Керри Манискалко
Царство Проклятых
Kerry Maniscalco
KINGDOM OF THE CURSED
Печатается с разрешения автора и литературных агентств Baror International, Inc. и Nova Littera SIA.
© 2021 by Kerri Maniscalco
© Т. Савченко, перевод на русский язык
© ООО «Издательство АСТ», 2022
Дорогой читатель, лишь для тебя. Всегда.
«Забудьте небо, встретившись со мною!
В моей ладье готовьтесь переплыть
К извечной тьме, и холоду, и зною».
Данте Алигьери, «Ад»[1]
В необычно прохладный вечер накануне лета, когда вовсю бушевала гроза, появились близнецы. Однако их появление совсем не походило на начало волшебной сказки. Те, кто наблюдал в ожидании, считали их знамением. Одна лишится земной жизни, другая продаст душу. Старейшины ковена спорили, как и почему это произойдет, но все соглашались в одном: появление близнецов ознаменовало начало темных дней. И теперь, когда одна охвачена яростью и положила глаз на трон дьявола, а другая лежит с вырванным сердцем, окруженная смертью, они нашептывают новое пророчество – проклинающее как ведьм, так и демонов.
Заметка из гримуара семьи Ди Карло
Какое-то время назад
Однажды на рассвете, лишь взошло проклятое солнце, повелитель шагал через свой замок, звук его шагов с грохотом разносился по коридору, так, что даже тени прятались в испуге, чтобы их не заметили. Он был в отвратительном настроении, и чем ближе он приближался к ней, тем ужаснее оно становилось. Он почувствовал ее жажду мести задолго до того, как вошел в это крыло замка. Она роилась, как разъяренная толпа, у входа в его тронный зал, но он не обращал внимания. Ведьма была чумой в этом мире.
Той, которую он с радостью уничтожил бы.
Серебристые крылья из белого пламени вырвались из-под его лопаток, когда он распахнул двери. Они врезались в стену, едва не расколов древесину пополам, но чертовка и глазом не повела, лениво растянувшись на троне. Его троне.
И не думая смотреть в его сторону, она погладила себя по ноге, словно любовница, заигрывающая с горящим желанием партнером. Ее платье сползало по бокам, оголяя гладкую кожу от щиколотки до бедра. Она лениво рисовала круги на своей икре, выгибая спину, а ее пальцы поднимались все выше. Потом она провела руками вдоль бедер, не смутившись его присутствия.
– Вон.
Ведьма переключила внимание на него.
– Ну что ж, разговоры с тобой не помогли. Ни логика, ни доводы тоже. Теперь у меня есть новое, довольно заманчивое предложение. – Поверх тонкой ткани своего платья она медленно проскользнула руками по груди, ее взгляд становился все тяжелее, когда она пронзительно смотрела на него. – Снимай штаны.
Он скрестил руки на груди, выражая протест. Даже создатель не смог подчинить его своей воле. А она была далека от его создателя.
– Убирайся, – повторил он. – Уходи, пока я тебя не заставил.
– Попытайся. – Одним нечеловечески грациозным движением она поднялась, ее длинное серебряное платье блестело, как меч, рассекающий небеса. Больше она не пыталась его соблазнить. – Только тронь меня, и я уничтожу все, что тебе дорого. Ваше Величество.
Она насмехалась над ним, словно он был не достоин ни титула, ни уважения.
Он рассмеялся, и его глас был полон угрозы, как и кинжал, вдруг прижавшийся к ее тонкому горлу. Не только она обладала даром скорости бессмертных.
– Боюсь, ты ошибаешься, – почти прорычал он. – Нет ничего, что мне дорого. Я хочу, чтобы ты покинула это царство до наступления темноты. Если ты не уйдешь, я пущу по твоим следам адских псов. Когда они закончат, все, что останется, будет брошено в Огненное Озеро.
