Константин Назимов
Воровка живых картин

Смотрящий! Какие еще карты?!! Он что, шутить изволит?!

– Это не шутка, – как бы ответил на мой мысленный вопрос Скер. – На кон ты поставишь свой заработок и… – он вновь замолчал.

– И?

– Свободу.

Так, мне предлагают сыграть на рабство.

– У меня есть выбор? – поинтересовалась я.

– Он есть всегда! Стража еще недалеко ушла.

Ага, как же, выбор… мечтательница. Кстати, а почему он не может меня принудить стать его рабой сейчас?

– Ну, ты согласна? – не дал он додумать мне.

– А если я выиграю?

– О-о-о!!! Тогда ты окажешься сказочно богатой и… свободной.

– Да, – тихо промолвила я.

– Отлично!

Слух у него хороший, себя и то еле услышала, а смерк продолжил:

– Сегодня в восемь вечера, по приглашению господина Скера у мадам Трекс, знаешь ее заведение?

– Да, – шепнули сами собой мои губы.

Гостиница мадам широко известна в городе, там могут остановиться только состоятельные люди, ну, и смерки. Онды же большими деньгами никогда не владели, даже тогда, когда правили миром, они золоту не придавали должного уважения. А вот в заведении у мадам все поставлено на богатство. Там самые дорогие угощения, роскошные номера, девицы и игорные ставки. Богатые играют в карты, кости и рулетку. Поговаривают, что у Трекс установлено целых три рулеточных стола. Там никогда не бывала и не собиралась, да, честно говоря, и желания не имелось. Попасть же туда могла лишь в качестве… впрочем, на такое никогда бы не пошла. Зато теперь, практически добровольно, иду.

– Отхожу к окну – путь свободен, – произнес смерк.

Кресло на место ставить не стала и так много сил отдала, чтобы его сдвинуть и как только дверь им подперла? Немного посомневалась и открыла дверь. Силуэт смерка виднелся на фоне окна.

– Дверь можешь закрыть, орать не станет, – хмыкнул тот, видя мое замешательство.

Он не делает попытки приблизиться, но его взгляд буравит меня. В этот момент порадовалась, что вымазана в саже, а на голове шляпа. Однако, вспомнив, что он может повторно снимать слепок ауры, приуныла.

– Договор? – спросил он.

Мне осталось лишь кивнуть, а смерк, под моим удивленным взглядом вытащил из кармана «свечу договора», под его взглядом на вершине свечи заплясал огонек.

А сам он не такой и высокий, метр девяносто, не больше, всего-то сантиметров на десять выше меня. Глаз не видно, а вот лицо не старое, не скажешь, что прожил столько веков. Хотя, сколько ему лет мне неизвестно, может и не так много. Он тем временем пробубнил условия и провел ладонью над свечой. Хм, чтобы мне повторить его действия, придется подойти почти вплотную. С другой стороны, если бы захотел, давно уже скрутил, той же магией, например. Тем не менее, кинжал из руки не выпустила, так и пробормотала свою часть договора. Рядом с меткой держателя появилась еще одна. Смотрящий, что же ты замыслил?!

– До вечера, – произнес маг и не глядя в мою сторону отправился в кабинет, у двери остановился и произнес: – Ты бы поспешила, дел-то много!

Медленно развернувшись, побрела в сторону лестницы, потом до своей лавки. Как дошла – не помню, но со стороны зрелище, наверное, интригующе… перемазанный в саже человек идет по столице в такую рань.

Как во сне вошла через черный ход в свою лавку. Олот сидит за столом и держит в руках кинжал. Можно подумать, что он его из рук не выпускал после моего ухода. Слуга окинул меня взглядом и встал.

– Все нормально? – спросил он.

– Да, – тихо ответила и провела рукой по испачканному сажей лицу. – Ванну бы…

– Через десять минут, – улыбнулся мне слуга. – Все приготовлено, осталось разогреть, я же знал, что госпожа захочет искупаться после… – он весело посмотрел на меня и закончил: – болезни!

