Константин Нормаер
Последователи Глубины

– Она его чувствует! – заметив странное поведение стражницы, внезапно вскрикнул Дорченский. Он был не в силах сдержать эмоции и, выдав своё присутствие, заставил подопытную отвлечься.

– Трееево… – Стражница кинулась вперёд, пытаясь одновременно вызвать подмогу, но в этот самый миг к ней на плечи с потолка свалился унд.

Он едва успел ударить старуху по затылку, чтобы свалить с ног. Но направив шоко-бой ей в грудь, Крутсу так и не удалось произвести электрический разряд. Подопытная оказалась проворнее унда. Перехватив руку, она схватила его за грудки и отшвырнула в сторону, причём с такой силой, что он пролетел больше трёх футов и со всего маха ударился о стену.

– Пора, – сказала Ульга и ринулась навстречу стражнице.

На ходу она крутанула ручку заряда, выставила вперёд вилку шоко-боя, и совершила отчаянный прыжок. Подопытная не успела отреагировать на внезапную атаку. Повернулась, попыталась взмахнуть руками и… Разряд оказался внушительным. Синяя искра вспышки превратилась в шар. Всего на несколько секунд, а потом погасла.

– Ян, живо, помоги Крутсу, – приказала Ульга, отцепляя с пояса стражницы связку ключей.

Но изобретатель не двинулся с места – прильнув к окну, он затравленно произнёс:

– Все пропало, они возвращаются!

– Скорее, сюда, – мгновенно сориентировалась девушка.

Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы открыть все больничные палаты, а самим закрыться в последней комнате, которая отчего-то оказалась абсолютно пустой. Через округлое толстое стекло двери было видно, как коридор быстро наполнился мычащими фигурами, облачёнными в плотные смирительные рубахи. Передвигаясь короткими шажочками, они принялись хаотично слоняться от стены к стене, сталкиваясь плечами, падая и катаясь по полу.

– Ну вот, теперь охране будет чем заняться, – удовлетворённо заявила Ульга.

Только вот не все присутствующие разделяли её мнение.

– Что же мы наделали, сами загнали себя в ловушку, – пролепетал изобретатель.

– Да, навертели, – согласился Крутс, – за такое штрафом не отделаешься. Если прилюдно выпорют – считай нас помиловали…

– Эх, нюни, – с укоризной посмотрела на своих приятелей предводительница. – Ни в какой мы не ловушке. И никто нас не поймает. Не успеют. А вместо того чтобы блеять, лучше бы помогли.

Отсчитав вправо от окна три шага, она повернула налево, и сделала ещё два шага. Достала из сумки нож, и с лёгкостью вскрыла выпуклую подушку стены, внутри которой крылся главный секрет пустой палаты. Быстро оборвав ткань и выпотрошив мягкие внутренности, Ульга с замиранием сердца прикоснулась к ручке старой резной двери. Пока еще трудно было поверить, но факты говорили сами за себя – у них все получилось. Чертежи оказались верными. И все подсказки сыграли свою роль.

Цель была уже близко. Чёрный ход, ведущий на третий этаж, где содержались самые опасные пациенты, действительно существовал.

– Что это такое? – оторопел Дорченский.

– Путь к нашей свободе, – уклончиво объяснила Ульга. – А заодно и отдельная лестница к нашему новому союзнику.

Изобретатель и унд настороженно переглянулись.

Замок открывался снаружи. Три поворота, три щелчка. Они поднялись вверх по ступеням, протиснулись по узкому коридору, проползли по извилистому воздуховоду, который и вывел их в крохотное помещение.

Ульга отставила решётку, спрыгнула вниз, зажгла фонарь и огляделась. Если они оказались в больничной палате, то она в корне отличалась от светлых, обитых мягкими прослойками комнат второго этажа. Это помещение больше напоминало узницу замка Парапет, где содержались самые опасные преступники материка и прибрежных островов.

Луч света окрасил палату в приятные желтоватые тона, вырвав из мрака кирпичные стены с островками мха, скрипучий пол и стальную клетку, болтающуюся под самым потолком.