Он ждал, пытаясь уловить ее страх. Но она вдруг подалась вперед и одним резким движением перерезала себе горло лезвием. Кровь залила ее мерцающее платье, растеклась по гладкому мраморному полу, испачкала его манжеты. Сжав челюсти, он вытер кинжал.
Ее не смущало новое ужасное ожерелье, она отошла от него, улыбка на ее лице была злее, чем у худшего из его братьев. Рана затянулась сама.
– Ты уверен? Разве нет ничего такого, чего бы ты страстно желал? – Его молчание взбесило ее. – Быть может слухи, и правда, верны. За этой броней нет сердца. – Она обошла его вокруг, оставляя кровавый след на некогда чистом полу. – Возможно, нам стоит разрезать тебя и взглянуть.
Она смотрела на невероятное пламя серебристо-белых крыльев за его спиной, и ее ухмылка становилась жутковатой. Крылья были его любимым оружием, и он с трепетом принимал их неистовый, раскаленный добела жар, заставляющий его врагов трепетать от ужаса или падать на колени, плача кровавыми слезами.
По одному щелчку ее пальцев, они тут же стали пепельного цвета, а затем исчезли.
Он попытался вызвать их снова, но потерпел неудачу, его тут же охватила паника.
– Вот тебе и фокус, такой же ужасный, как и сам дьявол.
Ее голос звучал одновременно молодым и старым, когда она произносила заклинание. Он выругался. Естественно. Вот почему она пролила кровь: в качестве подношения одной из ее безжалостных богинь.
– С этого дня проклятие охватит эти земли. Ты забудешь все, кроме ненависти. Любовь, доброта, все хорошее в твоем мире исчезнет. Но однажды это изменится. И когда ты познаешь настоящее счастье, я клянусь, я буду там, чтобы забрать то, что ты полюбишь.
Он не слышал почти ни слова из того, что сказала темноволосая ведьма, пытаясь безуспешно призвать свои крылья. Что бы она с ним ни сделала, ему безумно не хватало его любимого оружия.
Его глаза налились кровью от ярости, он едва сдерживал себя лишь одной силой воли. Мертвая ведьма будет для него бесполезна, особенно, если он когда-нибудь надеется вернуть то, что было украдено.
Отворачиваясь, она разочарованно щелкнула языком: он не выпустил своего внутреннего монстра в ответ. Он не стал бросаться за ней. Когда он заговорил, его голос был мрачным и тихим, как ночь.
– Ты совершаешь ошибку.
Она остановилась, бросив взгляд через изящное плечо.
– Да ну?
– Возможно, дьявол и ужасен, но он не показывает фокусы. – Его улыбка была воплощением искушения. – Он заключает сделки.
Впервые ведьма казалась неуверенной. Она считала себя самой хитрой и смертоносной. Она забыла, в чьем тронном зале стоит, и о том, как он попал сюда, в это проклятое место. И ему доставляло огромное удовольствие напоминать ей об этом. Это было Царство Проклятых, и тут всем правил он.
– Хочешь заключить сделку?
Один
Где-где, но в Аду я точно не ожидала очутиться.
Едва содрогнувшись, я вздохнула, не обращая внимания на этого предателя, Гнева, который меня сопровождал. От его магии, перенесшей нас к Семи Кругам, повсюду клубился дым.
За мгновения, что нам потребовались, чтобы переместиться из пещеры в Палермо сюда, в это царство, я успела множество раз вообразить наше прибытие, и каждая новая мысль было ужаснее предыдущей. Во всех кошмарах я представляла себе каскад огня и ливень из серы. Пламя настолько горячее, что испепеляет душу, а плоть просто стекает с костей. Меня внезапно пробрала дрожь.
Сквозь обволакивающий дым и туман я едва смогла различить стены, высеченные из неизвестного непрозрачного драгоценного камня, и простирающиеся ввысь, далеко за пределы видимости. Они были темно-синие, почти черные, точно бездна поднялась на невероятную высоту и застыла.
