Ксения Ахметшина
Возгарка III
Глава 4. Якуб Старый
Пробуждение не было приятным событием.
В мою холодную, дряхлую плоть возвратилось движение, но не подлинная жизнь, потерянная слишком давно. Сперва удалось пошевелить пальцами, затем дёрнулась губа, обнажая клык. Я силился отринуть забытье, выбраться из безмолвия смерти. Наконец-то удалось сделать вдох, наполняя слишком старые мешки в груди совершенно ненужным воздухом. В ноздри просочился аромат притираний от моего собственного трупа.
Нежные пальчики наложниц еженощно ухаживают за моей кожей после омовения, сдабривая каждую морщинку и шрам благовонными составами на основе смирны. Но сколь бы ласковыми ни были их прикосновения, им – к большой моей печали – не разбудить страсть. Слишком уж в преклонные годы получил я благословение – если можно назвать так случайный укус упыря, который тут же подох под действием моего заклятия.
То было совсем иное время.
Священной империи ещё не существовало, а радимские земли не успели объединиться под единой властью. Племена торговали и воевали между собой, складывались города, строились высокие стены для защиты от живых и мёртвых врагов. Я родился в деревушке неподалёку от одного из таких укреплений, и оно у меня на глазах превратилось в Брану – речные ворота будущего королевства, мой родной и ныне утраченный город.
Я начал свой путь, как ученик волхва. Он обучил меня, как защищать народ от немёртвых тварей, которые терроризировали наши земли уже пятый век. После его смерти роль княжеского кудесника легла на мои плечи. И я верно служил князю Велигору долгие годы, а затем его сыну и внуку, пока не случилось нашествие, которое я не сумел отразить. Тогда погибли мои собственные ученики, мои сыновья и их семьи.
Накануне тех событий ходили слухи о серьёзных переменах на западе от наших краёв. Землями будущей Альхарды тогда уже заправляли вампиры, но их владения были такими же мелкими и раздробленными, как наши княжества. Среди кровососов начал стремительно возвышаться некий Сигизмунд, но о причинах его взлёта я узнал лишь спустя годы. Подмяв под свою власть сотни других альхардских властителей, он повёл свои орды в наши края. Брана, благодаря выгодному стратегическому положению, стала его первой мишенью.
Злосчастный укус не убил меня, но стоя над руинами родного города, глядя, как беснуется нежить, слушая крики гибнущих людей, я не выдержал. Я обратил свои молитвы к Рарогу, огненному богу, которого почитал с младых лет и которого мне теперь полагается считать ложным идолом. И он откликнулся, наполняя моё усталое тело силой, всегда так хорошо работающей против мертвяков.
Моя ярость обратилась в пламя.
И я направил его на каждую тварь, посмевшую вторгнуться на мою родину. Каждый упырь, попадавший под мой взгляд, вспыхивал и погибал с воплями, какие неспособна исторгнуть человеческая глотка. Стоя на вершине деревянной вежи, я нёс смерть мертвецам. Я стал огненным мечом божества, чей алтарь – всякий очаг. Божества, которое согревало меня каждую зиму на протяжении девяноста семи лет. Божества кроткого и доброго, покуда не нарушены запреты. Божества гневно мстящего за непочтение и осквернение.
Огонь был этим божеством.
И вампиры осквернили его обитель.
Пылающая птица расправила крылья над Браной. Её уже ничто не могло остановить. Город пылал, занялась и башня подо мной. Я задыхался в дыму, но не мог прекратить. Сила продолжала рваться чрез меня в мир. Совладать с ней, усмирить оказалось выше моих возможностей. Огонь сперва щадил меня, но стоило попытаться перекрыть его поток, как моя кожа начала гореть.
Но я не погиб. Волей проведения мне удалось остановить жар, погасить занявшуюся одежду и покинуть быстро чернеющую вышку. Но вот остановить набирающий силу пожар не вышло. Я наблюдал его зарево с берега Алави, чьи воды послужили моим спасением.
Сломленный и покалеченный, я умер под рёв огня и шум речного течения.
