Ксения Счастливая
Ветер драконов

Глава 1. Аурелия

Я проснулась от яркого солнечного света, бившего прямо в глаза. Кажется, мой вчерашний бунт закончился провалом – как еще объяснить невероятно сильную боль в моей рыжей, и по-видимому, пустой голове?

Покряхтев и попытавшись сползти с кровати, я сморщилась и застонала от новой волны боли в затылке, бессильно рухнув в подушки.

– Так тебе и надо, – насмешливый голос сестры ножом врезался в уши, – матушка всю ночь места себе не находила, пока ты шлялась неведомо где.

– В довольно-таки ведомых местах я шлялась, и её это не касается, – буркнула я, целясь в сводную сестрицу подушкой, – она мне не мать, за тобой пусть следит.

– Она тебя воспитывает, дает кров и пищу, образование! Можно быть хоть каплю уважительной? – в голосе Ли промелькнули нотки злости. Она всегда злилась, когда я отправляла мачеху следить за ней. Тогда матушка впадала в ярость и покрывала Ли гиперопекой.

– Все её образование заканчивается на умении вышивать, кивать и улыбаться, – фыркнула я, – а мне хочется большего!

– Ты принцесса, а не деревенская баба, – вздохнула сестрица, – прыгать по горам и стрелять из лука – это забота мужчин, а не леди.

– Да что ты знаешь о леди, – огрызнулась я. Свою родную мать, королеву трёх островов, я помнила смутно, но отец рассказывал мне в детстве о её невероятных приключениях. Она сражалась на мечах и владела магией, путешествуя по всему миру! К сожалению, пятнадцать лет назад мама попала в магический шторм и ушла под воду вместе с кораблем.

Отец, когда мы сидели вечерами у камина, рассказывал, что магия пробудится и во мне. Я всегда с трепетом ждала этого дня, но в день моего десятилетия король островов умер от чахотки, а его вторая жена, моя мачеха, стала регентом – до моего совершеннолетия.

Через год мне исполнится восемнадцать. Я должна буду взойти на трон и править целым государством, а вместо этого умею вышивать крестиком и делать реверанс перед подобострастными, по-змеиному скользкими мужчинами, лобызающими твои руки в надежде на королевскую снисходительность.

Разумеется, я бунтовала, воевала и сбегала из дворца. Улица и таверны лучше научат юную принцессу править. Правда, последняя вылазка научила меня только пить…

– ГДЕ ЭТА ДРЯННАЯ ДЕВЧОНКА, ПО ОШИБКЕ НАЗВАВШАЯСЯ ПРИНЦЕССОЙ?! – разнесся в коридоре дворца крик мачехи, и Ли, ойкнув, выскочила из моей комнаты, оставив меня на волю материнского гнева.

Минуту спустя грозные формы королевы-регента ворвались в мою спальню, яростно дыша. Я невольно расплылась в улыбке: дворцовая стража наверняка рассказала красочную историю, как юная принцесса в пышном платье, подхватив свой кринолин, отчаянно пыталась перелезть через забор в компании двух столь же нетрезвых кавалеров. Молодые люди стояли до последнего и лишь убедившись, что королевская тушка шлепнулась по ту сторону, ломанулись от стражи по узким улочкам Вироны. Возьму их в свиту, как только займу трон. Да, определенно мне понадобятся столь верные и храбрые рыцари при дворе.

Размышляя, я, разумеется, не забывала о яркой мимике и одобрительных кивках. На что мачеха реагировала будто лакмус, розовея всем телом.

– Что ты себе позволяешь? – подбоченившись, возопила она, – сегодня смотр! А наша юная принцесса, чудесная леди, скромная наследница – с перегаром, как у деревенского пьяницы!

– Мне муж не нужен, – буркнула я в ответ, – и без толстого вонючего барона смогу править островами.

– У тебя, деточка, мозгов не хватит страной управлять!

– Если бы вы, матушка, больше уделяли времени моему образованию, а не реверансам и рукоделию, всего бы хватило, – я надменно подняла бровь, что заставило мачеху пойти багровыми пятнами от возмущения.