– Куда ты нас привела? Треклятые утопленники! – впервые выругался унд.

– Сейчас не время выяснять что и как. Помолчи! – огрызнулась Ульга и, приподняв лампу чуть ваше, попыталась осветить металлический каркас. – Сэрг, вы нас слышите. Ответьте, пожалуйста. Мы не причиним вам вреда. Мы пришли с миром.

– Ты что? Там разве кто-то есть? – одёрнул девушку изобретатель.

– По-моему, никого кроме крыс, – буркнул унд.

Ульга ничего не ответила, только повыше подняла лампу, и свет ухватил нечто тёмное, большое, отдалённо напоминающее человека. Испуганно попятившись назад, Крутс наступил на широкую миску, и та со звоном покатилась к стене.

– Что за ужасные условия! И кого только мучили таким безразличием? – поражённо прошептал унд.

– Меня.

Голос был тихим, неуверенным, едва слышным, словно его хозяин воспользовался им впервые за долгие десятилетия.

– Сэрг Кимпл. Это вы? – первой опомнилась Ульга.

– Верно, когда-то это было моё второе имя, – откликнулся узник.

– Это здорово. Значит, мы попали туда куда нужно, – улыбнулась девушка и вытянула из сумки очередное изобретение Дорченского – Компактный хватальщик.

Но Крутс резко остановил ее и тихо спросил:

– Постой. Ты уверена в том, что делаешь?

– Более чем. – Она вырвала руку и попросила: – И не болтай, а лучше подсади меня.

Ребята помогли узнику выбраться из клетки и сделать несколько осторожных шагов. И если это исхудавшее существо и можно было назвать человеком, то только с большой натяжкой. А уж говорить о том, что незнакомец может причинить вред своим спасителям, вообще не приходилось.

Ульга выглянула в окно. Снаружи мелькали факелы и доносились встревоженные крики охраны. Кажется, они уже смекнули, что к чему, и пытались перекрыть всевозможные входы и выходы. А вот проверить флигель для буйных они, по всей видимости, пока не догадались.

– У нас не так много времени, – предупредила предводительница.

– У тебя и на этот случай есть план? – встревожился изобретатель.

– А разве может быть иначе?

Девушка улыбнулась своей фирменной лучезарной улыбкой. И в призрачном свете было видно, как на её щеках возникли симпатичные ямочки.

* * *

Растерев пальцами кусок земли, мистер Юнг принюхался и загадочно улыбнулся, указывая на ровный декоративный заборчик из кустарника, за которым виднелась решётка одного из очистительных коллекторов. Как говаривали в таких случаях, пёс взял след и не собирается его отпускать.

– Очень интересное происшествие, – помяв подбородок, советник отошёл в сторону и кинул короткий взгляд на выломанную решётку. – И ведь что удивительно: это произошло именно сегодня.

– Девчонка была не одна. Я чувствую ещё двоих. Тоже молодые и, судя по всему, весьма смышлёные ребятишки, – подытожил Юнг.

– Или хорошо подготовленные, – добавил Буревестник. – Только вот закономерный вопрос: откуда у юных заговорщиков план устройства закрытого медицинского учреждения, а?

Рядом тяжело вздохнул мистер Фрейд:

– Хватать их надо и трясти как липку.

– Вы, конечно же, правы, мой дорогой хвататель. Только для начала их надобно найти. Как вы считаете, мистер Юнг, у наших пронырливых мышат существует тайный покровитель?

Худощавый прищурился и, загадочно улыбнувшись, коротко согласился:

– А то как же.

– Ну тогда считаю наши дела здесь закончены и можно смело отправляться в погоню. – Надев высокую шляпу, перчатки и подхватив дорогую трость из кости северного мермамонта, советник вышел во двор, где его уже ждал чёрный блестящий рокотомобиль.

В саду всё ещё суетились охранники: кто-то орал, кто-то пытался утихомирить разбушевавшихся пациентов, но исправить главное последствие ночного вторжение было уже невозможно – на волю вырвался самый опасный узник Приюта тишины.