В ту ночь мой бог оставил меня, ведь я предал его, отказавшись пойти до конца. Я не отдался его пламенеющей воле полностью. Не позволил огню испепелить мою плоть, чтобы дух вознёсся к небесам. Хуже того: пламя проходило через меня недостаточно долго, не вытравило скверну, которая попала в мою кровь со слюной упыря.
Сумерки следующего дня стали моим вторым рождением.
Наступила первая ночь моего вечного проклятия – именно так я отнёсся к своему состоянию тогда, не изменилось моё мнение и сейчас.
Ожоги зарубцевались, но остались посмертным напоминанием о тех событиях. В речной заводи я разглядел собственное наполовину обезображенное лицо. Разглядел единственным уцелевшим глазом – левым. Подозреваю, что крылатое выражение «всё видеть левым глазом» пошло в народ от вельмож моего двора. Что ж, они совершенно правы: оптимизм так и не стал частью моего характера.
Сперва я собирался встретить рассвет, чтобы завершить начатое в надежде на прощение высших сил. Однако превращение Браны в пепелище только проредило неприятельские войска, но не остановило их продвижение. Я видел их лагерь издалека, благодаря новому зрению разглядел белобрысую фигуру Сигизмунда, но сил у едва воскресшего старика для нового сражения не нашлось. Да и глупо бросаться грудью на копья при таком перевесе сил.
Я отступил, уже зная, что собираюсь сделать. Против такого врага нужно было сражаться его же оружием. И раз пламя покинуло меня вместе с богом, я отдался на волю могильному холоду. Крестьянская кровь вскормила меня, а соседний князь принял, не подозревая, что его собираются немного потеснить. Я занял его место и обратил дружину. Так начался новый этап в истории радимских земель – объединение под моей властью.
Осознав угрозу, князья сами вставали под мою хоругвь, принимая бессмертие и подчинённое положение в обмен на сохранение своих территориальных прав.
Не сразу, но нам удалось отбросить Сигизмунда обратно за Алавь. Брана отстроилась уже в камне и превратилась в стража моего государства, в те самые речные врата, которые спустя века всё же отнял император. Брана превратилась в Брэн и стала столицей Альхарды, а ныне её наследницы Варнахары.
Однажды я верну её, ну а пока у меня другой стольный град – Бавор, что лежит у истоков Витки, отделённый лесными чащобами от завистливых глаз моих вечных недругов. Время учит терпению – и за тысячу лет я в нём поднаторел.
Разлепив веко, я позволил себе немого отдохнуть, созерцая пустую тьму перед лицом. И лишь затем мысленно коснулся мраморной плиты, которая уже не первый век служит последней преградой на пути к моим бренным останкам.
Плита саркофага с торжественной неспешностью отъехала. Откликаясь на движение, в склепе зажглись огни и осветили могильное величие усыпальницы. Сам я, подобно всякому вампиру, не балуюсь с огненной магией – не стоит навлекать гнев божества, – но среди моих учеников хватает талантливых и пока ещё живых ребят.
Однако никто не встречает меня в момент пробуждения, ибо незачем давать приближённым больше власти, чем они заслуживают. Ни к чему помпезность. Я знавал глупцов, которые закончили весьма прискорбно, не сумев усмирить гордыню. Их встречали толпы полуобнажённых девиц, мальчиков, лакеев, охранников и вельмож, каждый из которых мог оказаться предателем.
Нет, пусть же таинство смерти и воскресения принадлежит лишь тебе одному, а пышность и подобострастие встречают тебя уже за пределами хорошо защищённого подземелья.
С кряхтением перебравшись через мраморный борт, я сунул дряблые, покрытые пятнами ноги в тапочки и подошёл к постаменту, где хранился идеально отполированный кусок хрусталя, который теперь заменяет мне потерянный глаз. Я раздвинул пальцами кожные складки и упихнул его в пустой мешок глазницы.
Усыпальница сразу же заиграла переливами магии. Я мог бы заказать себе или собственноручно создать око, которое позволит видеть мир неотличимо от нормального зрения. Но мне это не нужно. Такой глазик куда полезнее. Не нужно сосредотачиваться: я постоянно вижу подноготную окружающего мира. Вижу потоки злобы и зависти, вижу все ваши желания. Так что меня довольно сложно обвести вокруг пальца.
