Купава Огинская
Огонь в крови
Глава 3. Обед
Два часа я провела в совершенно непонятных заботах. Потому что никто не хотел мне объяснять: зачем снимать мерки и подбирать фасоны нарядов, если есть магазины готовой одежды, где я легко могу найти себе что-нибудь подходящее? Или зачем мне умение отличать туаль от тафты, если стоимость метра что одной, что другой разновидности шелка превышает мою месячную зарплату?
И почему озабоченный отсутствием своего гардероба дракон заставил озаботиться тем же и меня?
Ни на один из вопросов ответа мне не дали.
Аккурат после завтрака, поданного в покои, которые мне так и не удалось сменить хотя бы на соседние – Абель очень расстроился, услышав, что я не хочу спать рядом с ним, и пообещал сожрать всех во дворце, если я вдруг посмею его оставить, – меня отдали на растерзание едва живой от страха модистке и ее полуобморочным помощницам.
Ужас почему-то считал, что его сокровищу нечего носить. Продемонстрированные же ему четыре платья, целых три рубашки и вполне приличные брюки, за которые я отдала пол-анхеля, дракона не переубедили.
Как итог: два часа я изображала из себя ответственного болванчика, усердно кивая на любые предложения и пылая насквозь фальшивым энтузиазмом, и уже почти сорок минут просто сидела со стеклянными глазами, разглядывая эскизы. Собственно, подвисла я сразу же, как бледная дама Шарсэ – выбранная ужасом модистка – решила перейти к нижнему белью и подала мне папку с самыми популярными моделями. Ее и саму едва ли радовала моя кандидатура в качестве клиентки, несмотря даже на то, что Абель, не заботясь о целостности королевской казны, обещал щедрое вознаграждение. Подозреваю, никакая сумма не могла бы примирить ее с необходимостью работать с сокровищем самого дракона. Все видели, как всего сутки назад этот самый ужас потопил всю флотилию Ашта-Хэша, и все слышали о том, как он же, сбросив чешую, развеял по ветру приближенного мага короля.
Абеля боялись, и боялись оправданно, а потому приказы старались выполнять со всем старанием. Как раз это старание и вогнало меня в полнейший ступор. Потому что просьбу выбрать что-нибудь на ее вкус модистка категорически отвергла, вынуждая меня ознакомиться с предложенными вариантами… Я никогда в жизни не думала, что у нижнего белья может быть столько видов.
До выбора верхней одежды добраться мы не успели.
Ужас, которому, в отличие от меня, пришлось промучиться всего час, порывисто ворвался в покои, совершенно не смущенный тем, что я тут вообще-то не совсем одета.
– Сокровище, – Абель не удостоил даже взглядом помощниц, прыснувших во все стороны при его появлении, – почему так долго?
Напуганные девушки жались к стенам, Шарсэ вжималась в спинку низкого диванчика, на котором мы с ней и сидели, а я… я очень отчетливо почувствовала, как мало на мне одежды.
– Тоже задаюсь этим вопросом, – призналась тихо, незаметно подтягивая к себе отрез ткани глубокого синего цвета, который меня совсем недавно заставили трогать аж целую минуту, с придыханием вещая о ее исключительных качествах. Пока я сильно не шевелилась, Абель вроде как не замечал моего неодетого вида, но стоило только потянуть отрез на себя, как на дракона снизошло прозрение:
– Надеюсь, то, что сейчас на тебе, – не дело рук этой милой…
– Не ее, – поспешно перебила я его, пожалев Шарсэ, которая с каждым словом ужаса становилась все белее.
– Хммм…
Уж не знаю, чем ему не понравилось мое нижнее белье, особенно если учесть, что я на него почти половину своей зарплаты как-то потратила. Обидно, однако.
Прикрывшись-таки тканью, я смогла перевести дыхание, соскрести остатки смелости, чтобы выдавить из себя деловым тоном:
– Вы что-то хотели?
– Пригласить тебя на обед, – рассеянно признался он, чуть склонив голову набок. Он меня разглядывал, но делал это как-то очень странно. Задумчиво так. – В город.