По моей спине побежали мурашки. Я не стала пытаться согреть руки теплым дыханием или просить утешения у Гнева. Он не был мне другом, а уж тем более защитником. Он был именно таким, каким описывал его брат, Зависть: худшим из семи принцев-демонов.
Главный монстр среди чудовищ.
Вряд ли мне удастся забыть его злобную сущность. Бессмертные твари, крадущие для дьявола души, и эгоистичные полуночные бестии, о которых бабушка предупреждала нас с сестрой и прятала всю жизнь. И вот теперь я охотно пообещала выйти замуж за их короля, демона Гордыни, и положить конец проклятию.
Металлический корсет, который будущий муж сегодня вечером подарил мне, стал невыносимо холодным на ледяном воздухе. Слои темной блестящей юбки были настолько легкими, что не могли защитить меня от холода, а обувь представляла собой лишь кусочки черного шелка на тонкой кожаной подошве.
Лед струился по моим венам. Я не могла не думать о том, что это мог бы быть еще один зловещий план моих врагов, желающих сбить меня с пути.
Морозное дыхание, точно привидение, плыло перед глазами. Призрачное, неземное. Тревожное. Богиня. Я в Аду. Если демоны не доберутся до меня первыми, бабушка Мария меня точно убьет. Особенно, когда узнает, что я отписала свою душу демону Гордыни. Кровь и кости. Дьяволу.
В голове промелькнул образ свитка, что связывал меня с Гордыней. Я не могла поверить, что подписала договор кровью. Да, ранее я была решительно настроена пробраться в этот мир, и отомстить за смерть сестры, но теперь, стоя здесь, я поняла, что совершенно не готова.
Где бы «здесь» не находилось, оно совершенно не было похоже на дом одного из семи правящих демонов. Не могу понять почему, но я чувствовала, что с рядом с Гневом мне будет легче пройти через все это.
– Мы ждем, когда прибудет мой суженый?
Тишина.
Мне стало неловко.
Окутывающий дым не позволял разглядеть происходящее вокруг, демоны молчали, а разум насмехался надо мной, пробуждая в сознании самые изощренные страхи. Я знала одно: впереди меня ждет демон Гордости, жаждущий забрать свою невесту из плоти и крови.
Я прислушивалась, стараясь уловить хоть малейший звук сквозь густой дым. Но ничего, кроме моего неистового сердцебиения, не слышала.
Никаких криков вечных мучеников и проклятых. Вокруг была абсолютная, звенящая тишина. Тяжесть этой тишины была такой, будто вся надежда угасла еще тысячелетие назад, и все, что оставалось, – это сокрушительная тишина отчаяния. Казалось, что тут так просто сдаться, лечь и впустить тьму. Это было царство зимы, во всем своем суровом и неумолимом великолепии.
А мы еще даже не прошли сквозь врата…
Меня охватила паника. Мне безумно захотелось вернуться в родной город – где в воздухе витал приморский бриз, а жители наслаждались летом, – у меня защемило в груди. Но выбор сделан, и я дойду до конца, чего бы мне это не стоило. Истинный убийца Виттории все еще здесь. И я бы хоть тысячу раз пошла через Врата Ада, чтобы найти его. Я теперь в другом месте, но цель у меня одна.
Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить эмоции и взять себя в руки.
Дым наконец-то рассеялся, впервые открыв моему взору преисподнюю.
В пещере мы были одни, она была похожа на ту, что осталась высоко над морем в Палермо, в том самом месте, где месяц назад я впервые создала костяной круг и призвала демона Гнева, но меня тут же скрутило, настолько все казалось чужим.
Сверху, откуда ни возьмись, скудно сочился лунный свет, освещая весь мир серебром. Его было достаточно, чтобы увидеть пустынную, каменистую землю, сверкающую от инея.
В нескольких метрах от меня угрожающе возвышались врата, они мало чем отличались от молчаливого демона, стоящего рядом со мной. Колонны – вырезанные из обсидиана, изображающие людей в мучительных пытках и жестоких казнях, – обрамляли две двери, целиком отделанные черепами. Людей. Животных. Демонов. Одни рогатые, другие клыкастые. Все зловещие. Мой взгляд застыл на том, что по всей видимости было рукоятью: череп лося с ветвистыми рогами, покрытыми инеем.