Я побрёл к лестнице. Моей шаркающей поступи вторило постукивание золотого посоха – символа власти мирской и колдовской. Так я и добрёл до ступеней.
Всякий раз поднимаясь по ним, я ощущаю себя подлинным мертвецом, покидающим царство нашей распроклятой богини. И радуюсь, что с каждым шагом моё старое тело пусть не молодеет, но наливается пробуждающейся силой. Достигнув вершины я уже не чувствую себя столь безрадостно уставшим от тяжести веков.
Затем каменная плита ломается надвое, рождая полосу света. Отъезжает под грохот собственного веса. Вот так, в торжественной атмосфере я восстаю из могилы. Меня омывают и умащают, облачают в длинную, тяжёлую мантию, которую будут нести юные пажи. Унизывают пальцы перстнями, водружают ожерелье из золотых квадратов с каменьями на грудь и закрепляют на плечах. Составной венец с закреплённой на нём золотой маской ложится на мою седую голову. Обезображенная половина лица скрывается от посторонних взоров за роскошью.
Каждую ночь одно и то же. Толпа слуг, юные живые лица, с почтением поданная кровь. Затем меня встречают подобострастные прихвостни, вечно жаждущие урвать от меня побольше монет, власти, привилегий, а некоторые претендуют на красные соки в моих жилах, но я довольно редко делюсь ими. У меня хватает верных сынов, исполняющих эту обязанность за своего создателя.
Чего у меня нет, так это сил улыбаться в ответ на лживые гримасы, лишь немного не переходящие в оскалы.
Но сегодняшняя ночь особенная, ведь в мою резиденцию спешит кортеж доброго соседа, пропасть его побери. Всё готово к приёму на высшем уровне, но слуги ещё снуют по дворцу, перенося вазы с цветами и начищая бронзовые рожки светильников.
Вальдемар фон Шнайт. Брэнский Потрошитель. Какую невиданную и мрачную славу снискал этот мальчишка. Я помню его совсем юным колдунишкой из свиты нашего любимейшего императора. И как он взлетел! Заговорщик и предатель. Он отнял у меня возможность лично расправиться с Сигизмундом, отомстить за родных, за народ и землю, осквернённую его вторжением.
А теперь этот подлец зарится на Рудные горы. Спешит ко мне, якобы на осенние охоты. Опережает всех остальных великих лордов. Сколько разговоров у нас с ним состоялось через магические зеркала. Нет, не хочет он понимать, что не получит ни унции серебра из моих рудников. Но пусть приезжает. Я окажу ему достойный приём. И коли он идёт ко мне с мечом, то у меня найдётся не менее острое оружие.
Глубоким ночным часом в залу пружинистой походкой влетел камергер, резко поклонился и доложил:
– Ваше величество, его королевское высочество великий герцог Вальдемар фон Шнайт имеет честь пересечь подъездные пути.
Я распорядился встречать и поднялся с престола.
В сопровождении пышной свиты я покинул покои и вышел на широкую террасу перед парадным входом. Отсюда, с холма верхнего города, открывается превосходный обзор на подъездные пути. Впрочем, зрение смертных не позволило бы насладиться чудовищной картиной, открывшейся нам.
Кортеж герцога нёсся по дороге, вздымая тучи пыли, а над ним реяло чёрное облако воронья, будто предвкушающее поживу. Не хватало только воя мертвецов вместо звука горнов, но такого безвкусия этот негодяй бы себе не позволил. В толпе моей свиты начались шепотки, но я оборвал их. Да, Вальдемар умеет произвести впечатление, этого у него не отнять. Однако же умение сохранять лицо – свойство, отличающее благородное существо от низшего.
Я снова мрачно посмотрел на кортеж. Мой искусственный глаз дополнял картину разливами багровой магии, а клубы пыли мешались с тучами черноты. Пока вся эта красота оставалась незримой, нематериальной, но грозила в любой момент воплотиться. И даже не нужно быть одарённым, чтобы ощутить холодок страха от тихого прикосновения этой магии. Даже смертные ощущали нечто угрожающее.
