Ксения Нечаева
Незримое
8
Василько привел Ясю в просторный зал библиотеки замка Верховного мага. Прежде Яся никогда не переступала порог замка – простым людям это не позволялось. Она ожидала, что ее захлестнет волна восхищения и умиротворения и разочаровалась, не почувствовав этого. Раньше ей казалось, что за стенами таится немыслимая магическая энергия. Настолько сконцентрированная, что ее можно было бы увидеть невооруженным глазом, словно синеватый туман – в Академии рассказывали о таких местах. Но, к своему разочарованию, Яся не увидела ничего, что прежде не наблюдала где-то еще. Сводчатые потолки походили на потолки Академии, равно как и стены. А библиотека, хоть и была обширнее просторнее королевской, но тоже не смогла поразить. Хотя, Яся многое бы отдала за возможность задержаться среди этих книг на несколько дней.
Возле окна на высоком кресле, похожим на трон, сидел старик в длинной синей мантии. Он почти не шевелился, как будто каждое движение давалось с огромным трудом.
– Меня зовут Ведамир, – голос старика был хриплым и сдавленным. Словно на его шее уже сидела смерть. – Я верховный маг Иксарда, покровитель столицы.
– Яся, – пожала плечами девушка и неловко поклонилась. Перед встречей ей не рассказали, как полагается себя вести при встрече с Верховным, и она понятия не имела, что нужно делать. Хотя понимала, что ей положено было трепетать пред его взором, однако, как ни силилась отыскать в себе эти чувства, ощутить их так и не смогла.
– Ты знаешь, для чего была приглашена в мой замок?
– Нет. Как я ни просила, Василько так и не объяснил этого.
– Чудный юноша, – Ведамир как будто предпринял попытку улыбнуться – его губы чуть дрогнули, – но тщетно. – Тебя пригласили для того, чтобы проверить, насколько сильна магия, заключенная в тебе.
– Для чего?
– Хотим предложить работу.
– При всем уважении, я не нуждаюсь в этом.
– Скорее всего, ты на нее и не сгодишься. Так что не сопротивляйся. Все это нужно, чтобы я лишний раз мог убедиться в своей правоте. Подойди и протяни ладони.
Ведамир вытащил из рукавов свои сморщенные руки и повернул их ладонями вверх, ожидая, чтобы Яся положила на них свои. Это была стандартная проверка способностей, которую проходил каждый ребенок перед зачислением в Академию. Так сведущий маг понимал, есть ли в человеке магия.
Яся медленно подошла к Верховному, гадая, что еще он сможет узнать о ней после прикосновения. Чтение мыслей – одна из сложнейших сторон магии, но Ведамир наверняка обладал ею.
Вблизи руки Ведамира были сморщены еще сильнее, чем показалось на первый взгляд. В этих морщинах ощущалось что-то гиперболическое – как будто они были высечены из камня слишком старательным скульптором. Яся ожидала, что руки окажутся холодными, но положив свои ладони сверху почувствовала тепло, словно от буханки хлеба, которую ее отец только что вынул из печи.
Ведамир закрыл глаза и стал едва заметно шевелить губами, произнося магические формулы. Яся отметила про себя, что магу такого уровня должно быть достаточно произнести заклинания мысленно. Что-то было не так.
Пока маг шептал заклинания, Яся решилась на немыслимую дерзость – она тоже закрыла глаза и попыталась проникнуть в сознание Ведамира. Она увидела себя глазами мага, заходящую в зал библиотеки. Проникнув в мысли чуть дальше, она увидела завтрак мага – омлет и тушеные томаты. В руках он держал вилку и не торопясь подносил ее ко рту раз за разом. Только вот на его руках не было и намека на морщины, что она видела только что.
Яся открыла глаза, отдернула руки и резко шагнула назад.
– Ты не Верховный маг! – сказала она.
– Что ты говоришь? – Ведамир открыл глаза и потряс головой из стороны в сторону. – Как ты посмела прервать проверку?
– Я пришла на встречу с Верховным, а не тем, кто притворяется им. Признавайся, кто ты, или я ухожу.
