Константин Муравьёв
Перешагнуть пропасть: Перешагнуть пропасть. День решает все. Шаг в бездну. Враг за спиной
Глава 5
Фронтир. Граница Империи Атаран и свободных территорий. Планета Суккуб. Вербовочный пункт № 48935-XP
Последние несколько минут Скользкий не мог устоять на месте. Переминался, крутился кругом. Все ему казалось, что кто-то смотрит в спину. Но за ним никого кроме голой стены не было. Что-то не давало Скользкому покоя, будто маленькие молоточки стучались в его голове.
– Слышь, Задира, чего еще ждать. Давай по-быстрому схапаем девчонку да утащим к своим. Что-то неспокойно у меня на душе.
Сказал он, переминаясь с ноги на ногу и озираясь кругом.
Второму явно не нравилось поведение напарника. Он уже достал своим нытьем, не первый раз предлагая забрать девчонку. И в который раз Задира останавливал его.
– Успокойся, босс сказал не нарываться и не светиться раньше времени. Будем ждать.
– Да ты что. Никто нам тут не помеха. Давай.
В очередной раз попытался двинуться в сторону разговаривающего с кем-то охотника, сопровождающего их цель.
Но вдруг резко дернулся и забормотал:
– Они собрались уходить. Задира. Они же уходят. Ты что, не видишь?
Его напарник обернулся, но не увидел никаких изменений, однако Скользкий уже целенаправленно двигался к группе охотника.
– Вот чертов ублюдок, – пробормотал про себя Задира, – закончим с этим делом и урою гада.
И направился следом за идиотом, пошедшим на захват цели без предварительной подготовки, даже не осмотревшись кругом. Но и сам двинулся из-за этого болвана, забыв обо всем на свете, только с единственной целью – наказать урода, как только до него дотянутся руки.
Именно поэтому он не заметил неожиданно возникшую тень за своей спиной. А дальше последовал глухой и сильный удар в затылок и темнота.
Скользкий же ничего не замечал вокруг. Он, не оглядываясь, уже почти вприпрыжку бежал вперед. До цели оставалось всего четыре шага, и на пути у него стоял лишь один из ее сопровождающих.
Он вытащил огнестрел из заплечной кобуры и направил его в спину стоящего перед ним человека.
Церемониться с этими дикарями он не собирался и поэтому, не раздумывая, готов был убить любого, тем более этого старика, что встал на его пути.
Но неожиданно уже наведенное орудие подскочило вверх, и он увидел приближающийся к его лицу черный предмет. А дальше звон в голове и ушах. Мгновение боли. Сильнейший удар куда-то в основание черепа и тяжелое забытье.
Свою часть работы эти двое уже выполнить не смогли.
* * *
Я успел.
Двое охотников за головами, оставленных в наблюдении, рванули в сторону расположившейся в нескольких метрах позади них компании моих друзей. Крысоглаз следовал на пару шагов впереди. За ним двигался второй.
Оба не смотрели по сторонам, но создавалось впечатление, будто первый неадекватен, а Забияка, вроде его так звали, просто пытается его перехватить.
Однако все это было мне только на руку.
Я ускорился еще немного, стараясь нагнать того, что был позади. На автомате вытащил сначала пистолет, но, подумав, переложил его в левую руку, а в правую взял кинжал.
Шаг, еще шаг, и вот я на расстоянии удара от первого противника.
Но как бить и куда, я, конечно, видел несколько раз в кино, читал в книжках. Даже, по-моему, как-то в юношестве пытался зазубрить все болевые точки человека, найденные в каком-то трактате по восточным единоборствам. Но реально сам никогда не вырубал человека ударом в затылок тупым и твердым предметом, да еще желательно проделать это бескровно и так, чтобы он остался в живых. А это нужно знать, куда точно ударить и с какой силой. А ни таких знаний, ни такого богатого опыта в моей не такой и длинной жизни пока не было.
