Катя Водянова
Драконья стража. Его огонь
Глава 2. Правила хорошего стража
Никто не знает, почему драконы делятся с людьми своей силой. Но когда такое случается, остаться обычным уже невозможно: искра будет тлеть внутри, изменяя тело и психику.
Наверняка эта куколка даже не поняла всю серьезность угроз. Паршивая ночь, паршивое утро, паршивые драконы, которые никак не могут оставить его в покое. В Хезершире одни из лучших показателей раскрываемости и низкая преступность, а они все шлют и шлют дейгартов!
Аксель закинул ноги на стол и решил еще немного поглазеть на кру Джонсон. Невысокая, худенькая и тонкокостная, еще и глаза в половину лица, которые так и обжигают холодом. Только волосы подкачали: светлые, почти платиновые, но слева срезаны до ежика, а справа вытягиваются в каре. Будто маленькая фея пытается замаскироваться под человека и ради этого обкорнала свои локоны. Обычно дейгарты массивнее и выше, успевают обрасти мясцом за время учебы в академии стражей.
Как ее вообще туда занесло? Разве там место для маленьких феечек? Наверняка какой-то личный мотив, но допытываться Акселю не хотелось. Таких девчонок он ел на завтрак, а время уже подбиралось к обеду.
– Кофе. – Он постучал пальцами по столу.
Джонсон встала с места, не спеша добралась до кухни и погремела там посудой, чтобы через несколько минут поставить перед Акселем чашку растворимой бурды. Он помешал ее ложкой, вытащил жвачку изо рта и прилепил к монитору в правый верхний угол. Потом выбросит, когда Джонсон исчезнет из его участка.
– Два – ноль в пользу кофеварки. – Он отпил немного и откинулся в кресле, успокаивая шумящую голову. – Я люблю только натуральный.
Проклятые Кейны должны были еще утром зайти в участок и всех освободить, но коронеры прогуляли службу, пришлось сидеть в камере под надзором Джонсон. Деловая такая: чуть появилась на службе и сразу влезла в документы, переворошила все, скоро начнет доканывать его со своими умными мыслями по поводу расследования.
Пока же Тесс протерла пыль за своим столом, полила загибающийся в углу цветок, наточила карандаши, невозмутимо вытащила из своего чемодана томик какого-то занудного классика, раскрыла и зачиталась, не обращая на Акселя никакого внимания.
Голова зашумела еще сильнее, да и во рту от кофе поселился на редкость мерзкий привкус, который никак не уходил.
– На рабочем месте можно читать только служебные документы, – напомнил ей Акс, после спрятал все дела обратно в сейф, ожидая реакции крошки-Джонсон.
Против нее лично он ничего не имел, только против дейгарта в своем офисе. У Акса и так был Джас и его бабуля, куда еще феечку? Тем более такую тоненькую и хлипкую. Пусть возвращается в свой Нью-Сайлас, там больше шансов найти себе богатенького мужика, который сможет содержать блондинистую красотку. Черные коктейльные платья Джонсон подошли бы куда больше практичной и немаркой одежды стражей. Хотя она и в голубой строгой рубашке ухитрялась выглядеть очень женственно и привлекательно.
Когда Тесс двигалась, темные брюки обрисовывали ее длинные стройные ноги, тоже слишком привлекательные, чтобы принадлежать дейгарту. Дьявол! Почему эта красотка не встретилась ему в каком-нибудь баре? Акс бы уже вез ее в мотель, чтобы разложить там на кровати под зеркальным потолком. Надо будет наведаться в Нью-Сайлас через годик-другой, Тесс забудет обиды и точно согласится выпить по парочке коктейлей.
Пока она не собиралась уходить: взяла с полки томик уголовного права и теперь листала его; когда это наскучило, снова вернулась к карандашам и пыли. Целый день так просидит и бровью не поведет, внезапно понял Акс. Или у Джонсон действительно стальные яйца, или есть какой-то свой интерес в Хезершире. На влюбленную в драконов дурочку она не походила, значит, было что-то еще.