Ведамир улыбнулся, прошептал заклинание и медленно стал превращаться. Через пару мгновений перед Ясей стоял мужчина с черными волосами, зелеными глазами и без единого намека на морщины, показавшийся ей знакомым.
– Я Свэрог, – представился он. – Старший помощник Верховного мага. Именно со мной кандидаты проходят первое испытание.
– Испытание? – Яся нахмурилась и вспомнила, как вчера пролила глинтвейн в баре на Свэрога. Но он, кажется, об этом уже и не думал.
– Я, кажется, упоминал про работу. Кстати, испытание ты прошла – поняла, что перед тобой не настоящий Верховный. Как ты догадалась?
– Ты выглядел до жути неестественно. Нужно поработать над магией трансформации. И мысли…
– Ты залезла в мою голову? – Свэрог округлил глаза и встал на ноги.
Яся инстинктивно сделала шаг назад.
– Не бойся, – Свэрог помахал рукой. – Просто я не ощутил твоего присутствия в своих мыслях. Это невозможно.
– Ты был отвлечен другим – проверял мои способности.
– Это не должно иметь значения. Невероятно… какой же силой ты обладаешь на самом деле? Позволишь завершить проверку?
Яся пожала плечами и протянула руки. Свэрог подошел к ней и дотронулся до ладоней. На этот раз Яся позволила проверке завершиться.
– Жди здесь, – сказал Свэрог и выбежал из библиотеки, путаясь в одеяниях и едва не упав перед дверью.
Оставшись в одиночестве, Яся пошла мимо полок с книгами. Рядом со знакомыми талмудами с описаниями растений и животных и учебниками по заклинаниям стояли книги, о которых Яся никогда прежде не слышала и могла только предполагать какой силы магические знания были на их страницах. Она наугад вытащила одну книгу и прочла ее название. «Подчинение воли магических существ». О таком не рассказывали в Академии. Яся пролистнула пару страниц, но не успела ничего прочитать.
– Любопытное чтиво, не так ли?
Яся резко обернулась. За ней стоял истинный Ведамир.
– Верховный, – она слегка склонила голову, неуклюже пряча книгу за спину. – Простите за любопытство.
– Я бы тоже не смог удержаться от того, чтобы прочесть здесь пару книг. Так что я не зол.
Ведамир прошел к креслу, на котором только что сидел Свэрог и уселся на него. Яся поставила книгу на место и подошла к магу. Тот взмахнул рукой, и перед Ясей из ниоткуда возник стул, обитый мягкой синей тканью.
– Садись, – указал Ведамир на стул. Яся послушно села. – Знаешь ли ты, зачем здесь?
– Не совсем. Ваш помощник не удосужился объяснить.
Ведамир нахмурил брови. Он смотрел Ясе в глаза, пытаясь разглядеть в ней те качества, что позволили бы ей занять место Ведамира.
– Через год я умру, – сказал Ведамир. – Не пытайся выразить неискренние соболезнования, я этого наслушался вдоволь за девять лет, что ищу приемника. Того, кто мог бы заменить меня на посту Верховного мага Иксарда. Но за все это время я не встретил ни единого человека, чьи магические способности были бы сравнимы с моими.
– Вы считаете, что я смогу вас заменить?
– Нет, не считаю. Я уверен, что женщине не под силу справиться с тем грузом, что лежит на мне.
– Тогда зачем я здесь?
– Меня пытаются убедить, что я не прав. Василько, кажется, твой друг? Он считает, что твои силы безграничны. В этом же меня попытался убедить и Свэрог, с которым ты общалась немногим ранее. Я хочу лично убедиться в том, что они оба заблуждаются.
Яся едва не задохнулась от возмущения. В обычное время она представила бы сходу десяток аргументов о том, что женщины могут быть сильными магами, но сейчас словно лишилась дара речи.
– Я тоже разочарована, – смогла из себя выдавить Яся.
– Чем же? – Ведамир склонил голову набок и, прищурившись, продолжил смотреть Ясе в глаза.
Под властью этого взгляда мысли Яси путались. И она подумала о том, не наложил ли Верховный маг на нее заклинание. Яся набрала воздуха в грудь и мысленно разрушила оковы, что по ощущениям стянули ее изнутри.
