среди бликов воды на стенах и потолке.

Сейчас меньше всего хочется вставать на ноги, притом что в ушах стоит такой звон, словно только что провела три раунда с профессиональным боксером. Но не могу стоять на коленях возле его ног, пока он смотрит на меня, как на мусор, который выбросило на берег.

С трудом поднимаюсь на ноги. Живот сильно сводит, но сегодня ничего не ела, поэтому вряд ли стошнит. Поднимаю взгляд выше, выше и выше к черным как смоль глазам Тэйна.

– Теперь доволен?

– Нет.

– Так я и знала. – Прижимаю ладонь к виску. – Похоже, ты из тех, кто рад быть несчастным. Было бы очаровательно, если бы не раздражало так сильно.

– Послушай, человек…

Но я не слушаю. С мозгом происходит что-то странное, помещение приобретает тошнотворный оттенок, и кажется, что двигаюсь, хотя ноги твердо стоят на голом камне.

– Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Мой голос звучит на удивление обыденно, словно комментирую погоду.

– Что, прости?

Открываю рот, чтобы ответить, но все вокруг становится серым, а колени подкашиваются. Ожидаю почувствовать резкую боль от удара головой о камень, а боль должна быть нестерпимой, но она так и не наступает.

Последнее, что чувствую, прежде чем погрузиться во мрак: как щупальца окутывают мое тело, словно мягкая колыбель.