Клэр Вирго
Отбор с подвохом

Глава 3

Розалинда

Стоило родному замку скрыться из виду, как слезы высохли и снова напала апатия. Было совершенно все равно, куда меня везут и зачем. Тесса, сидевшая напротив, смотрела на меня с жалостью.

– Поплачь, девочка, полегчает.

Но слез не было. Вообще ничего не было. Хотелось заснуть, увидеть прекрасный сон и никогда не просыпаться.

Мы ехали двое суток, дорога временами была просто ужасная, нас трясло, я наверняка заработала синяки по всему телу. Хороша принцесса – вся побитая, как уличная собака. Мышцы ломило, спина болела от неудобного положения и отсутствия возможности нормально поспать. Не терпелось уже доехать до места назначения и растянуться на кровати. Это еще от нас близко, а как добираются те невесты, которые едут из дальних королевств?

К середине второго дня меня сморило. Дорога, наконец, выровнялась, ход кареты стал плавным, и я задремала. Очнулась от криков и захлопала глазами спросонья, не понимая, что происходит.

– Миледи, не выходите из кареты! – раздался голос нашего кучера, а потом послышался какой-то странный звук, словно упало что-то тяжелое. Перед окном возникло лицо мужчины. От его вида дрожь прошла по телу. Это же разбойники! Самые настоящие!

– Миледи!

Дверца открылась, и мужчина протянул мне руку, приглашая выйти. Я забилась в угол, не желая даже высовываться. Отовсюду на меня смотрели разбойничьи рожи – иначе и не назвать. На головах яркие платки, в носах колечки и какие-то камушки, за поясом у каждого не меньше чем по паре самострелов и по нескольку ножей. У того, что все еще протягивал руку, кривая сабля. Он улыбался, обнажая желтые зубы, среди которых парочки не хватало, и дырки зияли черными провалами.

– Смотри-ка, кака цаца! – выкрикнул один. – Выходить не хочет. Выйди к нам, красавица, мы на тебя посмотрим.

– Не твоего поля ягода, Фрис! – крикнул другой. – Смотри, какая у нее карета. Баронесса, наверное.

– Как же тебя папочка одну отпустил так далеко? – спросил разбойник с кривой саблей. Я уже начала догадываться, что он у них главный. И тут он влез по пояс в карету, схватил меня за платье и потащил к выходу. Я начала отбиваться. – Что ж ты такая неприветливая? С тобой вон какие мужчины познакомиться хотят! Орлы! Один другого краше.

Да уж, красавчики, нечего сказать. Я изловчилась и ударила разбойника каблуком по руке. Он зашипел и от неожиданности выпустил подол. И тут на него с клюкой налетела Тесса.

– А ну убери руки, ирод поганый! Ишь ты, рот раззявил. Закрой, а то последние оставшиеся зубы выбью!

Няня нацелилась клюкой прямо в рот разбойника, который явно опешил от такой наглости. Остальная шайка на мгновение замолчала, а потом как начала смеяться. Да так, что даже оружие выронили. Но тут главарь снова схватил меня и на этот раз все-таки вытащил наружу.

– Так-так, что тут у нас за краля? Давай-ка посмотрим. Держите ее, ребята!

Тесса вновь бросилась на мою защиту, но разбойник легко скрутил ее и передал с рук на руки подельникам, а сам стал шарить в нашей поклаже.

– О, что это у нас? Драгоценности? Это хорошо.

Он достал мою шкатулку с украшениями.

– Прошу, отпустите нас с бабушкой, мы сами вам все отдадим. Смотрите, у меня еще есть деньги.

Я сунула руку в карман и выудила небольшой мешочек, который у меня тут же отобрали.

– Молодец, благодарю за содействие. Но, к моему великому сожалению, миледи, мы не сможем вас отпустить. – Шайка загоготала. – Вы видели наши лица и знаете, где нас найти.

– Мы никому ничего не расскажем, клянусь!

– Я не верю слову богачей. А вы, ребят? Кто из вас верит словам богачки?