– О-о-о, пойдем пугать горожан, – нервно обрадовалась я, плохо соображая, что вообще говорю, и мечтая лишь об одном: чтобы он отвел взгляд и прекратил смотреть.
– Тебе очень идет этот цвет, – невпопад заметил ужас, окончательно вогнав меня в ступор.
– Я говорила ей то же самое! – встрепенулась Шарсэ. На одно короткое мгновение профессионал взял верх над напуганной женщиной и она просто забыла, с кем разговаривает. – Он подчеркивает цвет глаз, делает их глубже и…
– Жду тебя в гостиной, – не дав модистке перечислить весь список достоинств выбранного ею для меня оттенка, ужас порывисто, так же, как и ворвался в покои, покинул их, плотно притворив за собой дверь.
Помощницы модистки проводили его уход облегченным вздохом.
– Можно я, пожалуйста, уже оденусь? – жалобно попросила я, очень остро ощутив незащищенность и дискомфорт своего неодетого вида.
– Д-да, вас ждут, – Шарсэ с опаской посмотрела на дверь. – Продолжим завтра.
Я бы, конечно, с удовольствием эту нашу встречу сделала единственной, но едва ли Абель позволит.
Зато теперь могла с уверенностью сказать – легенды не врут. И превращаться драконы могут, и комфорт любят, и к дорогим вещам неравнодушны… И людей жрут, с огромным аппетитом.
Одевалась я быстро, но без особого энтузиазма, не глядя на собирающихся помощниц и что-то быстро строчившую в маленьком блокнотике Шарсэ. С одной стороны, меня несказанно радовало окончание экзекуции, с другой – был дракон. И кто знает, вполне может статься, что оказаться замученной ответственной модисткой было бы лучше, чем пообедать с ужасом.
Абель ждал меня в гостиной, у окна, заложив руки за спину, задумчиво любуясь заброшенным садом, но стоило только двери бесшумно открыться, как он резко повернулся. Смерил меня оценивающим взглядом и остался не очень доволен увиденным.
– Когда будут готовы наряды? – скучающе поинтересовался ужас у выскользнувшей следом за мной Шарсэ.
Женщина замялась, напряженно разглядывая темный жилет Абеля и не рискуя поднять взгляд выше – не желая случайно встретиться с драконом взглядом, несмело пробормотала что-то про сложность кроя, вышивки и общую времязатратность выбранных для меня фасонов и была раскатана по полу равнодушным:
– У вас семь дней.
Наверное, она бы упала в обморок от ужаса, вероятно, Абель это даже заметил, потому что неохотно добавил:
– Мне не нужен весь ее гардероб, выберите вещи, что подойдут для путешествия, остальное подготовите потом.
Шарсэ резко выдохнула, не пытаясь скрыть своего облегчения. И модистка, и ее помощницы были несказанно рады покинуть дворец и, соответственно, дракона в полном составе, без жертв. Мне же они очень сочувствовали, я это поняла по взглядам, что бросали девушки, одна за другой покидая наши покои.
Еще бы, я же оставалась наедине с ужасом, жутким чудищем и вообще людоедом… Если бы потрудилась немного об этом подумать, сама бы себе сочувствовать начала. Но я не думала, старательно гоня прочь все панические мысли: помочь они ничем не могли, а душевное спокойствие мое и без того не отличалось особой крепостью.
– Есть какое-нибудь место, где ты хотела бы пообедать?
Неожиданный вопрос, ответить на который я могла лишь отрицательно.
Таких мест в городе не было в принципе. Для человека, здраво оценивающего свое финансовое положение, любой прием пищи в ресторации или даже какой-нибудь кофейне – непозволительное расточительство. Да и дама Марэль не любила есть в одиночестве, предпочитая иметь свободные уши, которые можно было бы немного поэксплуатировать.
Помимо работы в магазине, мне также вменялось в обязанности есть и слушать… или делать вид, что слушаю.
– Ясно, – правильно оценил он мое крайне задумчивое выражение лица. – В таком случае тебе придется положиться на мой вкус.