Хотя сам вид грозного кортежа распугал народ не хуже его метафизического шлейфа.
Устои велят всякому властителю, въезжающему в город, сперва проявить господскую щедрость и одарить смертных звонкой россыпью монет, но трудно представить смельчака, готового выйти на приветствие к тому кошмару, что нёсся к нам.
Вот кортеж загремел по камням городских улиц, и немногие распахнутые ставни спешно захлопнулись, а гуляющий по улицам люд бросился в ближайшие отворенные двери. Грохочущий поезд поднялся по пологому склону холма, и экипажи, запряжённые рослыми чёрными жеребцами, вереницей стали подъезжать к ступеням дворца. Их сопровождали всадники – живые и мёртвые. Лишь часть свиты Вальдемара прибыла к порогу моего дома. На подъездах к городу кортеж разделился, и большая часть вооружённого сопровождения осела на заранее приготовленном поле, где для них разбили шатры и палатки.
Над кортежем трепыхались стяги – знамя ворона в лунном круге на синем поле.
Эскорт герцога состоял из хорошо вооружённых всадников, которые спешились, чтобы сопровождать своего господина и охранять делегацию.
Слуга отворил дверь кареты, и первым её покинул Альберих Брентано. Его лицо обрамляла короткая седая борода, а серые глаза под хмурыми бровями цепко скользили по округе. Да, я испытываю серьёзную неприязнь к Вальдемару, но приятно видеть, что великий герцог не пренебрегает старыми друзьями, скончавшимися в преклонном возрасте. Впрочем, чисто внешне этот ветеран воистину моложав рядом со мной, говоря же о подлинном возрасте – он просто юнец.
Брентано осмотрелся, рука в латной перчатке легла на рукоять меча. Кабина качнулась снова, на сей раз выпуская герцога собственной персоной. Вальдемар одёрнул полы чёрного, богато вышитого одеяния и тоже подпоясался ножнами, после чего отбросил с плеча край мантии и элегантно подал руку своей даме – молодой фаворитке, которую я прежде не видел.
Девица могла обрести достойное место в коллекции любого властителя, как бриллиант в короне. Я лишний раз печально выдохнул, мимолётно вспомнив те дни, когда мог восхищаться женской красотой не только платонически.
Слуга отворил створу соседнего экипажа, и Вальдемар подал руку другой даме – своей законной супруге, Ирмалинде. Стройная и высокая, она выглядела старше и респектабельнее юной фрейлины. Каштановые волосы, убранные в высокую причёску, подхватывал венец, а сзади на спину ниспадал тяжёлый парчовый шлейф. Её стан облегало чёрное платье из той же дорогой ткани, затканной золотом. Плечи обрамляли чёрные перья, подчёркивающие её принадлежность к дому ворона. В приподнятой руке она изящно держала мундштук, а на её плече восседала белая нахохлившаяся птица.
В смертной жизни у Вальдемара был брат по имени Герберт, но трагически погиб, оставив по себе вдову с ребёнком. Уж не знаю, по личным ли соображениям или соблюдая древние традиции, но Вальдемар женился на вдове брата, а его ворона-фамильяра превратил в пернатую нежить, которую теперь всюду таскает за собой Ирма. Эдакая напоминалочка. Про саму птицу ходят довольно жуткие слухи, но собрать реальные подтверждения мне не удалось.
К Брентано присоединился Дитмар – его потомок и заместитель, оба латника встали позади Вальдемара и его женщин. За ними встали ещё восемь гвардейцев, составляющих личную охрану герцога.
Многочисленная свита гостя приняла выжидательно-приветственное положение.
Следовавшее за кортежем вороньё стало кружить над дворцом.
Мы направились вниз по ступеням, чтобы поприветствовать дорогих гостей.
Варнахарский лидер умер в расцвете лет, немногим не дожив до сорока. И, по слухам, сам положил конец своей земной жизни.
