Коллектив авторов
Империя котов. Повелители мрака
Анжелика Палецкая (Новосибирск)
Лика и Мия
Часть I. Навстречу приключениям
Логика приведёт вас из пункта А в пункт Б. Воображение доставит вас куда угодно!
Альберт Эйнштейн
Глава первая. Лика и Мия
– Лика, умывайся, чисти зубы и ложись спать. Если ты не забыла, завтра тебе исполняется 12 лет. Убирай уже книгу. Придут гости, тебе нужно быть весёлой и бодрой, а не как размазня! – сказала строго мама, пряча в уголках губ улыбку.
– Да, Лика, перед важным днём лучше хорошенько выспаться, тебе завтра стоит снова загадать желание! Ведь прошлое твоё желание исполнилось! – сказала Мия, сладко почёсываясь, при этом зажмуривая глаза от удовольствия.
– Мия, прекрати всё время чесаться! Иначе я попрошу маму тебя помыть! И вообще, как ты думаешь, что мне можно было бы загадать?
– Конечно же приключение! Может быть, хоть так ты выйдешь на улицу. Или ещё штук 20 книг! И как тебе не скучно всё время сидеть в комнате? Ведь уже целую неделю как начались летние каникулы. А ты всё ещё бледная и сидишь за книжками, как будто за весь учебный год они тебе не надоели. Пошла бы на улицу, играла, как другие дети, а ты всё путешествуешь в своих мирах фэнтези. На улице тоже немало интересного, между прочим.
– Что там интересного, Мия? Глупый, бестолковый трёп девчонок про мальчиков и шмотки, каких-то блогеров. Мальчишки говорят про компьютерные игры, велики, самокаты и всякую ерунду. Поговорить не о чем.
– Лика, но надо же пробовать заводить друзей, ты девочка, тебе же всё равно придётся когда-то с ними общаться. Иначе будешь все школьные годы белой вороной.
– Что бы ты понимала в девочках и общении, Мия! Ведь ты кошка! Давай уже спать!
Да, Мия была обыкновенной кошкой, взятой из приюта два года назад маленьким тощим котёнком. За это время она успела превратиться в весьма упитанную представительницу кошачьих, с лоснящейся чёрной шерстью. Лишь на лбу была белая отметина, прямо между больших зелёных глаз. Но в то же время это была необычная кошка. Кошка, которая умела говорить. Говорить Мия начала не так давно – ровно 365 дней назад. В тот день, когда год назад Лика загадала желание в свой день рождения, чтобы Мия, её любимый питомец, смогла её понимать. И утром после наступившего одиннадцатилетия, по обыкновению сказав: «Доброе утро, Мия!» – она услышала в ответ: «Доброе утро, Лика!»
Глава вторая. Новое желание
– Мия, как тебе праздник? – спросила девочка.
– О, Лика, было весело, мне даже удалось почти не попасться, ну, за исключением одного раза, этому лысому, пускающему слюни маленькому человечку, который норовил проверить, настоящие ли у меня глаза, и ухватить меня за хвост.
Лика счастливо улыбнулась, подхватила Мию на руки, закружилась с ней по комнате и, не удержавшись на ногах, упала на кровать.
– Ну что, ты готова загадывать желание?
– Готова! Но… Ты уверена, что в этот раз тоже сбудется? Ведь все ранее загаданные желания, до 10 лет включительно, не сбывались.
– Сбудется! Возможно, что до десяти лет желания не считаются настоящими и осознанными. А после десяти человек считается уже более разумным и ответственным в своих решениях, – сказала Мия, решительно махнув хвостом.
– Ну что же! Желаю, чтобы завтра я и Мия попали в приключения!
Глава третья. Пробуждение
Яркое солнце пробивалось сквозь портьеру, и Лика подёргала левой щекой в попытке согнать солнечного зайчика с тёплых век. Но зайчик не хотел убегать, и Лика нехотя с закрытыми глазами села на кровати.
– Доброе утро, Мия!
Мия сонно муркнула в ответ, и Лика медленно, поочерёдно открыла глаза. Никаким приключением и не пахло. Все предметы и обстановка были на своих привычных местах.
– Не сбылось, – с разочарованием в голосе тихо сказала Лика.
– Мр-р-р? – переспросила Мия.
– Не сбылось, Мия! Мы дома, всё обычное, обыденное. Даже ржавый огрызок яблока, что остался вчера на столе, и тот на своём месте.
– Не расстраивайся, Лика! Ты хорошо старалась?