Но как только в голове четко сформировалась цель, повторилось все, как тогда в лесу. Я, конечно, не провалился в то состояние замедленного времени, но ощутил, что четко знаю, как и куда бить, кроме того, немного присмотревшись, я заметил светлое пульсирующее пятнышко в области основании затылка моей первой цели.
И поэтому, не раздумывая, сделал быстрый, последний, разделяющий нас шаг и нанес удар.
Человек у меня на пути обмяк и стал заваливаться на бок, чтобы он мне не помешал, пришлось отойти в сторону и на пару мгновений выпустить первого нападающего из поля своего зрения.
И это чуть не привело к кровавому этапу наших разборок. Этот крысоглаз неимоверно ловко вытянул из заплечной кобуры некий аналог огнестрела, виденного мною у Триго, и направил его ему в спину.
Я, разрывая связки, потянулся вперед, стараясь предотвратить неизбежное, и вдруг, как щелчок взведенного оружия, почувствовал, неимоверную тишину и сильный гул в ушах. А затем, будто войдя в некую субстанцию сжиженного воздуха, которым невозможно дышать, так как он начал течь по моему горлу в сторону разрываемых и сжигаемых легких, ощутил, что вот оно, то состояние тягучей патоки вокруг меня.
«Надо спешить, времени у меня не больше доли секунд», – пришло осознание того состояния, в котором я оказался, но, как ни странно, не потерял четкости мышления и связности мыслей.
Стараясь делать плавные скользящие движения, понимая, что это уже не просто движение руки, как при обычном выстреле, а и всего моего тела, с неимоверным напряжением всех его внутренних ресурсов переместился ко второму противнику.
И казалось бы легонько оттолкнул его оружие, чуть ли не упершееся своим стволом в спину Триго, вверх. А затем, не прекращая движения, плавно развернул руку и нанес рукоятью кинжала, зажатым в ней же, удар в район переносицы крысоглаза.
А затем на развороте провел контрольный удар второй рукой с пистолетом по уже знакомой точке в основании черепа мужчины.
После этого я с зажатым в левой руке пистолетом посмотрел вокруг и повел оружием из стороны в сторону, проверив оставшиеся неприкрытыми направления.
Убедившись в нашей полной безопасности на текущий момент времени, я сделал шаг в сторону Элеи и только тогда почувствовал, что выпадаю в реальность.
Тут-то меня и нагнал весь тот гвалт, которого я был лишён эти несколько мгновений.
Вскрик Элеи. Звук падающих тел. Топот ног.
Оглядевшись, я понял, что стою в небольшом пустом пространстве, образовавшемся около меня и тел, лежащих вокруг.
– Все в порядке, жертв нет. Всем разойтись. Работает спецназ, – не знаю, зачем я нес весь этот бред.
Только, может, из-за той уверенности и властности в голосе, что послышалась в нем, и которой удивился даже я сам, или может еще по какой другой причине, но толпа почему-то его восприняла за чистую монету и перестала обращать на меня внимание.
В этот момент перестала кричать Элея, а Триго прекратил удивленно смотреть на тела охотников за головами у его ног и обратил свое внимание на меня.
Млок же так вообще, будто это совершенно обыденное дело, подойдя к одному из них, тихонько попинав его по ноге, лишь уточнил:
– Они мертвы?
– Надеюсь, нет, – ответил я и посмотрел назад, откуда донесся какой-то шум, хотя и догадывался, что это меня нагнали отставшие наемники и Рекар.
Триго и компания посмотрели в том же направлении, но напряжение, возникшее на их лицах в первые мгновения, ушло, как только они узнали появившегося человека и услышали его голос.
– Ну, ты и силен бегать, – вынырнув из окружающей меня толпы, произнес покрасневший Рекар, – вот ты стоишь рядом со мной, Илом и Гораном, даешь последние наставления, но вот куда-то смотришь, а потом просто исчезаешь.
И посмотрев на меня, продолжает:
– Хоп, – хлопает в ладоши, – и тебя нет. А дальше раздается уже крик Элеи и какой-то грохот впереди. Вот мы и рванули сюда на звук. А ты, я смотрю, времени зря не терял и уже разобрался с этой проблемой.