Мерзавец усмехнулся и шагнул навстречу. Вежливо кивнул, но кланяться в пояс не стал, ибо не чувствовал себя должным. Амбициозный выскочка, убивший собственного создателя и ввергший империю в войну за осиротевшие земли. Сигизмунд не был мне другом, совсем наоборот. Но, к прискорбию должен признать, что за тысячелетие политических игр мы привыкли друг к другу, притёрлись, и уже знали, чего ожидать от соседа. Этот подлый колдун смешал все карты, и теперь наслаждается лаврами.
На безымянном пальце его правой руки красуется перстень с массивным чёрным камнем и серебряным гербом поверх, предназначенный для целования. Но здесь ему такой чести никто не окажет, лишь гостеприимство одного хозяина в отношении другого.
– Не мог своих ручных птичек дома оставить? – посетовал я, когда мы направились вверх по ступеням. – Весь дворец обгадят.
– Коли ваше величество желает, – ответил он с усмешкой, – я отряжу ребят, дабы проследили за чистотой каждого кровельного ската и карниза вашей резиденции.
– Вот уж благодарю покорно, – скривился я. – Сам отряжу, не стоит беспокойства.
Так и начались наши переговоры за самый лакомый горный кряж на континенте.
И да помогут нам предки удержаться от решительных действий.
Глава 5. Рихард фон Шнайт
– Так, смотри, нажимаешь рычажок – створка открывается, – я продемонстрировал девчонке принцип работы семафора.
Мы стояли у правого борта «Вильды», оставшейся без имени на обшивке, но сохранившей его в наших сердцах – и в документах. Эх, ещё и штраф придётся платить, что безымянными ходим. Но сейчас не об этом. Ярочка проявила интерес к системе морской сигнализации, так что я решил воспользоваться отсутствием поблизости населённых пунктов и научить её азам этого важного дела.
Девчонка с интересом прикусила ноготь, а свободной рукой попробовала понажимать на рычажок – заслонка ящичка из листовой меди открывалась и закрывалась.
– Тут такая же лампа внутри, как у этого Венченте? – спросила она, заметив у горелки знакомый колесцовый механизм.
– Да, – я разжёг огонь за стеклом семафора и похлопал заслонкой. – Это тоже его изобретение. Собственно, он сперва изобрёл световую азбуку для морского сообщения. Позже появились его лампы, затем их встроили в такой вот корпус. На самом деле нужно просто выучить сигнальную систему, и в экстренной ситуации можно передавать послания хоть с помощью факела и тарелки. Вот, смотри.
Я загасил огонь и повернул корпус к ней верхом, где была выгравирована таблица с буквами, цифрами и соответствующими значками.
– Точка – короткая вспышка, полоска – долгая. Попробуй просигналить своё имя, – я снова запалил фитиль и вручил ящичек ей.
Ярочка закусила губу и, неуверенно поглядывая на меня, начала нажимать рычажок. Долгая вспышка, коротка, две длинных…
– Молодец, продолжай.
– Знаете, а я ведь могу по-другому, – рыжая малявка улыбнулась и отставила семафор на бочку. Над её ладонью вспыхнуло пламя, погорело немного, потухло, потом быстро вспыхнуло и тут же погасло, снова загорелось.
– Ты определённо делаешь успехи, – сдержанно похвалил я.
Со времени её баснословного купания прошло двое суток, ничего страшного не произошло, но меня всё равно смущало, что команда знает о талантах девчонки. Прямо сейчас на нас косился Радек с салинга, и лицо его не выражало восторгов от соседства с такими чудесами.
– Слушайте, я вот всё забываю спросить, – начала девчонка, – а почему я не обжигаюсь? И почему не горит моя одежда? Это из-за пота?
Я невольно улыбнулся.
– Да, милая, что может быть лучше, чем пот пироманта? Его даже когда-то в бутылочках продавали и в крема добавляли – отлично от загара помогало.
– Вы опять шутите? – насупилась Ярочка
– Чуть-чуть, – я усмехнулся и потрепал её по рыжим волосам, от чего котёнок вздыбил шёрстку пуще прежнего. – На самом деле ты права, но только наполовину, – я направился к трапу трюма.