– Я считала, что Верховный маг справедлив и лишен предубеждений, относительно пола мага. Этим мыслям место в прошлом веке, но никак не сейчас, когда доподлинно известно, что магия распределена случайно между избранными людьми. Нет ни единого доказательства, что мужчинам досталась большая ее часть.
– Женщина никогда не сравнится в силе с мужчиной.
– Предубеждение, от которого разит дискриминацией. Простите, Верховный, но я не заинтересована в продолжении разговора. Равно как и в возможности занять ваше место, вне зависимости от того, что вы решили. К тому же, раз вы считаете, что моей силы недостаточно, то не смею переубеждать.
Яся встала со своего места, кивнула головой и собралась уходить.
– Сядь! – крикнул Ведамир.
От звука его голоса на полках задрожали книги, зазвенели вазы на полу, а Яся упала обратно на стул.
– Не приемлю подобную дерзость во всех ее проявлениях! Не тебе решать, достойна ли ты занять место Верховного мага. Ты пройдешь испытание сегодня же.
– В любом случае, я не хочу…
– Вот почему мне не нравится мысль о том, что женщина может занять мое место! Вами управляют чувства, желания. Вам не ведомы понятия долга, ответственности, жертвенности. Как ты можешь ставить свои мысли и желания выше прочих? Когда на кону судьба и жизнь города, которому ты можешь помочь стать лучше? Ты не имеешь права отказываться! Это не привилегия, это обязанность! Если твои силы вправду столь велики, как о них говорят, отказываться у тебя нет права.
9
Яся стояла посреди зала, по периметру которого были огромные трибуны. На самом верху восседал Ведамир в окружении помощников, среди которых был и Василько. Напротив, у другой стены на той же высоте, был король в сопровождении свиты. Достаточно много наблюдателей, каждый из которых был уверен, что испытание Яся провалит.
Ощущая себя песчинкой в огромной пустыне, Яся медленно дышала, пытаясь подготовиться к неизвестному. А в голове бесконечно крутился вопрос: «что я тут делаю?».
Однажды, при выпуске из Академии, Ясе довелось проходить испытания вслепую. Но она была уверена, что этот раз окажется сложнее. Яся посмотрела на Василько, который ободряюще улыбнулся и кивнул. Стало чуть легче.
– Сегодня испытание впервые проходит женщина, – прозвучал голос Ведамира, который, казалось, исходил из каждого предмета в зале. А может быть, он раздался только у Яси в голове. – Да снизойдет благодать Синеокого и поможет в прохождении.
Внезапно свет потух. Или Яся лишилась зрения? Она глубоко вздохнула и произнесла заклинание Дискут тэнэбрас, которое позволяло видеть в кромешной мгле. Но оно не сработало.
– Что ты будешь делать, оставшись одна? – вновь зазвучал голос Ведамира: всеобъемлющий, заполняющий всё пространство.
Яся попыталась сосредоточиться. Кажется, свет не просто погас. Ее определенно подвернули заклятию Солус тэнас, которое запечатывает сознание. Его используют, когда пытаются дезориентировать противника. Яся сложила пальцы в причудливый символ и пробормотала магические формулы. Со звуком бьющегося стекла зрение вернулось. Яся обнаружила, что трибуны в зале исчезли, а стены словно растворились.
Перед ней медленно возникла странная сущность, поначалу не имевшая четких очертаний. Но при взгляде на нее становилось ясно, что добра от нее не жди. Яся произнесла заклинание стабилизации, и это помогло узреть истинную суть создания – Банши. Старуха, облаченная в длинные белые одежды, предвещавшая скорую смерть. Она медленно пошла на Ясю, но та закрыла глаза, глубоко вздохнула и прошептала друг за другом заклинания – сперва защитное, а потом разрушающее, уничтожившее старуху.
Пока все шло замечательно.
«Если говорить о страхе, – вновь услышала она голос Ведамира, – то что он означает для тебя? Я вижу все, что происходит в твоей душе, и там нет места отваге и силе».
Яся услышала громкий треск. Она посмотрела под ноги и увидела, что пол в паре шагов от нее начал проваливаться, а расщелина стала заполняться водой с угрожающей скоростью. Инстинктивно она сделала пару шагов назад, а потом взлетела вверх. Но сверху к ней уже неотвратимо приближался потолок, грозясь вот-вот раздавить.