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать? Я воспитала тебя, вырастила, отдала лучшее! Никакой благодарности! – Развернувшись на каблуках, королева рванула дверь спальни. Уже в коридоре она прошипела через плечо, – из комнаты до свадьбы не выйдешь.

Хлопок тяжелой двери – и тихий щелчок отделил меня от внешнего мира. По мнению мачехи, конечно же. За пятнадцать лет я часто оставалась запертой в покоях, что позволило мне досконально изучить каждый сантиметр комнаты. В дальнем от входа углу висело массивное зеркало, украшенное резным багетом. Я часто сидела напротив него, разговаривая с отражением и поглаживая пальцами витиеватый узор рамы. В один прекрасный день, ощупывая завитки, я активировала какой-то механизм, и зеркало отъехало, открыв моему взору темный лабиринт тайного хода. Пятнадцать лет – это большой срок, чтобы изучить каждый поворот и тупик, и продумать пути отступления из замка. Так, однажды гуляя по лабиринту, я набрела на небольшую удобную комнату, где постепенно собрала все необходимые вещи для побега.

Куда бежать и что делать? Да понятия не имею! Но выходить замуж за старого барона и отдавать трон в лапы мачехи? Не дождётесь! К тому же, я подозревала, что после брака жить мне останется совсем недолго. Так что тянуть дольше я не видела смысла. Вскочив с постели и поморщившись от волной накрывшей головной боли, я наспех переоделась в походный костюм и выпив заранее припрятанный отвар от похмелья скользнула в темный тоннель потайного хода. Остается только надеяться, что хватятся меня не раньше вечера.

Добравшись до нужной комнаты, я спешно подхватила дорожную сумку. Небольшая, чтобы в случае бега она не мешала, но вмещающая в себя вещи первой необходимости и найденный ещё в детстве в вещах матери серебряный кинжал. Во время своих побегов из замка я довольно-таки неплохо научилась им пользоваться, тренируясь с уличными мальчишками.

В последний раз оглядевшись, я выскользнула в темный проход, ведущий из замка. Пути назад больше нет. Всё, что я могу сейчас сделать – исчезнуть, не дав захватить трон. Я должна научиться, набраться сил и вернуть свое королевство.

К ночи я добрела до небольшой деревушки в пригороде Зелёного острова. Ночевать в лесу, конечно, было бы безопаснее, но в глубине надежды теплилась надежда, что меня не выдадут. Всё же мой народ недолюбливал королеву-регента, а юная принцесса вселяла в него надежду в светлое будущее.

Робко шагнув к ближайшей избушке, я выдохнула и занесла руку для удара по хлипкой дверце. Не успела я стукнуть, как она распахнулась. На пороге меня встретила дряхлая старушка с невероятно яркими голубыми глазами:

– Я тебя к утру ждала, дитя, – проскрипела она, пропуская в дом, – проходи, не стой истуканом, сквозняк в дом не пускай.

– Вы меня ждали? – удивленно переспросила я, тем не менее проскальзывая в дом. На улице оставаться было опасно, королевская стража наверняка уже рыщет по лесу. По пути сюда я отчетливо слышала перезвон колоколов, объявляющих тревогу, а значит, меня спохватились. Сейчас каждый наемник Островов будет мечтать поймать меня за увесистый мешочек золотых.

– Как не ждать, – проскрипела старуха, затворяя дверь, – ветерок принес весточку, судьба приведет путницу. Поди сюда, черпни мне водицы.

Она неспешно прошаркала к печи, водружая на ту кастрюльку. Неуверенным шагом я прошла следом. На лавке возле печки стояло ведерко с плавающим внутри ковшом. Я зачерпнула воды и протянула женщине. Она ловко перехватила ручку, выливая воду в котелок с картофелем.

– Там, в предбаннике, умывальник стоит – поди умойся, да приходи, картошки хоть отведай. Не королевские харчи, но чем богаты.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарила женщину, отходя в указанный угол.

К тому моменту, как я смыла дорожную пыль, на столе уже ждал горячий картофель и домашний хлеб. Женщина сидела за столом, рассматривая небольшой браслет, украшенный явно драгоценными камнями. Интересно, откуда у бедной деревенской старушки такое дорогое украшение?

– Ветерок весточку принес, кто моей гостьей станет, да вот ждала я тебя задолго до этого дня.

