Кирилл Клеванский
Сердце Дракона. Книга 13
Глава 1145
Черный Генерал поднялся с колен. Каждое его движение, каждый вздох внутри черных лат, даже его взгляд – все его “я” сквозило мощью. Не такой, которую Хаджар лицезрел среди великих мира сего. Фрея и Хельмер, Зимний Рыцарь и королева Зимнего двора фей – никто из них не излучал такого же могущества, как Черный Генерал.
Он являлся олицетворением слова “сила” и сутью понимания “свободы”. Он был бурей, которая надела доспехи и взяла меч. И меч его казался яростью всей небесной стихии.
Хаджар видел перед собой шторм, способный смести звезды с неба. И этот шторм кланялся войне. Войне, безусловно, могучей и страстной, пылающей, как голодный пожар в сухом лесу, но… это была лишь война.
Хаджар видел ее лицо. Он привык к ней.
Могучая варварская фигура Дергера, которая скрывалась за полупрозрачной дымкой, не позволяющей Хаджару разглядеть его в мелких подробностях, не внушала и толики того, что Хаджар чувствовал при взгляде на Черного Генерала.
– С кем ты бился на этот раз? – грохнули тысячи барабанов, воспевающих бесконечную песню битвы.
– Воины племен богини Дану штурмовали Вечные Врата.
– И многих сразил твой меч на этот раз?
– Всех, мой хозяин, – вновь склонил голову Черный Генерал.
Его голос, межзвездная буря, готовая порвать и расколоть ночное небо, звучал покорнее скулежа голодного ручного пса.
– Почему ты не взял с собой армию?
– Моя армия…
– Это моя армия! – И десять тысяч осадных орудий выстрелили огненными ядрами.
– Прошу прощения, мой хозяин. Ваша армия – простые низшие боги. Многие из них – недавние смертные. После сражений с тварями межграничья они устали. Ближайшие двести тысяч лет я бы не хотел их брать с собой на битвы.
Война сделала шаг в сторону Черного Генерала. И Хаджар почувствовал, как где-то в мире закричали дети, держащие на руках своих умирающих отцов. Как матери оплакивали сыновей, как зарастали тропы к братским могилам павшей рати.
– Значит, ты в одиночку одолел полчища этих мерзких созданий.
– Они бились с доблестью и честью, мой повелитель, – все так же стоя на одном колене, гремела буря. – Их полчища устлали Вечные Врата, и думаю, еще несколько миллионов лет они не рискнут совершить второго приступа.
Война усмехнулась. Улыбкой кровавой жатвы, где воины вынуждены добивать собственных братьев, ибо те не доживут до следующего рассвета. Дарить им покой холодной смерти вместо горячей агонии предсмертных мук.
– С каждой новой битвой, мой пес, ты становишься все сильнее и сильнее… я уже не знаю, есть ли предел твоему могуществу.
– Я служу вам душой и сердцем, мой повелитель, – еще ниже склонился Черный Генерал. – Мой меч – ваш меч. Мой жизнь – ваша воля.
– Разумеется, – захохотала война, и песни тризны полетели над миром, – но я вызвал тебя по другому вопросу, раб. Что с моей невестой?
– Она здравствует, мой хозяин. Как вы и приказали, денно и нощно я слежу за ней.
– Покидала ли она свои покои?
– Нет, мессир.
– Изъявляла ли какие-то желания?
– Нет, мессир.
– Чем же занята эта смертная, которую я, сам Дергер, бог войны, возвысил до ранга старшей богини?!
Что-то пронеслось по коридору дворца. Хаджар не понимал сути этого явления, но ощущал его невероятную силу. Силу, которая могла бы остановить мощь Черного Генерала.
Только чуть позже Хаджар понял, что это было лишь “раздражение” Дергера. Даже не гнев или ярость, а лишь “раздражение”. Простая эмоция, которая могла смести с лица безымянного мира несколько регионов.
– Дни напролет, мессир, она сидит в саду и смотрит в пруд Многих Отражений.
