Константин Калбазов
Шелест. Консорт

Глава 4

– А где Пётр Анисимович? – вертя головой, поинтересовался у товарищей Суханов.

– Он был справа от меня, и я видел, что он открыл портал, – произнёс Швецов, также осматривавшийся в поисках Ярцева.

– Где Шелест?! Что случилось?! – подбегая к ним, выкрикнул Дымок.

– Может, он открыл портал не сюда, – предположил Рудаков.

– Нет, я видел четыре портала, но появились только вы трое, – поведя обеспокоенным взглядом по всем троим одарённым, возразил Дымок.

– Господа, возвращаемся. Сразу атакуем «Огненным валом», далее по обстоятельствам, – решительно произнёс Суханов.

Лис и Кремень лишь согласно кивнули. Дымок дёрнулся было, чтобы что-то сказать, но Волк остановил его отрицательным жестом, не терпящим возражений. После чего активировал малый портал и решительно шагнул в его зев. Товарищи последовали его примеру.

Едва оказавшись на месте схватки, откуда они ушли меньше минуты назад, Суханов пустил перед собой стену огня, поддержанный товарищами. Ревущее пламя побежало в сторону столпившихся ногаев, часть из которых спешилась и с чем-то там возилась на земле.

Едва спустив боевое плетение, Волк обернулся и, не думая, метнул веер «Стрел», стремясь охватить как можно больший сектор.

– Кремень, сзади! – выкрикнул он.

Швецов резко обернувшись, с ходу атаковал «Стрелами». Порядка двух десятков всадников были попросту сметены этой двойной атакой. Лис стеганул своим веером по правому флангу, разом повалив находившийся там десяток воинов степи.

– За мной! – выкрикнул Волк.

При этом он бросился к тому месту, где только что копошилась толпа ногаев, а теперь оставались на ногах только трое одарённых. Сориентировались те быстро и тут же атаковали огненными плетениями. Но как бы не была просажена защита товарищей Шелеста в прошлой схватке, шкура всё ещё оставалась толстой. Так что копья осыпались беспомощными всполохами.

Зато «Плеть» Волка с лёгкостью срубила одного из одарённых, «Копьё» управилось с другим, а третьего достал уже Кремень. Лис тем временем держался сзади и двигался несколько медленнее, пуская влево от себя маломощные «Шары». На этот раз дистанция была плёвой, и увернуться всадникам оказалось не так просто, как прежде, а потому, пока подбегали к куче уже гаснущих пропечённых трупов людей и лошадей, он успел срезать четверых.

Как и предполагал Волк, столпились воины над распростёртым Шелестом. Суханов быстро раскидал тела, отрывая при этом от них ошмётки горелого мяса, измазавшись в копоти и крови. Подхватил непострадавшее от огня тело своего командира и, не разбираясь в степени повреждений, взвалил его на плечо.

– Уходим в Азов! – выкрикнул он, тут же открыл средний портал и шагнул в его зев.

Когда Волк оказался посреди лагеря, все ещё походящего на растревоженный муравейник, рядом с ним возникли ещё два портала, а затем появились товарищи. Не говоря ни слова, Суханов побежал в сторону палатки полкового целителя. При этом он даже не думал об удобстве для Шелеста, по-прежнему неся его на плече, как мешок с морковкой. Так просто удобней, а значит, и двигаться получается быстрее.

– Евграф Степанович, – выкрикнул он, завидя целителя.

Тот не стал ничего спрашивать, молча указав на палатку с разведёнными пологами, сквозь которые просматривался складной стол, использовавшийся в качестве операционного. Настоящие целители, владеющие бранным лечением, никогда не надеются на одни лишь плетения, так как те способны на многое, но извлечь из тела железо им всё же не под силу, как не выходит порой и срастить в должном порядке разорванные ткани, жилы и вены. Сила это лишь подспорье, которое способно на многое, но далеко не на всё.

Едва Суханов положил Ярцева на стол, как его тут же выставили на улицу. Он помялся немного перед входом, после чего отошёл в сторону, достал трубку с коротким чубуком и начал набивать её табаком.

– Ну что там? – поинтересовался у него Швецов, также потянувшийся за трубкой.