– Кто вы?

– Это не важно, важнее кто ты.

– Мне казалось, вы и сами это знаете.

– Я многое знаю о том, да о сём, – усмехнулась старуха, протягивая мне браслет, – но знаешь ли ты? Бери вещицу, тебе её ветерок принес. Возьми, да не показывай никому, не время ещё.

– Время? Для чего? – золото обдало холодом разгоряченную от волнения кожу.

Шло время. Народы смешивались, проигравшие расы приходили в царство с поклоном и надеждой на лучшее будущее. Джил правила две тысячи лет, справедливо, хоть иной раз и жестоко. Пока не влюбилась.– Когда только зарождалась жизнь на планете, и расы стали заселять землю, Острова забрала себе Джил – самая могущественная эльфийка со времен сотворения мира. Первая, прекрасная, словно утренняя звезда. Она создала империю, могущественную и непобедимую, которую пытались завоевать и орки, и гномы, и даже люди от зависти шли войной на бессмертных эльфов, превосходящих их всех по силе. Но победить Джил не удалось никому.

Любовь к человеку, смертному и слабому, подкосила её. Непобедимая императрица ослабла под гнетом любви и последующего скорого, из-за расы возлюбленного, расставания. Что для вечной эльфийки жалкие сто человеческих лет? Она забыла про свой народ, отдав всю себя на поиски силы, способной сделать её избранника бессмертным. Увы, все попытки были бесполезны. Однако, судьба смилостивилась над их участью, и подарила им дитё, ставшее первым полукровкой и наследником.

Прошли года, наследник подрос, а Джил зачахла и увяла, отдав свою жизнь трагедии. За тысячелетия так извелись практически все чистокровные эльфы, а человеческая кровь в жилах полукровок становилась всё крепче, – в голубых глазах мелькнула печаль, а я наконец-то поняла, почему её глаза, немного вытянутые у уголков, казались такими знакомыми. У матушки были такие же, столь же невероятного яркого цвета.

– Так вы… – горло пересохло, и голос прозвучал хрипло. Женщина кивнула:

– Да, в моих жилах ещё сильна кровь эльфов, и жизнь моя, несмотря на уже догнавшую старость, длинна и увлекательна. Я застала гибель магии и рождение света. Сейчас об этой истории мало кто помнит, скрывая её от всех народов. Закон запретил смешивание крови, чтобы избежать вырождение рас.

– Я не понимаю… Если вы одна из древних, то почему живете здесь, в такой нищете? – отец рассказывал мне, еще совсем малышке, сказки, но я их отчетливо запомнила. О древних расах, живущих в золотом лесу и правящих миром. Расы, в которых практически нет грязной крови.

– Ветерок привёл меня сюда, – улыбнулась эльфийка, – чтобы встретила я золотую звезду будущего.

Она взяла меня за руку, мягко сжав ладонь. В образовавшейся тишине отчётливо был слышен ветер, задувающий в щели ветхой избушки, а заостренные уши седовласой старушки слегка подергивались, вслушиваясь его странную песнь.

– Золотая звезда, это… Я? – шёпотом спросила я, не выдержав затянувшейся тишины. Эльфийка кивнула на браслет и улыбнулась:

– Наследие первой, пробудившая кровь эльфов, – кивнула старуха.

– Но столько поколений спустя… Я не уверена, – голос предательски дрогнул. Королевская кровь всегда была наделена магией могущественнее других, но уже тысячи лет проявлялся лишь дар человеческого волшебства. Эльфийская магия осталась в Чёрном Лесу – у редкого вида тёмных эльфов. В детстве я часто мечтала, рассматривая картинки в книжках, как смогу также повелевать силой природы и превращать песок в золото, а обидчиков в жаб. Но самой любимой была одна древняя легенда о серебряном единороге, проносящемся под луной, а на рассвете принимающий облик прекрасной девы.

– Уверена, не уверена, рассуждает она, – проворчала женщина, покачивая головой, – наследница короля первой крови и матери Черных Лесов. Учиться тебе надо, а не в «верю-не верю» играть. Путь твой долог будет – шагать аж к Черным Лесам, но лишь местные чистокровные научат тебя пробуждать свою силу.