После чего развернулся и потопал в хозяйственную комнату, где собраны все механизмы по обслуживания моей лавки, в том числе находится и две печи предназначенных для отопления зимой и разогрева воды. Через десять минут я лежала в пенной ванне и размышляла. Странный договор никак не выходит из головы, мне даже все условия неизвестны! Хотя, в том моем положении, свои требования выдвинуть не представлялось никакой возможности.

Переодевшись и завтракая все сосредоточенно обдумываю. Мое состояние не укрылось от слуги, хотя, по сути он является кем-то вроде дальнего родственника, живущим под одной со мной крышей.

– Айлин, что случилось, ты сама не своя?! – присел за стол напротив меня Олот.

– В этот раз Смотрящий отвернулся от меня, боюсь, жизнь после моего ночного путешествия круто изменится, – вяло тыкая вилкой в омлет, ответила я.

– Думаешь, тебя могут найти?

– Сегодня все решится, денек будет жарким, – криво улыбнулась и понялась из-за стола, так толком и не поев. – Ты собери все самое ценное, возможно, нам придется бежать. Ты со мной?

– Куда бежать?

В глазах слуги тревоги и растерянности нет, он просто уточняет.

– Еще не знаю, да и выйти за городские ворота может и не удастся…

– А зачем за них выходить? Если что, пути найдем, не волнуйся, – попытался он меня успокоить.

Самое интересное, что не чувствую ни капли тревоги, просто неопределенность и… опустошенность, да еще уверенность, что ничьей рабой не стану, уж лучше ножом в сердце. Что там он говорил? Карты? Хорошо! Пусть так, но до этого мне необходимо решить кое-какие дела.

– Айлин, так что случилось-то? – онд сел за стол напротив меня.

– Ох, Олот, в этот раз влипла по крупному, – призналась ему, но потом, постаралась придать уверенности в голосе: – Ничего – прорвусь!

– Не расскажешь?

– Давай потом? Сама сперва разберусь, – попросила его. – Ты пока выполни мою просьбу и… у меня к тебе вопрос. Если придется бежать, то ты…?

– Ты уже спрашивала, я с тобой!

После его слов настроение у меня немного приподнялось. Действительно, чего это я нос повесила? В карты играю неплохо, а среди смерков шулеров вроде нет.

Выписала из книги доходов и расходов всех кому задолжала. К моему огорчению, таковых набралось приличное количество, и что самое неприятное – денег должна почти тысячу золотом. Если подсчитать товар в лавке, то все хорошо и прекрасно, а вот с наличностью – беда. Полторы тысячи на все про все, вернее, тысячу придется отдать, а на пятьсот уже рассчитывать. Но ни одной секунды не колебалась, пять сотен отдала Олоту и приказала тратить на свое усмотрение, оставшиеся деньги взяла и отправилась раздавать долги. Должна: за ежедневные продукты, уборку территории и поставщикам украшений. Не отдать людям деньги и сбежать – нельзя, никогда себе не прощу. Это совершенно другое, чем «уводить» картины. Роскошь и бедность ходит рука об руку, не хочу уподобиться смеркам и им подобным, чтобы от безделья развлекаться.

Ювелиры очень удивились, когда с ними рассчитывалась. Хотели еще пару изделий предложить, но мне пришлось отказаться, сославшись на то, что пока потребности не испытываю. За этими мелкими делами время подошло к обеду. Вернулась в свою лавку и, забрав картину, отправилась на встречу с держателем воров. Олот где-то пропадает, надеюсь, занимается моими делами.

Встреча с Йорком проходила все в том же трактире, но теперь не в самом зале, а на втором этаже. У дверей держателя склонялась охрана. Вот странно, зачем она ему? В трактире полно его людей, чужаки сюда просто так не сунутся. Меня и то три раза останавливали с вопросом, куда это такая цыпа идет. Мило улыбаясь отвечала честно, что мол к Йорку иду. Выслушала пару похабных шуточек, но… не привыкать, да и не до этого.

– Принесла? – подался мне навстречу держатель из-за стола, как только я вошла.

– Здравствуй, – кивнула ему и, не отвечая на вопрос, присела за стол и огляделась.

Да, с виду и не скажешь – в таком трактире может оказаться настолько богатый номер. Кругом шелка, дорогая мебель, на стенах картины, правда обычные, уж что-что, а их мгновенно различаю, на полу толстый ворсистый ковер.