Битый час они сидели в полной тишине, Акселю успело это наскучить, а спокойствие крошки нервировало сильнее криков того матросика. Как же тот бесился после первого приказа приготовить кофе! А предложение заштопать Акселю носки вывело настолько, что матросик запустил стулом в стену, пришлось туда плакат повесить, чтобы скрыть царапины на панелях. И от самого обращения «матросик» он бесился так, что лицо и шея покрывались багровыми пятнами.
Тесс не такая. Настоящая глыба, а не девчонка. Впрочем, Аксель не собирался сдаваться, дейгарт ему здесь не нужен, но для начала отправился в душ, чтобы смыть с себя запах изолятора и выпивки, заодно вдоволь продержал голову под холодной водой, прочищая мысли.
Из душевой Акс вышел в одном полотенце, небрежно обернутом вокруг бедер, забрал у Джонсон чашку кофе, отхлебнул из нее и застыл напротив девчонки. Пеплорожденный свидетель, он пытался избавиться от нее мирно, но Тесс уперлась и не понимала намеков, вынуждая действовать иначе.
– Я бы тебя трахнул. – Акс оперся о край стола и забросил в рот новую порцию жвачки. Ментол мешался с горьковатым вкусом растворимого кофе, забивая вкусовые рецепторы, зато неплохо прочищал мысли.
Тесс подняла на него ярко-голубые глаза, внимательно оглядела и вернулась к чтению кодекса. По большей части он давно устарел, драконы сами определяли вину человека и положенную ему меру наказания, как единственные и непогрешимые судьи. Мерзкие крылатые твари! Они и его запихнули в этот участок, а теперь постоянно шлют сюда дейгартов – как знак, что Аксель не может самостоятельно справиться даже с такой простой работой.
– И раз мы с тобой сейчас свободны, можем сразу перейти к делу, что скажешь? – продолжил Аксель.
Тесс заправила волосы за ухо и перевернула страницу, возвращаясь к чтению.
– Первое правило хорошего дейгарта – всегда молчать, – ровно произнесла она, не поднимая на него взгляд.
Это было как оплеуха, но такая изящная, что Акс принял ее за вызов на дуэль. Не может же феечка переупрямить настоящего стража?
– Забудь о правилах, давай просто поговорим о нашем сексе.
– Гипотетически? – уточнила крошка, отложила свою книгу и неспешно встала. – Вы не первый страж, который хотел бы переспать со мной, вряд ли найдете чем удивить. Даже гипотетически.
– Да плевать мне на других, я всегда беру то, что хочу. И если останешься в моем офисе, я тебя поимею, Тесс Джонсон.
Она пожала плечами, будто он говорил о ежегодном осмотре у дантиста, а не нес все эти мерзости. В пасть ему пепел, Аксу уже начинала нравиться эта девчонка. Не претендуй она на место дейгарта, он бы точно попытался с ней поладить.
– Ты будешь стонать подо мной, Джонсон, и умолять не останавливаться.
– Смелое заявление. – Она отвечала так же ровно, хотя Аксель подошел совсем близко и нависал над ней.
В академии неплохая подготовка, теоретически феечка смогла бы справиться с мужчиной его комплекции, но не с таким же стражем. Тесс, как будто забыла об этом, позволила ему подобраться вплотную и не выказывала страха, как и желания переспать на рабочем месте.
– Я – огонь, крошка, весь огонь! – Аксель склонился еще ниже, уже почти ощущая вкус губ Джонсон.
Она стыдливо прикрыла глаза и подалась вперед, первой начиная поцелуй. Действовала осторожно, вкрадчиво, едва прикасаясь к нему. Губы Тесс оказались прохладными, как и язык, но быстро отогрелись от его прикосновений, вот пальцы на его плечах до сих пор походили на ледышки. Значит, спокойствие Джонсон было напускным, в душе она волновалась и прятала это за маской исполнительного дейгарта. Акселю стало стыдно за свои нападки, захотелось отогреть и успокоить его маленькую феечку, поэтому он сбавил темп и слегка отстранился от нее, чтобы не пугать своим стояком.