– Никто! Никто! Не верим! – послышалось со всех сторон.

– Если вы отпустите нас, я заплачу еще столько же, – кивнула на шкатулку. – Отпустите, верните меня домой, и я…

– Ну уж нет, красотка. Все, что ты можешь нам дать, мы возьмем здесь и сейчас.

Главарь резко рванул мое платье, и я задергалась. Пыталась вырваться, но держали меня крепко. А разбойник, приблизив ко мне лицо, дохнул несвежим дыханием и осклабился.

– Сейчас мы с тобой позабавимся. Обещаю, ты этого не забудешь до самой смерти.

Остальные засмеялись. Тесса кричала, махала руками – клюку у нее отобрали, – но никто не обращал на это внимания.

– Заткни старуху, – приказал главарь, даже не обернувшись к тому, кто ее держал.

Тот кивнул и ударил няню по лицу. Она упала и затихла.

– Не-е-ет! – закричала я и рванулась к ней. Но кто меня пустит?

Слезы потоком хлынули из глаз, будто стена, которая стояла на их пути, рухнула. Ко мне разом вернулись чувства. Боль оглушила, заставляя хватать ртом воздух. Боль от предательства Дамиана. Боль от решения отца. Боль от того, что моя бедная няня сейчас лежала на холодной земле, и я не знала, жива она или нет. Слишком много боли, которая требовала выхода. Я закричала так громко, что птицы сорвались с ветвей и взмыли в небо.

Мои крики не произвели на разбойников никакого впечатления. Наглые руки шарили по моему телу, пробирались под одежду, мне дышали в лицо перегаром и запахом гнилых зубов. Я почти отключилась от страха и омерзения, как вдруг услышала щелчок самострела, и один из разбойников упал как подкошенный.

– Что тут происходит? – раздался приятный баритон, и я с трудом приоткрыла веки.

На полянке, где все это происходило, стояло четыре всадника на вороных конях. Трое из самострелов целились в шайку, а тот, что спросил, направил оружие на главаря.

– Леди, вы в порядке?

– Д-да, вроде да, – произнесла я. Голос звучал надтреснуто, словно не человек сказал, а ворона прокаркала. Во рту было сухо и першило. – Но Тесса… – Я посмотрела в сторону няни. Она все еще лежала без движения.

Мужчина соскочил с коня, подошел ко мне, кивнул одному из сопровождающих, а сам поднял меня с земли и, сняв плащ, завернул в него. Я подняла взгляд на своего спасителя и утонула в льдистой голубизне глаз. Они словно гипнотизировали, затягивали в свою глубину, как в озеро с ледяной и кристально чистой водой. Даже выныривать не хотелось. Его губы шевелились, он явно что-то говорил, но я не слышала ни слова, лишь смотрела и смотрела в эти удивительные глаза, видела, как смыкаются и размыкаются длинные пушистые ресницы, когда он моргает, и молчала, не в состоянии говорить. Дыхание словно перехватило…

– Леди, вы меня слышите? С вами все хорошо? – Меня встряхнули, и я будто очнулась, вынырнув из прозрачной синевы.

– А? – переспросила, так как не слышала ни слова.

– С вами все хорошо?

– Да, теперь да. Как моя няня?

– Ей повезло. Она жива, просто без сознания.

– Спасибо за помощь, если бы не вы…

– Бросьте, меня правильно воспитывали. Я никак не мог оставить даму в беде. Двух дам, – поправился он, бросив взгляд на Тессу, которую как раз привели в чувство, вновь посмотрел на меня и улыбнулся. Если до этого я думала, что самое красивое в нем – это глаза, то теперь поняла, что ошибалась. Улыбка – вот что в нем просто сногсшибательное.

– Как вас зовут, миледи?

– Розалинда, – прошептала я, неприлично уставившись на изогнутые в лукавой ухмылке губы.

– Роза… Красивое имя. Можно мне вас так называть? – Не отрывая от меня взгляда, он взял мою ладонь и склонился к ней, прикоснувшись легким поцелуем к тыльной стороне. По коже побежали мурашки, и я сглотнула ком, застрявший в горле.

