Ксения Нечаева
Незримое. Хлыст Красноокого

12

Никостэрион был привязан к столу из облепихового дерева прочными веревками, созданными чарами самого короля Вневита. Он лежал посреди шатра, созданного – какая честь! – специально для него. Магия не могла освободить Никостэриона – заточенная в его теле сила словно сжалась в невидимый шар и распирала его изнутри, не в силах преодолеть мощь сдерживающих ее оков.

Король Этернарбоса был искушенным любителем пыток – то, что правители предпочитают доверять своим верным палачам, он любил делать сам. Вневит испытывал на пленных пугающие чары, некоторые собственного изобретения, заставлял их мучиться и страдать, чтобы получить то, что желал больше всего.

В этот раз ему нужны были тайны столицы – сведения о короле, о Верховном маге, о чарах, что защищают город. В идеале он мечтал заполучить Никостэриона в роли своего союзника, но с потерей последнего он был готов смириться.

Вневит взмахнул руками, и Никостэрион ощутил такую боль, которую мог бы испытать человек, разом ломающий все кости в своем теле. Удержать крик было невозможно, и изо рта пленника вырвался чудовищный нечеловеческий вопль.

– Мы можем прекратить прямо сейчас, – Вневит держал руки над Никостэрионом, причиняя ему невыносимые страдания. – Всего лишь согласись присоединиться ко мне.

На миг боль угасла, и Никостэрион заглянул в глаза своему палачу, словно ожидал увидеть там проблеск надежды, но вместо этого увидел лишь взгляд, охваченный яростью.

– Чтоб тебя бес сожрал, ирод! – Никостэрион плюнул во Вневита, но промахнулся, ослабленный после сотни перенесенных заклятий.

– Как можно быть настолько верным своему королю? Что Гремислав сделал для тебя, что ради его спасения ты готов умереть? В вашей стране маги находятся в угнетенном положении, вы не имеете права бороться за власть, живете в тени, словно помойные крысы. В Этернарбосе же маги принимают судьбоносные решения, помогают лимам и стоят на вершине иерархии. Так почему ты не хочешь стать одним из тех, кто говорит, как следует жить?

– Король, возвеличивающий только одно сословие, не может быть хорошим правителем. Неважно, кто в Этернарбосе принимает решения – лимы или маги, – главное, что и у вас есть те, кого вы загнали под свой каблук.

Ответом на это высказывание послужила очередная порция боли – на этот раз Никостэрион ощутил, словно кто-то прижал раскаленный прут к его груди.

– Наши маги сами отказались от возможности править, – прошипел Никостэрион, когда невидимый прут отдалился от его тела. – Но тебе, наверное, нелегко смириться с мыслью о том, что не все хотят власти.

– И это говорит человек, который пытался свергнуть короля и Верховного мага?

Вневит, как и прочие, верил в историю о том, что сто пятьдесят лет назад Ведамир остановил бунт Никостэриона, усмирил его, нечаянно вызвав изменения, из-за которых и возникла пустыня. И знать о том, что произошло на самом деле, ему не полагалось.

– У меня были причины пойти против Ведамира.

– Так отчего не освежить их в памяти и не пойти против него сейчас?

Никостэрион закрыл глаза и в очередной раз увидел, как на его глазах из-за Ведамира погибает его дочь. Увидел, как умирает его жена – единственная любовь в целом мире. И, как и прежде, понял, что, не смотря на всю боль и желание избавиться от Ведамира, навредить ему он был не в силах. Как и в предыдущие попытки эта затея обречена на неудачу.

Горло драло от подступающих слез отчаяния, но Никостэрион смог найти силы, чтобы прошептать:

– Слишком много воды утекло.

– Всего лишь скажи, – Вневит склонился над ухом Никостэриона, – какими чарами окружена столица? Как именно Ведамир охраняет жителей? Какое время сможет прожить осажденный город? И кто явится на его защиту? Я все сделаю сам – избавлю вашу страну от тирании Гремислава и Ведамира.

– Какая разница, чья рука держит хлыст, стегающий спины скота?

Разъяренный Вневит, словно забыв об умении колдовать, сжал кулак и ударил Никостэриона в челюсть, впервые, дотрагиваясь до него.