– В эту проклятую дыру в мир смертных?! Она никак не может забыть того горшечника?! Что же, если так, пусть вечно там и сидит! Я уже предупреждал ее, что если она не явится в мои покои и не согреет мою постель, то я обращу ее в камень! Пришло время сдержать мое слово!
Война бросилась по коридору куда-то за спину Черного Генерала, но тот внезапно поднялся на ноги.
– Жалкий раб! Ты смеешь вставать у меня на пути?!
– Простите, мой хозяин, – склонил покорно голову Черный Генерал. – Лишь недавно закончилась битва, и ваша кровь кипит от ее эха. Пройдет время, и вы вспомните, что нет ни одной женщины, что не покорилась бы вам. Что толку славе Дергера от каменной статуи в саду, если с ним может возлечь прекраснейшая из женщин, которая когда-либо рождалась или будет рождена.
– Хм… Что же, в твоих словах есть смысл, раб. Даю тебе времени – смертный месяц. Если за этот месяц она по доброй воле не явится в мои покои, то я обращу ее в камень, а тебя отправлю на самые дальние рубежи межграничья… скажем – на тысячу лет. Краткий срок для бога, но для смертных…
– Мой мастер, я…
– Ты думал, что от меня могло скрыться то, что ты спускаешься в мир смертных, чтобы удовлетворять плоть в постели одной из них? Ты глуп, раб. Мне плевать, с кем ты ляжешь. Но помни, если ты не справишься с этим заданием, то больше никогда не увидишь своей смертной. Ты понял меня?
– Да, мессир.
– Хорошо. Меня ждет аудиенция у Яшмового Императора. Старик опять хочет открыть Книгу Тысячи… глупец еще думает, что он может как-то помочь смертным. Этим обезьянам. Старый дурак.
– Мессир, так отзываться о властителе…
– Для тебя властитель здесь только я! Только я и никто иной! Всегда помни об этом, раб!
– Да, мессир.
Война развернулась и исчезла где-то среди коридора. Один ее шаг – годы странствий по бесконечному коридору, убранство которого было дороже, чем все совокупные ресурсы двух крупнейших регионов безымянного мира.
Черный Генерал остался в одиночестве. Он снял шлем, и волосы, вытянутые до этого сквозь специальное отверстие, разметались по наплечникам.
Хаджар понимал, что вот-вот – и увидит лицо первого из Дарханов. Тот уже начал поворачиваться в его сторону…
– Здравствуй, ученик.
Хаджар поднял перед собой руки. Вновь молодые и крепкие. Полные силы и энергии.
Он стоял посреди бескрайней долины, покрытой качающейся под ласками ветра высокой травой, создающей иллюзию, что Хаджар находился посреди изумрудного океана.
Холм с деревом, где свилась птица Кецаль. Камень, на котором когда-то сидел его славный предок и учитель – дракон Травес, а нынче у его подножия, прислонившись спиной, закутался в плащ Черный Генерал.
Из-под капюшона, скрывающего лицо стареющего воина, струились белые волосы. Даже не седые, а уже белые.
– Это иллюзия?
Хаджар сконцентрировал волю и направил ее вовне. Этому трюку он научился во времена своих странствий, когда сражался с племенем шаманов, которые были безупречны в искусстве миражей.
Но воля вернулась к нему обратно такой же чистой, как и изначально. Без примеси чужого влияния.
– Как ты уже понял – нет. – Черный Генерал продолжал рассматривать небо над головой. – Понравилось ли тебе то, что ты увидел?
– Это был Дергер?
– Да.
– А та, которую он хотел обратить в камень, это…
– Возлюбленная Горшечника, – ответил первый из Дарханов. – И он ее обратил. И вот уже тысячи эпох она стоит немым укором в его саду, а ее слезы падают в пруд Многих Отражений. Отверстие, через которое боги наблюдают за жизнью смертных.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Потому что ты отправляешься в Город Демонов. Не знаю, будет ли тебе по силам одолеть его правителя, но он единственный из тех, в чьем присутствии ты не испаришься, знает о пруде Многих Отражений больше, чем я могу тебе рассказать.