– А я откуда знаю, меня выставили оттуда. Не видел?

– Сдаётся мне, что там уже всё, – извлекая из кисета свою трубку, вздохнул Рудаков.

– Больше не чувствуешь «Повиновение»? – спросил Суханов.

– Перестал чувствовать ещё там, у брода, – подтвердил Лис.

– Я тоже, – поддержал его Кремень.

– Я пошёл за ним не из-за узора, – пожал плечами Суханов, зажигая на пальце огонёк и прикуривая от него.

– То есть и ты утратил связь там же?

– Так и есть, Лис, – пыхнув терпким табачным дымом, подтвердил он. – Но я не собирался его бросать, даже павшего. А вы отчего пошли за мной?

– Он мой боевой товарищ. И вообще, выдернул меня из грязи, дал второй шанс. Я чувствую, что обязан ему, – пожал плечами Швецов.

– Вот в чём ты прав, Кремень, в том прав. Я, не раздумывая, пошёл по той же причине, – подтвердил Волк.

– А я просто пошёл за вами. Не дело бросать друзей, – раскурив трубку, произнёс Лис.

Полог палатки откинулся в сторону, и из неё вышел целитель, протирающий руки полотенцем. Приметил троицу и направился к ним.

– Ну что, господа, сдаётся мне, что у Петра Анисимовича теперь имеется три кредитора, которым он должен до гробовой доски, – произнёс он.

– Шелест жив? – удивился Суханов.

Волк, конечно, надеялся на чудо, но, признаться, не верил в это, ибо узор может пропасть только со смертью нанёсшего его. А он по-прежнему не чувствовал «Повиновение».

– Вашими стараниями, милостивые государи. Доставили бы чуть позже, и я бы уже его не вытянул. Но хвала Господу всё обошлось, и возможно уже завтра он встанет, а может, и полностью оправится. Голова штука тёмная, и… Ч-чёрт! Ваше высочество, туда нельзя! – подорвался целитель, чтобы перехватить бегущую со всех ног Долгорукову.

Товарищи переглянулись и предпочли тихонько убраться восвояси. Не хватало только им сейчас оправдываться перед ней из-за того, что недоглядели за своим командиром.

Хм. Командиром или господином? Вообще-то, Ярцев никогда не держался с ними надменно, всегда обращался как с равными и не просто называл товарищами, но именно по-товарищески и относился. Хотя и был резковат, но в итоге его поступки были им во благо. Именно его стараниями они вновь поверили в себя. Так что однозначно командир и боевой товарищ. Не потому ли они втроём без раздумий бросились спасать его, хотя уже и осознали, что свободны.

– Ну что, друзья, у нас ещё есть незаконченное дело. Лис, Кремень, как думаете, кто мы – твари дрожащие или всё же право имеем? – припомнил Волк присказку Шелеста.

– Полагаю, нам сначала нужно к полковнику или её высочеству, чтобы получить дополнительные алмазы, зарядить-то нам их теперь некому, а своих вместилищ на такой расход всё же не хватит, – заметил Швецов.

– Согласен. Опять же, не мешало бы поставить Павла Александровича в известность по поводу Шелеста. Что ни говори, а наша группа в его лице по факту лишилась двоих сильных одарённых, – поддержал его Рудаков.

– Ну, значит, к господину полковнику, – подытожил Суханов, негласно оказавшийся в роли лидера.

Полковника они нашли в штабной палатке, раздающим указания подчинённым. Одновременно с продолжающимся обустройством лагеря велась и подготовка к завтрашнему штурму. Так что забот у Уфимцева было предостаточно.

– Всё знаю, господа, – встретил он троицу, развёл руками и закончил, – но задача остаётся прежней. Если вы за помощью, то выделить никого не могу, на рассвете мне понадобятся все наличные силы, чтобы завершить дело одним днём. Заброда уже получил от меня приказ: если не удастся остановить противника у брода, жалить его всю ночь и день, чтобы задержать-таки Батал-пашу. Выхода иного попросту нет. У нас даже отступить уже не получится.