– Есть немного, но это только начало, – ответил я и хотел добавить пару слов о том, что нужно сейчас сделать, как нас перебили, и не слишком вежливо.
– Что, наконец, происходит? – вклинился в наш обмен любезностями Триго, переводя взгляд с меня на Рекара, а с него на тела внизу.
– Все вопросы к нему, – перевел все стрелки на меня Рекар, – это была его идея.
И отошёл к Млоку.
Триго обратил свой взор на меня и посмотрел с вопросом в глазах, как бы говоря «ну давай, объясняй».
– Элея в опасности, – ответил я, не став тянуть, и, посмотрев на нее, улыбнулся и продолжил. – Ну и похоже, мы сами тоже, если не собираемся ее бросать. Или как, оставим этот непосильный груз ответственности?
В этом месте она испуганно спряталась за спину отца. Но увидев на моем лице довольную улыбку, похоже, поняла, что я подшучиваю над ней, и приготовилась слушать дальше.
– А мы этого делать точно не будем, – и я подмигнул девушке, – значит, надо защитить нас и спасти ее. Вот этим мы совместно со всеми присутствующими и занимаемся. Люди, что сейчас лежат и изображают пару ковриков, должны были следить за вами, и в определенный момент захватить Элею. И это не все. Но рассказывать долго, а времени нет. Вам придется довериться мне. Необходимо реализовать дальнейшие шаги по спасению нашей красавицы, и у меня уже есть несколько наметок в этом отношении.
– Хорошо, я понял, – согласился со мною Триго, – но потом ты обязательно все мне расскажешь.
– Нет, Триго, – заметив на его лице возмущенное выражение лица, я закончил: – расскажу, но не только тебе, а всем, кто будет с нами.
– Буду ждать, – сказал он, но тут, видимо, до него дошёл смысл фразы, ну или ее часть, и он уточнил у меня:
– Не понял, разве мы, – и он обвел рукой меня, Рекара и своих детей, – это не все? – и посмотрел куда-то мне за спину.
На что я ему ответил:
– Да. Понимаешь, самим нам это дело будет очень сложно вытянуть по ряду причин, и поэтому нам нужно заручиться поддержкой, помощью, товарищескими отношениями с некоторыми очень полезными и нужными нам людьми. И к моей радости, здесь есть такие люди. Но самое главное, эти друзья нам очень понадобятся в будущем. Для того чтобы шансов на выживание у нас было несколько больше, чем у всех остальных.
– Что-то все больно сложно, – отреагировал на мою речь Триго, – но посмотрим. Время покажет.
– Хорошо, а теперь я тебя познакомлю с первым отрядом нашей будущей команды, – сказал я и осмотрелся, а, обратив внимание на подошедших наемников, подозвал их и затем сказал: – Горан, парни, это мои друзья, – обвел рукой стоящих передо мной товарищей. – Триго, Элея, Млок, знакомьтесь, это Горан и его отряд, – и указал на наемников. – Они теперь с нами. На текущий момент их главная задача, это охрана Элеи, – и я взглядом выделил девушку, на что получил ответный кивок от командира наемников.
– Я так понимаю, будет и еще кто-то? – уточнил Триго.
– Да, но о них чуть позже, – ответил я.
– Хорошо, – согласился со мною тот.
Поняв между тем, что люди Горана уже приступили к выполнению своих обязанностей, я киваю головой в направлении лежащих Темных.
– Этих обыскать и связать. – Задумался на пару мгновений, вспомнил разные игры-бродилки и с улыбкой, назвав себя подлым Плюшкиным и мародером, спросил: – Кстати, кто-то знает, их костюмчики чего-то стоят? Уж больно необычно они выглядят. Есть желание помародерствовать и прихватить их для нас с вами, и нашей будущей когорты.