– Здравствуй, – откинулся вор на спинку стула и махнул рукой на стол: – Угощайся!

Он пытается сделать вид, что его не сильно интересует то, по какому поводу я тут нарисовалась. Но меня-то не обманешь! Да и первые его слова вкупе с движением…

– Некогда мне, – отказалась и кивнула головой в сторону охраны держателя: – Может им не…

– Они останутся, – отрицательно покачал тот головой.

Окинула взглядом телохранителей держателя вора и пожала плечами: «Если так хочет, то почему бы и нет». Достала из мешка свернутую картину и положила перед собой.

– Это то самое? – кивнул головой на нее Йорк.

– Проверь, – хмыкнула и, взяв бутылку вина, плеснула в бокал, после чего сделала глоток, чтобы промочить горло.

Не сказать что нервы разыгрались, но ситуация мне совершенно не нравится. Тут опять все тоже, что и с смерком – выхода нет, приходится плыть по течению, а это против моего характера, всегда ценила независимость, а тут попала…

Держатель взял холст и, развернув, пару минут смотрел, после чего покивал головой и выложил на стол кошелек.

– Что это? – кивнула я на кошель.

– За работу, проверь.

Пять тысяч золотом туда явно не поместится, я вообще-то прикидывала, как потащу через всю столицу мешок денег, а тут… внутри оказался жемчуг. Двадцать круглых черных бусин, на взгляд не менее по четырех сотен за штуку, а он мне отдает по двести пятьдесят. Не поняла…

– Мне кажется, что тут слишком.

Йорк скривился от моих слов и поднял руку, прервав меня на полуслове. Крякнул и поднялся, охранники встали рядом с ним.

– Как договаривались – пять тысяч, а то что сверх договора… – держатель запнулся подбирая слова, – лично от меня… Извини, и… удаче в игре! – Йорк покачал головой, и в окружении охраны пошел к двери.

Я же растерянно смотрела ему в след и не смогла задать ни одного вопроса. А их накопилось уже столько… Во что же я влипла-то?!

Странное поведение смерка хоть выбило меня из колеи, но мыслить еще могу. Что мы имеем: план дома, предоставленный держателем, он, кстати, завел меня не в то место. Случайность? Возможно… Хотя нет, первая странность лежит передо мной – состояние, с которым просто так не расстаются. А держатель отдал и не поморщился, причем отдал больше, чем обещал!

– Подожди! – воскликнула я ему в спину. – Договор!

– А, прости, – обернулся он, – совсем забыл!

Достал свечу, зажег и произнес:

– Договор наемницей Айлин выполнен, – после чего приблизился ко мне, протянув магический заключатель соглашений.

– Не объяснишься, – кивнула на кошель, лежащий передо мной.

– Извини… – он отвел взгляд.

– Держатель Йорк выполнил свою часть соглашения, – смотря ему в лицо, произнесла я, и провела ладонью над огнем.

После моих слов держатель ушел, оставив меня в номере одну, лишь его телохранитель сказал, что могу тут оставаться сколько угодно – за все заплачено. Мне этого сейчас как раз и не хватало, стоило привести мысли в порядок и поразмыслить. Что же получается – подстава? Меня за чем-то отрядили на дело, зная что попадусь? А ведь выходит так. Думается и план такой, что по дымоходу попасть должна не в кабинет, а в зал. Да и только сейчас до меня дошли все странности: дымоход без магических меток, а все вокруг ими усеяно – глупо со стороны смерка и не верится в такой промах. Стража гуляющая по саду, в котором почему-то не сработали ловушки, вернее и там они отсутствовали. Сам смерк, как-то наигранно все воспринял и выдвинул странное условие… Что еще? Ах, да, держатель оказался в курсе всего, даже того, что мне предстоит игра. И? А ничего непонятно, кроме того, что меня используют втемную! Что же делать? Перевела взгляд на ладонь и покачала головой, от игры не отвертеться, метка договора осталась, а вот та, которая образовалась от задания Йорка, исчезла. Что ж, хоть с этим все понятно. Интересно все же, почему он сделала такой роскошный подарок: семь лишних жемчужин – целое состояние! На кон мне придется поставить тринадцать жемчужин, как и договорилась со смерком… вроде, это мой заработок, а вот остальные… Что же подразумевал держатель?