– Мы всё понимаем, Павел Александрович. Но ваша помощь нам всё же не помешает. Наша сила атаки упала чуть не вдвое, а возможности и того больше. Мы под воздействием желчи, но даже это не позволяет иметь достаточный запас Силы, чтобы жалить Батал-пашу так же часто, как передовой отряд ногаев. Прежде Пётр Анисимович в любой момент мог их зарядить, сейчас такой возможности нет, – произнёс Суханов.

– Камни я вам дам. С этим хвала господу проблем нет. Ещё и у её высочества запас имеется.

Получив алмазы, они вышли из штабной палатки, переглянулись и открыли портал к броду. Едва оказались на месте, как к ним подбежала Лиза.

– Всё хорошо, Елизавета Анисимовна. Его жизнь вне опасности, целитель говорит, что уже завтра он будет в полном порядке, – поспешил заверить её Суханов.

– Спасибо вам, дорогие мои, – не выдержав, зарыдала она и прижалась к груди откровенно растерявшегося Суханова.

Тот стоял какое-то время молча, лишь поглаживая Ярцеву по голове. Потом глянул на клонящееся к закату солнце и отстранил её.

– Простите, Елизавета Анисимовна, но у нас совершенно нет времени. – Дымок, что шар?

– Готов к полёту, – тут же доложил тот.

– Вот и замечательно.

Суханов быстро влез в подвесную и поднялся в небо. Ну что сказать, пусть они и отсутствовали меньше часа, тем не менее за это время турецкая армия успела существенно продвинуться вперёд, и пока всё было за то, что им удастся-таки выйти к броду ещё до заката. А значит, у них совсем не осталось времени на раскачку…

* * *

Я открыл веки и тут же зажмурился от ударившего в глаза света. Похоже, вернулся в родной мир. И это яркое освещение в палате. Только тогда непонятно, куда подевались неприятные ощущения. Доводилось мне валяться в реанимации, а потому отлично помню, каково оно – возвращаться в мир живых. Уж как минимум горло саднит от дыхательной трубки. А тут только и того, что резануло ослепительным светом да высекло слезы, дорожки от которых побежали по щекам. Я непроизвольно поднял руки и утёр их.

– Господи, ну слава богу, – послышался до боли знакомый голос.

Стоп! Это же Мария! Вот как-то сомнительно, чтобы это был бред. Я резко сел и тут же голову прострелила острая боль, ударивший в глаза свет сменился разноцветными кругами, что твой калейдоскоп, и я со стоном рухнул обратно на подушку.

– С ума сошёл?! – всполошилась Долгорукова.

Я тут же ощутил, как на меня навалилась её упругая грудь, пальцы вцепились в плечи, прижимая к постели, а лицо обдало чистым горячим дыханием.

– Тебе ещё нельзя вставать. Дурашка. – Я почувствовал, как щеки коснулись горячие и влажные губы.

Секунда, и Мария уже целует мои губы, а я ощутил солёный вкус её слёз. Вот оно значит как. Выходит, я не умер и не вернулся в родной мир, а был лишь ранен, и теперь нахожусь в объятиях любимой. Хм. А вот интересно, как я тут оказался и сколько времени валяюсь? По идее, с уровнем местной медицины это не могло быть долго.

Я ответил на поцелуй Марии и открыл глаза. Она отстранилась от меня, сквозь слёзы вглядываясь в моё лицо. Я же поначалу видел лишь смутный образ, но картинка постепенно прояснилась. Наконец мне это надоело, и я активировал плетение «Лекарь». Понятно, что я не целитель, но чтобы избавиться от неприятных ощущений, самое то.

Ага. Муть перед глазами тут же развеялась. Я находился в богато обставленной комнате с большими остеклёнными стрельчатыми окнами, сквозь которые лился солнечный свет. Вот и стегануло по глазам после кромешной тьмы.

– Сколько времени я был без сознания?

– Трое суток. Евграф Степанович погрузил тебя в сон и сказал, что это для тебя лучшее лекарство.

– Последнее, что я помню, это то, что попал под копыта лошадей, – заметил я.