– Секунду, – отвечает Горан и, махнув двоим из своих ребят, чтобы они занялись телами, возвращается к нашей беседе. – Насколько я знаю, это какие-то костюмы пришельцев. Они есть не только у Темного братства, но и других, правда очень богатых людей. Этот костюм, по-моему, обладает необычной прочностью и маскирующими свойствами. Многие разведчики, шпионы, да даже простые воры мечтают заполучить один из таких. У капитана нашей роты наемников был похожий. И поэтому у меня была возможность рассмотреть его поближе. Так я сам видел, как он на глазах менял цвет, когда тот прятался в кроне дерева на одной из операций. Так что маскировка точно работает. Ну и реакция толпы, когда они вдруг увидели этих двоих, тоже о многом говорит. Ведь и мы сами до этого не обращали внимания на этих людей. Похоже, есть какие-то и дополнительные свойства у этих доспехов, о которых мне ничего не известно. Кстати, Дим, странно, что ты сам их прекрасно видел.
Над последними словами Горана я задумывался уже неоднократно.
«Почему?» – Но ответа у меня не было, поэтому я вернулся к нашему разговору.
– Это хорошо, что они не эксклюзив, – пробормотал я, – ведь тогда они бы были для нас бесполезны, так как сильно выделяли бы из толпы. Но даже в этом случае их пока не стоит выставлять напоказ и надо бы припрятать, пока мы не уберемся отсюда.
– Сделаем, никто не найдет, – ответил на мои рассуждения один из наемников.
– Хорошо, также у них должны быть огнестрелы и другие полезные для нас вещи, не стоит оставлять их без внимания, – дал я оказавшимся лишним совет.
Так как ребята уже сноровисто снимали перевязи с каким-то вооружением и прочую амуницию охотников за головами.
Постояв и посмотрев, как двое наемников шустро обыскали и упаковали пойманных, я понял, что кой-какой опыт подобной работы у ребят уже имеется, но меня это нисколько не обеспокоило.
– Что делаем дальше? – отвлёк меня от размышлений и перешёл к нашим текущим делам отец Элеи и Млока.
Поэтому, осмотрев всех еще раз и дождавшись, пока наемники завершат с телами охотников, я сказал:
– Теперь дальше. А дальше мы идем к северянам.
– К каким северянам? – удивился Триго.
– Вот-вот. Меня это тоже удивило, – сказал Горан, – но вы его дальше послушайте, еще не то будет. Хотя до сих пор он ни разу не ошибся.
– Да к обычным, тем, что прибыли сюда с Севера, как я понимаю. Они находятся где-то там, – указываю рукой в ту точку, где предположительно должны были сейчас находиться эти уже ни один раз упоминаемые жители с Севера, и продолжаю говорить: – Берете в кольцо Элею, тела и топаете в их направлении. Идете осмотрительно, где-то в зале находятся еще двое Темных, и у той стены, – показываю туда, где последний раз видел отряд охотников за головами, – еще четверо. Все вооружены не хуже этих, – и указал на связанные тела. – Старайтесь идти осторожно. Когда прибудете на место, остановитесь где-то в пределах видимости северян, но постарайтесь близко к ним не подходить, правда, думаю, они и сами вас обнаружат. Как я понимаю, есть у них такая возможность, может даже попытаются вступить в переговоры. Но о серьезном деле не говорить, лить из пустого в порожнее. Обсуждать пение певчих птичек там, прогнозы на урожай да погоду. Есть у меня подозрение, что с этим неплохо справится Млок.
И обратился уже напрямую к нему:
– Так что держи их на кончике своего длинного языка, пока я не подойду.
А затем уже и всем остальным:
– Я же пошёл в обход, так чтобы никто на меня не обратил внимания, посмотрю на них и их реакцию на ваше появление со стороны, и уже потом выйду для переговоров.
– А ты думаешь, они с тобой будут говорить? – спросил Триго.
Я только открыл рот, захотев ответить, но за меня с улыбкой это сделал Горан:
– Я так понимаю, ему есть что предложить и им.
– Ты прав, есть кое-что, – сказал я.
И развернувшись, сделал шаг в сторону, скрывшись в толпе.