За окном мелькали невысокие кирпичные здания и уютные магазинчики, украшенные неоновыми вывесками. Дома веером расходились в стороны, образовывая широкую площадь. В ее центре возвышалась огромная мраморная стела. Но здесь останавливаться не стали. Миновав Южный проспект и углубившись в узкие улочки старого города, рокотомобиль, наконец, затормозил.

– Уверен, что нам сюда? – поинтересовался советник.

– Обижаете, босс. Я их запах на десять миль вперед ни с чем не спутаю, – нахмурился Юнг.

– Он у нас как бы этот… нюхач, – подтвердил мистер Фрейд.

Водитель открыл дверь, позволив Гредерику выбраться на улицу и неспешным шагом последовать за худощавым проводником. Широкие ступени вели вниз, в самое сердце новой транспортной линии. Для небольшого городка событие по своим меркам неслыханное. И кто бы мог подумать, что движение по рельсам станет более эффективным под землёй, чем на ее поверхности.

За последние пару лет подземка разрослась до небывалых размеров – целых пять станций протяжённостью более трёх миль, и всё благодаря лучшему изобретателю города мистеру Фрику Трукту. Он же, в свою очередь, ввиду своей скромности, все заслуги любезно отдал некоему ночному озарению, ну и морскому моллюску-древоточцу. Именно благодаря этим двум стечениям обстоятельств ему удалось создать знаменитый туннелепроходческий щит.

Кинув в корзинку пару монет, советник спустился на перрон, но не стал садиться в первый подошедший поезд, дождался мистера Юнга. Потоптавшись на месте, его проводник немного растерялся. Здесь уловить запах беглецов оказалось не так-то просто – большая толпа людей, замкнутое пространство, тяжёлый смрад от курсирующих в обе стороны паровозов.

– Я так полагаю, у тебя возникли небольшие трудности? – уточнил Гредерик.

– Нет-нет, – заволновался проводник, – прошу немого обождать. Всего минуту, не больше.

У самого края перрона он вытянул шею и сделал глубокий вдох, затем сместился в противоположную сторону, небрежно оттолкнув пожилую пару.

– Чего-то он как бы не очень, – произнёс наблюдавший за ним мистер Фрейд.

– Старый пёс, потерявший нюх, должен руководствоваться только своим опытом, – заключил Гредерик и нетерпеливо посмотрел на часы. – Но чтобы проявить себя у него осталось не так много времени.

Они сели в узкий обитый деревом вагон с неудобными жёсткими сидениями и щелями окон толстого стекла, которые носили скорее декоративный характер, потому как даже если приблизиться вплотную, разглядеть в них можно было разве что своё собственное отражение. Прислужники закрыли двери, паровоз немного потоптался на месте, прогудел и отправился в путь.

– Девчонка явно меня интригует. – Прислушиваясь к стуку колёс и к своим ощущениям от поездки, советник машинально поделился своими мыслями с наемниками.

– Да, это верно. План и правда хитроумный, – согласился мистер Юнг. – Они едва не сбили нас с толку.

Здоровяк оскалил золотые зубы и не преминул уколоть своего компаньона:

– Ну дык, девка все-таки поставила тебя в затруднительное положение…

Их станция была третей по счёту. Площадь Законного билля. Место, где можно не только насладиться анталуской кухней, но и покинуть город в любом из четырёх направлений света. Пересадочная станция почтовых дилижансов и двуколки, способные добросить пассажира до дорожного перрона Острые холмы. Откуда с лёгкостью можно добраться и до Орлиного порта дирижаблей, а если немного потрястись на перекладных, то и до Южного порта Лакриды.

– Я так понимаю, тут наша экскурсия по городу заканчивается? – советник и так все понял по лицу мистера Юнга.

– Конечно же нет, босс, – дрожащим голосом ответил тот. – Мне просто понадобится чуть больше времени, чем я у вас просил. Всего лишь легкое затруднение.

Из внутреннего кармана советник извлек часы. Покачавшись на цепочке, они раскрылись, являя украшенный алмазами циферблат. Мистеру Юнгу было отмерено всего восемь часов. Вполне достаточно, чтобы выспаться одному и исправить положение – другому.