– Матушка была тёмной? – от удивления у меня перехватило дыхание, а сердце бешено колотилось в груди.

– Конечно, тёмной, посмотри на себя, дочка, – древняя покачала головой и усмехнулась, – шелковистые волосы, бледная кожа, взгляд с серебринкой. Ты переняла от неё куда больше, чем думаешь. В твоих жилах течёт кровь первых эльфов: светлых и темных. Ты – будущее нашего мира, способная вернуть жилу. Но внутри ты хранишь не только эту тайну. С ней придётся разобраться самой.

– И что я должна делать? – справившись с подступающими эмоциями, спросила я. Обдумать услышанное я ещё успею.

– Спать ложись! Силы тебе нужны, путь длинный предстоит, – старушка засуетилась, встав из-за стола, и поспешно принялась застилать лавку, – с первыми лучами солнышка встанешь, да пойдешь к древним. Что дорогу не знаешь – не боись, Гошка тебе поможет.

– Гошка? – Я удивленно посмотрела на женщину.

– Да, Гошка, – усмехнулась женщина, а у печи что-то зашуршало, – надеюсь, ты не боишься крыс. Иначе сложно тебе придется, ой, как сложно.

Пока она говорила, из-за печи вылезла огромная, серая, отвратительная крыса. Желтые глаза, словно два огонька, быстро оббежали всю комнату, задержавшись на мне, а длинные усы зашевелились. Внушительный лысый хвост скользнул по полу, жирным червем разлегшись у моих ног. Я подавила в себе крик ужаса, хватаясь за угол стола.

– Проводник к вашим услугам, – прохрипел крыс, а в пасти сверкнули два острых зуба.

– А-а-а-а, – прохрипела я, – без него никак нельзя?

– Вот невоспитанная девица, – махнул Гошка лапкой, и быстро перебирая лапками, взобрался по подолу старухи ей на плечо, – принцесса, говоришь? И где таких нынче воспитывают?

– Не бузи, Гоша, – погрозила ему женщина, – девица только от смерти сбежала, уставшая, не ожидала она. Давай, спать ложись, тебе длинный путь предстоит. Утро вечера мудренее, знаешь ли, – уже мне скомандовала она.

Я повиновалась, скользнула на лавку и практически сразу провалилась в сон.

Глава 2. Лея

– Лея! – едва различимый голос и рывок за ворот дорожного плаща. Я закашлялась и рухнула на густую прибрежную траву. Рядом, тяжело дыша, откинулся на землю Джейк:

– Успел…

– Ч-что произошло? – отдышавшись, спросила я брата. Нет, я догадывалась, что снова рухнула в реку из-за очередного видения, но удостовериться всё же стоило.

Последние несколько лет они часто преследуют меня, в самый неподходящий момент ослепляя вспышками другого мира.

– Ты сказала что-то о принцессе двух кровей и кинулась в реку, – вздохнул брат, – я ничего не успел сделать, прости.

– Ничего, Джейк, главное, что живы. Хватит нам смертей на этой неделе.

Проснувшись на рассвете семь дней назад от ночного кошмара, я никак не предполагала, что стану свидетелем каждой из привидевшихся жутких смертей. Кто на нас напал? За что? Неизвестно. Каждый дракон, который мог бы мало-мальски владеть информацией, не доживал до нашего прихода считанные минуты. Мы метались в поисках хотя бы одной уцелевшей деревни, но тщетно. Всю страну окутал смог и пепел умерших драконов.На небольшой лужайке у реки воцарилась тяжелая тишина. Мы лежали и наблюдали, как по синему небу чёрной кляксой расползается густой дым догорающей деревни. Этот вечный спутник войны будто двигался с нами, став привычным зрелищем. Уже неделю мы с братом бежим от неизвестного врага, уничтожающего одну за одной деревни Драконьего государства.

– Так что ты видела? – через некоторое время спросил брат. Мои видения, хоть и не облегчали нашу жизнь, но уже не раз спасали от верной смерти.

– Видела ту, которая объединит мир. Принцессу Островов, наследницу крови эльфов! Гибель драконов – это дело рук регента Островов, – я запнулась, пытаясь восстановить яркие вспышки видений, – нам нужно найти принцессу. Как можно скорее!