* * *
Горан посмотрел вслед этому странному молодому человеку и, протянув руку к замершему рядом с ним охотнику, произнес:
– Ну, будем знакомы?
– Будем, – сказал Триго и ответил на рукопожатие.
– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил наемник.
– Честно говоря, даже не знаю. Я до сих пор все еще не могу понять, что здесь происходит и кто эти люди, что вы захватили, – ответил Триго.
– Ну, во-первых, захватил их ваш паренёк, а во-вторых, я, похоже, понял немного больше, чем ты, и поэтому с этим смогу тебе помочь. А ты, как ответную услугу, расскажешь мне про этого Дима. Договорились?
– Договорились, конечно, – согласился охотник, – только тут я не намного больше тебя знаю. С Димом мы познакомились всего пару суток назад.
– Это хоть что-то. Слишком серьезное дело он нам предложил, необходимо понять, правильно я поступил или нет, – прямо посмотрев на Триго, сказал Горан.
– Это честно, – решил охотник и хотел еще что-то добавить, но в этот момент к ним подошёл один из наемников и доложил, что пленные связаны, а трофейные вещи надежно упакованы.
– Хорошо, – сказал Горан, – выдвигаемся к северянам, а переговорить мы сможем и в пути.
– Согласен, – и Триго подобрал с пола свою дорожную сумку.
– Парни, девушку в коробочку и постарайтесь идти так, чтобы за вами ее не было видно, – отдал распоряжение Горан, – ты, Ил, курсируй по кругу и контролируй подступы к нам, можешь захватить своего приятеля, – и показал на Рекара.
Парни очень споро и профессионально распределились по залу вокруг Элеи, а как растворились в толпе, что была вокруг, Ил и Рекар, Триго даже не заметил.
«Вот что значит умение и мастерство», – подумал старый охотник о подчиненных Горана, правда, отнеся к ним еще и Рекара, так как видел, что тот так же ловко, как и они, выполнил отданное командиром наемников поручение, и с некоторым огорчением и разочарованием посмотрел на своего сына.
Он всегда мечтал о том, чтобы Млок был хоть отчасти так же хорош, как Рекар, а сейчас он увидел еще шестерых таких же умельцев и совсем сник.
Но тут он вспомнил об их непонятном знакомом, его предупреждении, и понял, что не все так просто, пусть лучше эти умельцы сейчас будут на их стороне, тем более есть тут в зале еще более опасные противники, например, те Темные, которых им стоит опасаться.
Пока он размышлял, их разросшийся отряд направился в сторону, указанную Димом, и к Триго подошёл старший наемник.
– Ну что, двинулись. Твоя дочь под надежным присмотром.
– Да я вижу. Хорошо работают твои ребята.
– Стараемся. Но и для вас есть небольшое поручение. Отправь своего сына найти нам подходящее место недалеко от северян. Чтобы мы не плутали, а сразу туда прошли.
– Хорошо, – согласился с ним Триго, подозвал Млока и передал ему слова наемника.
– Выполню, – ответил тот и заспешил в нужную сторону.
А отряд между тем не торопясь стал продвигаться в направлении предполагаемого местоположения группы северян.
– Ну, так что ты мне хотел разъяснить по поводу текущей ситуации? – спросил у наемника Триго, когда стало понятно, что пока никаких неотложных дел у Горана нет.
– Здесь все просто, – ответил тот, – Темное братство известно тем, что у них всего три основных вида деятельности. Заказные убийства, перепродажа артефактов и работорговля. Так что ваша дочь чем-то вызвала их интерес, когда они ее увидели. И, похоже, эта информация каким-то образом попала к Диму, хотя ума не приложу каким. По сути, это все. Дальше он вышел на нас, предложил создание общей когорты и партнерское сотрудничество.
– И вы согласились? Но почему? – удивился охотник.
– Сам не знаю, но что-то в его словах заставило ему поверить. Хотя он ничего не сказал, только намекнул, что у него есть какая-то важная информация, и он готов ей поделиться за помощь в охране вашей дочери. Ну а когорту он предложил создать для укрепления нашего отряда и повышения шансов на выживание в будущем. И почему-то он уверен, что это важнее для нас, чем для него.