– Как только твои компаньоны поняли, что ты не смог уйти порталом, они вернулись к месту схватки и вырвали тебя из рук ногайцев. Хорошо хоть, не стали сами пытаться исцелить, а прямиком направились сюда, к Евграфу Степановичу. И время не упустили, и навредить не успели. Ну и себя благодари за то, что на целителей волколаков не жалел.

– Что Батал-паша?

– Твои компаньоны славно поработали. Кружили над ним как коршуны, клевали со всех сторон. Словом, им удалось его задержать, и он был вынужден остановиться в десятке вёрст от брода. Ночью Воронин выдвинулся с двумя батареями гаубиц и с предельной дистанции сделал четыре залпа градами по турецкому лагерю, нанеся существенные потери. Ближе к полудню армия подошла к переправе, но была встречена отрядом капитана Заброды, засевшим в укреплении. В лобовой атаке Батал-паша понёс серьёзные потери. Ногайцы пытались обойти с флангов, и им так же изрядно досталось от твоей троицы, которая атаковала их прямо в воде. На другом фланге эскадрон гусар обратил в бегство двухтысячный отряд ногаев. Они были сильно удивлены тем обстоятельством, что не могли сразить ни лошадей, ни всадников, в то время как те безнаказанно расстреливали их и рубили в капусту. Как следствие, воины степи предпочли податься в бега.

– То есть Батал-паша не смог переправиться?

– В результате смог, но значительно северней, и Уфимцев получил необходимые ему сутки, чтобы провести штурм Азова. Тут всё прошло без неожиданностей. Я с Астафьевой и Столбовой вполне сумели заменить твой отряд в качестве поддержки с воздуха. Кстати, Павел Александрович был по-настоящему впечатлён этой твоей идеей. Ещё бы иметь способ как-то ускорить полёт «Шаров», а то с большой дистанции они слишком долго добираются до цели. Но если бить ими массированно, расчищая путь пехоте, то получается на загляденье.

– То есть мы сейчас не в Черкасске, а в Азове, – ничуть не сомневаясь в своей правоте, произнёс я.

– Во дворце Арслан-бея, – озорно улыбнувшись, подтвердила она.

– А турки?

– Потеряв половину крепости, Арслан-бей запросил переговоры и согласился на почётную капитуляцию.

– Не слишком ли великодушно при том, что половина крепости была уже захвачена?

– Я согласилась на прежние почётные условия, если Батал-паша уведёт свою армию к Анапе. Так что вполне приемлемые условия.

– И турки пошли на это?

– Они потеряли слишком много сильных одарённых. При штурме редута у переправы сразу пятеро десятого и одиннадцатого ранга прошли порталами за валы. Но там их встретили твои холопы с ружьями и пистолетами, заряженными «Пробоями». Правда, эта вылазка стоила жизни двенадцати драгунам и двум офицерам. Лиза в порядке, – поспешила она заверить меня. – Был момент, когда её «Панцирь», как ты говоришь, просадили почти в ноль. Но вовремя подоспел твой молочный брат и дуплетом из ружья сразил байрактара.

Ну, Лизе я ещё выпишу. Ильюху поощрю чем-нибудь увесистым по горбу. А так всё становится на свои места. Пятеро одарённых десятого-одиннадцатого ранга это реально серьёзно. Наша четвёрка была куда слабее, и то мы устроили туркам Кузькину мать. Так что ничего удивительного в том, что, потеряв такую ударную силу, Батал-паша предпочёл согласовать с султаном отход. Ни за что не поверю, что подобное решение было принято им единолично.

С другой стороны, сильных одарённых не составит труда переправить посредством порталов. Ну и какого тогда? А может, причина в персах? Они частенько цапаются с турками. Да и арабы не отстают, дай только повод подумать о собственном превосходстве, как тут же вцепятся в загривок. Счёты у них давние. Так что ослаблять свои силы на других направлениях никак нельзя. Проще подвинуться здесь, чтобы не получить войну на два фронта.

К нам они, конечно же, ещё вернутся, но позже. Пока же попытаются выяснить о нас всё то, что упустили раньше, чтобы больше не допустить сегодняшнего просчёта. А это значит, что мы со своей задачей справились, и Турция в этом году на Россию не нападёт. Как, впрочем, и в следующем, потому что глупо ввязываться в войну, не покончив с нами.