– Послушайте, но, может, не стоит? – я помнила ужас тех, кому выпадало обслуживать дракона, и не тешила себя иллюзиями – в городе все будет хуже. Это во дворце прислуга была натаскана на любые неожиданности; официанты в городских ресторациях, даже самых дорогих, едва ли смогут обслужить настоящего дракона.
– Почему? – по моему мнению, гостиная была достаточно просторной и преодолеть ее за несколько коротких мгновений было невозможно, но Абель считал иначе.
Я не успела понять, что происходит, а он уже стоял рядом, сосредоточенно поправляя выбившуюся из моей косы прядь. И выражение лица у него в это время была такое… осуждающее. Дракон видел придворных леди (по большому счету валяющихся без чувств, так как каждая уважающая себя леди не могла вынести вида его огнедышащей персоны и непременно падала в обморок), видел их наряды и прически и никак не мог взять в толк: почему его сокровище похоже на дешевую безделушку с какого-нибудь посредственного торжища.
– Не стоит беспокоиться, – он был преступно беспечен, когда предлагал мне руку, и не особо удивился, когда я пошатнулась, напуганная внезапностью перемещения. В одно мгновение на нас со всех сторон кинулось пламя, загудело, радуясь свободе, и поглотило меня полностью. О том, что рядом еще и Абель стоит, я как-то забыла, хотя его ладонь продолжала согревать мои пальцы… Впрочем, в жарких объятиях пламени тепло его руки почти не ощущалось.
Схлынул огонь так же внезапно, как и появился, выбросив нас в просторной зале какой-то ресторации. Здесь было много черного и золотого и много нарядно одетых людей, сейчас с удивлением, недоверием и искренним ужасом смотревших на нас.
– Тише, тише, сейчас все пройдет. Прости, не подумал, что у тебя не было возможности к этому привыкнуть, – прошептал Абель, придерживая меня за плечи, а всем остальным громко и благожелательно велел: – Не отвлекайтесь от своих тарелок, будьте любезны. Вы смущаете мою спутницу.
Все тут же резко отвернулись, совсем рядом раздалось нервное «дзынннь» – кто-то уронил вилку. Потом еще кто-то. И еще.
Дракона узнали сразу, и сейчас все просто в страхе ждали, что будет дальше.
– Давайте уйдем отсюда, пожалуйста, – негромко попросила я и невольно сжалась, когда мой голос разнесся по всей зале.
– Зачем? – удивился Абель. – Я личный гость короля, а ты мое сокровище. Нам везде должны быть рады.
И если мой лепет расслышали многие здесь присутствующие, то сильный голос дракона слышали абсолютно все.
Кто-то тихонечко всхлипнул, не в силах сдержать переполняющие его далеко не радостные чувства, но дракон даже бровью не повел, игнорируя чужое горе.
– А если кто-то не в состоянии выказать вам свою радость? – осторожно спросила я.
Ответил Абель не задумываясь:
– Могут быть свободны.
Слова дракона были истолкованы как команда к действию, и все «неспособные на радость» тут же поспешили избавить нас от своего общества.
Такой прыти от дам в пышных юбках и мужчин с солидными животами я совсем не ожидала. За неполную минуту ресторацию покинули все. Даже официанты. В зале остались только я с шокированным ужасом, недоеденные блюда и чей-то свалившийся во время побега парик. Мужской.
– Ну… – я искренне не знала, что сказать, потому сказала то, что пришло в голову первым, – глупость: – Сбегали они очень радостно.
– Плевать на них, – нахмурился Абель, – но кто будет нам прислуживать?
Невероятно, почти невозможно, но дракон казался расстроенным, а мне стало его жалко. Наверное. Может быть, я просто побоялась, что его огорчение мутирует в злость и от ресторации останутся одни руины… Я вообще не знала, что конкретно сейчас чувствую, но молчать не стала:
– А давайте во дворец вернемся? Там нас точно покормят.
Как на мой взгляд, предложение было логичным и правильным, но Абель посмотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость. Даже смутное желание устыдиться появилось.
– Я хочу пообедать здесь, – зловеще сообщил он, цепким взглядом осмотрев залу, – и я здесь пообедаю.