Двое путников поспешили двинулись дальше навстречу судьбе. Серебряный единорог за их спинами стукнул копытцем и растворился в воздухе.

***

Приближаясь к следующей деревне, мы с Джейком сбавили шаг и свернули с тропы. Каждое попутное поселение мы заставали уже полностью уничтоженным, следуя по пятам за нашим врагом. В этот раз мы не ожидали увидеть ничего нового.

– Мама-а-а-а! – истошный крик разорвал лесную тишь, заставив кинуться вперед, забыв об опасности. Мы не опоздали! Они еще здесь!

– Лея, стой, – брат дернул меня за рукав, заставляя остановится. В паре метров от меня, за тонкой лесной границей, полыхало пламя. Алая форма наемников королевы Островов мелькала тут и там, пронзая сердца выживших драконов, – если нас увидят, мы не выживем!

– Но мы же не можем просто смотреть! – горечь подступила к горлу тяжёлым комом. Я отлично понимала, что мы, двое драконьих щенят, не одолеем даже слабого человеческого воина. Ещё бы пара лет! Нам не хватило так мало, чтобы войти в полную силу.

Способности драконов начинают проявляться в пятнадцать, радуя родню мелкими вспышками дара и магией. К семнадцати щенята входят в полную силу, и старейшины разделяют нас по силе на классы, определяя наше будущее. В восемнадцать рождался дракон – мощнейшее из существ, живущих в мире. Через каких-то пару месяцев мы с братом должны были явится в академию на распределение.

– А что ты можешь сделать? – В черных глазах брата сверкнула искра печали, наполняя их алым огнем. Если бы не он, мы бы не выбрались из нашей деревни живыми. Его дар, способность управлять огнём, защитила нас от смертельного пламени и деревянных стрел солдат.

– Джейк! Я знаю, как мы можем им помочь! – неожиданно меня посетила гениальная мысль: – Как нам удалось сбежать? Огненный вихрь, он у тебя хорошо получается!

– Я… Я не уверен… – с сомнение Джейк окинул взором пылающую деревню.

Неожиданно крик помощи вновь разнесся по округе. Из-за пылающего дома выскочила молоденькая девушка в ночной сорочке, но не успела она пробежать и несколько шагов, как солдат преградил ей путь, замахиваясь мечом.

Далее события развивались невероятно быстро. Джейк сорвался с места, кинувшись в самое пекло. Огонь, как магнит, потянулся к брату, окутывая и лаская его. Секунда – и огненный столп рванул вперед, поражая врага. Последний крик погибающего солдата разорвал воздух на километры вокруг. Джейк сделал шаг вперёд, кивая девушке, и следующий воин, выскочивший на крик, тоже пал в огне.

Замешкавшись ещё секунду, я выбежала из леса. Пусть я не могу уничтожать врага одним движением руки, но отсиживаться в кустах точно не собираюсь.

– Есть ещё живые? – подбежав к девушке, я выдернула меч из обгоревших пальцев наемника.

– Д-д-да, в этом доме, в погребе, прячется мой брат, – немного заикаясь от страха, она указала на обгоревший, тлеющий дом. Джейк забрал с него огонь, оставив лишь черный дымящийся каркас. Через несколько секунд, справившись с шоком, она кивнула мне, добавив, – я помогу, я могу остудить.

Из её рук потекла струйка холодного ветра, подбираясь к хижине. Пропитавшаяся кровью земля покрылась корочкой льда, а обугленный стены побелели от инея. Я заворожено смотрела за творящейся магией, не в силах оторвать взгляд. Сердце кольнуло, открывая взору новое видение. Серебряный единорог летел вперед, сквозь массив деревьев – навстречу Черному Лесу.

Глава 3. Аурелия

Солнечный свет пробивался сквозь прикрытые обветшалые занавески. Рой пылинок пританцовывал в его лучах, кружась, и, казалось, напевал тихую песнь. Я лежала, раздумывая над странным сном, больше походившим на видение.Я проснулась.

Драконы. Огромные существа, внушающие ужас каждому при одном их упоминании. Меня учили, что раса драконов нападает на границы, сжигая поля и деревни. Что это крылатые чудовища, которым чужды любые человеческие чувства или мораль. Монстры, не ведающие любви и жалости.