Хм. А вообще всё страньше и страньше. Пять одарённых столь высокого ранга. Да ещё парочка имелась в Азове, причём со слов атамана Ефремова напрашивается вывод, что они тут были на постоянной основе. Получается семь. Семь! Хрен-на себе! На секундочку, в Российской империи это уровень родовитого дворянства, причём ближе к преклонному возрасту. А тут сразу семь, и все в расцвете сил. Чудные дела творятся у турок.

– У нас потери большие? – поинтересовался я.

– Ещё двоих потеряли гусары и восьмерых во время штурма. Итого два офицера и двадцать два нижних чина.

– А как с пополнением?

– Вместе с гребцами на галерах, фрегатах и торговых судах из рабов девятьсот семьдесят два мужчины, сто пятьдесят женщин и двести пять детей. В Азове осталось пятьдесят семь греческих семей, двадцать восемь русских и десять армянских. Тут даже небольшая православная церковь есть, представляешь.

– Ну, турки создали многоконфессиональную империю, так что я этому не удивляюсь. Хм. А ведь у нас получилось, а, Маша?

– Не обольщайся. Пока только первый шаг, – покачав головой, возразила она.

– Не придирайся, – отмахнулся я.

Глава 5

– Позвольте, ваше высочество, – вроде и уважительно, но в то же время тоном, не терпящим возражений, произнёс целитель.

– Прошу, Евграф Степанович, – и не подумала возражать Мария.

Она наконец отошла от моей постели, где продолжала меня удерживать, несмотря на мои попытки подняться. Но теперь уступила место специалисту, которому доверяла. Ещё бы, ведь он вернул меня с того света. Ну или не позволил вернуться в мой родной мир. Что же, значит, мои дела тут ещё не закончены.

Целитель подступился ко мне, прижал руки к моим вискам и закрыл глаза, погрузившись в себя. Я ощутил тепло исходящей из них Силы. Посидев так с минуту, он начал перемещать свои ладони по моему телу, предполагаю, в местах, где имелись увечья. Но сейчас не было никаких болезненных ощущений или даже малейшего дискомфорта.

– Ну что же, Пётр Анисимович, процесс восстановления прошёл даже лучше, чем я ожидал. Вы полностью здоровы и можете подниматься. Ваше высочество, позвольте откланяться?

– Примите мою искреннюю признательность, Евграф Степанович, – произнёс я.

– Если кого и стоит благодарить, так это ваших товарищей. Кабы не их своевременные действия, то мои таланты не понадобились бы.

Хм. Товарищи, сиречь компаньоны. А ведь я не чувствую с ними связи. Как и с Успенским и Игнатовым. Так-то, пока она была, ощущалась как нечто само собой разумеющееся, а вот теперь чего-то недостаёт. Со временем это чувство рассеется, но сейчас оно ещё свежо. Похоже, связь и узор пропадают и в момент клинической смерти. Или это справедливо только для меня. Но с этим я разберусь позже.

– Где сейчас мои компаньоны? – одеваясь, поинтересовался я у Марии.

– Сидят в приёмной, как три нашкодивших котёнка, – хмыкнула она.

– В смысле?

– Когда дело завершилось, они так отметили победу, что просто дым коромыслом. Если бы не их заслуги с Батал-пашой, то посмешище всему полку. Все потешаются, мол, как это они ещё под себя гадить не стали, до таких соплей напились. Два дня в себя не приходили, а там уж я поняла, что это запой, и велела посадить их под арест. С одной стороны, они, конечно, герои. И тебя спасли, и туркам перца под хвост изрядно подсыпали. Но терпеть такое непотребство я не готова. А с утра они попросились к тебе. Вот и сидят, ждут, когда ты в себя придёшь.

– А Успенский? – спохватился я.

Бог с ними, со слетевшими с нарезки алкоголиками. Известное им это, конечно, важно, и распространение сведений создаст серьёзные проблемы. Но то, что знает Иван Артёмович, это куда большая проблема. У него в руках ведь сосредоточена вся служба безопасности. Я доверял ему целиком и полностью, потому что был уверен в его абсолютной преданности. Именно к нему тянутся ниточки от «Поводков», амулетов, вживлённых всем одарённым полка, и не только. Его люди занимаются систематической выборочной прослушкой. И он контролирует всех двойных агентов.