Худощавый низко поклонился и не поднял головы, пока двуколка с его хозяином не исчезла в конце улицы.

– И чего ты так его опасаешься? – почесав бритый затылок, поинтересовался здоровяк.

Мистер Юнг выпрямил спину и надел на голову шапку-котелок. Его лицо скривилось в неприятной гримасе. Сплюнув, он отряхнул твидовый пиджак и только после этого соизволил ответить:

– Иногда, мой дорогой мистер Недоучка, лучше немного склонить шею, чем потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Которая, надо заметить, уже не будет такой длинной, как ты того ожидаешь.

Собеседник тяжело вздохнул.

– Получается, как бы с нашим нанимателем лучше не шутить шутки.

Юнг в ответ осклабился и выдул струйку горьковатого дыма:

– Да ты, как я вижу, проявляешь чудеса сообразительности.

Не заметив иронии, здоровяк закивал и, хрустнув кулаками, с готовностью уставился на вереницу длинных запряжённых дилижансов.

– Тогда с чего начнём?

– Как всегда – с неудобных вопросов, сбивчивых ответов и выбивания нужной информации, – зло оскалился худощавый.

– Это моя любимая часть преследования, – показал ровный ряд зубов силач.

Глава 3. Обратной дороги не существует

Вкус студёной воды так и не позволил насладиться приятной прохладой – организм издал рвотный позыв и недавнему узнику пришлось зайтись в протяжном кашле.

– Ничего страшного, – успокоила его девушка. – Скоро тебе станет лучше.

– Ты это специально говоришь? Или у тебя и на этот случай существует очередная безумная идея? – равнодушно спросил унд.

– И вообще, чем, интересно, он может нам помочь? Ты посмотри, он ведь едва на ногах держится! – поддержал приятеля Дорченский.

Но Ульга не обратила на их справедливые замечания никакого внимания. Её заботил исключительно пациент, и ничего больше. Она порхала вокруг него, словно заведенная кукла-марионетка, кормила и поила, поправляла подушку, постоянно интересуясь его здоровьем. И только когда её новый приятель принял лекарство и обессилено провалился в сон, Ульга вытолкала друзей в соседнюю комнату. Теперь можно было немного успокоиться и поговорить.

– И что, скажи на милость, происходит? Может быть, ты все-таки соблаговолишь нам объяснить? – первым не выдержал изобретатель. – У меня накопилось к тебе столько претензий, что, боюсь, если ты не ответишь хотя бы на половину из них, я взорвусь от негодования!

Ульга осторожно прикрыла дверь и грозно зыркнула на Яна.

– А ну тише. Разве не видишь, он ещё слишком слаб. Или ты думаешь легко провести пятнадцать лет в таком месте?

– Что?! – Дорченский схватился за голову и если бы дёрнул посильнее, то наверняка увидел бы у себя в руках пучки собственных волос. – Да ты меня совсем что ли не слушаешь?!

Девушка не спеша отошла к столу и, взяв в руки кружку, гостеприимно произнесла:

– Обещаю, что все расскажу, но только после чашечки душистого чая. А то сегодняшнее ночное приключение вконец меня измотало.

– Что? Измо…

– Прекрати, – одёрнул изобретателя унд. – Дай слово даме. А то, чего доброго, она приложит тебя чайником, чтобы не так сильно разевал рот.

Пауза пришлась как нельзя кстати. Глотнув бодрящего напитка на травах кории и гробла, Дорченский окончательно успокоился и теперь пребывал в состоянии лёгкой дрёмы. А вот Крутс, напротив, нервно поглядывал то на часы, то на невозмутимую предводительницу, ожидая её внятных объяснений.

– Может быть, начнём? – негромко произнёс унд. – Или будем чаёвничать до утра?

Ульга только покачала головой.

– До утра нельзя, слишком опасно. С рассветом за нами придёт экипаж и отвезёт на Тощие холмы. Если промедлим, нам просто не дадут выбраться из города живыми.

Слава святым мученикам и их команде, что Ян Дорченский прикорнул и не услышал эту удручающую фразу, а иначе душераздирающим криком дело бы тут не окончилось.