Шумно выдохнув, она последовала за мной. И разожгла над рукой немного огня, освещая путь в темноту. Придётся к этому привыкнуть, хотя нервирует сильнее, чем чесночная гренада с выдернутой чекой.
– А чего мы сюда идём? – спросила она тихо и с придыханием, будто опасаясь потревожить притаившихся в корабельном нутре призраков. Кажется, она сюда самостоятельно спускаться вообще перестала после истории с бандитами.
– Мне нужно отыскать пару клеток. Скоро будет очень удобная бухта, мы сделаем остановку и я отправлюсь на охоту. Зайчиков наловлю, глухарей.
– У вас уже кровь кончилась? – извиняющимся тоном спросила она.
– Потеряла кондицию, так скажем. И поверь, голодный вампир – хреновый товарищ, так что затягивать с решением этого вопроса не стоит.
– Так чего с моим потом-то?
– Если регулярно мыться, то ничего, – усмехнулся я, пытаясь вспомнить, куда засунул эти чёртовы клетки. – Ладно, не дуйся. Твой организм полностью пропитывается огненной магией. Твои кости, мышцы, волосы, кровь, пот, даже слёзы – из всего можно извлечь её. Так что да, твоя одежда плохо поддаётся воспламенению – с одной стороны. И она запросто может самовозгореться – с другой. Тут больше от твоего желания зависит. Я попытаюсь научить тебе накладывать неопалимость осознанно. Без пота, – добавил я с улыбкой. – Тем более что потеть ты теперь будешь очень мало – фиг нацедишь.
– Это ещё почему? – девчонка забралась на ящик, а над её рукой продолжало биться мерным оранжево-золотым светом пламя.
– Потому что у твоего организма больше нет надобности сбрасывать избыток тепла. С потом продолжат выходить вредные вещества, но остужаться тебе им больше не нужно, так что твои поры будут работать слабо. Я уже чую, как ослабевает твой запах. Ну, конкретно этот из твоих запахов.
Какая злость в янтарных глазках! Даже обидно, что я больше не могу ощутить её эмоции. Сама девчонка так увлеклась открывшимися возможностями, что и думать забыла про нашу ментальную связь, а потому не заметила её отсутствия. И даже здоровенная шишка на лобешнике, которая успела существенно уменьшиться, но не прошла, не вызвала у Ярочки должных подозрений.
– Это не единственные изменения, которые ждут твой организм, – продолжил я, копаясь в вещах. – Твои зрачки начнут очень сильно сужаться, чтобы ты смогла видеть при ярком свете, а через некоторое время ты научишься дышать дымом. Вот они где, заразы! – я триумфально вытащил из хлама первую клетку, а дальше нашёл и остальные. – Сбегай, посмотри, есть ли у нас зерно. Зверюшек кормить придётся.
Девчонка импульсивно соскочила с ящика, пламя погасло, ботинки отстучали по ступенькам. Я остался в темноте, но света из люка моим глазам хватало с избытком. Я внимательно осмотрел клетки, но не обнаружил погнувшихся или сломанных прутьев, хотя местами ржавчина появилась: давненько ими не пользовался.
Каботажное плавание не предполагает необходимости возить с собой скот, гораздо проще и выгоднее периодически покупать нетающий лёд и затариваться продуктами в портах.
Примерно на этих мыслях я и услышал визг из-за переборки.
Детский и очень девчачий.
– Scheiße, – выдохнул я и взлетел по лестнице быстрее, чем успела скрипнуть хоть одна ступенька.
Через пару мгновений я уже слетел вниз по другой лестнице и остановился так резко, что волосы захлестнули лицо. Клыки уже торчали, как и полагается в экстремальных ситуациях.
– Яра! – окликнул я девчонку. Та стояла в кладовой и зажимала рот ладошками. Выглядела живой и невредимой, только слегка выцвела с испуга. – Ты чего орёшь? Всё же увидала привидение? – я позволил себе не втягивать клыки.
– Там… – она отступила и чуть не споткнулась. – Там чего-то есть…
– Где? – я вошёл в тесное помещение и осмотрелся.
Детский пальчик указал на один из ларей в углу.