Но мой сон… Двое подростков, таких же детей, как и я, лишившихся всего, что только имели в жизни, отважно бросались на защиту, спасая остатки своего мира. Спасая от солдат империи… Перед глазами отчетливо ярко стояла алая имперская форма.

– Проснулась, – раздалось из дальнего угла. От неожиданности я дернулась: – завтрак я уже принесла, отведай, да в путь дорогу собирайся. Время коварно: подыграв тебе единожды, второй раз ждать не станет.

Я торопливо встала и в полной тишине привела себя в порядок. Когда вернулась к столу, меня уже ждали пожилая хозяйка и Гошка, нетерпеливо ерзающий у её ног:

– Она явно не торопится, – ворчал крыс.

– Не будь таким грубым, – садясь за стол, сделала я замечание Гоше, и улыбнувшись, оповестила крыса, – и да, мы не пойдем сейчас к древним.

– К-к-как? – возмущенно икнул Гоша и жалостно посмотрел на хозяйку, – ты только смотри на нее, какая вредная девчонка!

– Аура? – вопросительно посмотрела на меня женщина, давая возможность объясниться.

– У меня ночью было видение. Я видела драконов, им нужна помощь. – принялась было объяснять я, но нетерпеливый мохнатый меня перебил:

– И что ты сделаешь? Ножкой топнешь на имперских солдат, и они сразу разбегутся?

– Я ещё не думала об этом, – пожала плечами, – но точно уверена: нам нужно туда!

– Уверена она, ага, – фыркнул Гоша, – вот ещё, по каждому сну бегать! Тебе нужно к древним, а не по драконьим долинам шляться.

– Не хочешь со мной идти – не надо, – очень похоже фыркнула я, – сама дойду!

– Не ссорьтесь, – добро улыбнулась слушающая нашу перепалку женщина, – сны магам снятся вещие. Коли маг так чувствует, что ж… Иди.

Крыс недовольно сложил лапки на груди и демонстративно отвернулся, плюхаясь на попку. Я усмехнулась, наблюдая над существом. И как такое отвратительное существо, как крыса, может быть таким харизматичным? Кажется, я начала испытывать симпатию к своему проводнику. К сожалению, времени рассиживаться уже не оставалось, и запихнув вареное яйцо в рот, я выскользнула из-за стола, подхватив дорожную сумку.

– До свидания, – поклонилась я мудрой хозяйке, – надеюсь, в следующий раз мы с вами встретимся при других обстоятельствах.

– Обязательно встретимся, – коснувшись моих пальцев, склонилась женщина в быстром поклоне, а Гошка пулей вскарабкался по дорожному плащу на мое плечо, – до скорой встречи! Беги, они близко!

Я выскользнула из дома, и не оглядываясь, добежала до края деревни. Лишь у самого леса мельком обернулась, прощаясь со знакомыми пейзажами.

Следующие несколько часов я бежала вперед, не разбирая дороги. Подальше от стражи, и как можно дальше от замка!

– Да перестань ты уже нестись вперед! – прокричал мне в ухо Гоша, цепляясь за ткань плаща, – остановись, карту глянем.

Я резко затормозила, отчего крыс не удержался на моем плече и кубарем слетел на землю.

– Убить решила? – проворчал он, по-человечески отряхиваясь.

– Прости, – виновато потупилась я, нагнувшись и протянув ладонь, на которую нехотя взобрался Гоша.

Когда крыс переместился обратно на мое плечо, я присела на одно из сваленных деревьев, доставая карту:

– Смотри, граница здесь, а драконов я видела тут, у реки, – провела я пальцем по бумаге.

– Мы пока доберёмся туда, они успеют уйти неведомо куда, – задумчиво почесал затылок крыс, – до границы неделя пути.

– А если выйти к Вершкам и купить коня? – я передвинула руку на ближайший к нам город, – верхом мы доберемся до границы за несколько дней.

– И тебя схватят еще у ворот, дурёха. – покачал головой крыс, а затем задумчиво поднял лапками прядь моих волос, – нужно изменить внешность. Сейчас ищут рыжеволосую девицу, а не мальчишку. Доставай нож!