– Конечно, – прошептала, ибо голос меня подвел. – А как зовут моего спасителя? – Я хотела пококетничать, но не смогла – слишком много событий лишили меня последних сил, я едва стояла.

– Зовите меня Йен, – снова улыбнулся мужчина, и его глаза словно заискрились, когда он поднял голову и в них отразилось закатное солнце. – Куда вы направлялись? Мы вас проводим.

– В замок короля Галлии, на отбор невест.

Лицо Йена мгновенно изменилось, из открытого и приветливого превратившись в учтивую маску, обычную для придворных. Что такого сказала?

– А что будет с ними? – Я кивнула на разбойников, которых уже связали.

– Мои люди проводят их туда, где им самое место. – Йен зло посмотрел на главаря, получив в ответ такой же взгляд. – А вас мы отведем до самого замка, тут рукой подать. Всего пара часов пути.

Тессу уже усадили в нашу карету, кучер тоже, к счастью, оказался жив. Правда, жаловался на головную боль от удара, но это были мелочи по сравнению с тем, что могло случиться. Йен оставил двоих людей с разбойниками, а сам с еще одним вскочил на коня и повел нас к месту назначения. На меня он больше не взглянул, не улыбнулся и не заговорил. Весь остальной путь думала о том, что же произошло, когда я сказала, куда еду.

Глава 4

Этьен

К замку мы подъехали уже поздно ночью. Днем здесь кишела жизнь, но сейчас мост был поднят, а ворота закрыты. Чтобы попасть ночью внутрь, нужно было знать пароль. Его мы с братом придумывали каждый день.

– Стой, кто идет! – окликнули со стены. Я спрятался в тень и поднял воротник камзола. Плащ-то остался у девицы. Как ее… Рози.

– Камари бальта эвон! – ответил Кир, личный слуга и помощник. Немногие знали нашу с братом тайну, и он один из них.

Ворота лязгнули, мост со скрежетом опустился, и створки распахнулись ровно настолько, чтобы пропустить меня, Кира и карету с двумя женщинами. Сразу же, как экипаж въехал, ворота захлопнулись. Я поспешил к себе – скоро полночь, нужно спрятаться от любопытных глаз, но меня окликнули.

– Йен!

Я оглянулся. Рози уже вышла из экипажа и махала мне рукой. Нехотя подошел, все еще втягивая плечи и голову в воротник и пряча лицо.

– Спасибо, что спасли.

– Не за что, Ваше Высочество, – коротко поклонился и бегом направился внутрь замка. Чувствовал, что превращение уже начинается, за столько лет мы с братом научились улавливать малейшие признаки. За спиной слышал голос Кира, который отдавал распоряжения предоставить женщинам комнаты, разместить соответственно положению, принести все необходимое, позвать служанок, но все это сейчас не имело никакого значения. Важно было побыстрее спрятаться. Остальное решит брат, буквально через несколько минут.

Естественно, я оказался прав. Фабьен взял на себя все хлопоты, связанные с поздним приездом гостей, а потом зашел ко мне.

– Это ты их привез?

– Да.

– И где нашел?

– В лесу. На них напали разбойники по дороге сюда.

Брат нахмурился.

– Разбойники так близко от замка? – Я кивнул. – Это нехорошо. Прикажу проверить все леса. А где они?

– Сэм и Льюис приведут их сюда.

– Обезвредили?

– Конечно.

Фабьен, как всегда, был немногословен, когда дело касалось важных вопросов. Четкий вопрос – четкий ответ.

– Расскажи мне про принцессу.

– Зовут Розалинда, приехала на отбор.

– Из какого королевства?

– Не знаю.

– Почему не на грифонах?

– Не знаю.

– Эт…

– Фаб, прекрати, не до того, знаешь ли, было. Ее там эта шайка чуть не обесчестила, старуху с кучером едва не прибили. Она в шоке была, какие ей вопросы задавать. Она смотрела на меня, как бесноватая. Пялилась, словно привидение увидела. С раскрытым ртом и круглыми глазами.