– Спрошу еще раз, – нахмурился Хаджар, – зачем ты мне об этом рассказываешь?
Хаджар лежал спиной на холодной земле. Над его головой плыли облака. Он попытался было встать, но тело не слушалось.
Старое, немощное тело.
– А ты не так плохо справился, – Аркемейя подала ему руку.
Проклятье…
Опять интриги?!
Глава 1146
Аркемейя подала Хаджару руку, но тот, только по-старчески усмехнувшись, самостоятельно поднялся на ноги. Да, разумеется, ему пришлось опираться на свою трость, которая до этого была привязана за спиной, но все же.
Когда он принял вертикальное положение и огляделся, то не смог сдержать удивленно-восторженного возгласа. Он видел немало чудес в своей жизни. Возможно, даже больше, чем иные тысячелетние адепты, но подобного…
Сравнивать открывшееся ему чудо с библиотекой Города Магов было бессмысленно. То озеро служило лишь порталом, и не более того.
Но здесь… здесь взору открывалось настоящее искусственное пространство.
О его неприродном происхождении ясно говорил особый ток Реки Мира. Она словно проталкивалась через какую-то преграду, чтобы добраться до этого места. Такое ощущалось обычно лишь внутри массивных пространственных артефактов, как, к примеру, та сокровищница Черного Генерала с его Наследием в Пустошах Дарнаса.
Но даже она и близко не стояла с этими просторами.
Хаджар поднял ладонь и прислушался к шепоту ветра. Голос стихии разносился по всем сторонам света, и чтобы вернуться обратно к Хаджару, ему потребовалось не меньше семи минут. А значит, площадь искусственного мира была ничуть не меньше, чем Даанатан с его окрестностями.
Удивительно.
Удивительными были облака, закрывающие самое обычное солнце. Трава, колышущаяся в такт потокам ветра. Лес где-то около левого горизонта. Долы и холмы. Даже заснеженный пик горы виднелся где-то далеко на севере.
И все это сотворено внутри простой впадины… оврага.
– Это место создано демонами? – спросил Хаджар у Аркемейи.
– Если бы было так, то вряд ли мы бы имели хоть какие-то шансы против местного лорда, – Аркемейя старательно раскладывала карту на дороге. – Скорее всего, это место создано кем-то из древних.
Древние… Звание, которое давалось не за расу или уровень силы. Нет, так, как выяснил в ходе своих странствий Хаджар, именовались создания, появившиеся на свет многие эпохи назад.
Как, к примеру, Хельмер, Фрея, дух Курхадана, тот же Черный Генерал.
Древние не обязательно должны были быть сильными, но, скорее всего, таковыми являлись. Если кто-то сумел прожить многие сотни эпох и при этом уцелеть, то в его могуществе глупо сомневаться.
Но ходили легенды, что тот же волшебник Пепел одолел многих древних, некоторых он даже подчинил и заточил в свой легендарный походный мешок, полный несметных сокровищ.
– Смотри. – Аркемейя тонким, изящным пальцем водила по контурам карты. – У города одна внешняя стена. Не очень толстая, но высотой больше семидесяти метров.
– Высокое Небо! Семьдесят метров – это чуть ниже, чем в столице Ласкана. Зачем им такие?
– Очнись, Дархан. Считай, что ты сейчас больше не в мире людей. Воспринимай Страшную Впадину как мир демонов. А им не нужно иметь особые техники или артефакты, чтобы ходить среди птиц. Достаточно просто родиться с крыльями.
– Резонно.
– Так вот, – Аркемейя провела пальцем от центральных ворот по длинному проспекту, – город достаточно большой и поделен на три округа. Первый из них – кварталы низших демонов. – Аркемейя указала на самую широкую из окружностей, которая охватывала едва ли не половину округа. – Второй – обычные демоны, умеющие принимать обличья людей и с рождения имеющие определенные силы.