От Джонсон пахло северным морем и сладкими зимними ягодами, ее тело казалось хрупким и невесомым в его объятиях, зато поцелуй вышел в меру уверенным, как и положено хорошей девочке. Вся эта смесь дурила голову и мешала ему связно мыслить, оставляя одно желание: поскорее ощутить себя в ней.
Аксель усилием воли заставлял себя не торопиться, продолжать поцелуй и не лапать Джонсон слишком откровенно, хотя какая же у нее грудь, так и ложится в ладонь, а не упирается толстым слоем поролоновой подкладки бюстгальтера. Крошка и сама оказалась не промах: чуть освоилась, как ее ладони поскользили вниз к талии Акса, затем еще ниже, к полотенцу, которое тут же полетело на пол.
Признаться, дело набирало обороты быстрее, чем он рассчитывал. Феечка-скромняга оказалась той еще развратницей, но Акса уже потряхивало от возбуждения, тем более ее руки гладили его бедра совсем рядом с членом. Хотелось попросить сжать его хотя бы разок, но у Джонсон явно был свой план, вдруг он окажется интереснее?
Тесс разорвала поцелуй, облизала распухшие губы и внезапно гаденько ухмыльнулась. Акс хотел спросить ее, в чем дело, но тут на его пах словно бы вывернули ведро снега.
От неожиданности и резкой боли Аксель согнулся и осел на пол, прижимая к пострадавшему участку полотенце. Настоящих обморожений не было, они чувствуются совершенно иначе, зато и приятного мало, особенно после такого многообещающего начала.
– В пасть мне пепел! За что? – прорычал он.
– Второе правило хорошего дейгарта: держать вас в тонусе, а секс слишком расслабляет, – спокойно ответила Джонсон и участливо спросила: – Кофе?
– Стерва! – Кожа нагревалась и болела еще сильнее, поэтому выкрик вышел не грозным, а скорее жалким, Акселю самому стало противно. Зато крошка не потеряла ни капли своей невозмутимости. – Какого пепла ты не сказала, что носишь искру?
– Это есть в личном деле, которое привез керр Хансон и оставил на вашем столе, а до этого копию пересылали факсом, как только куратор подписал мое прошение о переводе, вы должны были успеть с ними ознакомиться. Мне же, согласно вашим правилам хорошего дейгарта, не положено разговаривать на рабочем месте, тем более рассказывать о себе.
Она только что уделала его по всем статьям, и Акс даже не мог в чем-то возразить или выдвинуть ей претензию. Все, что оставалось, ругать себя. Мог бы и заглянуть в личное дело, а не отправить факс в мусорное ведро, едва завидев женское имя, тогда бы он знал о ее искре.
Отмеченных было немного, единицы среди дейгартов, зато найтгарты, стражи ночи, наполовину состояли из магов. Драконы просто так не делились своей силой – и уж если делали это, то потом строго следили за «счастливчиком». Они и за Аксом следили, показушно рассекая небо над Хезерширом и подсовывая своих людей. Вдруг Джонсон тоже от них? Такая сладенькая шпионочка, отобранная специально, чтобы он клюнул?
– За что тебе дали искру? – процедил он и поднялся на ноги.
Джонсон собиралась ответить, но ее перебил телефонный звонок. Судя по тому, как радостно крошка метнулась к аппарату, тема искры была ей неприятна.
Глава 3. Серьезное расследование
Коронерская служба – важная и неотъемлемая часть стражи, сложно переоценить ее значение в поддержании правопорядка.
Губы горели и опухли от поцелуев. Тесс снова попыталась их припудрить, но стало только хуже.
Машину тряхнуло, когда колесо влетело в очередную яму, Тесс подпрыгнула на сиденье и чуть не стукнулась головой о крышу, пудреница выпала из рук и обдала ее облаком розоватой пыли. Жаловаться было глупо: Аксель специально выбрал самую дрянную дорогу, чтобы отомстить за их поцелуй.