Унд минуту смотрел на предводительницу, а потом тяжело вздохнул и, опустив голову, поинтересовался:

– Морские безумцы! Ульга, прошу тебя, ответить, во что ты нас всех втянула?

Но ответа не последовало. Ульга была не в силах произнести ни слова. Пыталась, но они застревали где-то внутри, превращаясь в обычные всхлипывания. Внезапно, по её щекам заструились извилистые нити слез.

– Что с тобой? – спросил унд и сам испугался собственного голоса, таким тихим и слабым он не был никогда. – Скажи, чем я… мы можем тебе помочь?

Ульга всегда была для них смелой, задиристой и даже немного сумасшедшей предводительницей. Жили в одном районе-отсеке, питались и играли вместе, даже за пакости отвечали все за одного. И что бы ни произошло, она была с ними наравне: когда забирались на крышу или прыгали со жгута в море. Даже подраться с соседскими мальчишками ей было раз плюнуть. А тут такое… Слезы. Отчаянье. Впервые в жизни. Вот унд и растерялся как последний полукровка.

Неудобная ситуация, когда девушка плачет, а парень просто не знает, чем её утешить. Но к счастью, продолжалось это недолго. Ульга взяла себя в руки, вытерла слезы, поправила короткую прядь рыжих волос, и внимательно посмотрела на друга.

– Ответь, ты доверяешь мне?

– Само собой. Разумеется, – дрогнувшим голосом ответил Крутс.

– Хорошо. – Она ещё раз проверила причёску. – Предположим, я попала в скверную историю. Вернее, в настоящую беду.

– В беду? Хорошо, предположим, – унд нахмурился и надул щеки. – Ульга, прекрати! Я знаю тебя много лет. Хватит юлить! У нас никогда не было друг от дружки секретов. Говори, как оно есть.

– Ну хорошо – действительно попала в беду, – согласилась она. – В очень серьёзную. Только не спрашивай меня, что случилось? Все равно не смогу тебе рассказать.

– И эта самая «беда»… она связана с этим человеком? – мало что понимая в сбивчивой речи подруги, попытался догадаться унд.

Ульга посмотрела на закрытую дверь, за которой отдыхал бывший узник, и с надеждой в голосе сказала:

– Нет, этот человек – совсем другое. Он моё спасение. Нечто вроде выкупа.

– О святые мученики! И что нам со всем этим делать? – с неким возмущением спросил Крутс. – Или ты считаешь нормальным вот так вот, ничего не объяснив, подвергать наши с Яном жизни опасности? Просто назвав это красивым словом «приключение». Прости, но, по-моему, ты заигралась, предводительница.

Часы нервно отсчитывали спешащие к рассвету секунды, а девушка все молчала. Возможно, собиралась с силами, а может быть, просто пыталась подобрать нужные слова. Какая, собственно, разница, главное – унд был прав по всем статьям, и её просчет потянул за собой, словно магнит, целую кучу серьёзных проблем. И теперь опасность грозила не только ей, но и её верным друзьям.

А что дальше? Продолжать опасную игру в кошки-крыски? Или во всем признаться Крутсу, и тем самым окончательно похоронить свои надежды на спасение? Да и при чём тут спасение… Если охотники нападут на след, они не остановятся ни перед чем. И тогда даже унд, с его феноменальной изворотливостью, не сможет избежать их цепких лап.

– Хорошо, я расскажу, но только самое основное. И ни слова больше. А дальше поступай как знаешь, – наконец, выдавила из себя девушка.

Крутс напрягся, положил лапы на колени, будто примерный ученик, и коротко кивнул в знак готовности.

– В общем, предположим, что я совершила ошибку. Ну совсем незазорную, такую малюсенькую ошибочку, которая повлекла за собой череду больших неприятностей, – начала Ульга, а потом остановилась, перевела дыхание и продолжила: – Я думала, что все обойдётся и никто не узнает об этом. Но я проявила легкомысленность. И меня поставили перед сложным выбором, или я… Короче, существует определённая расплата – я притаскиваю этого человека в один из городов Подземья, а мне даруют прощение. Вот, собственно, в двух словах все…

Унд минуту молчал, а затем осторожно спросил:

– А кто конкретно дарует тебе прощение, скажи, пожалуйста?