– Но…
Не слушая возражений, предложений и ценных замечаний, ужас потащил меня по мраморному полу, слишком скользкому для моих старых туфелек. Путь мы держали на двери, которые, по логике вещей, должны были вести на кухню. Распугав всех в обеденном зале, дракон решил не останавливаться на достигнутом и шугануть кухонных работников.
– Я же спас их от врагов. Уничтожил захватчиков. Они должны быть мне благодарны! – негромко негодовал он, крепко сжимая мою ладошку в своих пальцах.
– Должны, – согласилась я, мечтая вырвать свою руку из этого горячего капкана, – а еще они должны вас бояться. Потому что теперь именно вы являетесь главной опасностью. А жить всем очень хочется…
– Веда, золотая моя, я зол, – с намеком произнес он.
А я с детства намеки понимала плохо, потому, вместо того чтобы проникнуться и замолчать, с дурной наивностью подтвердила:
– Да, я вижу.
Дверь приближалась, ужас хранил грозное молчание… Умиротворенная обстановка стабильной суеты, царившей на кухне, через считаные секунды обещала рухнуть в пучину беспросветной паники.
Я хотела домой.
– Может, все-таки вернемся?
– Нет, – был мне исчерпывающий ответ, подкрепленный спокойной рожей, упрямым взглядом и отсутствием даже намека на готовность идти на уступки.
Все в этой ресторации были обречены.
Мир нам.
На кухне, среди пара, шипения водогрея и одуряющего запаха готовящейся еды, мне было очень уютно… первые секунды три. А потом нас заметили.
Никто не визжал, чего я опасалась больше всего. Кухонные работники просто тихо, почти слаженно выронили все, что держали в руках: кастрюли, тарелки, какие-то вазочки с десертами, ножи, ложки, вилки. Звон стоял страшный, а Абель даже не поморщился, равнодушно наблюдая за падением посуды и двух крайне впечатлительных помощников повара.
Со скучающим выражением лица он дождался, когда наступит тишина, чтобы лениво спросить:
– Еще желающие лишиться чувств есть? – ответом ему было напуганное молчание, полностью удовлетворившее ужаса. – Дивно, в таком случае моей спутнице меню, а мне мясо с кровью.
– Же-желаете занять столик на первом этаже? Или подниметесь на балкон? – слабый голос повара, полный робкой надежды, нарушил гнетущую зыбкость момента. Но ответ на его вопрос нельзя было назвать утешительным.
– Пожалуй, мы останемся здесь, – после недолгой паузы, за которую он успел осмотреть кухню, решил дракон. – В зале сейчас совершенно неуютная атмосфера.
И третий помощник нашел свое упокоение в обмороке. Абель же, полностью проигнорировав чужую впечатлительность, просто потащил меня к большому дубовому столу, где стояло несколько готовых блюд, которые уже никогда не попадут к заказавшим их посетителям ресторации.
Не обращая внимания на вялое сопротивление, дракон усадил меня на широкую скамью и сел рядом, рассеянно рассыпав по столешнице с дюжину крупных золотых эсс. Монеты привлекали взгляды: жадные – повара и его помощников, и осуждающий – мой.
– Поторопитесь, – велел Абель, довольный произведенным эффектом.
Мое неодобрение он заметил не сразу и был ему не очень рад:
– Что не так?
– Ваше расточительство неоправданно, – я бы промолчала, честное слово, промолчала бы, но дама Марэль слишком крепко вбила в меня бережное отношение к деньгам. И то, что я сейчас видела, просто не могло оставить меня равнодушной. – Золото…
– Сокровище, это не золото, – брезгливо отодвинув от себя блестящий кругляш, он демонстративно вытер пальцы о лежавшее рядом полотенце, – бесполезная дешевка. Ваши мастера утратили секрет правильного соотношения металлов, из-за чего данный сплав с золотом не имеет ничего общего, кроме разве что цвета. Поверь, я знаю, о чем говорю: я дракон и золото нутром чувствую. Когда мы разберемся с насущными проблемами, я отвезу тебя в мою сокровищницу на Саваши, чтобы ты увидела настоящие золотые монеты. Во времена Угасающей эпохи их чеканили из идеально смешанных сплавов, даря монетам твердость, но не обесценивая их.