Я повиновалась. К моему глубочайшему сожалению, огненно-рыжие косы были главной отличительной чертой, выдающей во мне принцессу. Никто не будет измерять рост или объем груди, вглядываясь в глаза. Первыми заметят волосы. Пока я размышляла, Гоша резво обкорнал мои пряди по плечи и придирчиво осмотрелся. Секунда – и крыс спрыгнул с моего плеча, достал из дорожной сумки котелок, и махнув мне, чтобы я развела костер, исчез.

Вернулся Гоша через десять минут, таща за собой полный котелок. Я подпрыгнула, подхватывая ношу и определяя в центре кострища:

– Что это? – кивнула я на неприятно пахнущую жижу в котле.

– Лучше тебе не знать, – усмехнулся крыс, помешивая свое зелье, – будем цвет менять.

Еще десять минут спустя, кривясь и стараясь не вдыхать едкие пары, я мазала оставшиеся волосы жижей, пока Гоша жёг в костре мои срезанные пряди.

– Какой кошмар, – стонала я, – они нас за километр почуют!

– Не думаю, – отмахнулся крыс, – стражи ленивые. В лес не пойдут. Будут по дорогам, да по деревням искать, пока сама в их руки не придёшь. Я там ручей видел, чуть впереди – можно смыть уже краску.

Гоша махнул лапкой вперед и я потопала избавляться от отвратительно воняющего естественного красителя. Главное не думать, из чего он его сделал! Нет, я определенно не хочу об этом знать.

К костру я вернулась с уже каштановой тусклой шевелюрой.

Темноволосый мальчишка, а точнее я в новом образе, про себя оплакивающая потерянные женственность и красоту, вышла на главный тракт небольшого торгового городишки "Вершки". Мы проработали всё, каждый наш шаг. Короткая стрижка, потрёпанная, но не крестьянская одежда, увесистый кошель с монетами. Слабым местом нашего плана оставался голос, с которым невозможно было провести никаких манипуляций. Если я начну говорить басом, то из-за наигранности станет очевидно – я что-то скрываю.

Гоша предложил было говорить за меня, но говорящая крыса в городе тоже может вызвать много вопросов, которые приведут к слежке. В книгах я однажды наткнулась на упоминание зелья, способного изменить тон голоса. Его часто употребляли мальчики, дабы скрыть высокий, ещё не поломавшийся голосок, и увеличить свой возраст. Как известно, в бой писклявые детишки не идут.

Единственное, чего мы знали, так это рецепта. Да и варить зелья попросту не умели. Где и как его можно приобрести, тоже оставалось загадкой – в общем и целом, никаких препятствий на пути к цели!

Гоша, что было очень логично, предложил решать проблемы по мере их поступления, а значит, непосредственно в городе – по той причине, что именно в нем всегда имеется множество лавок, а стало быть, и найти требуемое всегда возможно. Я спорить не стала, и пыхтя, топала вперед навстречу высокому каменному забору ограждающему город от нежеланных гостей.

У ворот города шаг пришлось вынуждено сбавить. Всем желающим ступить на земли Вершков путь преграждали городские стражники, обыскивая повозки и потроша мешки.

– Встретимся за стенами, – шепнул мне крыс, – старайся молчать, пусть лучше думают, что немая.

Я даже кивнуть не успела, заторможено глядя на скачущий в траве серый зад. Как бы я сейчас хотела точно также ускользнуть подальше от ворот! По спине пробежала стайка холодных мурашек, заставив передернуть плечом.

– Эй, парень! – оклик стражника заставил подпрыгнуть и отшатнуться, – да не боись, девку мы ищем, рыжую. Не видал?

Я отчаянно замотала головой, покрепче сжимая сумку.

– Ты один тут? Куды путь держишь? – я почувствовала, как на лбу появились капельки холодного пота, а сердце застучало от страха, заставив колени затрястись. К моему сожалению, это не ускользнуло и от стражников. Усатый привратник подозрительно прищурился и уже потянул было ко мне широченную лапу, как откуда ни возьмись между нами вклинилась полная женщина с ярко-алым румянцем:

– Воть ты где, Саник! А я тебя у обоза ищу! – Она всплеснула руками, отодвигая меня за себя и крепко сжала ладонь. – Ну представьте себе, какой непутевый мальчишка! На минуточку отошла курей проверить, а его и след простыл! Бегай, ищи балбеса этого! Матушка его недалече как к прародителям отправилась, а мне теперь ейного остолопа воспитывай. Ну негоже так, негоже!