– Конечно хорошо, Мия! Это то, чего я хочу больше всего, – перенестись в сказочный мир! Быть героиней, как в книгах, которая сражается с драконами, спасает мир от злодеев, несёт справедливость и добро.
– Не переживай, что теперь. Пойдём уже завтракать, а то у меня во рту ни кусочка со вчерашнего дня не было и есть острое желание истошно и противно мяукать по этому поводу. Ничего не поделать – инстинкты!
Лика сунула ноги в тапочки и проследовала к двери. Мия засеменила за ней, привычно касаясь пушистым боком ноги Лики. Лика повернула ручку двери, шагнула вперёд и вышла в… Лес.
Глава четвёртая. Лес
Лес был могучим, высоким, подпирал макушками деревьев небосвод, на котором светили сразу и солнце, и серп месяца в россыпи звёзд. Звуки леса были и похожими, и не похожими одновременно. Где-то рядом шумела река или ручей, перекрикивались птицы.
– А-а-а! – закричала от неожиданности Лика. Мия юркнула за её ноги и испуганно выглядывала из-за них. Лика шагнула назад, в безопасность своей комнаты, споткнулась о Мию, кубарем закатилась в комнату, подскочила и захлопнула дверь.
– Что это было, Мия? Я сплю? Где мы? Где коридор, кухня и вся остальная квартира? Где мама? Где мы вообще?
Желание сбылось.
Глава пятая. План
Лика сидела на кровати, поджав ноги. Мобильный телефон в её руке выдавал на экране «нет сети».
– Что будем делать, Мия? Есть идеи?
– Идеи? Они очевидные: нужно переодеться, собрать с собой вещи, которые могут пригодиться, и снова выйти туда, чтобы разобраться, что произошло. Конечно, есть вариант подождать один год и загадать новое желание, но, боюсь, без еды и воды мы не протянем долго. И без новых книг, разумеется, – саркастически добавила Мия.
Лика и сама понимала, что в комнате не отсидеться. Она подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. На неё из зеркала смотрела довольно высокая для своих двенадцати лет, стройная девочка с большими коричневыми глазами и такого же цвета длинными, до талии волосами. Круглолицая, с правильными чертами лица. Её можно было считать довольно симпатичной. Но тревога и потрясение сегодняшнего утра добавили излишней бледности лицу, отчего глаза казались ещё больше, а редкие веснушки – ярче. Лика тряхнула волосами и утвердительно кивнула себе, прогоняя тревогу и добавляя уверенности. Она подошла к шкафу и решительно распахнула его створки, достала школьный рюкзак. Вытряхнула из него фантики, сиротливо забытый пенал, жвачку и пару цветных резиночек для волос. Уложила на дно немного одежды и разных мелочей. Надела спортивный костюм и привычно забросила рюкзак за плечи. Мия изящно прыгнула Лике на спину и перебралась в раскрытую щель рюкзака. «В путь!» – сказала Лика и снова решительно повернула ручку двери.
Глава шестая. Арборос
– Как вода, Мия? Пить можно? – спросила Лика у утирающей лапой усы на берегу ручья Мии.
– Вода исключительная! Пей, не бойся!
Девочка потянулась сложенными домиком ладошками к ручью, зачерпнула до краёв и жадно припала к ладоням. Вода была холодная, сладковатая и приятная. Как далеко они прошли? По ощущениям шли они несколько часов, но вокруг не темнело. Возможно, из-за того, что и солнце, и месяц одновременно присутствовали на этом странном небе. И за всё это время ни одна человеческая душа им не встретилась.
И тут вокруг послышались голоса и разговор, который явно шёл о них:
– Кто это? Откуда они пришли? Что они здесь делают?
– Кто говорит? – спросила громко Лика, выставив перед собой длинную палку, которую использовала как посох. – Выходите, я вас слышу!
– А мы не можем ходить.
– Кто вы? – тревожным, звонким, на грани срыва голосом воскликнула Лика.
– Мы – Флоренсы, обитатели Арбороса, этого леса.
Глава седьмая. Говорящие «цветы»
– Флоренсы? – повторила незнакомое ранее слово Лика. – Что это такое? Что вы такое?
– Не что, а кто! – в голосе ещё невидимого собеседника прозвучала лёгкая обида.
– Мы – цветы в твоём понимании.
– Но разве цветы могут разговаривать?