– Саваши? – осторожно переспросила я, зацепившись за незнакомое название. Эпохи Живого мира меня интересовали мало – было что-то нездоровое в желании узнать, как много мы потеряли после Излома.
– Драконий остров, – пояснил он, – дословно переводится как «Небесный Огонь». Я видел ваши новые карты, из драконьих земель уцелел лишь этот остров. Досадно сознавать, что все наши сокровищницы, весь смысл нашей жизни был уничтожен.
Ужас как-то весь поник, рассеянно царапая когтями деревянную поверхность стола. Фоном нервно звенели крышки, кто-то тихонечко подвывал, с болезненной старательностью обжаривая на открытом огне внушительных размеров кусок мяса, а рядом, шагах в пяти от нас, мялся паренек, прижимая к груди внушительное меню в кожаной обложке.
Поймав моя взгляд, он нерешительно и нервно протянул папку мне, отпрянув сразу же, стоило мне только взяться за ее край. Абель показательно не замечал чужого присутствия и страха, но заговорил, лишь когда несчастный нас покинул.
– Впрочем, мне повезло. Самая крупная сокровищница, которую я собирал почти полвека, уцелела. И я непременно покажу ее тебе.
Вот и еще одна легенда подтвердилась: у драконов к драгоценностям действительно есть какая-то противоестественная тяга. Даже зависимость.
– А сколько всего у вас было сокровищниц?
– Семь. Я был весьма состоятелен.
Назвать этот обед приятным у меня не повернулся бы язык – сложно наслаждаться едой, пускай и очень вкусной, когда воздух вокруг чуть ли не искрится от напряжения и страха… Но познавательным он точно стал. Для меня. Для повара этот обед был нервотрепательным, но прибыльным.
Каким он был для дракона – великая тайна.
Глава 4. Ночь
Страшный дракон, древняя легенда, одним своим видом вызывающая ужас, огненный зверь, крылатая смерть. Тот, кого боялись даже больше Барона, потому что избегать интереса Высшего мы умели (или думали, что умели), а отвести от себя внимание дракона не могли…
Абель со скептическим видом крутился перед большим зеркалом и молчал, а в гостиной, которую я уже почти привыкла считать своей, сгущались тучи. Портной, что занимался гардеробом дракона, был едва жив и почти не дышал, его подмастерья, забившись в дальний угол, с тоскливым смирением ждали кровавой расправы над своим учителем, а если очень не повезет – то и собственную скорую кончину.
Ужасу не нравился наряд, что был для него сшит.
– Ко-конечно, последние годы в моде камзолы на ладонь выше, но мне казалось, что вам пойдет классический крой. Ведь даже наш король…
– Меня не беспокоит длина, – внимательно осмотрев рукав, ужас ковырнул когтем тонкую вышивку. Серебряное на темно-сером смотрелось красиво, Абелю очень шло, и я искренне не понимала, что ему не нравится. Никто не понимал, на самом деле, и нас всех это очень напрягало.
– Я смирился с тем, что черный цвет в одежде у вас под запретом из-за глупых суеверий, но… – он выдержал недлинную, вдумчивую паузу и с угрозой спросил: – Но почему такая скудная вышивка?
– Мы ориентировались на вашу одежду, – в полном смятении портной покосился на черный камзол, брошенный на диванчике рядом со мной.
– Да, неудачную я выбрал одежду для своего последнего боя, – сокрушенно пробормотал Абель, проследив за его взглядом.
Он собирался потребовать добавить вышивки, это было видно по его лицу, по складке между бровей и по тому, как он смотрел на отражение в зеркале. А я представила, что вот он, наш страх и ужас, разгуливает в вычурном до пошлости наряде, и не смогла смолчать:
– А мне нравится.
Дракон посмотрел на меня с сомнением, все остальные с ужасом – они уже представили, как разгневанный монстр перекидывается и целиком пожирает меня, по ходу дела закусив и диванчиком, на котором я сидела, и одним из полуобморочных подмастерьев, что так неудачно спрятался за его спинкой. А так как дракон большой, а гостиная не очень, то и всех остальных ждала страшная участь быть раскатанными по стене мощным чешуйчатым телом.