Прижавшись как можно ближе к разваливающемуся полу, Яся судорожно сглотнула, подняла руки вверх и молниеносно сделала неуловимое движение. Из ее ладоней вырвался поток энергии, возвративший потолок на свое место. А затем она стала делать движения пальцами, похожие на игру на флейте, и что-то шептать себе под нос – пол начал восстанавливаться, а вода медленно исчезать. Все вернулось на круги своя.
Внезапно раздался громкий крик. Яся огляделась в поисках его источника, но вокруг не было никого и ничего.
– Это он! – услышала она голос, звучавший в отдалении.
Яся крутилась, пытаясь обнаружить кричавшего, но тщетно.
Внезапно чары рассеялись, стены и трибуны вернулись, а вместе с ними и оглушительное молчание. Свита короля столпилась вокруг него. Ведамир, напротив, стоял впереди, оставив помощников за спиной. Все они смотрели в зал, но не на Ясю, а куда-то за ее спину. Яся оглянулась и увидела, что за ней стоит мужчина в длинном черном плаще с капюшоном, скрывавшем лицо.
– Что происходит? – спросила Яся. Это точно не было частью испытания.
– Ведамир! – прокричал мужчина в плаще. – Давно не виделись. Наконец-то я смог навестить тебя. Не хочешь ли испытать меня? Может быть, мне стоит занять твое место?
Мужчина медленно снял капюшон. У него были огромные синие глаза, обрамленные длинными черными ресницами, прямой нос и тонкие, четко очерченные губы.
«Так мог бы выглядеть Синеокий бог», – подумалось Ясе.
– Никостэрион! – прорычал Ведамир. – Что тебе нужно?
– Назначь меня своим приемником. Ты знаешь, что мне нет равных по силе.
– Этого не будет никогда!
– До чего ты докатился, Ведамир! Подвергаешь испытанием женщин, – Никостэрион кивнул на Ясю. – Неужели во всем мире закончились настоящие маги?
– Даже если так, ты никогда не станешь заменой мне.
– А кто мне возразит? Ты? – Никостэрион взмахнул правой рукой, и Ведамир поднялся в воздух, словно тряпичная кукла.
Помощники Ведамира стали насылать заклятия, но Никостэрион все отражал левой рукой. Он оставил Ведамира парить в воздухе, взмахнул обеими руками, и все помощники застыли на своих местах. Никостэрион обернулся к Ясе.
– А может, ты сможешь мне противостоять? Почему Ведамир решил испытать тебя?
Он послал заклятие, но Яся наложила заклинание щита и заклятия мага отскочили в сторону.
– Лучше уйди в сторону, женщина! Это не твоя война.
– У меня талант вмешиваться в то, что не следует.
Она взмахнула руками и отправила в мага заклинание, призванное сбивать с ног. Но Никостэрион, не произнося ни звука, отразил его. Высшая форма колдовства – магия Силентио – когда маг колдует, не произнося ни звука. Яся пока могла накладывать заклинания таким образом лишь находясь в абсолютном спокойствии. Сейчас был не такой момент.
Никостэрион отражал все заклинания, посылаемые Ясей, медленно приближаясь к ней. Когда она стала находиться от него на расстоянии вытянутой руки, Никостэрион резко прыгнул к ней и схватил запястье. Он дотронулся двумя пальцами до ее лба. Хоть он и не накладывал заклинания обездвиживания, пошевелиться Яся не могла, скованная чем-то посильнее магии – страхом.
– Почему ты считаешь, что обретешь смысл среди песков? – прошептал Никостэрион, заглядывая ей в глаза. – Твои мысли… Почему твое сердце столь отчаянно рвется туда, где для обычного человека нет ничего, кроме смерти?
Он чувствовал биение ее сердца, ощущал отчаянную страсть к жизни – жажду, подобную той, что испытывает человек среди бесконечной пустыни. Увидел и розу, растущую среди песков. Прекрасную и невозможную.
– Твоих сил недостаточно. Ты никогда не сравнишься с Ведамиром и, тем более, со мной. Но почему тогда ты здесь?