Дома Олот отсутствовал и я смогла спокойно приготовится к предстоящей игре. То что там не будут использовать магию – понятно, но вот кто и на каких условиях со мной сразится? Хоть и снял с меня смерк слепок ауры, но отыскать в столице одного-единственного человека не так-то и просто, даже обладая его слепком. Поэтому постаралась как можно сильнее изменить свою внешность, не забыв и навесить на себя как можно больше золота. Говорят, что оно может влиять на ауру и когда его много, то слепок окажется не такой и достоверный. Правда ли это? Может да, а может нет, но благородные дамы предпочитают этим слухам верить. У меня теплится маленькая надежда, что в доме смерка аура находилась под воздействием масла, а сейчас золота и… но если меня специально во все это втянули, то никакие ухищрения не помогут – это понятно, да и скорее всего так и есть.

Когда уже собралась выходить, пришел Олот и первым делом налил себе стакан вина, что уже являлось событием из ряда вон выходящим.

– Айлин, – обратился он ко мне, после того, как выпил вино одним махом, – как бы не закончилась игра…

– Олот, объясни что происходит! У меня складывается впечатление, что все всё знают!

– Нет времени! – помотал он головой. – Да и главное тебе и так известно! После игры ты должна добраться до порта…

– Он же в тридцати километрах от столицы!!!

– Не перебивай! – онд запустил руку себе в шевелюру и поморщился: – Все слишком неожиданно и сложно. Ты должна бежать, я договорился и за домом мадам Трекс тебя будет дожидаться экипаж, отвезут в порт к капитану Ислону, он на корабле «Везучая птичка» и доставит тебя в королевство Илара…

– Что за королевство такое? Никогда не слышала!

– Находится на острове в океане, окружено скалами, там до тебя смерки не доберутся…

– А ты разве не пойдешь со мной?

– Перестань перебивать и дослушай! – чуть повысил он голос. – Сейчас никак не могу, – покачал онд головой. – Необходимо оплатить твое бегство, для этого придется продать лавку и весь товар, рассчитаться с долгами…

– У нас нет долгов, – гордо перебила я его, – уже рассчиталась.

– Да? Молодец, но твое бегство обойдется в круглую сумму и без продажи, – он сделал рукой круговое движение, как бы намекая на все вокруг, – не обойтись.

– У меня есть деньги, Йорк мне заплатил за работу намного больше. Вот, – я выложила перед ним жемчуг, не весь, а тот, что мне подарил держатель. – Поехали вместе.

К этому моменту, уже не сомневалась, что из столицы необходимо делать ноги. Он что-то знает, чего не известно мне, да и предчувствие не обмануть.

– Этого не хватит, – покачал Олот головой. – Да и на новом месте придется как-то устраиваться. Постараюсь прибыть после того, как улажу дела, но через какое время сказать не могу.

– Но что я там буду делать?! – воскликнула я. – Одна, ничего и никто не зная, в другом королевстве…

– Найдешь там онда Иркала, он мой давнишний приятель, передашь от меня привет, на первых порах поможет. На жемчуг купи дом, недорогой и не бросающийся в глаза, дожидайся меня и живи тихо, – он тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза, помолчал, потом продолжил: – Кое-какие твои вещи соберу и передам в экипаж. А сейчас иди, дел очень много, дорога каждая секунда, постарайся продержаться до полуночи, к этому времени экипаж точно будет. Если же все закончится раньше, то, – он открыл глаза и печально посмотрел на меня, – постарайся где-нибудь схорониться, а потом найди предназначенную тебе коляску.

– А стража на городских воротах? Мы же не сможем выехать из столицы!

– Айлин, ну что ты как маленькая, – покачал он головой. – В выставленную мне сумму за твое бегство входит и стража, да за эти деньги можно ворота на сутки купить! Все, давай – иди и постарайся играть вдумчиво, смерки большие мастера блефовать.

С таким напутствие и еще большей сумятицей в голове он выставил меня за порог моей лавки, которая в скором времени перейдет в чьи-то чужие руки. Горевать об этом времени нет, к тому же сама во всем виновата… наверное.