– И все это он узнал… – начал Триго, но закончил за него наемник.
– …из все той же своей информации, которой готов поделиться.
И оба умудренных опытом и битых жизнью человека переглянулись и заржали как молодые жеребцы, вызвав удивленные взгляды как со стороны наемников, так и дочери охотника.
– Хорошо, с этим немного разобрались, правда так и осталось непонятным, для чего им понадобилась моя дочь, но думаю, у нашего общего знакомого и на этот вопрос может сыскаться ответ, – сказал охотник.
– Не исключено. Кстати, коль разговор зашёл о нем, то не рассказал бы ты то, что тебе самому о нем известно? – спросил у Триго наемник.
– Мне это не сложно, но рассказать я смогу еще меньше, чем ты о Братстве.
– Начни, а я послушаю, – подбодрил того к началу Горан.
– Хорошо. Ну, по сути, нам не известно ничего, кроме его имени. Это все.
– Как? – тут уж удивился не только Горан, но и шедший неподалеку Ил, который тоже прислушивался к их разговору.
– А так. Мы его встретили в лесу двое суток назад, когда на наш лагерь напала стая волаков. Он помог отбить нам нападение, вернее даже он нас спас, убив вожака стаи и еще одного зверя. На общеимперском он не говорил. Мы смогли узнать только его имя. Общаться с ним стало возможно только тут у пришельцев, после того как они дали нам тот странный артефакт в форме горошины.
– Знаю такие, мы тоже прошли эту процедуру, – согласился Горан.
– Ну, так вот, понимать его стало возможным только сейчас, но поговорить мы так и не успели, так как встречающие нас торопили, и мы пошли сюда, ну а тут мы уже занялись своими делами, договорившись перед проверкой встретиться в условленном месте и переговорить. Но до этого, как видишь, так и не дошло.
– Мда, негусто, – сказал наемник.
– Согласен. Ну, мы еще знаем, что он с севера.
– Откуда? – заинтересовался наемник, он почему-то не отнёс этого бойкого паренька к северянам, наоборот, внешностью и повадками он напомнил ему представителей одного народа, жившего за пределами Империи, далеко на западе.
– Так он огнеголовый, – просто ответил Триго.
– Неужели? – уточнил Горан, парень не снимал капюшон с момента их знакомства, и поэтому цвет его волос не известен.
– Да. Мы видели. Поэтому мы и подумали, что он северянин, да еще и не из простых.
– Думаешь, он аристократ?
– Так думают Элея с парнями.
– А ты сам что на это скажешь?
– Только то, что воспитание в нем чувствуется за милю. Да и амуниция у него не из дешёвых. Ты представь, у него даже ложка, вилка, тарелка и кружка из железа. Так что выводы делать тебе.
– Понятно. Видимо, поэтому он не боится говорить со своими. Возможно, и правда, сможет с ними договориться, – согласно покивал его словам наемник и добавил: – ИС это хорошо, значит, шансов против Темных у нас прибавиться.
На некоторое время два опытных воина замолчали и стали продвигаться вперед.
В этот момент к ним выскочил из толпы Млок.
– Я нашёл прекрасное место, пойдемте. Вы до него практически дошли. Оно с краю зала, у стены. Между нами с северянами никого не будет, но встанем мы не вплотную к ним, как и просил Дим.
– Замечательно. Веди, – сказал ему Триго.
И уже через пару минут отряд стал располагаться у небольшой ниши в стене на найденной старшим братом Элеи площадке.
– А теперь ждем, – сказал Триго.
Но не успел он закончить, как Млок, крутившийся неподалеку, подошёл и прошептал.
– К нам гости, – и кивнул на приближающихся к ним трех человек, девушку и двух мужчин.
* * *
Эрса уже больше часа ощущала какое-то беспокойство, но не могла разобраться в причинах его вызвавших.
Это было не то чувство тревоги и угрозы, которое она испытывала с момента начала их путешествия.