– Как Да’Кхасси?
– Не как Да’Кхасси, – поправила Аркемейя, – а Да’Кхасси включительно. В горах Ласканских степей ютился лишь один из родов, а не вся раса.
– Но титул короля…
– В мире людей демон может называться так, как ему заблагорассудится, – пожала плечами охотница на этих самых демонов. – Продолжим. Дальше, за вторым округом, в самом центре города – кварталы знатных демонов. Все они куда сильнее даже элитных Безымянных адептов. Замком же, как и всей Страшной Впадиной, владеет местный лорд.
– И на каком уровне силы этот лорд?
– Понятия не имею.
Хаджар с укором посмотрел на собеседницу.
– А что ты от меня хотел, Дархан?! – тут же вспылила полукровка. – Я далеко не самый последний адепт Белого Дракона, но даже не смогла пробраться в округ знати, не говоря уже о замке лорда! Одни только охранники стены оставят позади любого из великих героев региона.
Хаджар сомневался, что действительно любого, но подобные споры были ни к чему. Аркемейя подобным сравнением достаточно четко описала приблизительный расклад сил в городе демонов.
– Лорд, по слухам, – со вздохом продолжила Аркемейя, – готовится перейти на ступень бессмертного.
– Испытание неба и земли?
– Оно самое, – кивнула Аркемейя. – и, скорее всего, оно должно пройти где-то в ближайшем месяце. Сам этот город он построил несколько тысяч лет назад, чтобы скопить здесь достаточно ресурсов для перехода на ступень бессмертного. Ну и соорудить себе достойную защиту, разумеется.
Испытание неба и земли… Любой адепт, достигший пиковой стадии Небесного императора, мог в любой момент времени по своему желанию призвать это испытание и, если у него получится, выйти из-под власти времени и обрести истинное бессмертие.
Но испытание, состоящее из нескольких этапов, оставляло самого адепта максимально уязвимым к внешнему миру. Стоило хоть немного отвлечься от него, хоть немного позволить себе вольности, как адепта ждала участь хуже, чем смерть.
Его душа была бы сожжена и развеяна. Стерта из пути перерождения, и дом праотцев никогда бы не встретил своего сына или дочь.
Именно поэтому Небесные императоры стремились накопить как можно больше техник, артефактов и ресурсов, чтобы, во-первых, выдержать сам процесс волеизъявления небес и земли, а во-вторых – банально защитить себя в процессе.
Те, кому повезло отыскать своего партнера по пути развития, считались в этом вопросе благословленными адептами. Просто потому, что защищать себя во время испытания можно было доверить лишь тому, кто близок тебе душой.
Во время прохождения волеизъявления неба и земли на адепта обрушивались чудовищные силы, которые полностью меняли его энергетическую структуру, физическое тело и даже душу. Так что для любого адепта “зачерпнуть” немного силы из такого источника было, возможно, единственным шансом в жизни стать сильнее.
Существовали целые организации, которые выслеживали Небесных императоров, проходящих испытание, а затем распродавали их останки как невероятно ценные артефакты для пути развития.
Спрос на такие на черным рынке никогда не стихал. Хаджар лично видел во время своих странствий, как один из солидных адептов отдал за такой артефакт свою старшую дочь, против воли последней.
Вот насколько ценились останки провалившегося человека Небесного императора. Что же касается демонов, у которых концентрация духа и энергия была несоизмеримо выше людской…
Неудивительно, что местный лорд построил целый город и создал экосистему, которая будет его защищать.
Все же стать бессмертным демоном – значило попасть в высшую лигу к таким монстрам, как Хельмер и иже с ним.
– И каков наш план? – спросил Хаджар.
– Дождемся начала испытания, проберемся в замок и ударим в спину. И получим не только награду от Гретхегена, но и останки демона – Небесного императора. Думаю, они будут не лишними ни тебе, ни мне.
Хаджар кивнул.