Синие глаза мага стали бордовыми, словно Красноокий бог отдал ему часть сил. Его голос заставил стены замка дрожать и обрушиться часть свода на потолке, который упал неподалеку от них. Никостэрион вздрогнул и на миг ослабил захват. Этого оказалось достаточно, чтобы Яся смогла вырвать руку, обуздав страх. Она отошла на три шага назад и подняла руки перед собой, готовая защищаться.
На один краткий миг можно было допустить мысль о том, что Никостэрион выглядит растерянным. Но это мгновение улетучилось так же быстро, как пары кипящего зелья. Никостэрион бросил последний взгляд на Ясю, накинул на голову капюшон и выбежал из зала.
Яся бросила в сторону застывших магов заклинание, вернувшее им способность двигаться, и побежала за Никостэрионом. Она слышала его шаги в длинных коридорах, но никак не могла догнать.
– Яся, подожди! – услышала она голос Василько за спиной.
– Я должна его поймать!
Яся бежала за Никостэрионом, за ней торопился Василько. У самого выхода из замка она заметила, как мелькнул черный плащ и скрылся за углом. Яся прибавила скорость, забежала за угол и увидела, как Никостэрион открыл входные двери.
– Стой! – закричала она.
Никостэрион замер, бросил взгляд на Ясю и, улыбнувшись, вышел из замка.
– Остановись, сумасшедшая! – Василько подбежал к Ясе и схватил ее за руку.
Яся резко развернулась к нему, и Василько заметил в ее глазах то, чего прежде никогда не видел – ярость. Яся приоткрыла рот и тяжело дышала то ли от долгого бега, то ли от раздирающих ее чувств.
– Все в порядке? – Василько все еще держал ладонь Яси в своей и аккуратно поглаживал ее большим пальцем. – Зачем погналась за ним? Разве не осознаешь, как тебе повезло пережить эту встречу? Разве не знаешь, кто был перед тобой?
Яся глубоко вздохнула и кивнула. Историю Никостэриона слышал каждый житель Иксарда. Невозможно было не знать того, чьим именем пугали с самых пеленок.
По щеке Яси скатилась слеза. Она вытерла ее свободной рукой и сказала:
– Не обращай внимания, со слезами выходят эмоции. Не могу это контролировать.
– Вернемся в зал?
Яся кивнула.
Ведамир уже стоял на своих ногах, поддерживаемый под локти Свэрогом и еще одним помощником, имени которого Яся не знала.
Короля в зале не было – наверняка свита вывела его из зала одним из потайных путей, которых, определенно, в замке не счесть.
– Что это вообще было? – шепотом спросила Яся Василько, наблюдая, как Ведамир что-то говорит на ухо Свэрогу.
– Никостэрион давно мечтает занять место Верховного мага. Но, как ты понимаешь, его методы далеки от того, что приемлет Ведамир.
– Я думала, что Никостэрион все еще скрывается на острове Сотирас.
– Кажется, уже нет.
– Как он смог попасть в город? Верховный маг ведь должен был поставить защиту от подобных нападений?
Василько наклонился к Ясе и прошептал:
– Кажется, Ведамир слабее, чем кажется.
Ведамир протянул руку в сторону Яси и тихо, но отчетливо прошептал:
– Подойди, женщина.
Яся глубоко вздохнула и подошла к Верховному магу. Хоть он и пытался улыбнуться, в глазах его все еще был виден страх.
Ведамир взял Ясю за руку и громко, громче, чем могло быть в его состоянии, сказал:
– Испытание пройдено. Яся доказала, что обладает незаурядными способностями и достойна защищать Иксард. Перед нами будущий Верховный маг столицы!
«Интересно, он вправду разглядел во мне выдающиеся способности, или это всего лишь вопль отчаяния?» – подумалось Ясе.
10
– Я не хочу этого!
Яся сидела на обрыве у озера, свесив ноги вниз. Рядом с ней был Василько, бросавший камни в воду один за другим.
– Это огромная честь. И я знал, что ты справишься. Достойная править проявила себя во всей красе.
– Издеваешься? Я толком и не успела показать способности. Да и какой из меня правитель? Верховный маг? Я? Жить, скрываясь ото всех. Покровительствовать городу и делать еще бес знает какую работу. Чем вообще занимается Верховный маг, кроме защиты города?