Подмятый под мою руку экспедитор Тайной канцелярии это ходячая катастрофа. И главное, уйти ему не составило бы никакого труда, потому как у него имеется и амулет среднего портала, и запас заряженных алмазов. Да он в мгновение мог отправиться с докладом к Шешковскому.

– А что не так с Иваном Артёмовичем? – склонила головку набок Мария.

– Всё зависит от того, где он сейчас и чем занимается.

– Насколько мне известно, обустраивается в Тайном приказе. Это я по его предложению создала такой. Почти как Тайная канцелярия. Забавно, правда? Он под это дело выбрал дом ушедшего из города турецкого купца. Не окраина, но и не центр, эдак серединка на половинку.

– Ты помнишь, что он экспедитор Тайной канцелярии?

– Помню, конечно. Но он уже отправил прошение об отставке со службы, благо давно выслужил положенное и дал мне вассальную присягу с наложением узора «Верности».

– От-тано как. – Я даже присел от удивления. – Где мои амулеты?

– В подсумках на поясе, где же ещё. Ногаи не успели до них добраться.

Я отыскал взглядом пояс, открыл соответствующий подсумок и, выбрав нужный «Разговорник», нацепил его за ухо.

– Иван Артёмович, – вызвал я своего безопасника.

А своего ли? Что он задумал? Впрочем, тяжко будет что-то умышлять, если принял «Верность». Всё же это подразумевает весьма серьёзные ограничения. Но он сделал этот шаг. Зачем? Ведь мог просто сбежать, избавившись при этом от своего «Поводка».

Я ему, конечно, доверял, но его ведь могли и захватить. Так что эта мера была предпринята в первую очередь ради его же безопасности. По той же причине такой амулет имеется и на теле Марии. Половинки обоих хранятся у меня под кожей на бедре. Использовать таким образом я их не могу, зато и не потеряю.

В отличие от прежних времён отозвался Успенский не сразу. Да оно и понятно, ушей у него только два, а абонентов до чёрта, я же в отключке, да ещё и перестал быть господином… Нет. Насчёт избавиться от «Разговорника» это вряд ли. А вот убрать в подсумок вполне.

– Пётр Анисимович? Слушаю, – наконец раздалось у меня в голове.

– Да, это я. Хотелось бы с вами встретиться. Где я могу вас найти? Слушаю.

– С выздоровлением. Я в здании Тайного приказа и пробуду здесь до вечера. Обустраиваемся, налаживаем быт и работу. Слушаю.

– Тогда навещу вас там. Закончил разговор.

– Закончил разговор.

Вообще-то, вопросов у меня всё ещё предостаточно. Но лучше уж решать их глаза в глаза. Опять же, не стоит Марии знать обо всём. А то её отношение ко мне может серьёзно так измениться. Кто знает, что она для себя решит, когда узнает обо всех моих выкрутасах. Всё же представительница родовитой знати, к тому же молода, и не факт, что уже успела растерять все романтические бредни. От многого уже не осталось и следа, но циником она пока ещё не стала, это точно.

Вот же ч-чёрт! Волки. В большом количестве волколаков потребность отпала, поэтому я держал на острове пару десятков особей под «Повиновением» да подкармливал время от времени. Когда подходил срок бустить приближённых Долгоруковой и нужных одарённых, я отправлялся на остров, приводил нужное количество к месту Силы и, обратив, сопровождал волколаков к охотничьему дому.

Обращённых зверей я держать опасался. При необходимости всегда можно обратить лишнего зверя, который соберёт и приведёт новую стаю. Так что расстроился я вовсе не из-за того, что на воле оказались свирепые и хитрые хищники. Их попросту нет. А вот то обстоятельство, что я в одночасье потерял волков, уже не радует. Нужно будет опять заказывать охотникам поимку серого. А как показывает практика, дело это не такое уж и простое.