– План, конечно, хорош, но… – Он смотрел, как в их сторону по дороге катится довольно простецкая телега. Однако запряжена она была какими-то рептилиями, а на ее козлах сидело существо, лишь отдаленно напоминающее человека. – Вот только у меня есть другая идея.
– Почему-то я в этом и не сомневалась…
Глава 1147
– Так что вот такие дела, Хадгир из Да’Кхасси, – закончил свое повествование демон Серых болот. Ну, так, во всяком случае, с языка демонов переводилось название его рода. И оно подходило его внешнему виду как нельзя лучше.
Сам по себе гуманоидной формы, вместо рук у него из рукавов обычных крестьянских свободных одежд (да-да, демоны носили одежды, что Хаджар уже мог понять хотя бы по тому же Хельмеру и Да’Кхасси Ласкана) у него торчало по три склизких щупальца. Причем произрастали они из нормальных плеч.
Торса из-за одежд Хаджар разобрать не мог, но ноги демона походили на морских коней, и только в самом низу делились на шесть маленьких щупалец с крупными присосками.
Обуви, понятное дело, существо не носило.
Что же до головы, то она была смесью карпьей с человеческой. Хаджар даже ловил себя на мысли, что немного понимает мимику создания, ведущего свой род от таких же изначальных духов, что и лжебоги.
– Налоги все растут, урожая все меньше, человеков в эти земли тоже теперь затащить сложнее, а на рабском рынке цены гнут такие, что проще детей своих на человеков менять, чем копить.
– Что, прям так много стоят?
– Еще бы! – крякнуло создание. Одно из шести щупалец-рук отделилось и поправило соломенную шляпу, покрывавшую склизкую голову. Надо же, демон-крестьянин… – По четыре капли за хорошего раба самца, и шесть за детородную самку!
– Ничего себе.
– Да это еще мелочи, – “отмахнулся” сразу двумя щупальцами демон. Присоски пролетели перед самым лицом Хаджара, и ему стоило больших усилий увернуться от полетевшей следом слизи. – С них же еще налоги плати. За год набегает еще капля. А если самка понесет, так все две. Так что приходится обходиться на ферме своими силами.
Хаджар посмотрел за спину. В телеге лежали самые обычные овощи и мешки с крупами и мукой. Видимо, рацион демонов, когда они не питались людьми, немногим отличался от самого обычного.
Впрочем, ничего удивительного.
Люди могли поглощать ядра монстров, чтобы становиться сильнее, а вот демонам требовалась для этого человеческая кровь. Причем чем свежее, тем лучше.
Желательно лакать ее из еще живого тела.
Так что это не Да’Кхасси такие “вампиреныши”, а в целом – вся демонская братия.
– И как торговля идет, Гур’Бат’Нагун?
– Да как тебе сказать, Хадгир. Порой идет, но чаще – стоит.
– Опять из-за налогов?
– Да какое там, – снова отмахнулся демон, и Хаджару вновь пришлось уклоняться от слизи. – Во внешних кварталах нас, простых работяг, уже стали теснить торговцы из второго округа. У них и цена пониже. Да и качество, говорят, лучше. Хотя брехня это все Хельмерова, конечно.
– А откуда они товар берут, раз из города не вылезают?
– Так вот и я о чем, Хадгир. Скупают у нас за две трети от рыночной цены. А потом перепродают на десятую долю дороже, как собственный. Вроде и не гребут капли лопатой, но выгоду свою имеют все равно.
– Зачем же продаете?
Демон издал какой-то звук, который можно было принять за печальный смешок.
– А куда деваться? У меня вон – семь ротков, не считая двух жен. И всех кормить надо. Не говоря уже про одевать. Старший и вовсе собирается проходить экзамен – хочет в наш родной мир отправиться. Лучшую жизнь искать… молодой еще, горячий. Не понимает, что здесь всяко лучше.