– Не магией единой, – Никостэрион улыбнулся и выплюнул кровь. – Значит, ты не боишься замарать свои королевские руки.

– Я не боюсь ничего, – Вневит ударил Никостэриона снова, приводя в восторг Красноокого бога, который с самого начала беседы невидимкой стоял рядом с Никостэрионом.

Бог впитывал боль и страдания мага, наслаждаясь развернувшейся перед его взором сценой пыток – все это напитывало его силами, столь необходимыми после воскрешения. Красноокий следил, как его план воплощается в жизнь – посеять хаос, поссорить правителей и сильных мира сего означало обретение бесконечного источника энергии, атмосферы разрушений, питавшей собой бога. И в этом плане на Вневита Красноокий возлагал большие надежды. Впрочем, ему было все равно, кто одержит победу в будущем, главное, чтобы война продолжалась как можно дольше.

Никостэрион больше не кричал. Его тело, не в силах привыкнуть к боли, стало отрицать все возможные чувства – так случается в момент особых потрясений. Но после самого острого пика вся боль, что осталась неуслышанной, должна была навалиться разом.

Вневит отошел на несколько шагов и ладонью утер пот со лба, не сводя взгляда с пленника. Никостэрион лежал не шевелясь, и лишь его открытые глаза и вздымающаяся грудь давали понять, что он еще жив.

– Пожалуй, стоит прерваться. Иначе я так того и дело помрешь раньше времени. Не знаю, что может разговорить тебя. А что если мне прямо сейчас воскресить Зо и Лилу и на твоих глазах начать отрезать у них по кусочку? Получив желаемое, ты тут же его лишишься. Как тебе подобное, Колояр?

Никостэрион отчаянно закричал, Вневит вышел из шатра, оставляя плениика, как он думал, в одиночестве. Но тот не был один. Не в этот раз. Красноокий снял с себя чары невидимости и предстал перед Никостэрионом, который, казалось, даже не удивился появлению бога. Больше его ничего не могло удивить.

– Раз ты заглянул, может освободишь меня заодно? – Никостэрион напряг мышцы, словно хотел разорвать веревки. – Или ты решил продолжить начатое Вневитом?

– Ни то, ни другое. Мне, признаться, все равно, что с тобой будет.

– Значит, ты пришел отблагодарить меня за свое освобождение?

– Если бы ты хотел воскресить именно меня, то так бы я и поступил. А так, мое возвращение – лишь побочный эффект от твоего потерпевшего фиаско заклятия. Стоило изучить инструкцию к Спекулу, прежде чем хвататься за столь мощный артефакт.

– В любом случае, ты в выигрыше.

Красноокий развел руки и улыбнулся.

– Кому из нашей тройки ты поклоняешься, Никостэрион? Я бы сказал, что, подобно всем магам, ты трепещешь перед Синеоким, но о твоей жестокости ходят легенды, так что, возможно, ты приносил жертвы мне?

– Неужели теперь это имеет значение? Хочешь потешить свое самолюбие?

– Действительно, значения это не имеет никакого. Отныне всем стало очевидно, кто в этом мире истинный бог. Но ответь мне на вопрос: правдива ли та легенда, что утверждает, что мой хлыст покоится в Храме Тройке богов? Ты должен это знать, маг.

– Я бывал в Храме. Видел и засохшее древо – символ твоей разрушительной силы, и хрустальный ящик, стоящий под его сенью, и, конечно же, хлыст, наделенный, по слухам частью твоих сил. Я пытался его выкрасть, но охраняется он лучше, чем голова нашего короля.

Красноокий рассмеялся.

– В твоих руках он стал бы бесполезной безделицей. Лишь тот, в ком течет кровь первородных богов, смог бы им воспользоваться – то есть я сам. Значит, то, что я узнал от того парня – правда. Хлыст в Синевесте. Спасибо, Никостэрион, – Красноокий кивнул магу. – Помни тот миг, когда тебя лично благодарил истинный бог.

– От твоей благодарности нет ни малейшего прока.

Никостэрион снова заерзал на столе, безуспешно пытаясь освободиться.