Потрепанный внедорожник с эмблемой стражи ревел мотором и трясся, но уверенно двигался вперед, не застревая на сложных участках. Их цель была не так далеко от городка, рядом со знаменитым Тролльим мостом. Позвонившая представилась как кру Арнольд и попросила разобраться со странным поведением ее собаки. Якобы та постоянно лает в одном и том же месте на обочине дороги. Судя по тому, как быстро собрался и выехал Орм, эта кру знала толк в управлении найтгартом, иначе стал бы он дергаться по такому пустяку? В Нью-Сайласе никто бы и не подумал проверять подобное обращение, хватало других дел.
Дорога закончилась внезапно, просто уперлась в светлый опрятным домик с яркими зелеными наличниками на окнах. Чуть в стороне от него начиналась целая улица таких же, но Аксель припарковался и вышел, значит, их цель здесь.
– В Хезершире ценят уединение, – буркнул он. – Это участок двадцать три и жителей в нем куда меньше этой цифры. Самая беспокойная – кру Арнольд, настоящая заноза в заднице, зато дружит с парочкой драконов.
Тесс передернула плечами: никогда не понимала такой дружбы, хотя она не была такой уж редкостью. Драконы часто выбирались со своих островов, чтобы следить за делами людей, селились с ними бок о бок, общались, иногда даже женились. Редакторы дамских журналов обожали такие истории, но в реальности они всегда отдавали горечью. Люди жили намного меньше драконов и не рожали от них детей.
– Стоишь за мной и не вмешиваешься, – напомнил Аксель и оттянул вниз ширинку джинсов, вызвав у Тесс легкую улыбку.
На самом деле ее магия в такой дозировке не могла повредить, раздражения и того не будет. Тесс имела обширную практику в ее использовании: предложения провести вместе ночь сыпались с завидной регулярностью, и многие из стражей плохо понимали слово «нет», особенно узнавая о ее искре. В ком сила драконов – в том страсть драконов.
Точных сведений о любвеобильности ящеров никто не имел, на виду у людей они точно не спаривались, но легенды манят куда больше реальности, особенно если переложить их на милую хрупкую блондинку. Поэтому Тесс рано научилась давать отпор. Конечно, одна жалоба куратору – и невоздержанный страж получил бы неслабый нагоняй, а то и месяц исправительных работ, но одной порции холода обычно хватало и самым упертым.
Правда, раньше Тесс морозила парням языки, животы в крайнем случае, дракон знает, почему в этот раз решила действовать настолько резко, наверное, чтобы до Орма точно дошло, на вид он полностью отшибленный. Зато целовался как демон-соблазнитель, у Тесс до сих пор горели губы и сердце стучало чаще, стоило вспомнить. Аксель оказался напористым, но вместе с тем не конченым эгоистом, постоянно следил за ее реакцией и сдерживал себя.
Невольно она тоже прикоснулась к губам, Орм заметил и вернул ей гадкую ухмылку, возможно и про секс бы снова намекнул, но тут калитка дома открылась и наружу вырвались сразу трое коротколапых псов с длинными ушами. Они облепили Акселя, прыгали на его ноги и напрашивались на ласку. К удивлению Тесс, найтгарт опустился на одно колено, достал из внутреннего кармана куртки угощение для псов и накормил каждого.
– Найтгарт Орм! – Следом за ними из дворика выскочила бодрая старушка, такая же чистенькая и опрятная, как и ее дом. Тесс сразу стало неловко за опухшие губы и синяки под глазами, образовавшиеся после долгого перелета. – Как рада снова вас видеть!
– Да часов шесть прошло, как мы расстались, – процедил он сквозь зубы, – хочу сделать из них хотя бы двадцать, поэтому давайте сразу к проблеме, у нас много работы.
– Откуда бы? Я звонила всего один раз! – Тесс послышалась издевка в ее голосе, но, кажется, кру Арнольд совершенно серьезно верила, что является единственным источником работы для стражи. – Малыш Бакки – а вы знаете, какой он смышленый, – во время прогулок постоянно облаивает одно и то же место у обрыва. Это кажется крайне подозрительным!