– Не привидение, брат, – хохотнул Фабьен. – Вспомни, как на нас всегда девушки реагировали. Разве что слюни не текли.

В этом он прав. Я припомнил выражение лица Рози, когда ее взгляд сфокусировался на мне. И ведь правда – в глазах неприкрытое восхищение, рот чуть приоткрылся, а взгляд не отрывался от моего лица. Еще одна. Я вздохнул. Мы с братом не понаслышке знаем, что такое иметь привлекательную внешность. Девушки вешаются пачками, они готовы на все, чтобы заполучить себе красивого мужика. А уж когда узнают, что он богат… Отбоя нет. И ведь каждая смотрит вот так.

И принцессы не станут исключением. Хотя… До меня, наконец, дошло, в чем плюс идеи Фабьена с выставлением на всеобщее обозрение нашей звериной сущности. Девушки не будут знать, что за ней скрывается, и можно будет спокойно оценить каждую. Оставалась лишь одна проблема: как отличить тех, кто решит остаться по собственной воле, от тех, кому просто некуда идти?

Этот вопрос терзал меня весь остаток ночи. Заснуть я не мог, все вспоминал взгляд Рози там, на поляне. Темные озера глаз, бархат кожи, нежный голос. Убеждал себя, что она такая же, как остальные – пустоголовая принцессочка, годная только на то, чтобы улыбаться на балах и рожать наследников. Но не мог отделаться от мысли, что что-то не так. Под утро, наконец, уснул.

Встал уже совсем поздно, как раз к полудню. Привел себя в порядок и только отправился в гардеробную, чтобы выбрать наряд, как из кармана ближайшего камзола вылез любопытный нос.

– Верн! Где ты пропадал?

Крыс вылез из кармашка, ловко перепрыгнул на мою руку, забрался на плечо и пощекотал усами шею. Это он так здоровался.

– Где был, где был… Скучно тут у вас, вот я и пошел погулять, на других посмотреть, себя показать.

– И как? Посмотрел? Показал?

– Посмотреть посмотрел. Это что за новая девица объявилась?

– Принцесса, на отбор приехала.

– Какой такой отбор? – Крыс принялся деловито тереть лапками нос.

– А ты не знаешь?

– Откуда бы мне знать, – проворчал Верн. – Я ж не принц и не король, мне новости не докладывают.

– Наш отец, король Навьен, перед смертью объявил отбор невест для нас с Фабом. Вот они и едут теперь сюда.

– А эта, значит, раньше всех заявилась. Так замуж хочет или другая причина есть?

Я пожал плечами. Понятия не имею, почему она так быстро явилась.

– Ты же ее видел? – спросил у крыса. Тот кивнул. – Ну и как она тебе? Симпатичная?

Верн яростно замотал головой.

– Не-е-ет, страшная. – Я нахмурился. У меня впечатление сложилось совершенно иное. – Как, впрочем, и все человечки. Вот была бы крыской…

Я выдохнул. Разумеется, Верн оценивал со своей точки зрения, а она с человеческой совпадает мало.

– Однако, думаю, это не помешает тебе за ней последить.

– Не помешает.

Верн буквально соскользнул с моего плеча и тут же словно испарился. Что ни говори, крыс – мое тайное оружие. Посмотрим, что он разузнает об этой девице.

Глава 5

Розалинда

Замок, в котором мы с Тессой очутились, был старым и довольно мрачным, хотя видно, что хозяева пытались создать уют. Коридоры из темного камня были хорошо освещены, а комната оказалась теплой и вполне королевской: огромная мягкая кровать с балдахином, большой шкаф, куда прибежавшая служанка стала аккуратно раскладывать и развешивать вещи из сундука, принесенного слугами. Вторая убежала за горячей водой и вскоре вернулась в сопровождении пары подростков, тащивших лохань. Следом вошла вереница девушек с кувшинами. Вскоре над лоханью поднялся пар.