Дверь распахнулась, и в комнату вихрем влетела Лиза. Я толком не успел ещё осознать этот факт, а визжащая от радости сестрица уже повисла у меня на шее.

– Живой! Здоровый! Петька, я тебя когда-нибудь убью, паразит!

– Лиза, ты, конечно, имеешь право входить без доклада, но это не касается личных покоев, – улыбаясь, сделала замечание Мария.

– Прошу прощения, ваше высочество. Подобное больше не повторится, – прильнув к моей груди и шмыгнув носом, ответила она.

Потом отстранилась от меня, сжав ладонями лицо, потешно сведя мои щёки и сделав губы уточкой. Её полные слёз глаза излучали радость. И вдруг она сменилась злостью.

– Живой, – коброй прошипела она.

Хлесть!

– За что?! – возмутился я, потирая щёку.

– А чтобы больше не вытворял такое.

– Правильно, подруга! Так его! – задорно выкрикнула Долгорукова и смахнула невольно выступившую слезу.

– Да ну вас. Ногаи не убили, так вы сейчас добьёте, – отступая, протестующе замахал я руками.

Гоняться за мной девчата не стали, вот и ладно. Не хватало только тут догонялки устраивать, а под занавес спасаться бегством. Я уже направился было на выход, когда спохватился и спросил Марию:

– Кстати, а что там с Мехмедом?

– Да чего с ним станется. Сегодня отпустили с богом. Ушёл порталом прямиком во дворец своего хана.

– Он впечатлился?

– И не только он. Атаман Ефремов даже злым уехал. Похоже, столь сильный сосед в планы казацкой старшины не входил. Явно рассчитывали получить свободный выход в море. А в результате придётся делиться добычей. Я передала им через Степана Даниловича наши условия союза.

– Ну и как впечатления? Полагаешь, примут их?

– Примут, никуда не денутся. Обе каланчи и Лютик целёхоньки, только гарнизоны сменились, которые благодаря одарённым теперь куда сильнее. Если захотят порезвиться на морской волне, то только через нас. У них уже ручки зудят, а как до простых казачков дойдёт весть о падении Азова, так они своих атаманов начнут теребить. Даже князья не могут себе позволить пренебрегать волей своих подданных и вынуждены с ними где-то даже заигрывать да постоянно проявлять заботу. А об этой вольнице и говорить нечего.

– Ну что же, надеюсь, ты права. И если вскоре к нам на поклон пожалует казацкая старшина, это уже будет второй шаг к нашей цели.

– Лучше бы крымский хан. Но, увы, для этого ещё слишком рано, – вздохнула Мария.

Это да. Мехмед, конечно, впечатлился и о своих соображениях доложит брату. Вот только пока мы не докажем, что способны выстоять против турок, он даже мысли не допустит о каких-либо переговорах с нами.

– А вообще сейчас начинается не менее интересный и в то же время трудный рутинный этап обустройства, становления и закрепления.

– Мария Ивановна, а давайте вот это всё без меня. Мне бы куда проще набить кому морду, встряхнуть да вразумить, – поспешил пойти в отказ я.

– Никому не хочется заниматься рутиной и хозяйственными делами, – вздохнула Долгорукова.

– Не надо давить мне на совесть, Мария Ивановна, я сразу обозначил, что это не моё.

– Да ладно тебе. Чего вскинулся? Уже одного того, что благодаря тебе я не испытываю трудностей со средствами, дорогого стоит. Правда, Лиза тебя прибить готова, она, бедняжка, опять переключилась на «Разговорники».

– А я не обещал, что будет легко. Наоборот, тяготы и лишения воинской службы. Кстати, сестрица, а как так вышло, что тебя чуть не достал тот клятый байрактар?

– Так он же появился, считай, у меня за спиной и с ходу «Копьём» Удивился, что я выстояла, принял на щит мою атаку «Каменной булавой», и тут же ударил «Шаром». Спасибо Илье, вовремя оказался рядом.

– Ясно. Кстати, а где мои бойцы? – спохватился я.

Вот тоже проблема, им известно не меньше, чем компаньонам.

– Илья с ними присматривает за твоими друзьями. Я бы сказала, ухаживают за ними, уж больно те расстарались, – осуждающе покачала головой сестрица.