– В конце концов, какой я бог, если не дарую благо?

Красноокий щелкнул пальцами, и веревки, связывавшие Никостэриона, исчезли. Не веря своей удаче, маг вскочил на ноги, едва не упав на пол от слабости, и кивнул Красноокому, не в силах сказать «спасибо».

– И еще, – Красноокий сверкнул глазами. – В капитолии есть чан с целебной водой. Умойся ею, прежде чем продолжишь свой путь. Воистину, сегодня я призван творить благо.

– Скажи, а правда, что магия Этернарбоса способна вернуть мою семью?

Но Красноокий посмешил раствориться в воздухе и оставил главный вопрос без ответа.

13

Яся вновь проснулась от крика. На этот раз от своего собственного. Ей только что впервые приснился Эней. Он стоял посреди огненного столба и не мог выбраться наружу. Едва Яся приближалась к нему, от столба отделялись языки пламени и норовили опалить ее кожу.

Тяжело дыша, Яся схватилась за горло и прошептала:

– Голос вернулся?

Сколько времени прошло с момента, как стража увела Никостэриона? Час? День? Неделя? Как долго она пробыла в заточении? И где, бес его дери, сейчас Эней? Его образ был перед глазами, но Яся боялась признаться самой себе, что тревожится о нем.

Яся ощутила покалывание в кончиках пальцев. Так, словно она снова может колдовать. Возможно ли, что заклинание, сдерживающее ее силу, перестало действовать?

– Крепис! – крикнула Яся, но ничего не произошло.

На мгновение закрыв глаза, Яся увидела образ Энея, сходившего с ума посреди пламени. Она чувствовала, что с ним что-то случилось, и больше не могла оставаться спокойной. Магия родственных душ, или иные силы, но сердце Яси отчаянно стремилось к нему – это были те самые чувства, которые она отрицала долгое время.

А что, если действительно, ее силы сейчас сдерживались лишь клеткой из облепихи? Что если, сломав ее, Яся сможет колдовать?

Яся легла на спину и ударила ногами по прутьям. После нескольких ударов хрупкая древесина треснула, и Яся смогла выломать несколько прутьев. Она села на край и свесила ноги. Клетка накренилась, и Яся едва не упала, но вовремя успела схватиться за решетку.

– Крепис! – прошептала Яся, но заклинание вновь не сработало.

Либо сдерживающее заклинание не перестало действовать, либо ее силу ограничивала проклятая облепиха. Сердце билось учащенно, грозясь вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки. Руки дрожали, а лоб покрылся испариной пота.

– В конце концов, нет разницы, погибнуть сейчас, если я ошибаюсь, или через несколько дней в клетке.

Яся глубоко вдохнула, как перед погружением под воду, разжала руки и выпрыгнула, отчаянно веря, что, оказавшись вне клетки, сможет колдовать. Что чутье ее не обмануло, и силы действительно вернулись.

Яся летала сотни раз. Она обожала ощущение полета, пусть оно и отнимало так много сил. Ветер, ласкавший кожу и сладостное чувство невесомости и легкости. Но в этот раз полет был иным – неконтролируемое свободное падение вниз, которое должно было закончиться отнюдь не по воле мага.

«Ошиблась?» – подумала Яся и, сделав очередное усилие, остановила падение и зависла в воздухе. Но радоваться не было сил – нужно подниматься наверх. Туда, где был вход в пещеру.

Рывками, стараясь вложить в каждый как можно больше сил, Яся поднималась вверх. За несколько дней в плену она ослабла, и путь, который она могла преодолеть за пару мгновений, занял несколько минут.

Поднявшись наверх, Яся упала на землю и громко рассмеялась. Так, словно уже оказалась на свободе.

– Наконец-то, – услышала она голос.

Яся подняла голову и увидела Красноокого, стоявшего в двух шагах от нее. Его глаза горели красным, а бледное лицо венчала улыбка, пугавшая своей неестественностью.

– Пришел меня добить?

– Если бы я хотел, ты была бы уже мертва, – голос Красноокого, как отметила Яся, звучал теперь более уверенно. Так, словно за несколько дней он успел набраться сил. – Я всего лишь наблюдал.