– Не все цветы здесь обладают сознанием, только высшие формы. Что вы здесь ищете и куда держите путь? Эта часть леса безопасна, здесь всегда светят Полноликий и Полуликий, – тут Цветок в буквальном смысле посмотрел на небо. («Солнце и месяц», – поняла Лика.) – И никогда не бывает теней. Но вы идёте в ту часть Арбороса, куда свет Полноликого никогда не проникает и где в вечной тени обитают разные твари. И не все они безопасны для забредших путников…
Лика убрала палку и оглядела гигантский цветок, размером не меньше неё, который смотрел блестящими глазами и говорил с ней. Она насчитала шесть глаз.
– Уважаемый Флоренс, меня зовут Лика, я человек. А появилась я здесь прямо из своей комнаты, загадав желание в день своего рождения оказаться в приключениях. А это моя кошка Мия. Мы отправились в странствие, чтобы найти способ вернуться в наш мир. Не так я себе представляла приключения. Я думала, что события будут происходить в моём мире, где солнце и месяц светят по очереди, цветы не разговаривают и мамы не пропадают. – Лика заплакала. Флоренс наклонился и сочувственно погладил её листьями, как рукой.
– Я помогу тебе, чем смогу. Здесь нет ничего извне, иначе бы мы и другие обитатели этой части леса знали. Но в нашем мире тоже есть подобные тебе – «люди». На границе светлой и тёмной частей Арбороса есть домик, в нем живёт охотник, зовут его Амикус. Тебе нужно к нему. Он много где бывает, многое знает.
Они ещё немного поговорили. Затем Лика сердечно поблагодарила Флоренса, поклонилась и зашагала в указанном направлении.
Глава восьмая. Дорога сквозь Арборос
Споря, шутя, а иногда в тишине Лика и Мия шли через лес. Хотя полной тишины не было. То и дело вспархивали птицы с ярким оперением, напоминавшим многочисленных попугаев, населяющих леса Амазонии (о них Лика читала в энциклопедии). Тропинку перебегали юркие ящерицы. И несколько раз встречались обыкновенные длинноухие зайцы. Два светила всё так же стояли в зените, поэтому идти было не страшно и даже интересно. В воздухе витали разнообразнейшие запахи цветов и трав. Шумный полноводный ручей бежал, то отдаляясь, то возвращаясь к тропинке, как будто бы провожал их до нужного места. Деревья и цветы были всех немыслимых цветов, форм, размеров и видов. Некоторые были живыми, как Флоренсы, и негромко разговаривали.
Долго ли, коротко ли, но все пути куда-то приводят. Так и наши путешественницы спустя время вышли на опушку Арбороса, где деревья расступились кругом, освобождая место для маленького деревянного дома, из трубы которого вился полупрозрачной струйкой дым. Лика взошла на крыльцо и протянула руку к двери.
Глава девятая. Домик охотника
– Есть кто-нибудь дома? – сопроводила она свой вопрос стуком в дверь.
Ответа не последовало. Лика толкнула деревянную дверь, сколоченную из грубых, едва отёсанных досок, и та поддалась.
Лика и Мия вошли в дом, привыкая к его полумраку. Напротив двери был большой камин. Внутри него висел закоптившийся снаружи от огня котёл. Камин был затоплен, и в котле, выпуская пар, тихонько кипела вода. Над камином висели головы разных животных и неизвестных существ. Под потолком сушились пучки трав. На массивном деревянном столе лежала буханка серого, круглого, слегка подсохшего хлеба, завёрнутая в тонкую холщовую ткань. В пергаменте, источая необыкновенно вкусный аромат, всё на том же столе нашёлся холодный запечённый кусок косули или оленя и призывно манил отведать его голодных путешественниц. В центре стола был воткнут охотничий нож. Лика с трудом, раскачивая из стороны в сторону, вытащила его и, не задумываясь больше ни минуты о правилах приличия, начала нарезать мясо на тонкие полоски и есть вместе с хлебом, отламывая прямо от буханки. Мия также получила свою порцию мяса и съела ни граммом меньше Лики.
Насытившись, девочка и кошка пристроились на лавке у единственного окна домика и начали думать, что им делать дальше.
Их недолгие размышления прервали громкие шаги по ступеням крыльца и насвистывание весёлой мелодии. Дверь дрогнула и открылась. Вошёл охотник и удивлённо уставился на незваных гостей. Те подскочили с места. Лика как можно почтительнее произнесла:
– Добрый день, уважаемый Амикус! Меня зовут Лика, а это моя кошка Мия. Она всё понимает и умеет разговаривать. – Кажется, этот факт о Мие его нисколько не удивил.
– Откуда ты знаешь, как меня зовут, девочка? И как ты здесь оказалась? Хочу заметить, что здесь очень редко бывают девочки. Последний раз… М-м-м, дайте припомнить, когда это было… Вспомнил! Никогда! – сказал он и, посчитав свою шутку смешной, громко рассмеялся. Пока он хохотал, запрокинув голову и утирая выступившие слёзы, Лика рассмотрела его.