Гнев, могущественный демон войны, что предал мою душу, отступил в сторону. Лишь крошечная искра раздражения заставила меня посмотреть на него. Его пронзительный взгляд уже был направлен на меня. Выражение лица оставалось холодным. Мне хотелось вырвать и растоптать его сердце, надеясь найти там хотя бы намек на какие-либо эмоции. Все что угодно, было бы лучше того холодного безразличия, что он так умело носил.
Через секунду, получив то, что хотел, он отвернулся. Ну и эгоистичная тварь. А бабушка предупреждала меня. Что я за дура, думала он другой.
Мы долго смотрели друг на друга.
Здесь, среди теней подземного мира, его темно-золотые глаза сверкали не меньше, чем корона с рубиновым наконечником на его голове. Чем дольше мы смотрели друг на друга, тем быстрее колотилось мое сердце. Он овладевал мной все сильней, и только тогда я поняла, что сжимаю его руку дрожащими пальцами. Я тут же отпустила ее и отошла.
Я не понимала, взбесило ли его это, а может позабавило. Выражение лица оставалось неизменным; он был таким же отстраненным, как и пару минут назад, когда предлагал заключить контракт с демоном Гордыни. Ну и ладно, раз его устраивает этот холод между нами.
Мне он не нужен, и я не хочу его. Пусть убирается прямо в Ад, несмотря на то, что мы вместе преодолели.
Он наблюдал, как я пытаюсь совладать со своими мыслями. Я старалась заставить себя погрузиться в ледяное спокойствие, которого не чувствовала. Зная, какой он сильный эмпат, это было бесполезно. Я окинула его взглядом.
Пытаясь изо всех сил подражать демону, я высокомерно выдала:
– Так это те самые, печально известные Врата Ада.
Он удивленно изогнул темную бровь, точно интересуясь, самое ли это остроумное, что пришло мне на ум.
Злость сменила окутавший меня страх. Ну хоть в чем-то он был еще хорош.
– Неужели дьявол настолько велик, что не в силах встретить свою будущую королеву? Или он боится этой сырой пещеры?
Гнев улыбнулся в ответ, и эта улыбка была полна желчи и злобного восторга.
– Это не пещера. Это пустошь, что за пределами Семи Кругов.
Он положил руку на мою поясницу и повел вперед. Я была потрясена, каким приятным оказалось ощущение нежной близости его прикосновений, и последовала с ним. Галька скользила у нас под ногами, не издавая ни звука. Кроме наших голосов, отсутствовал всякий шум, это было настолько поразительно, что я почти потеряла равновесие. Гнев помог мне найти баланс, прежде чем отпустить.
– Это место, куда звезды боятся попасть, – прошептал он мне на ухо, его теплое дыхание резко контрастировало с морозным воздухом. Я вздрогнула. – Но только не дьявол. Тьма в его власти. И страх тоже.
Он провел голыми пальцами по моей спине так, что мурашки выступили на коже. У меня перехватило дыхание. Я развернулась и убрала его руку.
– Отведи меня к Гордыне. Ты мне надоел.
Земля под нами грохотала.
– Что-то я не помню твоей гордости в костяном круге в ту ночь, когда ты пролила кровь и призвала меня. Это был твой гнев. Твоя ярость.
– Может быть и так, Ваше Высочество, но в свитке, подписанном мной, было указано «Обитель Гордости», не так ли?
Едва я приблизилась к нему, как сердце бешено забилось. Жар его тела, словно солнечный свет, излучал нечто теплое и соблазнительное. Это напомнило мне дом. В груди защемила острая всепоглощающая боль. Наточив свой язык, словно лезвие, и прицелившись прямо в его ледяное сердце, я надеялась пробить стену, которую он так искусно воздвиг между нами. Правильно или нет, но мне хотелось причинить ему боль, за то, что его предательство так сильно меня ранило.