Глава 2. Игра

Хоть и подозреваю, что меня на эту игру пригласи не просто так, а кто-то все спланировал заранее, но отвертеться, увы, невозможно. Пока на эту роль подходит один кандидат – смерк Скер. Именно у него дома побывала, да и никто кроме него не мог все это организовать, так что не удивлюсь, если он заказал украсть свою картину у себя же. Это мне никоим образом не проверить, держатель воров никогда не сдаст заказчика.

Ладно, пригладила на талии камзол и смахнула невидимую пылинку с брюк. Оделась-то подобающим образом, чтобы если что, подороже продать свою жизнь, хотя… в драку, хоть и обучена, встревать не собираюсь. Кроме сотни золотых (последние деньги) и жемчуга, документов и трех кинжалов ничего и не взяла. Да, кинжалы спрятаны в разных местах: один в сапоге, второй (он не кинжал – стилет) покоится между грудей, а третий на самом видном месте – за поясом. Новомодный пистоль брать посчитала бессмысленно, против магов он бессилен.

У входа в заведение стоят двое вышибал, на лицах нарисована глубина мысли, а в глазах пустота. Экипажей около дома скопилось немало. Еще бы, данное заведение пользуется огромной популярностью у богачей. Что ж, внутри бывать мне еще не приходилось, посмотрим…

– К кому? – сделав неуловимое движение, заступил мне дорогу один из вышибал.

– А что, просто так нельзя? – прищурилась я.

– Только по приглашению, – отрицательно покачал головой второй вышибала и широко зевнул. – Шли бы вы отсюда.

В его голосе нет и тени угрозы – констатация собственной силы и уверенности.

– Меня смерк Скер пригласил, – вздохнула я, признавшись.

– Проходи, – смерив меня похотливым взглядом, отступил с дороги вышибала.

Уже почти пройдя мимо них услышала:

– Этот Скер не промах, чуть ли не каждую неделю новых девок таскает.

– Эта вроде не…

Дослушать не успела, сразу за двумя распахнувшимися дверьми мне навстречу выдвинулась сама мадам Трекс. Выглядит она всегда великолепно: строгое платье, в меру косметики, красиво уложенные волосы, в которых сверкают заколки с драгоценными камнями, на пальцах пара перстней. А ведь она и не такая старая, всего-то лет сорок-сорок пять, хотя, по сравнению со мной, уже не молода.

– Вы с кем-то? – задала она мне вопрос.

– Скер… – начала я.

– О-о-о! Поняла! – она подхватила меня под руку и вполголоса сказала: – Не афишируйте то, по какому поводу вы пришли, считайте, что вас пригласила я. Как мне вас называть?

Своими словами она выбила меня из своей тарелки, только-только все в голове уложилось, в тут… Не то что ей про меня известно, а то с каким почтением произнесены слова. Так с будущими рабами себя не ведут! А то что окажется на кону ей-то уж известно, смысла смерку что-либо скрывать нет.

– Айлин… – непроизвольно произнесла свое настоящее имя, хотя планировала назваться не так.

– Прекрасное имя, меня же можете называть просто Ирлин. Надеюсь – мы подружимся. Сейчас оставлю вас у вашего столика, но потом обязательно подойду, уж простите, необходимо гостей встречать.

Мадам подвела меня к столику в центре зала и, сказав, что могу заказывать все что угодно, удалилась. В растерянности покачала головой и огляделась. Да, заведение под стать гостям! Пара человек из окружения короля, их все знают – глава стражи и генерал армии. Оба! Да тут и королевский казначей! Поежилась, это в какие же верхи меня занесло? А ведь со стороны и не скажешь, что эти люди так могут непринужденно общаться и ничего человеческого-то им не чуждо. Естественно, в зале от золота и различных драгоценных украшений на дамах слепит глаза. Народа под полсотни наберется и среди них заметны и смерки. Вот тут-то одно из открытий заставило меня призадуматься. Перед смерками народ склоняет головы и расступается, им уважительно кивают и явно… боятся, уважают или? Вон, даже казначей и тот вежливо кивнул… Выходит, что смерки не так и забыты и не утратили своего влияния? А все это напускное для обычного народа! Хотя, о чем это я?! Сама же знаю, что об их богатстве легенды ходят! Да и не раз воочию видела, но считала, что они ничего не решают и не… Впрочем, так все считают, но не высокопоставленные чинуши, иначе не лебезили бы так перед ними. Выходит, что мы все сильно заблуждались, а кто в курсе всего происходящего – молчат. Интересно, а Олот знает? А ведь похоже, что да! Иначе бы просто отмахнулся, а тут затеял прямо операцию по моему спасению и не попытался разобраться как в давние времена – кулаками. Так кто же нами правит?