– Наверняка очередной дохлый олень, у Бакки талант их разыскивать. – Самый рыжий из псов лизнул ему руку в благодарность за комплимент. – А вам, кру Арнольд, я снова выпишу штраф за прогулки по проезжей части. – Орм выпрямился и навис над старушкой, которую это ничуть не смущало. – Что за привычка такая – топать по узкой обочине, когда вокруг акры леса?
– Позже это обсудим, сейчас лучше сходить и проверить то место! Мои ноги слишком слабые и больные, чтобы спуститься по склону, а для ваших не составит проблемы, – отмахнулась она.
– Нет, мы поговорим сейчас! Разгуливая по дороге, вы подвергаете опасности не только свою жизнь и жизни псов, но и водителей, поэтому, как уполномоченный следить за правопорядком в Хезершире, я выношу вам официальное предупреждение и накладываю штраф в размере трех шуртов.
Сумма была незначительной, хватит на бутерброд и стакан газировки, зато для оплаты штрафа кру Арнольд придется заполнить немало бумаг и отнести их в префектуру, поэтому она надулась и поджала губы. При этом по-настоящему не обижалась и не злилась, словно это было частью их с Ормом игры.
– Там почти не бывает машин, а сразу за обрывом удобный спуск к озеру, плавный и живописный, обязательно сводите туда свою девушку. – Достопочтенная кру Арнольд подмигнула Акселю. – Мы давно уже ждем, когда вы остепенитесь, найтгарт Орм.
– Дейгарт Джонсон, – представилась Тесс и показала значок. – Боюсь, ваши планы поплясать на свадьбе пока откладываются.
– Да, крошка Джонсон отъедет через день или два, можете не запоминать ее имя. – Пока говорил, Аксель снова потянулся к ширинке, но оттягивать ее при кру Арнольд не стал.
Дальше найтгарт развернулся и обошел дом, шагая по узкой дороге. Все три пса побежали за ним, как за хозяином, кру Арнольд только всплеснула руками. Тесс извинилась перед ней, пообещала лично осмотреть овраг и последовала за найтгартом.
На ее ногах были туфли. Удобные, кожаные, от хорошей фирмы, на невысоком устойчивом каблуке, но все же туфли, малопригодные для беготни по лесу. Это в Нью-Сайласе с его ровными тротуарами и ухоженными лужайками она могла хоть целый день пробегать в таких, для Хезершира нужна другая обувь.
Тропинка вывела Тесс к тому самому месту, где гуляла кру Арнольд. Действительно широкая и ровная трасса, на такой можно смело вдавить газ, наслаждаясь скоростью, обочина здесь тоже была, правда слишком узкая, не приспособленная для прогулок.
Тесс была уверена, что Аксель успеет убежать, оставив ее саму искать нужный участок, но найтгарт ждал вместе с собаками. Одна из них действительно лаяла как заведенная и прыгала на отбойники. Дорога в этом месте делала небольшой изгиб, после уходила вверх по холму, а с правой стороны нависала над глубоким оврагом. Аксель пока приглядывался к нему, выбирал безопасный маршрут: по-хорошему стоило бы пройтись по обочине, поискать более удобное место для спуска, а то и обойти с другой стороны.
– Через две сотни метров есть натоптанная тропинка к озеру, – пояснил он, когда Тесс его догнала, – местные так и бегают тут, по лесу обходить далеко и сплошные овраги.
Ответить ей было нечего. Жители Нью-Сайласа тоже не отличались благоразумием, сколько бесед с ними ни проводи. Это потом, когда попадут в передрягу, начинают жаловаться на стражу и обвинять во всем драконов, а пока все в порядке – то правила придумали для слабаков. Зачем шагать к пешеходному переходу лишние метры, если можно перебежать дорогу прямо здесь? Точно так же и в Хезершире: все бегают по обочине, и пока обходится без происшествий, то их ничего не беспокоит.
Аксель снова помянул Пеплорожденного, перешагнул через отбойник и полез вниз по склону, шикнув на собак, чтобы не увязались следом. Двигался он быстро и плавно, наверняка отшагал не одну милю по холмам и лесам префектуры за время службы. В документах значилось, что Аксель Орм уже пятый год в страже и ни разу не выезжал из Хезершира. Довольно странно, другой успешный найтгарт попытался бы пробиться поближе к цивилизации.