Яся медленно поднялась на ноги. Красноокий был на две головы выше нее. Он казался несокрушимым, могучим, словно вековой дуб. Воистину, это был сам бог. Жестокий, кровожадный и не знающий пощады. Впервые за долгое время Ясе стало страшно и захотелось раствориться в воздухе, лишь бы избавиться от этого пронзительного взгляда красных глаз.

– Что тебе нужно? – Яся вложила все оставшиеся силы, избавляясь от неминуемой дрожи в голосе.

– Знаешь, я должен был бы поблагодарить тебя за мое воскрешение. Твоя кровь, даже взятая против воли, стала катализатором магии. Ты вернула мне жизнь, заставила тело и дух вернуться из небытия. Но, признаться, я не испытываю признательности, потому что еще не решил, что же лучше – прозябать в небытие, оставаясь незримым и великим, или вернуться к жизни и показать истинную силу, которая на поверку может оказаться не столь впечатляющей, как воспетая за столетия и возведенная в абсолют. Совершенство может быть только в легендах.

Лицо Красноокого словно было высечено из мрамора – оно казалось столь же идеальным, как скульптуры, украшавшие замок Верховного, и столь же безжизненным. Лишь красные глаза и шевеление губ говорило о том, что этот облик принадлежит живому существу. Яся молча следила за движениями его губ и пыталась понять, в какую сторону он ведет беседу.

– Я не прошу благодарности, – Яся скрестила руки на груди. Чудовищным усилием воли она подавляла в себе желание создать щит, который бы защитил ее от пронзительного взгляда бога.

– Ты никогда ни о чем не молила богов?

– В богов я не верю.

– Даже если один из них стоит перед тобой?

– Ты всего лишь маг, которого стали называть богом. Всего лишь человек, обладающий незаурядными магическими способностями.

Красноокий прищурил глаза и рассмеялся. Его смех казался неестественным, наверное, смех ожившей мраморной статуи звучал бы именно так.

– Я был человеком, – Красноокий сделал акцент на слове «был». – Пока магия не избрала меня и не наделила силой, превратив в высшее существо.

«С самомнением у тебя все в порядке», – хотела сказать Яся, но вовремя прикусила язык.

– Как изменился мир за столетия? – продолжал Красноокий. – Лимы все еще поклоняются магам? Вы по-прежнему властители мира?

– Люди предпочитают делать вид, что магов нет, но при малейшей трудности бегут за помощью. Почти все маги больше не вмешиваются в политику и государственные дела. Остались лишь некоторые, к чьей помощи прибегают короли. По крайней мере, в нашей стране именно так.

– Все изменилось. Раньше пред взором магов трепетали, считали их совершенными.

– Магов осталось не так много.

– Не забывай, что когда-то их было всего трое. Я и мои братья. Наша сила создавала баланс в мире, приносила гармонию. И вот теперь я остался один. Баланса больше нет, и перевес сил на моей стороне.

– Ты хочешь уничтожить весь мир?

– Для чего?

– Бог войны и разрушений не может желать иного.

– И часто ты встречалась с богами, чтобы наверняка знать об этом? Даже бог войны мечтает о мире.

– И что значит мир для тебя?

– Пока еще слишком рано об этом говорить. Но вот мы и подобрались к сути нашей беседы.

Внезапное головокружение едва не заставило Ясю вновь упасть. Она еле удержалась на ногах, надеясь, что это просто последствия голода.

– Пока я одинок, слаб и, признаюсь, потерян. Мне нужны союзники, на которых я мог бы положиться, – Красноокий приблизился к Ясе и посмотрел на нее сверху вниз. – Ты первая пришла мне на ум. Та, чья кровь возродила меня. Хочешь ты этого, или нет, но теперь мы нерушимо связаны. Это сильнейшие чары – Магия на крови – которые разрушить может лишь смерть.

– Что значит, связаны?

– Истинное понятие кровного родства. Словно единое целое, разделившееся пополам. Мы можем стать идеальными союзниками. Твоя сила умножит мою, а моя – твою.

– Отчего-то мне кажется, что наши цели не совпадают.

– Чего же ты хочешь?