– Госпожа, я буду вам прислуживать, – сделала книксен молоденькая девушка в белоснежном переднике, – меня зовут Надин. Вам помочь принять ванну?

– Нет, Надин, я справлюсь. Лучше посмотри, не нужно ли чего моей няне, Тессе. Посмотри, как она устроилась.

Служанка снова присела и тут же выбежала за дверь. Я сняла плащ, который отдал мне Йен, положила его на кресло, а потом сбросила разорванное платье и откинула его ногой, словно ядовитую змею. Влезла в лохань с горячей водой, на поверхности которой плавали ароматные травы, и закрыла глаза на пару минут. А затем начала яростно тереть себя мочалкой из сухих трав, стараясь смыть все события этого дня. Когда терла руки, вспомнила прикосновение губ Йена к коже, и по спине вновь побежали мурашки. Почему я на него так реагирую?

Снова откинулась на бортик и погрузилась в размышления. Еще несколько дней назад я считала, что безумно влюблена в Дамиана. Он был моим миром, и я не видела ничего дальше, чем он. Но стоило ему отказаться от меня, как этот придуманный мир лопнул, осыпавшись осколками. Я думала, за его пределами ничего нет, а оказалось, что жила в стеклянном шаре. А мир гораздо больше. И вот теперь, встретив Йена, вдруг поняла, что, возможно, никогда не любила Дамиана.

Невольно начала сравнивать их двоих. Всегда считала Дами красивым. Но увидев чистые голубые озера глаз, непослушную темную гриву, изогнутые в кривой ухмылочке губы, пушистые ресницы осознала: эта красота настоящая. А Дамиан… Да, у него тоже голубые глаза, но холодные и острые, словно осколки стекла. Тонкие губы постоянно поджаты, словно он чем-то недоволен. Выражение лица надменное. И весь он какой-то искусственный, ненастоящий. И чувства его на поверку оказались такими же.

Замечтавшись, погрузившись в воспоминания о сегодняшнем знакомстве, не сразу поняла: неважно, насколько хорош Йен. Я приехала сюда, чтобы выиграть отбор невест и стать невестой принца. А ведь даже не знаю, как он выглядит. Хватит мечтать о несбыточном. Не суждено мне выйти замуж по любви. Я же принцесса. А принцессы не вольны в своем выборе.

Вылезла из ванны, обтерлась мягким полотенцем, надела ночную рубаху и рухнула в кровать, только и успела подумать, что так и не дождалась Надин с отчетом о Тессе. Но заснула раньше, чем голова коснулась подушки.

Проснулась на удивление отдохнувшей и бодрой. Услышала с улицы гомон голосов и подошла к окну. Видимо, приехал еще кто-то из невест: две кареты стояли, доверху нагруженные сундуками, саквояжами, коробками. Сновали слуги, раздавались приказы. Наконец, я увидела и самих девушек. Они горделиво прошествовали мимо и скрылись за поворотом. Наряды были дорогими и довольно откровенными. Эти точно приехали завоевывать сердце принца. Да уж, соперницы у меня что надо. И это я еще остальных не видела. Не может же быть, чтобы нас было всего трое. Иначе зачем тогда отбор?

Благодаря Надин я узнала, что невест всего семнадцать. Вот это конкуренция за неведомого принца! Тяжко будет выиграть. но я должна. У меня нет выбора.

Ближе к вечеру пришел посыльный от принца и сообщил, что в десять часов принц приглашает всех на бал чествования невест.

– Ой, времени совсем мало, – запричитала Надин. – Надо и наряд подобрать, и волосы уложить…

– Не беспокойся, мы успеем.

Тесса неважно себя чувствовала после происшествия в лесу – оно и неудивительно, – поэтому я наказала ей отдыхать, а сама достала свой самый элегантный наряд – бело-розовое платье. К нему подготовила жемчужный набор: ожерелье и серьги. Надин вплела мне в волосы еще одну нитку жемчуга, уложив локоны так, чтобы они спускались красивой волной на одно плечо, причудливо переплетаясь.