– Поди, крыса, – выдохнул я раздражённо и откинул крышку деревянного ящика.
Моему взору предстало зерно. Я зачерпнул горсть и высыпал обратно. Обычный ячмень. Намедни матросы, пьянчуги чёртовы, из него пива наварили, потому что сливовица кончилась. Крысами не воняло. Ну, разве чуточку…
– Да не крыса это! – возмутилась девчонка. – У него лицо! Почти человеческое, только страшненькое. И с рожками! Во! – она приставила два пальца к голове.
– С рожками, говоришь? Ярочка, сбегай обратно в трюм и притащи клетку.
– Любую? – уточнила она.
– Да, можешь хоть самую тесную выбрать.
Когда подопечная ускакала наверх, я сказал зерну:
– Выйдешь сам, обойдёмся без клетки. Учти, прутья у неё железные, а настроение у меня отвратное.
Ответом мне была тишина. Ни единое зёрнышко не шелохнулось.
– Ладно, не хочешь по-хорошему…
Я закатал рукав рубашки и погрузил руку в ларь по локоть. Это не принесло бы результата, будь на моём месте кто-то из матросов или любой другой живой, неодарённый человек. Но я пробудил в себе немного магии и направил её в пятерню с совершенно чётким пониманием, чего мне там надо.
Однако даже сейчас я не смог почувствовать его присутствия. Ячменные зёрна пересыпались между пальцев, да и только. Разозлившись, я стал перебирать в памяти те обрывки знаний, которые сотню лет назад пытался вбить туда мой любимый дядюшка.
Курительных смесей у меня один фиг не найдётся, но вот припомнить несколько пантаклей мне удалось. Не уверен, что правильно. Не знаю, выбрал ли подходящий, но я увеличил накал магии, ощущая её пробуждение во всём теле, мысленно начертил поверх зерна круг и символы в нём. Влил всю силу в эти воображаемые художества, от чего они проступили в реальности мрачноватым светом, и злобно потребовал:
– Spiritus, ostende te ipsum!
Часть меня прифигела, потому что сработало! Я ощутил как нечто зыбкое, туманное собирается в центре круга, а затем мои пальцы сомкнулись на вполне материальном горле твари, которая решила задарма покататься на моём корабле.
– Попался, гадёныш! – радостно скалясь, я выдернул пакостника из ларя.
Круг померк и исчез, а с мелкого беса сыпались зёрна, пока он беспомощно дёргал ногами с босыми пятками и когтистыми пальчиками. Не с копытцами. Зато вот рожки и хвост у него были. И шерсть по всему телу, кроме морды, ладоней, ступней и длинных острых ушей.
В смертные годы у меня недоставало сил на подобные колдунства, но личное могущество вампира растёт год от года. Похоже, сейчас я уже способен на большее, чем сам предполагал. Хотя от приложенных усилий у меня теперь башка шла кругом и страшно хотелось крови.
– Отпусти, сволочь! – заверещало существо противным голоском. – Вот я тебе устрою! Не видать тебе урожая, помяни моё слово!
– Я не хлебороб, – приподняв край губы, я позволил твари заметить острый клык, да и глаза мои совсем не казались человеческими.
Вытаращившись во всех зенки, эта мелюзга начала трепыхаться пуще прежнего, а затем… Сука! Этот гадёныш меня укусил!
Я выронил его, и он тут же драпанул со всех ног. Пришлось ловить. Сказать, что я чувствовал себя по-дурацки, гоняясь по кладовке за мелочью размером с кошку… Ну да, я чувствовал себя чудовищно глупо. А мелкий пакостник ловко уворачивался от моих рук, шнырял за бочки и ящики, которые приходилось отодвигать.
Благо ещё, что после принудительной материализации у него далеко не сразу получится снова потерять плотное обличие.
В какой-то момент я потерял его из вида и слишком поздно услышал цокот коготков над головой. Подняв лицо, увидел рогатого чертёнка на полке: тот как раз сталкивал жестяную банку мне на голову. Прилетела она довольно чувствительно, а заодно рассыпалась, окатив меня не самой дешёвой приправой.