Тесс перегнулась через край заграждения, но ветки и плотные заросли кустарников мешали разглядеть хоть что-то внизу, еще и собаки взбесились и лаяли не умолкая. Наверняка их тонкие носы чуяли запах разложения куда лучше, чем человек, но и Тесс улавливала специфический душок. Убийства в Нью-Сайласе не были редкостью, дейгартов то и дело дергали на подобные случаи, а есть ли реальный опыт расследований у Орма – большой вопрос. Не зря же он так застрял на тех убийствах.
Кру Арнольд только-только показалась на обочине и подозвала собак, а Тесс, недолго думая, перепрыгнула через отбойник и отправилась вслед за Акселем. Неудобные туфли тут же заскользили по неустойчивому грунту, за рукава и брюки цеплялись шипастые ветки кустарников и запах резко усилился. Балансируя руками и удерживаясь за стволы, Тесс медленно и осторожно спускалась, без всякой надежды увидеть там дохлого оленя.
После же она заметила обеспокоенного найтгарта и сразу все поняла. Акс опустился на корточки рядом с распластанным телом девушки и протянул руку, чтобы перевернуть его на спину.
– Нет! – крикнула Тесс и поспешила к нему.
– Исчезни! – рявкнул он в ответ. – Помнишь о правилах хорошего дейгарта? Не лезть, не вмешиваться, не говорить без приглашения?
– Кажется, в правилах для найтгартов есть указание не перегибать с образом ублюдка и не трогать трупы до того, как их осмотрит коронер. Страница вторая-третья, вы должны были дотуда дочитать.
– Намекаешь, что я никудышный найтгарт?
От возмущения он подскочил и хотел притронуться к Тесс, но она выставила перед собой руки. Непонятно, куда этот умник успел влезть до того, не хотелось бы испачкаться.
– Только на ваш скудный опыт в расследовании убийств. Для общения с мертвыми девушками мало быть огнем, нужно еще думать.
– Опыта у меня достаточно.
От его двусмысленной ухмылки захотелось снова призвать лед, на этот раз – охладить его больную голову.
– Всего семь трупов, три из которых – пьяные драки и аварии на дороге. У меня за месяц службы в Нью-Сайласе случалось больше.
– Еще не хватало меряться трупами с городской крошкой. Поверь, я знаю, что делаю.
Аксель снова нагнулся и попытался перевернуть тело, а Тесс второй раз поймала его за руку. Затем вытащила из сумки медицинские перчатки и пихнула ему, себе же взяла фотоаппарат, делающий моментальный снимки, щелкнула с десяток раз, подсушивая их в процессе, затем кивнула Аксу, чтобы переворачивал.
Он тронул синюшное плечо и сразу же отпрыгнул, увидев обезображенную нижнюю часть. Крупные хищники его почему-то не трогали, зато мелочь и насекомые поживились на славу. К горлу подкатила тошнота от вида и запаха, поэтому Тесс отвернулась, чтобы отдышаться, мазнула под носом мятным маслом, отбивая обоняние.
– В чем-то ты права, с живыми девушками у меня лучше складывается, – вздохнул Аксель и тронул Тесс за плечо.
– Они чаще притворяются.
– Тогда притворись хорошим дейгартом и шагай к дому кру Арнольд, попросишь ее связаться с Кейнами, они либо дома, либо в больнице, Бетси иногда там консультирует.
– Коронер?
– По первой профессии она была высококлассным нейрохирургом, ушла оттуда, когда появились первые признаки ревматизма. Джаспер ее внук, помогает во всем. Со стороны выглядит странно, но поверь, они превосходная команда.
Тесс кивнула ему, поставила ногу обратно на подъем и чуть не съехала обратно вниз, тогда Акс сжал ее руку и потащил за собой, ловко взбираясь наверх.
***
Собаки бросились на нее, как на давнюю знакомую, облаяли и попытались облизать, но Тесс отстранилась. Пускай она старалась быть осторожной, а трупный яд – большей частью выдумка, подвергать их лишнему риску не хотелось. Бакки и вовсе заслужил поощрение от стражей за бдительность.