– Поэтому я и выбрала дьявола, а не тебя. Каково тебе? Знай, я предпочту лечь в постель с монстром на вечность, чем снова довериться тебе, Гнев.
Его взгляд упал на мои губы и застыл. Я пыталась отплатить ему тем же, но лишь соблазнительный блеск мелькнул в его глазах. Он мог не признавать этого, но он явно хотел поцеловать меня. Я злобно ухмыльнулась; наконец-то, он потерял свое холодное безразличие. Но теперь для него я была недоступна.
Еще мгновение он смотрел, затем сказал убийственно тихо:
– Ты выбираешь дьявола?
– Да.
Мы стояли так близко, что казалось, будто мы дышим одним воздухом. Мне не хотелось отходить. И ему тоже.
– Скажи же прямо здесь, чего ты хочешь на самом деле, – он вытащил кинжал из-под пиджака, – если ты так уверена насчет дьявола, поклянись кровью. Если гордость и правда твой грех, то я думаю, ты не откажешься.
Когда он протягивал мне рукоять кинжала, я заметила вызов в его глазах. Выхватив его, я прижала острый металл к кончику пальца. Гнев скрестил руки и равнодушно посмотрел на меня. Он не думал, что это мне под силу. Наверное, тут действительно проявилась моя проклятая гордость, но уколов палец и вернув клинок в виде змеи, я почувствовала, как во мне что-то вскипело. Договор с Гордыней уже подписан; больше нет причин колебаться. Что сделано, то сделано.
– Я, Эмилия Мария ди Карло, добровольно выбираю дьявола.
Единственная капля крови упала на землю, скрепив обет. Я переключила внимание на Гнева. Что-то вспыхнуло в глубине его глаз, но он отвернулся прежде, чем я сумела понять, что это было. Он сунул кинжал в пиджак и направился к воротам, оставив меня одну на краю небытия.
Я подумала бежать, но бежать было некуда.
Оглядевшись еще раз, я поспешила за демоном, спотыкаясь, но стараясь не отставать. Нарастающая дрожь охватила меня, я обхватила себя руками, отчаянно пытаясь ее остановить, но это не помогло. Вместе с Гневом ушло и его тепло, а металлический корсет стал впиваться в кожу еще сильней. Задержись мы здесь подольше, я бы замерзла до смерти. Я попыталась пробудить воспоминания о тепле, покое.
Так холодно мне было лишь однажды – в северной Италии, – тогда я была юна и снег мне казался невероятно романтичным. Теперь же правда предстала передо мной: он был убийственно прекрасен.
Во многом как и мой нынешний попутчик.
Единственное, что можно было услышать в этой пустоте, это как стучат мои зубы, словно маленькие молоточки.
– Как мы слышим друг друга?
– По моей воле.
Высокомерное чудовище. Я раздраженно фыркнула. Мне хотелось, чтобы он подумал, что я в бешенстве, но боюсь только выдала, как дико на самом деле я замерзла. Тяжелый бархатный плащ возник прямо из воздуха, окутав мои плечи. Я не знаю, как Гнев наколдовал его, но мне было все равно.
Я закуталась посильнее, с благодарностью принимая тепло. Мне хотелось поблагодарить демона, но внутренняя дрожь остановила меня. Этот жест не был проявлением доброты, а тем более благородства. Гнев помог мне лишь для того, чтобы я не умерла до того, как он завершит свою миссию, как мне казалось.
Насколько я помню, передача моей души Гордости даровала ему свободу от преисподней. И как он однажды сказал, это было для него дороже всего.
Как же для него все невероятно чудесно складывается. Его пребывание здесь закончится, тогда как мое только началось. И все, что ему нужно было сделать, это предать меня, чтобы исполнить заветное желание своего сердца.
Думаю, я поняла все достаточно правильно.