– Понятно, – хмыкнул я.

Попрощавшись с девушками, я направился на выход и, спустившись на первый этаж, обнаружил в коридоре троих архаровцев в весьма помятом виде. Ну что сказать, магия тут весьма своеобразная. Никакие плетения не помогают избавиться от похмелья. Так что видок у этих драных котов был тот ещё. Бойцы под предводительством Дымка стояли в сторонке. Не знаю, как они заботились об этих горемыках, компрессы ставили или рассолом отпаивали, я ничего такого не приметил.

– Ну что, гроза османов, отметили победу? – хмыкнул я, откровенно забавляясь.

Оно бы, конечно, разозлиться на подобное непотребство. Да ведь это впустую потраченные нервы. А смех, он продлевает жизнь, и уж тем паче новообретённую. Вот я и заржал от всей души. Правда, быстро спохватился и, погрозив бойцам пальцем, мол, ни-ни у меня, выпроводил их на улицу.

– Всё бы вам смеяться, Пётр Анисимович, а мы, между прочим, про себя многое узнали. И ребяток вы зря выпроводили, уж они-то на нас в нашем непотребстве насмотрелись, – вздохнул Суханов.

– Ну и как дальше жить собираетесь? – отсмеявшись и вытирая выступившие слёзы, поинтересовался я.

– Да так и собираемся. Подумали мы и решили промеж себя, что эдак толку не будет. Ведь поверили в себя, решили, что сам чёрт теперь не брат, а как о пробку споткнулись, так и пустились во все тяжкие. Опять потеряем себя. Как пить дать сопьёмся да под забором подохнем. А то ещё и набедокурим по пьяной-то лавочке с нашим сильным даром да на плаху прогуляемся.

– И до чего же вы в итоге додумались?

– Более полугода мы под узором ходили и помним всё, что было. А было оно по чести и совести. Порой жёстко и без жалости, но по итогу всё на пользу. Словом, сами просим вас, Пётр Анисимович, нанести нам узор и держите подле себя соратниками, как оно прежде было.

– От-тано как. Ну, тогда-то я вас не спрашивал и правым себя считал, потому как из дерьма тянул, и выбор у вас был: либо сгореть от вина, либо если и погибнуть, то за правое дело. Теперь же вы сами ко мне пришли и взваливаете на меня ответственность за ваши жизни. Мол, наше дело телячье, а ты уж сам решай, как быть и с чем перед создателем предстать.

– Так и есть, – задумавшись на секунду, подтвердил Суханов.

– Лихо. А так, чтобы самим себя взять в руки и идти по жизни с гордо поднятой головой?

– Сами ведь видите, ничего у нас не выходит. Пока при деле были, всё отлично выходило, а как только отгремел бой, так во все тяжкие. И это будет повторяться от раза к разу. Вам мы доверяем и вверяем свои жизни. Считайте это нашей вассальной клятвой.

– Но ведь и в этом случае ответственность.

– Это наше решение и наша просьба. Не хочу в канаву. Был я уж там. Чем обратно, лучше грех на душу взять и в петлю.

– Вы так же думаете? – глянув на Швецова и Рудакова, спросил я.

Те, понурившись, молча кивнули. Между прочим, в этот момент я их зауважал. Да-да, при всём при том, что ненавижу алкоголиков и считаю пьянство добровольным помешательством, конкретно вот этих я зауважал. Хотя бы потому, что они признали то, что у них есть проблема и её нужно как-то решать. В моём мире такие идут в клубы анонимных алкоголиков или к врачам, чтобы поставить себе торпеду, обращаются к психологам, работают над собой и помнят, что эта проблема с ними на всю жизнь.

Тут ничего подобного нет. Но эти трое нашли действенный способ, вверив свои жизни мне. И я реально уважал их за это. Им недостаёт своей воли, и они решили использовать меня в качестве торпеды. А я не буду отказываться. Все эти мои разговоры только для красного словца. Потому что не попроси они меня, я сам наложил бы на них узоры. Просто потому, что они много знают.

– А где мы теперь живём-то? – поинтересовался я у Суханова.