– Да какая разница, – легко отмахнулась Ульга, напряжение разговора улетучилось само собой. Впрочем, радовалась она слишком рано, ведь основная часть беседы оставалась впереди, жаля своими ядовитыми вопросами.

– Постой, постой, – всполошился Крутс, – Тебе не удастся так просто уйти от ответа. Говори, кто предложил помощь? Кто помог сбежать из округа Дым-Туман? Кто прислал кучера и снял эту квартиру? Отвечай! – не на шутку разозлившись, как любой полукровка, унд мгновенно вышел из себя и крепко схватил Ульгу за руку.

– Отпусти! Слышишь?! – рявкнула она. – И прекрати орать, а то разбудишь…

– Кто?! – громогласный голос превратился в посвистывающий шёпот. Жабры на шеи унда раздулись, сделав его лицо похожим на созревший гриб-шар.

– Кому говорю, хватит, – чувствуя, что гнев приятеля спадает, Ульга аккуратно высвободила руку и, желая окончательно успокоить разбушевавшегося полукровку, все-таки выдала часть информации: – Это был нечеловек.

– Так вот, значит, как! Как я сразу не догадался что здесь замешен ихтиан… Стало быть, Анук решил протянуть мне спасительную соломинку…

Взгляд Крутса удивлённо застыл на месте – в проёме комнаты стоял высокий, измученный худобой человек. Старый, потрепанный жизнью узник. Впрочем, если бы не седые волосы и множество глубоких морщин, он мог спокойно скинуть с плеч лет эдак десять, не меньше.

Усталый взгляд пробежал по присутствующим, немного задержался на девушке, а потом устремился к заколоченному окну.

– Сейчас день или ночь? – делая паузы между словами, спросил Кимпл.

– Ночь, – коротко ответила Ульга. И тут же добавила: – Но с третьего этажа открывается замечательный вид над Подвесные сады и Хромую дорогу к морю. Ой, смотрите, отсюда даже Айсберговую крепость видно.

– Молодой человек, вы не могли бы мне помочь? – На этот раз узник обратился к унду.

– Безусловно. – Крутс растеряно подорвался с места, заставив стол пошевелиться и разбудить свернувшегося на плетёном креслице Дорченского.

– Я что-то пропустил? – сонно поинтересовался изобретатель. Но ему никто не ответил.

* * *

За последним доходным домом из красного кирпича с вывеской на двух кованных крюках располагался старый почтовый дилижанс. Он давно сошёл с колеи. Так давно, что проржавевшие бока на целый дюйм вросли в землю. Это произошло в тот самый день, когда повозка потеряла свои «неутомимые ноги». Конечно же, речь идёт о колёсах, но у возниц есть свой закон, свои привычки, своя отличная от простого горожанина жизнь. И в этой самой жизни их вечно дребезжащие и скрипучие повозки имеют имена, желания, а иногда и собственный голос. Достаточно только спросить, и в промежутке между тряской ты сможешь услышать у себя в голове вкрадчивый шёпот. Вот и в тот день, когда извозчик не послушал Почтового Эла, случилась беда. Хотя тот пытался его предупредить, и в голове возницы даже раздалось осторожное предостережение.

Сначала начались проблемы с осью, а чуть позже девочку из Оклонда «вывернуло наизнанку» и пришлось терять драгоценное время у подножия Крик. Два плохих знака за один день. Куда уж доходчивее? Но старому Вудлу было на это плевать. Он уже давно не обращал внимания на приметы и не прислушивался к ровному стуку копыт и протяжному звуку двадцатиместного дилижанса – своего самого преданного в жизни друга.

За это и поплатился.

Засада поджидала их в перелеске Вудон-касс. Обычные залётные бандиты. Такие не продумывают свои налёты, и им не особо важен куш. Только необузданный страх и беспомощные крики жертвы. Они живут своим жестоким ремеслом. И почтовый дилижанс с шестью пассажирами – вполне подходящий трофей. Гора ненужной бумаги, куча всевозможного тряпья и дюжина серебряных. Но разве это главное? Главное – это возможность запугивать, одним словом. Правда для этого ещё надобно не прибить случайную жертву.