Пока я ловил звёздочки, паскудник выскочил в кубрик.
Свирепея, я бросился за ним. Тот с мерзким хохотом запрыгнул на подвесную столешницу и раскачался на ней, как на качелях. В момент моего приближения, он резко спрыгнул, и столешница едва не саданула меня по челюсти, причём набрала совершенно неподобающее ускорение.
– Scheiße! – выпалил я, едва успев отпрянуть.
И с бешенством развернулся, заметив, что мохнатый пассажир заскочил в гамак, который не убрал Радек. Я кинулся следом, намереваясь сделать чучело из этого уродца, но он уже соскочил. Неудачно развернувшись, я сорвал гамак и на пару секунд запутался в нём. Этот гадёныш заржал ещё веселее и улепетнул к лестнице.
Твою же мать! Неслабо я выложился, пока принуждал его обрести телесную оболочку. Перед глазами всё немного плыло – и удар по темечку в этом играл не самую существенную роль. Я чувствовал себя черепахой. Причём из неё определённо успели сварить суп.
Однако цокот коготков по ступенькам заставил меня собраться. Я тряхнул головой и поднялся. Выхватив нож, я метнул его, целясь чуть выше убегающего пакостника. Но если бы попал в него, ничего страшного, не жалко.
Острие вонзилось в ступеньку прямо перед мелкой нечистью. Бесёнок от неожиданности ахнул, оступился и покатился по ступеням вниз. Где его благополучно встретили мои пальцы, один из которых ещё помнил крохотные зубки этой дряни. Теперь я сцапал его за шкирку – от греха подальше. Одежды на существе не было, зато мохнатая шкура ржаного цвета отлично оттягивалась.
– Какого чёрта ты забыл на моём судне? – я встряхнул это безобразие.
– А чё, я тебе мешал, что ли? Тихо сидел, никого не трогал!
– Запасы жрал, – закончил я.
– Да чего я там сожрал-то? Пару зёрнышек. Ну, пару пригоршней! Тебе жалко? Жмоты одни кругом развелись! Податься некуда!
Стуча башмаками по ступеням, вниз спустилась Ярочка. Перед собой девчонка несла клетку. Самую просторную, какую смогла утащить. Жалостливая она, блин.
Поскольку я стоял к ней вполоборота, мою поимку она сперва не заметила. Зато обратила внимание на последствия ловитвы.
– А чего это вы такой оранжевый? – спросила она, водружая клетку на подвесную столешницу.
Я уронил взгляд на рубашку. Та действительно покрылась налётом куркумы из рассыпавшейся жестянки. Волосы тоже наверняка припудрились как надо. И пахнуть от меня теперь будет приятно, хоть с пловом ешь.
– Дверку открой, – буркнул я и показал ей чертёнка.
Ярочка сперва испуганно округлила глазки, но тут же послушно открыла клетку, и я сунул мелкую тварюгу внутрь. Клетка закрывалась на крючок, тоже металлический. Но вот не сомневаюсь, паскудник его откроет, даже если обожжёт пальцы. Так что я смял вместе крайние прутья клетки и дверки. Чуток закрутил спиралькой.
– Хрен теперь выберешься, – сообщил я поимке с некоторой шальной гордостью, хотя глупо хвалиться своей удалью после того, как несколько минут не мог справиться с такой крохой.
– Отпустите, вороги! Я буду жаловаться! Выпустите меня немедленно! —гадёныш верещал, бегал из угла в угол, страшно матерился и разок сгоряча даже схватился пухлыми пальчиками за прутья, но тут же отдёрнул руки и стал трясти ими, будто железо было раскалено.
– А кто это такой? – тихо шепнула Ярочка, покосившись на меня янтарными глазами, в которых горели искорки весёлого любопытства.
– Паразит, типа крысы, – скривился я.
– Это я-то паразит? – возмутился узник. – Да сам ты паразит кровососущий! Пиявка-переросток! Я полевик, ясно? Дух злачных пажитей!
– К твоему сведению, злачные пажити – это луга, а не поля, – сообщил я, обтряхивая рукава от куркумы.
– Откуда ты, хер, такой умный взялся?