Темное братство, которое доставило столько неприятностей на их пути к центру вербовки пришельцев, находящемуся почти в самом сердце Империи Роган, сейчас было не опасно. Хотя она и ощущала незримое присутствие темного мага-поисковика где-то тут в зале, но явного интереса к ним он уже не испытывал.
«Как бы тебя найти?» – уже в который раз задалась она безответным вопросом.
У нее не было склонностей к поисковой магии, и поэтому она не могла с точностью сказать, где же находятся люди из Темного братства. Но то, что они в зале, она была полностью уверена и поэтому сразу предупредила своего дядю не расслабляться и быть наготове.
Из родного королевства они выдвинулись сразу после появления у них гонца о большой вербовке, которую должны были организовать пришельцы, еще три недели назад.
О том, что человек должен прибыть к ним с этой вестью, старшая ведьма узнала еще за несколько месяцев до его появления на их землях. Об этом ей было видение, посланное богиней-хранительницей и покровительницей Ледяных ведьм. И для того, чтобы люди их королевства смогли открыть для себя путь к звездам, они в разных селениях начали готовить несколько групп молодых людей, юношей и девушек, для отправки в центр.
Будущих переселенцев пришлось разделить на отдельные отряды, из-за того что Темное братство, странная и непонятная им организация, объявившая незримую войну королевствам Севера, приютившим у себя Ледяных ведьм и ведунов, контролировало все дороги, ведущие в соседнюю Империю Роган, и перехватывало те немногочисленные караваны, которые направлялись туда.
Особенно рьяно они охотились за отрядами, в сопровождении которых передвигались Ледяные ведьмы или ведуны. За последние несколько лет всего одной ведьме, правда из соседнего королевства, удалось добраться до пришельцев, и это именно она передала предупреждение о такой бурной деятельности Темного братства.
С тех пор ведьм отправляли в путешествие только в сопровождении многочисленной охраны.
И этот раз не стал исключением. Но и отличие было значительным.
Ведьмам было известно, что работать у пришельцев нужно минимум пять лет, и только после этого человеку, если он того желал, позволяли вернуться домой. Но при этом человек очень сильно менялся, ведьмы не знали как, но то, что эти изменения были, они видели. При этом возвращался один из десяти, а то и реже.
Бытовало мнение, что там, у пришельцев, идет бесконечная война, и именно из-за этого они в основном раньше нанимали молодых и сильных мужчин и женщин. Как своих будущих солдат, и это, хоть и частично, подтверждали вернувшиеся люди. Они не имели права рассказывать всего, но и того, что они говорили, было достаточно для того, чтобы сделать верные выводы.
Правда были и свои плюсы в службе у пришельцев.
У тех, кто возвращался обратно, был прямой доступ к их артефактам, которые являлись огромнейшей ценностью во всех государствах.
Плюс эти люди становились долгожителями, которые своим долголетием и здоровьем могли посоперничать даже с ведьмами или ведунами.
Поэтому добровольцев на это путешествие набрать по селениям и городам северных земель удалось достаточно быстро.
И только после тщательного отбора кандидатов начались месяцы упорных тренировок на слаженность действий и на подготовку к походу.
Ее приписали к одному из вновь сформированных отрядов. Так получилось, что руководил подготовкой и принимал на себя дальнейшее управление этими людьми ее дядя. Именно он сам и попросил о том, чтобы его воспитанница сопровождала его в этом походе.
Ее дядя, Этор, был суровым и жестким человеком. Все свое время он проводил на границе королевства, охраняя ее от северных монстров, что приходили к ним из ледяных пустошей.
У него не было своей семьи, но после того как в одно из нападений чудовищ из пустошей на их родную деревню погибли ее родители, он взял совсем еще крошечную девочку, дочь своей младшей сестры, к себе на воспитание, так как других родственников у нее не осталось.
Эрса выросла и прожила первые восемь лет своей жизни на маленькой заставе, капитаном которой и был ее дядя. А дальше в ней проснулась кровь ее бабушки, как говорил дядя, и у нее открылся дар Ледяных ведьм.