– Госпожа желает чего-нибудь? – раздался голос подавальщика.

– Нет, – рассеянно покачала головой.

– Милой даме вина, – заставив меня вздрогнуть, произнес голос Скера, а потом и он сам появился, подойдя откуда-то из-за моей спины.

Мы посмотрели друг другу в глаза, потом я ощупала взглядом его фигуру и чуть не пожала плечами – обычный смерк! Серые одежды, не запоминающееся лицо, глаза серые, нос с небольшой горбинкой. Одно лишь настораживает: губы улыбаются, а в глазах… надежда и какая-то масленая похоть. Странно…

– Милая Айлин, – начал он, присев за столик и дождавшись, когда я пригубила вино, которое расторопно принес слуга, продолжил: – вы уж меня простите, что вынудил ввязаться в игру, но…

– Что но? – вежливо поинтересовалась, мысленно обрадовавшись, что не назвалась чужим именем, как планировала заранее.

Похоже, права в своих подозрениях и обо мне ему известно куда более чем мне представлялось.

– Так получилось, что попав в непростую ситуацию, вам пришлось согласиться на игру за свою свободу. Простите меня, но никакого другого выхода нет, – смерк махнул рукой, указывая подавальщику на фужер с вином, чтобы и ему принесли выпить.

Слова с уст мага слетают с трудом, он почему-то явно занервничал.

– Выход имелся, – пожала я плечами. – Вы могли не заметить, что у вас в доме кто-то есть или не навязывать договор и непонятную игру. Кстати, во что мы собираемся играть и каковы правила?

– Правила просты: у тебя есть жемчуг и еще одна ставка на свободу. Выигравший забирает все, – не глядя на меня пояснил он.

– Жемчуг… – протянула я, – А какова стоимость бусины?

– Пятьсот золотых, ты же получила такой гонорар?

Йорк отдал свою долю полностью! Выходит, он не желал меня подставлять, но держателя вынудили. Ничего отвечать не стала, просто неопределенно кивнула головой и потянулась к бокалу.

– Каждый игрок получит фишек на пять тысяч, а мы с тобой перезаключим договор. Свою часть я уже выполнил, так что ко мне претензий у тебя оказаться не может. А ты напишешь расписку, о том, что обладатель ею становится твоим собственником. Из-за стола ты сможешь выйти свободной или…

– Играть во что и с кем?

– Обычный покер, – пожал он плечами. – А вот игроков, вместе с тобой, – десять. Минимальная ставка – сто золотых, у тебя есть одно преимущество, твоя расписка оценена, – он взял паузу, а потом махнул рукой: – тысяча золотых!

А ведь он пытается мне понравиться. С чего бы это?

– Что-то условия слишком хороши, – протянула я и, поймав взгляд Скера, спросила: – Почему?

– Считай – ты мне очень понравилась! – улыбнулся смерк.

А вот это и вовсе ни в какие ворота не лезет! Чтобы смерк выразил симпатию обычной девке, ну, пусть и не совсем обычной (свои достоинства принижать желания нет), но, тем не менее.

– Пойдем? – неопределенно кивнул Скер в сторону.

Мне бы потянуть время, но спрашивать пока ничего не могу, в голове все перемешалось – каша какая-то. Поднялась из-за столика и с удивлением увидела согнутую в локте руку смерка. Даже головой встряхнула – не мерещится ли? Нет, вот он стоит и улыбается, предлагая взять его под руку. И это при том, что они обычно хмурые и неприветливые, держатся надменно и на всех смотрят свысока!