– Правда? – задумчиво спросил Абель, еще раз глянув на себя в зеркало. – Думаешь, мне идет настолько бедная одежда?
– Выглядит очень сдержанно, – мне самой было сложно поверить, что я сейчас это говорю, но я говорила, старательно игнорируя ошалелые взгляды, – и мужественно.
Минутная заминка, за которую я успела пожалеть о том, что вообще рот открыла, и —задумчивое, неохотное, но смиренное от дракона:
– Хорошо, тогда пусть будет так.
Вот это было неожиданно и удивило не только меня. Портной, не совсем веря в услышанное, несмело уточнил:
– Изменений не будет?
– Нет. Сокровище говорит, что мне идет, и я полностью доверяю ее вкусу.
Я бы своему вкусу не очень доверяла, но переубеждать Абеля не стала. Портной и вовсе был счастлив, он с восторгом принял решение дракона, пообещав доставить новую партию нарядов в ближайшее же время.
– Да-да, – ужас был рассеян, скидывая камзол на руки подоспевшего подмастерья и с задумчивым видом берясь за завязки рубашки. Он уже прикидывал, успеет ли оценить работы портного до нашего отъезда, или придется положиться на старательность мастера и его страх, который точно не позволит несчастному сделать свою работу плохо.
Я же уже привычно поднялась с диванчика, планируя переждать процесс переодевания в спальне. Сам Абель ни капли не стеснялся своей наготы и искренне не понимал, почему она смущает меня. Очень часто он умудрялся забывать, что мы не только к разным видам принадлежим, но и к разным полам, и воспитывали нас по-разному, и вообще: он дракон, а я…
– Сокровище, напомни, когда та нервная леди обещала доставить твою одежду? – вопрос застал меня на пороге спальни.
– Дама Шарсэ обещала закончить до выходных, – ответила не оборачиваясь, трепетно оберегая свое душевное спокойствие. Хватит, выскочила уже простодушно на его зов, теперь никогда не смогу забыть, что чешуя у ужаса не только на лице имеется.
Новых вопросов не последовало, и я поспешила скрыться в спальне, чтобы дождаться, когда он сменит наряд и позовет меня на оценку. Сначала, конечно, я не могла понять, зачем ему это нужно, если оба дорожных комплекта, что примерял до этого, он одобрил и без моего вмешательства, но теперь, после того как я высказалась и (невероятная неожиданность!) он прислушался к моему мнению, раздражаться перестала. Приятно было узнать, что мое мнение не просто интересует Абеля, и все настолько серьезно, что он даже готов с ним считаться. Пусть даже пока это всего лишь выбор одежды. Большее всегда начинается с малого.
***
По наивности своей я была уверена, что ничего хуже драконовой примерки случиться сегодня уже просто не может. Ну в самом деле: полуголый дракон – жуткое же зрелище!
Так вот, была не права.
И полуголый дракон – не такое уж жуткое зрелище, а при должном уровне извращенности – даже эстетически прекрасное… В конце концов, подумаешь – чешуя, в остальном-то все нормально. И его изматывающая примерка нарядов – далеко не самое страшное.
Все это я, собственно, поняла ночью, проснувшись от странного хрипа.
Баррикада из подушек, за которой я уже не первую ночь успешно пряталась от Абеля, была частично снесена (не свернись я клубочком, была бы снесена вместе с ней), а сам дракон с немножечко невменяемым видом методично бил головой об пол распластанного под ним мужика. Бил и приговаривал:
– Не будешь больше покушаться на сокровище? Не будешь? Нет?
И каждый вопрос сопровождался хлюпающим стуком.
– Вы ему голову проломили, – хрипло и чуточку заторможенно со сна поделилась я с ужасом своим наблюдением.
– Я знаю, – ужас был неумолим и еще пару раз приложил несчастного головой об пол, прежде чем прекратить. – Прости, нервы.