И ее забрали, как всех одаренных, в Академию. Где она и училась до того момента, как было принято решение отправить ее вместе с группой к пришельцам.
И вот она опять оказалась в стенах такой родной и такой забытой заставы, отдаленной от шума и суматохи столицы королевства, которую, несмотря на то, что отсутствовала здесь уже шесть лет, считала своим домом.
Этор был рад ее возвращению, но старался не показывать этого. Однако Эрса недаром была одной из лучших учениц Академии, и она прекрасно читала истинные эмоции своего дяди, которые он старался укрыть за маской спокойствия.
Но все это не помешало всерьез взяться ему за подготовку Эрсы к путешествию.
Дядя гонял ее наравне с мужчинами и женщинами, которые должны были сопровождать ее. В дополнение ей ускоренным курсом прочли основы дисциплин, которые она должна была изучать следующие три года в Академии.
Ведь она еще не закончила обучение, и это могло стать причиной отказа, но верховные ведьмы почему-то решили иначе, и разрешение было получено.
И как показали дальнейшие события, это оказалось верным решением.
Она, с ее невероятной чувствительностью на опасность, заранее успевала предупредить свой отряд о тех многочисленных нападениях, что совершали на них бандиты из Темного братства. Ну и, кроме того, так как она специализировалась на целительстве, то и лечение своих сопровождающих тоже входило в ее обязанности.
Этот путь дался им нелегко. Из отряда охраны в тридцать молодых и сильных бойцов, выбранного для работы у пришельцев и отправленного вместе с нею, сюда добралось только десять человек.
И причиной такой небольшой численности дошедшей сюда охраны являлись постоянные нападения на отряд людей из Темного братства. Истинная цель нападений стала известна практически сразу, как только им удалось допросить одного из налетчиков. Им нужна была она.
«Но вот зачем?» – На этот вопрос никто ответить не мог.
Когда они прибыли на место, то оказалось, что кроме их отряда, сюда удалось добраться еще двум, из девяти и семи человек, о судьбе остальных восьми групп ничего известно не было.
И вот сейчас они собрались в одном месте. Главенство ее дяди в образовавшемся небольшом отряде приняли сразу, и сейчас он собрал совет, чтобы решить вопросы, которые касались бы их дальнейшей судьбы.
На нем присутствовали обе добравшиеся сюда ведьмы, один ведун из второго отряда и оба командира.
И как раз сейчас они обсуждали вопрос о том, что надо постараться и в дальнейшем сохранить единство отряда.
На секунду отвлекшись от разговора, Эрса внезапно почувствовала общее изменение атмосферы стабильности энергий, витавших в зале, и беспокойно стала озираться кругом.
Ведун, Крас, тоже проявил беспокойство, а, заметив похожую реакцию и у нее, спросил:
– Ты тоже почувствовала?
– Да, – ответила девушка, – только не могу никак разобрать, что это.
– И неудивительно, – сказал он, – ты еще очень молода и неопытна, чтобы суметь распознать след неинициированной ведьмы, я же его уже однажды встречал. И вот сейчас почувствовал вновь.
– Так где-то здесь еще одна наша сестра? – обрадованно воскликнула Руанна, ведьма из первого отряда, услышавшая окончание их разговора.
– Да, – коротко ответил ей Крас.
– И она приближается к нам, – вдруг сказала Эрса.
– А ведь и правда, – согласился с нею старый ведун и, повернувшись к спорящим о чем-то командирам, сказал: – Там, похоже, еще один наш отряд подходит.
После чего махнул рукой в направлении зала.
Все посмотрели в указанную сторону, но кроме остановившейся поодаль от них группы наемников никого не увидели.
– И где он? – спросил его дядя.
– Должен быть там, – ответил ему Крас, сам удивленно высматривающий другой отряд, который до сих пор так и не появился.
– Она там, – вдруг сказала Эрса, удивившись этому непонятно откуда взявшемуся знанию.
И показала в центр отряда наемников, вставшего рядом с ними.