К назначенному времени я была готова. Надин вызвалась меня проводить, но пока я шла и разглядывала замок, успела отстать и, конечно, заблудилась. Надо бы у кого-то спросить дорогу, очень не хотелось опаздывать в первый же день, но, как назло, в темных коридорах никого не было. Внезапно промелькнула тень.

– Эй! Есть там кто?

Я ринулась в коридор, где увидела кого-то, и заметила удалявшуюся спину мужчины. Очень знакомую спину.

– Йен! – крикнула, но он не обернулся, лишь свернул куда-то.

Я отправилась следом – больше некуда было идти. Но Йена и след простыл. Попетляв по коридорам, услышала шум, смех, разговоры, девичьи голоса. Видимо, я каким-то образом попала именно туда, куда нужно. Осмотрев себя и не найдя изъянов, толкнула дверь и оказалась в огромном помещении, полном людей. Разумеется, я привлекла к себе всеобщее внимание. Разговоры стихли, соперницы по отбору стали меня оглядывать. Кто-то с интересом, кто-то с презрением. В дальнем углу заметила двух девушек, которых видела утром в окно. Они смотрели на меня, шептали что-то друг другу и смеялись. Остальные тоже стояли группками по двое-трое. Я же была в одиночестве. Чуяло сердце, что единомышленников я тут не найду.

Внезапно раздался громкий стук – мажордом объявил:

– Его Высочество принц Этьен Галлийский.

Все мы повернулись в сторону дверей, откуда должен был появиться принц. Стоило ему переступить порог, как мы все ахнули, несколько девушек завизжало и упало в обморок, а у меня просто пропал дар речи. В дверях, в синем камзоле, расшитом серебряными нитями, стояло чудовище.

– Добрый вечер, дамы! – пророкотало оно.

Я бы тоже лишилась чувств, если бы могла упасть. Но словно застыла и не могла пошевелиться. Чудовище обвело взглядом зал, где девушки попадали в разных позах и от ужаса закрыли лицо руками, и направился прямо ко мне…

Глава 6

Фабьен

– Добрый вечер, дамы! – сказал и обвел глазами зал. Как и следовало ожидать, невесты либо визжали, либо закрывали глаза, либо лежали без чувств. Все, кроме одной. Той самой, которую привел вчера Этьен. Неужели не испугалась? Смелая.

Направился к ней, по дороге дал отмашку, и заиграла музыка. Подошел, поклонился, протянул руку – ну лапу, подумаешь, – и спросил:

– Ваше Высочество позволит пригласить ее на танец?

Розалинда – так, кажется, ее зовут – робко протянула ладонь, и та, холодная и чуть дрожащая, утонула в моей огромной лапище. Я постарался не слишком сильно ее сжать, и повел девушку в середину зала. Она шла молча, не сопротивлялась, только смотрела широко раскрытыми глазами. Невест уже привели в чувство, и сейчас они разбежались по углам зала и оттуда следили за нами, перешептываясь. Я притянул ее к себе. Мягкая, теплая, рост подходящий. В целом идеальная кандидатура. Если бы не мое решение распугать всех кандидаток, я бы даже подумал, чтобы жениться на ней. И личико вполне миловидное.

– Как вас зовут, Ваше Высочество? – спросил, ведя ее в танце. Сделал вид, что не знаю, кто она. Я ведь и не должен был знать.

– Роз-залинда, – пробормотала она, запинаясь и опуская глаза в пол. Значит, все-таки боится, но не хочет показать вида. Что ж, разумно.

– Красивое имя, Линда. Откуда вы?

– Из Мелады.

– Чудно, чудно, совсем рядом. Наверное, поэтому вы приехали раньше всех?

Она пожала плечами.

– Возможно.

– Я слышал, по дороге у вас случилась маленькая неприятность? – Она кивнула, хотя на лице появилась злость. Еще бы – назвать нападение разбойников маленькой неприятностью. Зато появились живые эмоции. – От имени королевства Галлия приношу вам свои глубочайшие извинения, – произнес торжественно и поклонился, на миг прервав танец. Танцевала она, кстати, весьма недурно. Стройная, грациозная, походка мягкая, шаг легкий. И не сбивалась. – Надеюсь, вам оказали радушный прием?