– Прекращения войны, мира на земле.

– Ты просто не понимаешь, что одно не может быть без другого. Только вкусивший горечь войны сможет ощутить блаженство мира. Я ведь мог бы заставить тебя присоединиться ко мне, но даю право выбора. Именно так я благодарю тебя за свое воскрешение.

– И все равно, иного ответа, кроме согласия, ты не приемлешь?

– Разумеется. Ты принадлежишь мне, хоть сама этого и не осознаешь. Но я дам тебе шанс понять это. Выйди из пещеры, отыщи в капитолии того, по ком трепещет твое сердце, и пойми, какой слабой ты становишься рядом с ним. И тогда, я знаю, ты сама устремишься ко мне.

– А если нет?

Красноокий вновь улыбнулся, и Ясю окатило волной страха. Слишком уж жуткой была его улыбка.

– Я знаю способы, как склонить человека на свою сторону.

14

В столице было спокойно и тихо. Ночь постепенно сдавала свои позиции рассвету. И час, когда сквозь тьму начинал пробиваться свет, был особо любим Ведамиру. Именно в этот миг Верховный маг вошел в Иксард.

Больше всего Ведамир походил сейчас на путника, утомленного бесконечной дорогой. Собственно, им он и был. Он летел всю ночь, чтобы скорее добраться до дома и совершенно выбился из сил, утратив видимость величия. Вскоре он добрался до замка, служившего ему домом. Дотронулся ладонью до ворот и распахнул их.

Во дворе помощники уже вовсю занимались привычными делами – без помощи магии подстригали траву, потому что Ведамир поощрял ручной труд, чистили соленый фонтан и выравнивали камни на дорожках. Едва они заметили Верховного мага, как отложили все занятия и поклонились, потупив взор. Многие из них еще ни разу не видели Ведамира, но инстинктивно знали, кто перед ними. Сейчас было не то время, чтобы продолжать скрываться ото всех. Ведамир понимал, что покров тайны, окружавший его долгие годы, должен быть сорван.

Выпрямив плечи, Ведамир прошел мимо, бросив одному из помощников фразу:

– Свэрога и Василько я немедленно жду в библиотеке. И принесите сытный завтрак.

– Какое счастье, что вы вернулись! – Василько зашел в библиотеку с подносом в руках, который отобрал в коридоре у одного из помощников.

– Хорошо оказаться дома. Ты удачно добрался до столицы с принцессой?

– Да, Верховный, – Василько поставил перед Ведамиром поднос, на котором была тарелка с жаренными перепелиными яйцами, зеленью и лепешками и кружка молока. – Но, на самом деле, принцесса уже покинула королевский дворец. Она сбежала из темницы.

– Теперь это уже не имеет значения, – если Ведамир и удивился, то не подал виду. – Вневит напал на Шард. Не думаю, что его теперь интересует женитьба. Да и как сохранять мир, которого нет?

– А Спекул, Верховный? Вы нашли его?

Ведамир не торопился отвечать. Он сел за стол и начал поглощать пищу.

– Никостэрион опередил меня. Он первый нашел зеркало и попытался воскресить свою семью.

– Но… у него ведь ничего не вышло? – Василько переминался с ноги на ногу, ожидая как можно скорее услышать продолжение истории.

– Лучше бы вышло, – заключил, наконец, Ведамир. – Его незнание механики этой магии позволило возродиться Красноокому.

– О, нет…

Не дожидаясь разрешения, Василько сел на стул напротив Ведамира, опасаясь, что его ноги перестанут его удерживать.

– Где Свэрог? – не обратив внимания на оцепенение Василько, спросил Ведамир. – Неужели у него есть дела важнее, чем встреча со мной?

– Свэрог сбежал, Верховный.

– Что? – Ведамир вскочил на ноги, смахнув поднос с едой на пол. – Как он посмел?

– Не знаю. Но когда я вернулся, то застал Свэрога в ужасно подавленном состоянии. Он корпел над погодной картой и не мог справиться с заклинаниями. Я помог ему, разве мог поступить иначе? Тогда Свэрог, не поблагодарив меня, ушел в свою комнату. А на следующий день его уже никто не видел. Только один из слуг говорил, что видел, как Свэрог затемно покинул замок.