Стреляли не в воздух, а прямо в дилижанс. В хромого Вудлу, который не преминул сразу отдать богу душу, пусть сопутствуют ему неведомые мученики! Колеса разбежались в стороны, деревянный вагончик накренился, и десятилетняя история Почтового Эла покатилась под откос.

Довольно скоро после данного инцидента дилижанс попал на свалку, а оттуда на заслуженный отдых. Теперь он исполнял роль обычной сторожевой будки. И его новым другом стал одноглазый Крекен Трок – администратор третьего парка кучеров. Оборудовав внутри дилижанса свой рабочий кабинет, он окружил себя всевозможным ящичками, столиками, шкафами и секретерами. Как это все поместилось внутри такого скромного пространства было известно одному Крекену. Ну и, пожалуй, еще двум местным бродягам, которые помогли затащить внутрь хлам с блошиного рынка, того самого, что приютился на улице Ржавой шпалы.

В своем самодельном кабинете Крекен принимал отчёты двух десятков возниц, обслуживающих вверенную ему вотчину. Обычно они устало заваливались к нему в «апартаменты» и, заискивающе теребя в руках потрёпанный котелок или же шляпу-трубу, отчитывались о проделанной работе. А потом высыпали на потрескавшийся стол горсть заработанных монет. Все по-честному: десять – ему, две – себе. А если возникали противоречия, Крекен звонил в колокольчик, и в дилижанс заходил великан Бред. Довольно разумный тип, умевший не только сносно писать, но и знавший основы арифметики. Обычно он старался не церемониться. Все происходило быстро и предельно чётко. Все монеты ему, а пустой карман – бунтарю. Ну а если тот продолжал противиться, награждал бедолагу одним или двумя сломанными пальцами. Правда такое случалось довольно редко, но являлось достаточно поучительным средством.

До конца смены оставалось ещё около двух часов, когда в кабинет администратора без стука вошли два странных господина. Один – тощий, в дорогом костюме, но с лицом пливуцкого рыбака, что можно сравнить с вытесанной из дерева чуркой. Второй, напротив, был здоров в плечах, одутловат и немного наивен во взгляде. В общем, весьма неприятная парочка. От таких можно ждать чего угодно.

– Вероятно, вы слегка ошиблись кибиткой, – не став присовокуплять слово «господа», довольно лениво сказал Крекен, и даже позволил себе потянуться и небрежно харкнуть в свою любимую плевательную вазу.

– Вы слышали, мой дорогой невежа, мы, оказывается, не туда попали, – ухмыльнулся тощий и без разрешения уселся напротив стола.

Здоровяк, подтвердив слова товарища кивком, остался стоять на месте, но поплотней прикрыл хлипкую входную дверь.

Вести себя в «апартаментах» таким безобразным образом не дозволялось никому. Однако администратор не стал раньше времени трезвонить в колокольчик. Просто у него возник интерес – кому он обязан столь наглому визиту? А вышвырнуть наглецов прочь всегда успеется. Рассудив подобным образом, Крекен скрестил руки на груди и откинулся на спинку своего любимого кресла. Его взгляд продолжал с интересом изучать непрошенных гостей.

– Ну что ж, не будем терять время и перейдём к делу, – хрустнув костяшками пальцев, начал тощий.

Крекен улыбнулся:

– Я весь во внимании, джеееентульменныы. – Правда последнее слово он не произнёс, а скорее харкнул, исковеркав его до невозможности.

– С удовольствием, – согласился худой посетитель, даже не заметив откровенного оскорбления. – Вы, я так понимаю, координируете маршруты возниц, не так ли?

– Звучит немного нелепо, но допустим, – немного поморщился Крекен. Уже после первой фразы он поймал себя на мысли, что гости стали нравиться ему еще меньше.

Тощий побарабанил пальцами по столу.