Попричитав еще некоторое время, она бодро засеменила за ворота, утаскивая следом меня. За ней также бодро проследовало несколько крепких мужиков с телегой, нагруженной клетками с пернатыми всех мастей. Руку я рискнула выдернуть из хватки, лишь свернув в переулок вдали от стражи. Сердце бешено колотилось, не давая мыслям остановиться и выстроиться в логическую цепочку. Паника. Меня накрыло паникой, от которой хотелось бежать как можно дальше и быстрее, не обращая внимание на разумные доводы, теряющиеся в безумно мечущихся в голове мыслях.

– Не дрейфь, пацан, – хохотнул один из следующих за нами мужиков, – в обиду не дадим. Эти гвардейцы все как с ума посходили! Говорят, в столице принцесса пропала, трон без наследницы остался.

– Да, королева в бешенстве, – поддержал его спутник, и похлопал меня по плечу с такой силой, что я сильно напряглась, стараясь удержать равновесие, – слышал, девчонка от вынужденного брака сбежала. Любви захотелось!

– Да не мели ты языком, простофиля, – женщина, едва доходящая своим спутникам до плеча, подобралась, уперев кулаки в бока, что вынудило мужиков сжаться и потупиться, – раз бежала, стало быть, не просто так. Мы в королевских тайнах несведущи, так что не нам и обсуждать их. С границ вон слухи идут какие, а королева-то и не шевелится!

Я навострила уши, но продолжать разговор про границы никто не стал, двинувшись дальше из проулка в сторону небольшого трактира в отдалении:

—Идём, милый, тебе с пути тоже надобно отдохнуть, – улыбнулась женщина, – мы тебя не обидим. Путникам в столь опасное время надобно держать возле друг друга.

В таверне было полно народа. Я замерла на пороге, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь войти внутрь.

– Не боись, – женщина по-доброму пихнула меня локтем в бок, протискиваясь внутрь таверны. Оказавшись на полшага впереди меня, она неожиданно весело подмигнула и прошептала: – В этом месте тебя не выдадут, явись сюда хоть сама королева.

Сердце ушло в пятки. Меня узнали! Но ещё раз оглядевшись, я все же рискнула войти в зал, следуя за новыми знакомыми. Раз уж она поняла, кто я такая, и не сдала солдатам ещё не входе, значит, пока что мне ничего не угрожает. А там, авось, и Гоша меня найдет, и мы придумает как бежать и качественнее изменить внешность.

Устроившись в самом дальнем и тёмном углу таверны, где практически не было постояльцев, я немного успокоилась. Если мои спутники и не собирались меня выдавать мачехе, то вот об остальных посетителях я того сказать не могла. Кто знает, который из потных, пьяных и нищих мужланов решит поживиться за счет королевской казны?

– Я Заррилия, а это мои братья, Мирил и Карил, – стоило мне сесть на свободный стул, представилась новая знакомая. Я удивленно вытаращилась на колоритную троицу и чуть было не протерла глаза от удивления. Суффиксы "-рил" в имя добавлялись у гномьих кланов, но об этой расе не было слышно ни слова уже несколько десятков лет. Люди, да и драконы судачили о полном вымирании гномов! Заррилия рассмеялась звонким смехом, – да, деточка, мы одни из носителей гномьей крови. Увы, не чистокровные, а лишь полукровки, оттого и рослые, но оно и к лучшему.

– Поэтому вы и узнали меня, – кивнула я. Хоть гномы и считались вымершей расой, книги об их способностях и дарах никуда не делись, и я имела возможность перечитывать их, сидя в отцовском кресле. Гномы завораживали меня, вызывая благоговение. Редкая раса, которой подвластны не только металл и камень, но и людские секреты. Во времена моего прапрадеда, Дамилия I, гномы числились на высших постах всех государств в качествах советников правителей. От их цепкого взгляда нельзя было укрыться или скрыть правду – ни словом, ни мороком.