– Не ожидал я подобного.

Ведамир взмахнул рукой, и упавший поднос вернулся на стол в первозданном виде. Но продолжать трапезу Верховный не стал.

– Что ж, это его выбор. Отныне назначаю тебя, Василько, единственным Старшим помощником Верховного мага. Дай мне время привести себя в порядок, а после мы обсудим, что делать дальше.

15

Ночной Шард красив. Повезет путнику, впервые узревшему город именно в это время суток. Тогда окна небольших глиняных домов сияют огнями – отсветами пылающих каминов, горящих свечей и лампад. А подойдя к любому из них, можно подслушать, как матери и бабушки рассказывают детям и внукам сказки о чудесах пустыни. Так было до недавнего времени, когда город не был захвачен соседним Этернарбосом.

Сейчас же окна пусты и безжизненны. Несмотря на уверения Вневита о том, что жителям ничего не угрожает, люди стали вести более скрытный образ жизни. Сказки теперь рассказывали шепотом в темноте, а то и вовсе обходились без них.

Все изменилось, и война была тому виной.

Эней забрался на крышу одного из домов, лег на устилавшую ее солому и стал смотреть на звезды и полную луну. В пустыне она отчего-то казалась больше. Словно огромное блюдце, отражающее свет ярчайшей звезды. Энею не довелось изучать астрономию в Академии – он постигал эту науку самостоятельно по книгам из отцовской и городской библиотеки.

Может быть именно потому, что Эней не обучался в Академии, он чувствовал себя чужим – в родном Ниобурге для него словно не было места. Когда Энею исполнилось восемь, и настало время начала обучения, отец запретил ему уезжать, эгоистично испугавшись оставаться одному, все еще не смирившись с потерей жены. Поэтому Энею пришлось лишиться большей части круга общения – его лучший друг отправился учиться, а дети-лимы не хотели дружить с магом.

– Тебя даже в вашу Академию не взяли, значит ты им не нужен! И мы с тобой водиться не станем, – кричали дети и убегали от Энея прочь.

Заливаясь слезами, малыш Эней каждый раз бежал домой и прятался под кроватью, откуда его вытаскивал отец, давал в руки учебник и велел сосредоточиться на обучении.

Эней овладевал заклинаниями точно так же, как и дети, учившиеся в Академии. А в чем-то даже превосходил их. Белотур не был очень уж сильным магом, но его знания компенсировали этот недостаток. Он преподавал Энею те же дисциплины, что изучали в Академии. А про волшебных существ и чудовищ он мог рассказать даже больше, чем многие учителя, зная на собственном опыте, как защищаться от одних и как во благо использовать других.

Уже очень скоро Эней понял, что волшебная палочка ему больше мешает, чем помогает, и к девяти годам отказался от ее использования, к огромной гордости отца, который всю жизнь пользовался палочкой.

Белотур пробовал брать сына с собой в лечебницу, чтобы обучать его целительству, но Эней не проявлял никакого интереса к этой науке и всякий раз передергивался, когда приходилось видеть загноившуюся рану или сыпь на причинном месте. Куда больше ему нравилось изучать отцовскую книгу о чудовищах, населявших мир.

В конце концов Белотур махнул рукой на нежелание сына идти по его стопам и предоставил ему возможность самостоятельно выбирать интересующие его дисциплины. И в то время, пока отец работал в лечебнице, Эней был предоставлен самому себе.

В один день, отработав нужное заклинание – на этот раз чары изменения цвета, – Эней бесцельно слонялся по Ниобургу. В пекарне он купил пирожок с любимой вишней и, усевшись на заборе, смотрел через окно, как кузнец, размахивая тяжелым молотом, превращает кусок металла в двуручный меч.

Когда кузнец вынул раскаленный меч из печи и опустил его в масло для закалки, Эней, услышав шипение, довольно присвистнул. Кузнец посмотрел на него из окна и кивнул на дверь, чтобы тот зашел.

В кузнице Эней подошел к мастеру и с широко раскрытыми глазами стал наблюдать, как тот вытаскивает меч из масла. Кузнец наставил меч на Энея и сказал:

– Видишь, малец, идеально ровный. Закалка пошла на пользу.