Амикус был высоким, смуглым, темноволосым и с яркими, небесно-голубыми глазами, что было весьма необычно. Возраст его на вид был около 25 лет. Волосы были длинными и собраны в низкий хвост кожаным тонким ремешком. Несколько прядок выбилось и падало ему на лицо. Одет он был в рубаху светло-коричневого цвета, кожаные жилет и штаны. На шее болталось несколько амулетов и чей-то клык. На плечи был наброшен защитного цвета плащ с капюшоном, на ногах высокие сапоги. За спиной Амикуса висел колчан с длинными стрелами и лук, на правом плече – несколько подстреленных белок.
Амикус просмеялся и внимательно посмотрел на Лику.
– Ну что же, отужинать со мной я тебе предлагать не буду: вижу, что ты и твоя кошка уже сделали это сами. Пока я моюсь и ем (он начал наливать ковшом из котла воду в таз), расскажи свою историю и о том, зачем ты здесь.
Выслушав историю Лики, Амикус помолчал, в голове прикидывая что-то. Затем произнёс:
– Смелая, раз отправилась навстречу неизведанному в незнакомом мире. Я слышал и ранее о «сдвигах», но мне ещё никто не встречался из-за Кромки.
– Кромки? Что такое Кромка? – переспросила Лика.
– Кромка – это узкая полоса на стыке разных времён и пространств, миров. Ты же знаешь о существовании мультимиров? У нас это в начальных классах любой школы преподают, не только в высшей школе науки и магии. Получается, что ты загадала желание – и произошёл «сдвиг». Возможно, так звёзды были расположены в день твоего рождения, или какие-то ещё особенности временного момента, когда ты загадывала желание. Сила мысли и вера способны творить вполне материальные вещи. И вот вы попали в наш мир – в Регнум, – задумчиво проговорил Амикус.
– Регнум? Так называется это место? – уточнила Лика.
– Да, вы в Регнуме, добро пожаловать! – ответил он. – А как называется ваш мир? – уточнил Амикус.
– Мы с Земли, – ответила Мия за Лику и тоже изобразила почти идеальный реверанс, отчего все трое рассмеялись и напряжение спало.
Спустя момент Лика продолжила расспрашивать парня:
– Флоренс сказал, что ты много где бываешь и видишь. Может, ты слышал что-то о произошедшем «сдвиге» в ваш мир? – с надеждой произнесла девочка и умоляюще посмотрела на Амикуса карими глазами. Тот отрицательно помотал головой из стороны в сторону.
– Нет, прости, об этом событии мне не доводилось слышать. Но я знаю, кто может знать. Там, в теневой части Арбороса, живёт Эремита. Она живёт ещё более уединённо, чем я, и оказывает определённого рода услуги. Светлые и тёмные. Тёмных больше… – подумав, сказал Амикус. – Но принимает Эремита не всех. У неё свой, одной ей понятный отбор посетителей. Я провожу тебя к ней. Она заказывала мне полдюжины белок, я выполнил заказ, она примет нас. Завтра поутру мы выйдем в ту часть леса. Сейчас там делать нечего… А пока ты можешь взять одеяло и лечь спать на лавке у окна. Она достаточно широкая, и такая тощая девчонка на ней вполне поместится. Даже с такой упитанной кошкой. – Мия фыркнула, победоносно подняла хвост, как флагшток, и запрыгнула на лавку.
Утро началось рано. Подкрепились втроём незамысловатым завтраком.
– Готовы? – спросил Амикус, закидывая за спину походные вещи и лук с колчаном.
– Готовы! – откликнулась Лика, надевая рюкзак, в котором уже привычно устроилась Мия. Амикус осмотрел их, усмехнулся про себя, глядя на этот маленький отряд, и они вышли из домика.
Глава десятая. Другая часть Арбороса
Сумерки наступали постепенно. Сначала Полноликий стал бледнеть, а Полуликий, напротив, становился ярче, как и спутницы-звёзды вокруг него.
И постепенно Полноликий растворился на небосводе и стал совсем невидим. Теперь только полумесяц и звёзды освещали дорогу путникам. На Земле такое время суток называется ночью.
– Амикус, расскажи о вашем мире… Как он называется?.. Регнум, – медленно, как бы пробуя на вкус новое слово, проговорила Лика, следуя по лесной тропе за Амикусом.