Василько пожал плечами.
– И потом, – продолжила Яся. – Если я скажу, что меня не напугала встреча с Никостэрионом, я солгу. Неужели он настолько злобен и так одержим магией, что не оставляет попытки занять место Ведамира? И почему всем мужчинам так хочется править?
– В отличие от женщин, которым приходится это делать?
Василько запустил руку в свои и без того растрепанные волосы и еще сильнее взлохматил их.
– Я никогда не жаждала власти. Мне всего лишь хотелось помогать людям. Я была должна…
– Оживить пустыню, – закончил за нее фразу Василько. – Почему тебе кажется, что ты всем вокруг что-то должна? Должна быть с родителями, должна беречь память о Шади, в угоду которой ты опять-таки должна спасти пустыню. Ты уверена, что без Шади у тебя получилось бы это?
– Попытаться – мой долг.
– И вновь это слово! Кстати, я слышал, что Никостэрион тоже проявляет интерес к Шарду. Там ведь добывают драгоценные адаманты. Наверное, он не прочь поживиться ими.
– Из-за драгоценностей Пустынники жертвуют жизнью. Уверена, что там можно создать нормальные условия. Но… маги туда не стремятся. Кроме меня и, оказывается, Никостэриона. Так вот, что означал его вопрос о том, что я ищу в пустыне. Наверное, он решил, что я тоже охочусь за адамантами.
– Где уж его поймешь.
Яся следила, как Василько кидает камушки. Созерцание деятельности, пусть и такой бессмысленной, приносило успокоение.
– Мне страшно, Василько.
– Наверное, не боятся только умалишенные.
– Вот как, как я справлюсь со всем? Ведамир охраняет город от Никостэриона, защищает жителей. Он – великий маг. Как я могу даже помыслить о том, чтобы сравниться с ним? Да и как он защищает? Что это за магия? – Яся стала говорить чересчур быстро. Так, что Василько едва мог уловить смысл сказанного.
Он взял ее за руку и улыбнулся в надежде подбодрить, но Яся, не в силах совладать с нахлынувшей паникой, отдернула руку и стала щелкать суставами пальцев.
– Я не так давно получил возможность видеть Верховного мага. Моя работа ограничивается незначительными поручениями. Как бы я хотел знать больше! Иметь возможность приобщиться к великим свершениям. Но большая часть дел от меня скрыта. А ты скоро все узнаешь.
– Не хочу я узнавать! – Яся перехватила камень, вылетевший из волшебной палочки Василько, и с силой запустила его в озеро, едва не попав в Альдону, только что вынырнувшую из воды.
– Ну знаете ли, это вообще-то наглость, – русалка покачала головой.
– Прости меня, – улыбнулась Яся. – Я не целилась в тебя. Просто дурное настроение…
Альдона подплыла ближе к берегу.
– Что случилось?
– Я пережила нападение самого грозного мага в мире. Но это так, мелочи. Не считая того, что мои руки не перестают трястись.
– А еще она прошла испытание на должность Верховного мага, – добавил Василько.
– Да? Стоит тебя поздравить? – Альдона улыбнулась, но, увидев серьезное выражение на лице Яси, нахмурилась. – Или, наоборот? Я запуталась.
– Принимаю сочувствующие взгляды. Завтра с утра мне нужно явиться в замок Ведамира, чтобы начать обучение, а я все еще думаю, как могу отказаться.
– Вообще-то, это великая честь, Яся, – Василько нахмурил брови. – Не понимаю, почему ты так бежишь. Не иначе как сам Синеокий избрал тебя.
– Я не верю в богов. И это еще одна причина, по которой мне нельзя становиться Верховным магом. Кстати, ты заметил, что противоречишь сам себе: сначала твердишь мне о том, что я должна забыть о чувстве долга перед кем бы то ни было, но тут же говоришь, что я обязана стать Верховным.
– Как бы то ни было, отказаться ты имеешь полное право, но…
– Что «но»?
– Ты сама понимаешь, что твоя сила должна принести пользу людям.
– Почему бы мне не принести пользу в пустыне? Подумать только: всю жизнь мне придется решать проблемы столицы и быть марионеткой короля!