– Куда идти-то? – спросила, демонстративно спрятав руки за спину, давая понять, что не собираюсь вести себя на заклание.

– Тут недалеко, – неопределенно махнул он рукой и неторопливо направился вглубь заведения.

Я молча последовала за ним, а перед нами, вернее, перед ним, народ, находившийся на пути, шарахается в сторону и раскланивается. Один лишь начальник городской стражи, сделав шаг назад, сдержанно кивнул в знак приветствия. Так кто же правит королевством?! Король? Наверное – да, хотя, уже ни в чем не уверена. С моих глаз будто спала пелена, и многое теперь предстало в другом свете.

Смерков не так много – да, но как маги они сильны, ни один наш маг не сравнится с ними по силе. Значит сила на их стороне? Вряд ли, количеством-то наши маги превосходят многократно. А богатством со смерками вряд ли кто-то сможет соперничать. А у кого сила и золото, тот и правит. Золото, да, его у них много. Кстати, а откуда оно у них? Никогда об этом не задумывалась, а получается, что онды свергнув смерков так и не разбогатели, а те не сгинули…

– Айлин, давай жемчуг, – прервал мои размышления Скер.

Я и не заметила, как оказалась в огромном зале. На полу выложен паркет из драгоценных пород дерева, на стенах картины («живые» вперемешку с обычными, но не менее красивыми), в центре большой стол – игорный, обитый фиолетовым бархатным сукном. А вот окна-то отсутствуют, за временем сложно уследить. Эх, жаль не попросила у Олота его часы! Правда, они бы не смотрелись с моим нарядом, да и странно даме иметь такое мужское украшение, то есть и не украшение вовсе.

Немного помявшись, разглядываю собравшихся в зале, а сама в кармане лихорадочно отсчитываю жемчуг. Не отдавать же лишний! У меня-то в мешочке тринадцать жемчужин, а нужно десять! Кое-как выловив три жемчужины из кошелька и оставив те в кармане, протянула Скеру мешочек со своим «заработком».

– Господа! Позвольте представить вам очаровательную Айлин, которая согласилась сыграть с нами, – обратился он к собравшимся, мельком заглянув кошель.

– Вы просто обворожительны! – склонился передо мной какой-то смерк.

На вид ему можно дать лет этак сто, по человеческим естественно меркам, а уж по смерковым и подумать страшно.

– Меня зовут Ихтрон, всегда готов вам служить и надеюсь…

– Игра рассудит, – чуть подтолкнул его плечом смерк, на первый взгляд сверстник Скеру.

Он прищурился и «раздевающим» взглядом осмотрел меня. Я сузила глаза и сделала самый высокомерный вид, на который оказалась способна в данной ситуации.

– Горда, – хмыкнул с таким видом, что и не скажешь, что он имеет в виду, то ли одобрил, то ли нет, – смерк Варлет.

– Крейн.

– Иликр.

– Муген.

– Стелк.

– Юлер.

– Теарс.

Один за другим представились и остальные. Всем на вид, кроме Ихтрона, как и Скеру лет по тридцать – тридцать пять, естественно, не по их меркам. И, кстати говоря, многие не в своих традиционных одеждах. Да что там! Кроме Скера и старого смерка – все в обычных камзолах, дорогущих!

– Игра? – потер руки Варлет и… облизнулся глядя на меня.

– Подожди, – остановил его Скер, – еще не все формальности выполнены. Айлин, ты готова написать расписку?

– Сначала договор! – протянула я вперед руку с меткой.

Мой «наниматель» кивнул и подошел к стене, у нее расположились два кресла и столик, на котором стоят бокалы и пара бутылок. Смерк достал свечу договора и, водрузив ее на столик, сказал:

– Часть договора с наемницей Айлин выполнена, вместо игры прошу ее дать расписку, – медленно произнес Скер, обдумывая каждое слово.

– Согласна, – незамедлительно ответила я.

Расписка стоит многого, любой судья обяжет выполнить все, что там сказано, но… это не магический договор, от которого рука чернеет!

– Пиши, – кивнул смерк на игровой стол, на котором появились писчие принадлежности и лист бумаги.

Сев за стол и макнув перо в чернильницу, посмотрела на своего поработителя.