Хаджар очень хотел спросить, почему в искусственном мире, созданном неким древним и приспособленным лордом, чтобы пройти испытание небес и земли, жить лучше, чем в родном мире демонов, но не стал. Это было бы слишком очевидно…
– Ну да… лучше…
– Тоже хлебнул? – понимающе спросило создание. – Хотя кто из нас не хлебнул…
– Так а что же, Гур’Бат’Нагун, ты и сейчас везешь перекупщикам за две трети?
– Разумеется, – кивнул демон. – Самому мне и лавку содержать, и за охрану платить, и налоги за место. Просто у обочины, в связи с последними законами Магистрата, уже не поторгуешь. Проклятые перекупщики таки протолкнули свой закон. Теперь, коли у обочины встал с торговлей, гонят тебя взашей. И гонят больно.
– Доволен хоть?
– Да какое там, Хадгир! Вот ты бы был доволен, если бы тебя нагнули, поставили в позу неприличную, а затем загнали под самый хвост? Вот и я так же недоволен.
Позади раздался смешок. Аркемейя, завернутая в наспех намотанные тряпки, сидела на мешках с крупой и делала самый покорный вид, который только могла.
Демоны – это не просветленные социумы регионов. Здесь о равноправии ничего не слышали. Патриархат – основа “семьи” демонов, если так вообще можно назвать их союзы.
Что, впрочем, Хаджар уже лицезрел едва ли не на примере прайда “короля” Да’Кхасси.
Демон в этот момент подсел поближе к Хаджару. Так, что тот смог почувствовать болотный запах, исходящий от его слизи.
– Ну и страшная жена у тебя, Хадгир, – прошептал он, прикрывая пасть несколькими щупальцами. – Но я слышал, что о плотских утехах Да’Кхасси знают больше любых других. Неужели она так хороша в постели, что ты ее держишь при себе?
Ну да, Аркемейя, которая в мире людей прослыла первой красавицей, для рода Да’Кхасси была страшна, как последний день. Все же в ее жилах текла лишь половина крови демонов.
– А ты как думаешь, Гур’Бат’Нагун?
– Хох! – И несколько щупальцев протянулись по спине Хаджара, оставляя на его одеждах склизкий след. Вот и доуворачивался. – А ты неплох, Хадгир! Только зачем личину старика человека носишь?
– Так по миру человеков сверху, говорят, сейчас ходит охотница какая-то.
– А-а-а-а, – демон аж содрогнулся, – да, слышал тоже. За ее голову уже двенадцать капель предлагают, но боюсь, никто из простого народа ее не положит. Больно сильна. Хотя я бы и не отказался. За двенадцать капель купил бы рабов себе, а там, глядишь, и лавку построил.
– А скажи мне, Гур’Бат’Нагун, а много таких, как ты, недовольны торговлей?
– Ну, про много не скажу, скажу о тех, кого знаю. Сосед мой по ферме недоволен. И его сосед. И оный тоже. Ну и вообще, как на совет к старейшине приходим, так гундеж стоит громкий, но… Ничего не попишешь… Ладно, Хадгир из Да’Кхасси. Рад был с тобой словом обмолвиться. Мне в левый поворот. К торговым воротам. А ты жинку бери – и вперед по дороге, не сворачивая, там для визитеров ворота будут. Без пошлины для пеших.
Хаджар слез с телеги и дождался, пока спустится Аркемейя. Руки он ей, разумеется, не подавал. Не принято.
– Ну, бывай, Хадгир. Будет воля Вечности – еще свидимся.
– Бывай, Гур’Бат’Нагун, – кивнул Хаджар.
Демон приподнял щупальцами шляпу и покатил на телеге в другую сторону. Хаджар же с Аркемейей отправились к уже виднеющемуся городу. Стены его действительно внушали.
– И к чему был этот треп, Хаджар? – прошипела Аркемейя. – К чему привлекать лишнее внимание?
– К тому, что у меня созрел план, как нам попасть в замок незамеченными и без особого труда.
– Да? И как же?
– Все просто, дорогая Аркемейя. Мы устроим демонские бунт и революцию!
Кажется, Аркемейя выругалась.