– Тогда, у нас к вам одна небольшая просьба…

– Вот как? – удивился Крекен. Разговор опять перевалил в интересную плоскость. – И в чем же состоит эта ваша просьба?

– Невероятный пустяк. – Барабанная дробь усилилась. – Нам нужно найти пассажиров, которых перевозил один из ваших подопечных этой ночью.

Опустив голову, администратор бросил на гостей томный с хитрецой взгляд.

– Как его зовут? Может быть, есть номер кэба или дилижанса? Какие-нибудь особые приметы? Есть у меня один одноглазый и двое заик, например.

– Ну я же сказал, только пассажиры, – с разочарование в голосе ответил худощавый. – Их забрали от станции Перепутье, а вот куда отвезли, тоже большой вопрос.

– А не слишком ли много неизвестных, уважаемые? – решив поставить точку в данном разговоре, поинтересовался Крекен.

– Думаю нет, – покачал головой гость, – в самый раз.

Наглость тощего явно превышала все грани дозволенного. Но администратор продолжал размышлять. Господа явно были неробкого десятка, поэтому их манеры можно было отнести либо к бандитской вседозволенности, либо к властной безнаказанности. И если с первыми Крекен был в хороших отношениях и всегда находил общий язык, то вот представители правящей верхушки были ему по меньшей мере безразличны.

Он в очередной раз смерил здоровяка оценивающим взглядом: на военного явно не тянет – не та выправка, расслабленные плечи, развалистая походка. Получается, не солдат и не констебль. Тогда кто? Обычный вышибала или же кулачник? Впрочем, и те и другие давно выдали бы себя несдержанностью. И говорили бы более открыто и прямо. С кем же он имеет дело?

Ещё один плевок в вазу принёс с собой один весьма занимательный план. Чтобы раскрыть человека, достаточно лишить его опоры или, проще сказать, вывести из себя. Крекен задорно оскалился. Правила игры здесь будет диктовать только он и никто другой.

– Да, дельце-то у вас непростое. Я бы даже сказал, сложное, – протянул администратор. – Затратное, если выразиться точнее. У нас, сами понимаете, чуть замешкался и монету потерял. А я что же, по-вашему, должен менять условия?

– Мы были бы очень признательны, – понял намёк посетитель. На столешнице закрутилась серебряная монета с символом дворца лордов – минимальная плата за серьёзную услугу.

Оценив размеры вознаграждения, Крекен потянулся к колокольчику, и кабинет наполнился пронзительным звоном.

– Что-то не так? – удивился тощий.

– Ну что вы, – сквозь силу улыбнулся администратор. – Просто хочу дать поручение своему помощнику относительно вашего щепетильного дела.

– Вот и замечательно, – сложив руки на коленях, гость кивнул своему плечистому приятелю и застыл в ожидании.

Далее события приобрели исключительно хаотичный характер, который был настолько привычен для Крекена, но увы не сыграл ему на руку. Слишком уж поздно он смекнул что к чему. И слишком рано подал привычный сигнал для Бреда.

Великан, как обычно, ввалился в «апартаменты», грозно хрустя кулаками и не вынимая изо рта огрызок мехеканской сигары. Издав грозный рык, он, не заметив здоровяка, сразу направился к худощавому, который и не думал скрываться от надвигающейся опасности. Вместо защиты гость резко атаковал. Только не возникшего за спиной вышибалу, а Крекена – того кто подал звонкий сигнал.

Нож вырвался из-под стола, как из недр подземья, и пригвоздил правую ладонь администратора к столешнице. Не успев опомниться, тот лишь ощутил нестерпимый жар, охвативший всю руку до самого плеча. Бред поспешил хозяину на помощь, но не успел сделать даже шага. Мистер Фрейд срубил его молниеносным ударом с левой. Бах, и непобедимый великан повалился на пол, словно мешок с тыквами. Второй удар был скорее контрольным, чем добивающим – Бред уже не подавал признаков жизни.

– Дрянные черви! Вы что творите?! – взвизгнул Крекен.

Перевес сил был очевидным, так что юлить и пытаться диктовать свои условия просто не имело никакого смысла.