Яся откинулась назад и легла спиной на траву. Она зажмурилась от яркого солнца и потерла лоб пальцами.
– Ведамир велел мне наставлять тебя на путь истинный, – Василько склонился над ней, закрывая своей головой солнце. – Думаю, он хотел бы знать, что я попытался заверить тебя, что ты станешь прекрасным Верховным магом.
– В случае чего я скажу ему, что ты был весьма убедительным, – Яся открыла один глаз и потрепала Василько по щеке.
– Дело не в его убедительности, – Альдона успела превратить свой хвост в ноги, надеть созданное магией платье и сесть рядом с Ясей. – А в том, что ты должна захотеть стать Верховным магом.
– Мне не оставили выбора. Понимаете, это вовсе не то, о чем я мечтала.
– Мы три тысячи раз слышали о том, чем тебе хотелось бы заниматься. Но, кажется, от тебя все-таки ждут великой жертвы, – Альдона легла на траву и закрыла глаза руками.
– Вправе ли кто-то требовать подобного? Уверена, среди тех магов, что проходили испытания Ведамира, был тот, кто мечтал об этой должности. Тот, кто готов броситься в омут с головой. Кто-то схожих ему умений и противоположного мне пола.
– Боишься, что не справишься, потому что ты женщина? – Василько нахмурил брови.
– Я-то как раз не боюсь. Но Верховный едва ли ни каждой фразой дает понять, что женщина никогда не сравнится с мужчиной.
– Но в итоге он же выбрал тебя.
– Вот я и думаю: в чем подвох?
Яся перевернулась на живот и уткнулась лицом в траву. Ее плечи затряслись, и Василько решил, что она плачет.
– Ну не расстраивайся, – начал он.
Но Яся подняла голову, и Василько увидел, что она смеется. Впрочем, смех больше походил на истерику.
– Ведамир прав в одном, – сказал Василько, – вы, женщины, слишком зависимы от эмоций.
– В таком случае, как вы, мужчины, – Альдона сделала упор на последнее слово, – даете выход чувствам?
– Например, можно вызвать кого-то на волшебную дуэль. Или напиться в трактире.
Яся перестала смеяться. Она села на корточки и задумчиво протянула:
– Мне внезапно захотелось вина. Раз уж меня ставят на мужскую должность, нужно учиться совершать мужские поступки. Может быть, это впрямь более действенный способ уйти от проблем. Вы со мной?
– Не могу. Обещал Свэрогу помочь кое-что сделать, – покачал головой Василько.
– Ты же знаешь, что в людные места я не хожу, – пожала плечами Альдона.
– Да-да… я снова одна. Пора привыкать к этому.
Трактир был почти пуст. За столиком в углу сидели пара мужчин, громко обсуждавшие урожай шампиньонов на опушке леса («такие огромные, словно башка аспида!»).
За стойкой у хозяина трактира Яся попросила кружку красного виноградного вина
– Не мое это дело, но не рановато?
– Это последняя возможность хоть ненадолго избавиться от мыслей в голове. Поэтому, все вовремя.
– Отец в курсе, что ты напиваешься средь бела дня?
– Его это не должно волновать. И тебя тоже. Я плачу – ты наливаешь.
Яся забрала кружку под бормотание хозяина и села за стол в противоположной от грибников стороне. Настроение было ужасным.
– Тяжелый день? – напротив Яси уселся Эней.
– Не помню, чтобы приглашала за стол, – Яся отхлебнула из кружки.
– Мне не нужно приглашение.
– Как и мне компания.
– Брось, вдвоем веселее.
– Считаешь, что я настроена веселиться?
Эней улыбнулся уголком рта, нарочито внимательно оглядел Ясю с головы до ног и помотал головой.
– Позёр, – Яся еще раз отхлебнула из кружки. – Что тебе от меня нужно? Флейту я не отдам, можешь забыть.
– Она мне уже не нужна. Просто ищу способ убить время до завтра.
– А что будет завтра?
– Уезжаю из города. Думал, что за годы здесь что-то изменилось. Но понял, что столица также смердит фальшью, как и десяток лет назад. Думаю, что еще какое-то время здесь делать нечего. Пока не сменится правитель.