– Какой-то он некрасивый, – поджал губы Эней, увидев перед собой обугленный металл.

– Подожди, сейчас я его обточу, и он станет гореть ярче солнца. Знаешь, для кого этот меч? Для короля Благояра. То-то же!

– Хотел бы и я себе меч, – присвистнул Эней. – Я бы расправился со всеми монстрами в мире.

Он сделал выпад и начал размахивать воображаемым оружием.

– Осторожно! – оттолкнул кузнец Энея, едва не налетевшего на узкое и высокое ведро с маслом. – Отходи, нельзя упустить время – сейчас ты увидишь настоящую магию.

Вопреки ожиданию узреть, как с помочью колдовства обугленный металл превращается в настоящее оружие, Эней наблюдал за тем, как кузнец обточил меч и поднял его над головой так, что на отполированном до блеска острие на миг отразился пылающий в печи огонь.

– А где же тут магия? – Эней, до этого восхищенно наблюдавший за работой мастера, поднял бровь. – Вы не произнесли ни одного заклинания. Или это магия Силентио? Беззвучная магия, доступная лучшим магам?

– Подожди-подожди, не тараторь так, – кузнец улыбнулся и опустил меч. – Не все в нашем мире измеряется силой магии. Некоторые вещи ей не подвластны.

Кузнец взмахнул мечом, подбросил его в воздух и ухитрился словить его на ребро ладони между клинком и гардой так, что тот замер, идеально балансируя в воздухе.

– Твоя магия ни за что не создаст столь идеальный баланс и пропорцию.

– Так это не была Силентио?

– Я не маг, – кузнец вновь подкинул меч и на это раз ухватил его за рукоять. – Уже нет. Все, что можно увидеть в моей кузнице – это результат кропотливой работы, которую я и назвал теперь магией. Ручной труд напрасно недооценивают. Но некоторым, для того, чтобы чего-то добиться, достаточно только его.

– Как это – вы были магом? Разве можно лишиться магии?

Кузнец окинул взглядом кузницу и глубоко вздохнул. Откровенничать с мальцом ему явно не хотелось, и он молчал. Эней смог это понять, но желание задать сотню вопросов было сильнее тактичности и вежливости.

– Вы не любите магию?

– Это такое же искусство, как и прочее. Не лучше и не хуже того же кузнечного дела. Можно добиться успеха хоть в чем, обладая должной долей упорства.

– Кузнецом можно научиться быть. Но невозможно стать магом, если изначально магии в тебе нет.

– А откуда ты знаешь? – подмигнул кузнец. – Если в мире до сих пор что-то не произошло, то не значит, что это не произойдет в будущем.

– Что это значит?

Кузнец пожал плечами. Он развернулся спиной к Энею и аккуратно положил меч на дощатый стол у стены.

– Поздно уже, тебя дома хватятся, – кузнец посмотрел за окно. Небо стало алым, провожая солнце, клонившееся к закату.

– Отец всегда работает допоздна, – Эней пожал плечами и одним духом выпалил фразу, что крутилась в его голове. – Научите меня, кузнец!

– Ковать мечи?

– Нет! Сражаться на них! Вы правы, одной магии может быть недостаточно. Пожалуйста, кузнец!

– Ты прилипчивый, словно банный лист, парень. От тебя так просто не отделаться, верно? Что ж, давай попробуем. И зови меня по имени – Данияр я.

Неизвестно, что Данияр получал от встреч с Энеем – удовольствие быть учителем или компенсацию отсутствию общению с детьми, но с того самого дня каждый вечер он давал Энею уроки владения мечом.

– Отец, возьми меня в лес!

Эней пританцовывал вокруг стола Белотура, где тот писал заметки для своей книги. Белотур уже пару раз прикрикнул на сына и один раз замахнулся на него, но тщетно – Эней битый час продолжал упрашивать отца.

– Во имя Желтоокого бога, Эней, пойди прочь! – Белотур стукнул кулаком по столу.

– Отец, прошу тебя!

– Нечего тебе в лесу делать, мал еще!