– Я, Айлин из рода Морлов…

– Из какого рода?! – перебила я его в изумлении.

Дело в том, что у меня нет рода, да-да, я обычный человек, из не богатой семьи, которая никогда не входила в высший свет. У таких как мы с тетушкой не может иметься никаких корней и родов! Нет, кто-то иногда выбивался в верха и получал возможность создать род, но… таких можно по пальцам на одной руке пересчитать. Да, что там по пальцам! Всего одного человека знаю! Он спас нашего короля, когда у того на охоте «понес» конь. Моя же мать – обычная белошвейка, скончалась от болезни во время плавания к нашему новому месту жительства. Отец погиб во время потасовки в трактире, сразу после нашего прибытия в Лиару, он там «убивался», или упивался по покинувшей его жене. А тут род! Шутит что ли?!

– Пиши, – махнул тот рукой, но потом пояснил: – так принято.

Хоть и не слышала я о таком, но пожав плечами, стала писать, под диктовку.

– Написала? – заглянул мне через плечо Скер и продолжил: – Обязуюсь сыграть с господами: Ихтроном, Варлетом, Крейном, Иликром, Мугеном, Стелком, Юлером, Теарсом и Скером в покер. В случае моего поражения перейду в полновластную собственность одного из вышеперечисленных господ. Данная бумага оценивается в тысячу золотых, что вкупе с пятью тысячами составит шесть тысяч, против пяти тысяч у каждого из моих противников. Число и подпись!

Перечитав текст немного подумала, но никакого скрытого смысла не нашла – все как договаривались. Единственное что-то непонятное с родом, но… может так надо? Да и не слышала я никогда ни о каких Морлах. Поэтому размашисто расписалась и протянула бумагу смерку.

– Нет-нет, она останется у тебя до того момента пока не поставишь ее на кон, – ухмыльнулся он и подошел к свече договора и провел над ней ладонью со словами: – Наемница Айлин выполнила договор в полном объеме, осталось лишь игра.

Свеча чуть вспыхнула и угасла, а вместе с огнем пропала и метка с моей руки. Странно, что метка ушла вся, играть-то еще не начали. Но зато могу вздохнуть спокойно, теперь никаких магических договоров на мне не весит. Может развернуться и уйти? Нет, против девятерых магов у меня нет и шанса из тысячи! Эх, вот если бы они разом уснули… Так, что-то я и вовсе размечталась. Усыпить смерков? Да это никому не под силу! Кстати, а с чего я решила, что договор исчерпан? Игра-то входит в сделку, а то что метка ушла – ее просто не видно, слишком малая часть договора осталась.

Все расселись за столом, передо мной пять стопок фишек, каждая номиналом сто золотых, расписку пока убрала в карман. Может не пригодится? Слабая конечно надежда, но тут уж как карты лягут. Нельзя сказать, что игрок из меня плохой, играть умею и кое-кто даже хвалил. Н-да, давно это происходило.

Меня обучил играть во всевозможные азартные игры один из приятелей Йорка, правда, тогда думала, что это молодой и благородный господин, который заметил соплячку и влюбился… Эх, какое веселое время было! Мы с ним во многих злачных местах столицы побывали! На тот момент мне минуло пятнадцать лет, и я смотрела на все через прищур молодых лет, наивная такая девчонка. А вот что хотел от меня мой «напарник» так и не поняла. В одном из игорных заведений мы столкнулись с Олотом и Йорком, которые меня разыскивали. О чем они говорили с Вашном, так звали моего молодого человека, осталось загадкой. Он только подошел ко мне и, вытирая окровавленный рот (ему доходчиво объясняли), признался, что ходит под держателем Йорком и с сегодняшнего дня покидает столицу. Я даже предложила взять меня с собой, но… такой расклад ему оказался без надобности. Что ж, поплакала пару деньков и пообещала себе, что начну жить заново и постараюсь все забыть. Слово свое сдержала, от развязных молодых мужчин держалась особняком, в злачные места не наведовалась, вот и дожила до своих лет без друга, да и подруг особых нет. Все обзавелись уже семьями, замуж их всех повыдавали, у Мисры уже двое детишек бегает!