Гнев продолжил путь к воротам и больше не смотрел в мою сторону. Прижав руку к ближайшей колонне, он прошептал слово на неизвестном языке, так тихо, чтобы я не смогла его услышать. Золотой свет вспыхнул из его ладони, разливаясь по черному драгоценному камню.
Мгновение спустя ворота медленно открылись. Мне не удалось разглядеть то, что находилось за их пределами, но в моей голове вырисовывались всевозможные ужасные сцены. От демона не последовало официального приглашения, он тут же последовал к входу, не заботясь о том, успеваю я за ним или нет.
Я глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Независимо от того, что нас ждало, я делаю то, что должна, на пути к своей цели. Я укуталась в плащ и пошла вперед.
Гнев остановился на пороге преисподней и, наконец, соизволил снова взглянуть на меня. Выражение его лица было жестче тона его голоса, что заставило меня остановиться.
– Небольшое предостережение.
– Мы находимся на пороге в Ад, – язвительно сказала я. – Ты немного опоздал с предупредительной речью.
Он не оценил мой сарказм.
– В Семи Кругах необходимо соблюдать три правила. Во-первых, никогда не раскрывай свои истинные страхи.
Я и не собиралась.
– А почему?
– Этот мир вывернется наизнанку, лишь бы заставить тебя мучиться. – Я было открыла рот, но он поднял руку. – Во-вторых, контролируй свои желания, иначе они будут насмехаться над тобой иллюзиями, которые легко спутать с реальностью. Ты это почувствуешь, когда повстречаешь Похоть. Любое твое желание усилится в десять раз, как только мы войдем в Коридор Греха.
– Коридор Греха. – Я не задала вопрос, но Гнев все равно ответил.
– Новые подданные царства проверяются, с каким королевским Домом сочетается их главный грех. Проходя через него, ты испытаешь истинные эмоции… провоцирующие все твое естество.
– Но ведь я уже заключила договор с Гордыней. К чему эти проверки?
– Чтобы понять себя, нужна целая жизнь.
Беспокойство нарастало, и я сглотнула. Бабушка всегда предупреждала, что худшее еще впереди, и от третьего правила я не ждала ничего хорошего.
– Третье правило…
Его взгляд упал на мой палец, который я уколола.
– Будь осторожна, заключая кровавые сделки с демонами. И ни при каких обстоятельствах не делай этого с дьяволом. То, что ему принадлежит, уже не отнять. Только глупец осмелится бороться с ним или бросить ему вызов.
Я стиснула зубы. Вот она, настоящая игра в обман, и она уже началась. Его предупреждение смутно напомнило мне заметку из семейного гримуара, и мне стало интересно, откуда было получено это знание. Но я отбросила лишние мысли, вместо этого сосредоточившись на растущем гневе. У меня не было сомнений, что за демон вызывает во мне эти чувства.
Что разозлило меня еще больше.
– Отписать душу было недостаточно. Значит, ты прибег еще и к обману. Ну что ж, ты последователен.
– Когда-нибудь ты поймешь, что я оказал тебе услугу.
Вряд ли. Я сжала раненую руку в кулак. Гнев снова встретился со мной взглядом, и улыбка тронула уголки его чувственного рта. Он несомненно ощущал растущую во мне ярость.
Однажды, достаточно скоро, он заплатит за это.
Я одарила его ослепительной улыбкой, представляя, как буду счастлива, когда наконец уничтожу его. Улыбка спала с его лица, и он опустил голову – словно читал каждую мою мысль и эмоцию, и молча поклялся сделать то же самое. В этой ненависти мы были едины.
Удерживая его пристальный взгляд, я кивнула в ответ, благодаря за его предательство. Это был последний раз, когда я поддалась его лжи. Но, если повезет, он и его грешные братья поддадутся моей. Мне нужно хорошо сыграть свою роль, иначе я умру, как другие ведьмы-невесты.
Я прошла мимо него и направилась через Врата Ада, как будто была здесь хозяйкой.
– Отведи меня в мой новый дом. Я готова поприветствовать дорогого мужа.