– Мне одиннадцать! Я умею колдовать и сражаться на мечах! Смотри.

Эней вытащил из ножен меч, который подарил ему Данияр и который он теперь повсюду носил с собой, и сделал изящный выпад.

– Я еще поговорю с Данияром о ваших занятиях. Не понимаю, какого беса он возится с тобой, – умения сына не произвели никакого впечатления на Белотура.

– Пожалуйста! Я хочу посмотреть на чудовище, пока ты его не убил!

– Эней, в нашем лесу завелся баук – это слишком опасное создание для одиннадцатилетнего мальчика, пусть и такого искусного. Когда буду охотиться на зайцев, то обязательно возьму тебя с собой.

– Не хочу зайцев, их на опушке пруд пруди, устал ловить…

– Ты без спроса охотился на зайцев? – Белотур запрокинул голову и тяжело вздохнул.

– Я продавал их тушки Анахите. Восемнадцать смолок выручил, – Эней выпятил грудь и задрал голову, гордясь собой.

– Ты явно продешевил. В следующий раз пусть дает аргету за штуку.

Белотур вернулся к своим заметкам, но успел написать только «обладает нечеловеческой силой», как Эней схватил его за левую руку.

– Папа, ну пожалуйста!

– Ты пролил чернила!

Белотур вскочил на ноги, оттолкнув Энея, выхватил волшебную палочку, взмахнул ею, и чернила вернулись обратно в бутылек. Эней опустил голову и отошел к стене, понимая, что перешел границу дозволенного.

– Марш в свою комнату! – Белотур указал рукой на дверь. – Чтобы до вечера я тебя не видел и не слышал! И не вздумай больше заводить разговор про лес. Ясно?

– Ясно, – Эней нахмурился и, опустив плечи, побрел к двери, бормоча что-то под нос. – Жаль мама не видит, какой ты стал злой.

В комнате Эней ходил из угла в угол, возмущенный несправедливостью отца. Как долго Белотур продолжит считать Энея ребенком? Иные в его возрасте и торговать в соседние села ездят, и на дальнее озеро рыбу ловить. А там, между прочим, сирены, говорят, живут! А ему нельзя даже на баука какого-то посмотреть.

Ну к бесу! Разве можно что-то запрещать, если так этого сильно хочется?

На цыпочках Эней вышел из дома и бегом помчался в лес. Он читал заметки отца и знал, что днем баук спит. А значит можно тихонечко посмотреть на него, а потом вернуться домой как ни в чем не бывало. Предельно простой план, который не мог обернуться провалом.

Эней вошел в лес, поправил меч в ножнах и улыбнулся, довольный собой. Он поднял руки и прошептал:

– Инвенис! – полезное заклинание, которому его научил отец, помогающее в поисках.

В руки Энею упал полупрозрачный клубок ниток, отливающих серебром. Он ухватился за край нитки, а сам клубок бросил перед собой.

– Найди мне баука.

Клубок ожил и покатился перед Энеем, указывая путь. Радуясь тому, как славно все получается, Эней пустился бежать, не выпуская из руки нити.

Клубок уводил все глубже в лес. Туда, где, казалось, не ступала нога человека. Густые заросли, огромные деревья и тишина – не было слышно даже пение птиц. По спине Энея пробежали мурашки, и он ухватился за рукоять меча.

Клубок остановился у входа в нору – черной дыры, из которой доносилось сопение кого-то большого и жуткого.

– Баук, – прошептал Эней и отпустил нить. Клубок моментально исчез.

На цыпочках Эней подкрался ко входу в нору, но там было так темно, что разглядеть баука не получалось.

– Глокс! – прошептал Эней, создавая перед собой большой светящийся шар. Зря что ли он пришел?

Эней отправил шар вглубь норы и смог разглядеть монстра. Огромный, вдвое больше крепкого мужчины. Крепкие ноги, длинные когти и устрашающее сопение. От ужаса Эней негромко вскрикнул, опустил руки, и шар света упал прямо на баука. Чудовище моментально проснулось, дико заревело и вскочило на ноги, разрушая свое убежище. Баук выскочил перед Энеем как черт из табакерки.