– Да, вполне, спасибо. Я всем довольна.

– Вот и хорошо.

Я снова закружил ее в танце, на этот раз в более быстром. Остальные принцессы все еще жались по углам и бросали на нас опасливые взгляды. Уверен, что часть из них завтра же утром покинет замок. Но для соблюдения приличий пригласить на танец нужно каждую.

Когда музыка смолкла, я поцеловал руку Розалинде, отвел ее к столику с напитками, оставив отдохнуть, и направился к следующей невесте. Ею оказалась миленькая пышногрудая принцессочка из далекого королевства. Она без умолку щебетала, рассказывая, как долго добиралась, как страшно было лететь на грифоне, и прочую ерунду. Пыталась не показать свой ужас. А сама дрожала, стоило мне прикоснуться к ней. Мы даже танец не закончили, она извинилась и выбежала из зала. Я перетанцевал со всеми, кто подпустил меня к себе. Несколько девушек отказались танцевать, еще парочка ушла, как только я направился в их сторону. Что ж, можно делать предварительные выводы.

Некоторое время спустя я вновь вернулся к Линде. В отличие от других, она не дернулась, когда я подошел и заговорил. Может, просто привыкла уже.

– Почему вы здесь? – спросил прямо. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. Внутри я увидел затаенную боль. И обреченность.

– Вы объявили отбор невест среди принцесс и прислали приглашение, – пожала она плечами, не отводя взгляд.

– Но вы могли не поехать.

– Не могла, – прошептала и отвернулась.

– Почему же?

– Мой отец, король Мелады, так решил.

– А как же ваше мнение?

– Оно ничего не значит. Я принцесса, я рождена, чтобы выполнить свой долг перед королевством. У моего отца нет сыновей, а Меладе нужен сильный король.

– В первую очередь вы девушка. Человек. А потом уже принцесса.

Знал, что провоцирую ее, ведь и сам находился в том же положении, что и она, и прекрасно понимал, о чем идет речь.

– В первую и единственную очередь я принцесса! – ответила она твердо, и я понял, что больше ничего не узнаю. Если и была какая-то тайна – а она была, я это видел по глазам, – Розалинда ее не выдаст.

– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?

– Да, пожалуй.

Предложил ей локоть, и, как только маленькая ручка легла на обшлаг рукава, повел девушку к резным дверям, распахнувшимся при нашем приближении.

Мы вышли на небольшую площадку, огороженную балюстрадой, увитой плющом. Внизу раскинулся залитый лунным светом сад. Из него доносился тонкий аромат роз.

– Вы еще не были в моем саду?

– Нет, не довелось.

– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.

– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.

Она слегка склонила голову в поклоне, и мягкая прядь, выбившаяся из прически, скользнула по шее. Внезапно захотелось провести по мягкой коже. Но я сам лишил себя этой возможности, навязав идею знакомства брату. Сейчас бы наслаждался вниманием всех девиц в этом зале.

«И не знал бы, чье внимание искренне, а чье – напускное», – возразил внутренний голос.

Внезапно раздался бой часов. Без четверти двенадцать. Очередь Этьена развлекать наших гостей. Очень не хотелось уходит от Розалинды, но увы…

– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.

Быстро склонился к ее руке, на секунду прижавшись губами к нежной коже, и буквально бегом направился подальше от шумного празднества. По дороге встретил брата, сказал, что оставил Розалинду на балконе, пообещав вернуться. Этьен кивнул.

Стоило переступить порог комнаты, как вновь раздался бой часов. Полночь. Тело пронзила судорога, кожа натянулась, словно готова была порваться, а потом голова словно взорвалась, как и руки. За долгие годы я уже привык к этим ощущениям, они перестали причинять боль. Из зеркала снова смотрел голубоглазый брюнет, любимец всех женщин любых возрастов. Но сейчас я променял бы всех девушек мира на одну-единственную…