– Что бы тебе рассказать о Регнуме?.. Он не такой большой, как другие миры, но и не самый маленький, о которых я слышал. Состоит из одного королевства. Правит Регнумом семья Сенексов. Это древний аристократический род. У власти сейчас стоит лорд Нобилис Сенекс, верховный правитель Регнума. Он благороден, мудр, справедлив, народ любит своего правителя. Но им в оппозицию выступает не менее древний род Каллидус, отличающийся умелыми интригами, хитростью и несметным богатством, мечтающий о троне. И эта борьба за власть в Регнуме длится уже не один год.
В Регнуме всегда один сезон года. Но погода может быть разной: дождливой или сухой, жаркой или прохладной, однако никогда не бывает очень холодно. Поэтому мы раз за разом снимаем урожай с полей и деревьев, пастбища покрыты сочной травой, леса полны дичи, реки и озёра изобилуют рыбой. У нас много ремёсел, наук, много знаний об окружающем нас мире. Есть и магия. Мы хорошо развиты. Мы стараемся сохранить баланс и равновесие в нашем мире во всём.
В Регнуме есть большие города: Примис, Магнум, Артифекс, Мейн.
Столицей Регнума является Мейн. В Мейне находится дворец и резиденция правителя Сенекса. Это ближайший к нам город. Я часто бываю в городе на ярмарках, чтобы продать то, что добыл в лесах Арбороса, и по своим делам, – спустя мгновение добавил он. – А ещё я…
Амикус не успел договорить. Гигантская тень выпорхнула на тропинку из ближайшего куста и взмыла в воздух. Чёрные кожистые крылья, грубая, торчащая пучками шерсть, крючковатый клюв и большие глаза с вертикальными зрачками уставились на путников. Пасть раскрылась и издала истошный крик, от которого ослабели ноги. Путники повалились, как подкошенные, на тропинку, зажав уши. Гигантская тварь махнула ещё несколько раз крыльями, оценила потенциальную добычу и стала приближаться к ним, выставив когтистые лапы. Выбрала она всё-таки Лику, чтобы унести наверняка. Воспользовавшись тем, что внимание твари сосредоточилось на девочке, Амикус рванул застёжку поясной сумки, вытащил оттуда шарик, разломил его на две части и вставил их в уши. Тварь снова издала свой крик. В голосе звучали ноты торжества и предвкушения, но в этот раз только Лика осталась лежать на тропе, почти не шевелясь. Амикус стоял на ногах. Он зашёл в тыл твари, запрыгнул сзади ей на спину, схватил за крылья, и они взмыли вверх. Тварь пыталась скинуть непрошеного ездока, извивалась, заходила в «штопор», «бочку» и прочие крутые пике. Но охотник не сдавался и сидел на птице (назовем её пока так) как приклеенный. Тварь потихоньку выматывалась, всё ниже и ниже опускаясь к земле, почти касаясь её когтистыми лапами. Амикус снова сунул руку в свою сумку и вытащил мерцающую в темноте серебром верёвку. Ловко накинул её петлёй на шею твари и спрыгнул на землю. Потянул верёвку и привязал второй конец к большому дереву. Существо попыталось снова издать свой рык, но в воздухе было тихо. Амикус подошёл к лежащей на тропе Лике.
– Лика, Лика! Приди в себя! – начал тормошить он её за плечо. Потом снял фляжку с пояса, намочил руку и провёл ладонью по её лицу. Лика медленно открыла глаза.
– Что это было? Кто это был? – робко спросила девочка.
– Да это обычный Волар, – беспечным голосом ответил охотник.
– Обычный Волар, – повторила в тон ему Лика. Она привстала, заглянула в рюкзак. Мия была без сознания, но круглый бок вздымался от её дыхания.
– Жива, слава богу! – воскликнула Лика.
«Долго ли это будет продолжаться?» – размышляла она. Приключения приобретали весьма реальные черты и становились небезопасными. А ведь они только в начале пути. Ещё ничего не известно, нет плана, нет никаких намёков, что будет дальше.
Путники снова двинулись вперёд, благо до хижины Эремиты, как сказал Амикус, оставалось рукой подать. Но перед тем как пойти дальше, Амикус подошёл к Волару, достал нож, наклонился и отрезал один палец с когтем от его лапы. Волар открыл пасть в беззвучном рыке.
– Это малая плата за то, что ты устроил, а коготь твой я хорошо продам на ярмарке. Я отпущу тебя, если ты обещаешь больше не трогать нас и уберёшься с нашего пути. – Волар смиренно опустил голову, и Амикус снял с его шеи волшебную серебристую верёвку.