Как ни странно, но прощения он просил у меня. Впрочем, мужчине, лежащему сейчас без чувств в луже собственной крови, извинения все равно были не нужны. Абелю повезло, что я не боялась вида крови, в противном случае у него на руках сейчас было бы два бесчувственных тела.
– Но меня можно понять: впервые в жизни мне довелось проснуться посреди ночи и увидеть, как мое сокровище пытаются убить, – вещал дракон, пока я очень-очень, ОЧЕНЬ сильно старалась держать себя в руках, не паниковать и не бояться. И не кричать.
Потому что сейчас в одной спальне находились я, нож, хищно посверкивающий в рассеянном свете ночной лампы, агрессивно настроенный дракон и немножечко мертвый мужик, который в ближайшее время точно станет множечко мертвым, если ему первую помощь не окажут.
– Меня пытались убить, – растерянно заключила я. Старания мои не прошли даром, время шло, истерики все еще не наблюдалось. – Почему?
– Потому что меня убить они не могут, но очень хотят избавиться, – незадачливый убийца коротко простонал, заработал уважительный взгляд дракона, по достоинству оценившего крепость его черепа, и был еще раз впечатан головой в пол. Вырубил мужика Абель почти с нежностью. – Ты для этого подходишь лучше всего. Дракон, прошедший обряд единения, полностью зависит от своего хранителя. Погибнешь ты – угаснет и мой огонь.
– И что мы будем делать? – умирать мне совсем не хотелось, но и паниковать из-за смертельной опасности, свалившейся на мою голову вместе с драконом, было бессмысленно. И я не паниковала.
Ну хотят меня убить, ну так и что? Я живая, а убийца – почти нет. Кому тут стоит переживать? Мне? Или тем, кто решил на меня поохотиться?
Нехороший огонек в глазах ужаса и его злая улыбка были яснее всяких слов… Пусть Эллари не отвернется от этих недоумков и последний путь их будет легким.
– Веда, ты сможешь несколько минут побыть одна?
– В смысле совсем одна? Или в компании вот этого вот? – я выразительно указала на безвольное тело мужчины. Важный вопрос, между прочим, от ответа на который зависит и мое решение.
– Этого я заберу с собой, – пообещал Абель, – дверь запру, но защиту поставить пока не смогу, сила возвращается слишком медленно.
– Тогда могу.
– Умница.
Это можно было считать прогрессом, я теперь не только сокровище, но еще и умница. Расту, развиваюсь, молодец.
Вот только стоило дракону запереть дверь в покои, а заодно и в спальню, просто так, для надежности, и я поступила совсем не как умница – я задала вопрос, зная, что ответ меня в любом случае не обрадует.
– А что будет с ним?
– Он пожалеет, что решил тебя обидеть, – зловеще пообещал ужас. И что-то мне подсказывало, что уточняющих вопросов лучше не задавать. Потому что Абель, он же ответит, а у меня нервы слабые. Да и впечатлительная я. А еще сообразительная, и сразу сообразила, что он его либо на части порвет, либо сожрет. Второй вариант даже вероятнее.
Дракон был очень зол, несколько неадекватен и ничего, кроме страстного желания уничтожить врага, не чувствовал. Но я-то была человеком, не страдала от застилающих разум инстинктов и точно знала, что есть этого неудачника не следует.
– А может, стоит… – мое несмелое предложение потонуло в предвкушающем реве освободившегося пламени, заканчивала я свою мысль уже в пустоту, – его сначала допросить?
Огонь схлынул, забрав с собой и дракона, и мужика, и даже нож. В комнате в память о недавнем присутствии здесь кого-то, кроме меня, остались лишь лужа крови да тлеющий ковер, который я потушила за несколько секунд. Остальные семь минут одиночества просидела в кресле, грызла ногти, которые еще после прошлого приступа паники не отросли, и ждала дракона.
Неожиданным оказалось запоздалое прозрение – без ужаса во дворце мне было до чертиков страшно. И ведь причиной моего страха являлась не попытка убийства: она оказалась такой быстрой, неловкой и неопасной, что не смогла меня толком напугать.