– А ты отчаянный: критиковать Гремислава перед тем, кого ты даже не знаешь. А вдруг я королевский шпион?
– Ты не шпион – это раз. И я говорил не про короля – это два. Я имел в виду Верховного мага.
Яся, отхлебнув вино из кружки, закашлялась. Эней подскочил к ней и похлопал по спине. Яся оттолкнула его руку и замахнулась кружкой.
– Причем тут Верховный маг? – спросила Яся, когда Эней сел на свое место.
– Действительно, ни при чем. Он всего лишь служит помощником и советником короля, убереги Синеокий его власть.
– Нет, ты раз начал, то говори.
– А моя компания перестает быть нежеланной, верно? – Эней подмигнул Ясе. – Ты ведь сама маг, всю жизнь живешь в столице. Сколько тебе сейчас лет? Сотня? Неужели за все время не поняла, что происходит?
– Какая сотня? Я год назад закончила Академию! – Яся повысила голос сильнее, чем следовало.
– Почему все женщины так переживают из-за своего возраста? Тем более, маги, у которых век гораздо больше. Хотел бы я постичь это знание.
– Судя по твоему брюзжанию, тебе сотня есть точно.
– Поменьше. И уж точно я моложе Верховного мага, который непонятно как все еще жив.
– Это уже ненадолго, – Яся допила кружку вина и с громким стуком поставила ее на стол.
– Что ты имеешь в виду?
– Он ищет преемника. Хотя, кажется, уже нашел, – Яся громко икнула.
– О, кажется, кто-то не умеет пить, – Эней улыбнулся.
– У меня был тяжелый день… неделя… пара последних лет.
– Понимаю, – Эней хмыкнул и махнул хозяину трактира, чтобы тот принес еще две кружки вина. – Так что там с Верховным?
– О, нет. Хоть я и пьяна, но пока еще понимаю, что можно говорить, а что нет.
– Мне показалось, что ты, знаешь того, кто скоро заменит Ведамира?
– Может, и знаю. А ты сам не проходил испытания? Не такой ты и сильный маг, оказывается, – Яся поставила на стол локоть и оперлась лицом о ладонь.
– Я персона нон грата. Ведамир ни за что не согласится испытать меня.
– Что ты сделал?
– Если ты со мной не откровенна, почему ждешь этого от меня?
– Допустим, ты прав. Но я должна знать, если со мной за столом сидит величайший преступник, которым, возможно, ты и являешься.
Хозяин трактира принес две кружки вина, тарелку с нарезанным козьим сыром и две тарелки свиного гуляша.
– Поешь хотя бы, – сказал он Ясе. – Твой отец не простит, если я не накормлю его дочь.
– Скажу папе, что отныне тебе нужно привозить выпечку в первую очередь.
Яся положила кусок сыра в рот и стала следить взглядом за Энеем. Он пил из своей кружки крупными глотками, пока не осушил ее.
– Теперь поговорим, – сказал он, вытерев ладонью губы.
– Давай поговорим. Откровенность за откровенность. Ты честно отвечаешь на мой вопрос, я на твой.
– Идет. Откуда ты узнала, что Ведамиру осталось недолго?
– Мой друг работает его помощником. Он рассказал, что Ведамир ищет преемника.
– И сколько Верховному еще суждено ходить по земле?
– Это уже второй вопрос.
– Ладно, задавай свой.
– Что ты забыл в столице?
– С козырей заходишь? Скажем так, я хотел убедиться, что здесь что-то изменилось в лучшую сторону.
– Такой ответ не пойдет. Я вообще ничего не поняла. Давай начистоту.
– Хорошо. Мой отец родом из Иксарда, но я тут никогда не был. Отец уехал как раз из-за разногласий с Верховным. Я был здесь однажды, и город поразил меня своим угнетающим настроением. Долгое время после я не мог решиться сюда приехать, но тут появилось дело, относящееся к Верховному.
– Что за дело?
– Один вопрос – помнишь? – Эней подмигнул. – Но пока я просто приехал разведать обстановку. И, кажется, ты меня порадовала новостями о его скорой кончине. Тогда я просто подожду.
– Были другие варианты?
– Да. Например, убить Верховного.