Просто… Абель был все время где-то поблизости, мог появиться в самый неожиданный момент, но всегда вовремя, словно чувствуя, когда мне нужна помощь.
А теперь его не было рядом. Ни во дворце, ни даже в городе. Он был где-то очень далеко, за пределами тех границ, в которых я его чувствовала.
Ноготь на указательном пальце был почти догрызен, когда я замерла, сраженная невероятным открытием: я его чувствовала. Все это время, все эти дни, я ощущала дракона, и это дарило мне чувство уверенности. В себе, в завтрашнем дне… в будущем.
А теперь это чувство пропало и мне стало страшно.
Стыдно признаться, но я обрадовалась, когда посреди комнаты опять взбух огненный шар, выплюнув из своих обжигающих недр довольного жизнью Абеля.
Довольство его продлилось недолго. Встретившись со мной взглядом, ужас нахмурился:
– Что случилось?
У меня был выбор: сказать правду или оставить свои переживания при себе и озадачить дракона вполне закономерным вопросом:
– Я не могу понять: почему он решил напасть именно сегодня ночью? – на самом деле выбора не было, мне было бы проще откусить себе язык, чем заговорить с кем-нибудь о своих чувствах. – Вчера я почти два часа провела в саду, меня же там можно было столько раз убить. А до этого я в библиотеке сидела. А позавчера…
– Ты же не думаешь, что я оставил тебя без охраны? – искренне оскорбился Абель. – С утра и до самого вечера тебя охраняют лучшие мастера, каких только смог отыскать Раданэш. Вечером ты переходишь под мою опеку…
Он задумался, помрачнел и недовольно заметил:
– Не думал, что настанет день, когда связку человеческих охранителей посчитают опаснее меня.
– Трагическая ошибка, – вздохнула я. Для убийцы эта ошибка так точно оказалась трагической.
Ужас кивнул, но лицом не посветлел, продолжая злиться:
– Собирайся, сокровище, пойдешь со мной.
– Ку-куда? Зачем?!
– К королю, – Абель нехорошо усмехнулся. – При тебе я его есть не стану. Если пойду один, могу сорваться.
Нужно ли говорить, что на ноги я вскочила в ту же секунду?
И как есть, босая, кутаясь в покрывало по причине отсутствия халата или хоть чего-то более пристойного, что могло бы скрыть мою сорочку, бросилась следом за драконом. Ноги замерзли сразу же, стоило только выскочить в коридор, но я молчала, терпела и почти бежала – один размашистый шаг Абеля был равен трём моим.
***
В спальню Раданэша дракон ворвался без стука, зато очень громко приложил дверью об стену. Вернее, сначала об стену он приложил охраняющих покои стражников, из-за неоправданной ответственности, граничащей с опасной глупостью, решивших не пущать демонстративно разъяренного дракона к королю; и от встречи облегчённого доспеха и мраморной стены грохот стоял страшный. Подозреваю, этот грохот разбудил Раданэша сразу же, но бежать и спасаться он не стал, со смирением ожидая вражеского вторжения.
Абель не заставил себя ждать. Я тоже. Собственно, у меня и выбора не было, ужас его просто не оставил. Очень уж не хотелось, чтобы несдержанность дракона вылилась в кровавую борьбу за трон, которая точно начнется, если король погибнет.
Раданэш не просто не ждал гостей этой ночью, он их уже принимал.
Тихонечко взвизгнув при нашем появлении, его гостья повыше натянула одеяло, оставив на виду лишь большие напуганные глаза да белокурую растрепанную макушку. По этой макушке я её и узнала. Просто не было при дворе, да, пожалуй, и во всей столице, другой девушки с таким искрящимся, отливающим золотом цветом волос.
Леди Эфис, главную нашу благотворительницу, знали многие. Так же, как знали о том, что она является невестой одного из закатных аристократов (тут слухи расходились, предлагая выбирать из двух графов и целого герцога). Король лично озаботился вопросом ее замужества и… Я, конечно, могла ошибаться, но мне почему-то казалось, дожидаться вступления в брак невесте полагалось совсем не в королевских покоях. Впрочем, что я могла понимать в традициях аристократов?