– Олень? – Кру Арнольд не подумала пристегнуть собак к поводкам, хотя те то и дело вырывались на проезжую часть, рискуя быть сбитыми каким-нибудь лихачом. – Я готова принести свои извинения перед управлением стражей. Надеюсь, найтгарт Орм не слишком занят сегодня, обычно после попоек он спит до полудня, потом идет бродить по лесам, я специально не стала беспокоить его утром.
Неужели знала о привычке Акселя запираться в тюремной камере вместе с заключенными? И как он планировал оттуда выбраться? Ключей в замке точно не было, висели на крючке над столом найтгарта, как и положено.
– Я могу позвонить от вас? – осторожно спросила Тесс, уводя разговор в сторону. Пуская Орм сам объясняет про труп, когда и кому посчитает нужным. В этих маленьких городках сплетни и паника разносятся быстрее ветра.
– О, конечно! – воодушевилась кру Арнольд. – Помогать страже – моя прямая обязанность, тем более найтгарту Орму. Когда его только прислали, мы были уверены, что Аксель доставит нам кучу неприятностей, а потом сбежит куда-нибудь в Бунлин, поближе к цивилизации и подальше от драконов. Никто и представить не мог, что этот скандальный и вспыльчивый парень станет вполне пристойным стражем. Методы у него спорные, зато работают безотказно, в нашей префектуре теперь полнейший порядок, если не считать тех ужасных убийств. У Акселя есть один недостаток – хочет все делать самостоятельно, поэтому ненавидит дейгартов. Мы с подругами даже ставки делаем, сколько продержится следующий.
Сколько же дают ей? Тесс заглянула в прозрачные глаза кру Арнольд, улыбнулась мелькавшей там хитринке и не стала озвучивать вопрос. Наверняка все предположения измеряются в часах, а не днях. Местные кру не знают, что у Тесс есть свои причины оставаться в Хезершире, перевесить которые у Орма нет никаких шансов, не настолько он плох.
– Больше всего нас пугает мысль, что Орм может собраться и уехать так же внезапно, как и приехал, – продолжала кру Арнольд, – поэтому надеемся, что он найдет себе девушку, женится на ней, нарожает детишек и осядет здесь навсегда. Прекрасное место для семейного человека!
– Здесь даже школы нет, – попыталась воззвать к ее разуму Тесс.
– Целых две! Муниципальная, где преподает кру Миллиган и учатся почти все местные детишки, и частная закрытая школа для одаренных на острове Шейр. Первая расположена в Бруксе, это относительно новый городок, там же находится больница и редакция нашей газеты. Далековато, но отвозить детей несложно, здесь у каждого есть машина; и на велосипеды сажаются раньше, чем начинают ходить.
На карте Хезершир занимал совсем немаленькую площадь, но населения здесь не больше ста тысяч. Орм был прав, местные крайне ценят уединение, а он – действительно хорош, если справляется со всеми делами в одиночку.
Кру Арнольд еще долго и вдохновенно рассказывала обо всем на свете, пока они добирались обратно к ее дому. Вроде бы спешила изо всех сил, но ее старые ноги уже не могли шагать так же быстро, как здоровые и молодые ноги Тесс. Скучающие псы метались туда и сюда, изредка выскакивая на проезжую часть; на их счастье, движение здесь было не слишком оживленным.
В итоге все трое благополучно добрались до дома, затем понеслись гонять бабочек в саду, а Тесс с кру Арнольд – за телефонной книгой. По сравнению с аналогичными в Нью-Сайласе, эта казалась совсем тонкой и пестрела пометками старушки, кому и куда лучше звонить.
– Джаспер – настоящее золото, – говорила она, пока Тесс искала нужный номер, – он не бросил бабушку, когда у той начались проблемы со здоровьем. Его родители уехали в Бунлин, а Джас остался помогать Бетси. Благое дело, не только для него, но и для всего Хезершира: Бетси потрясающий специалист.
Тесс кивнула ей, набрала нужный номер, прослушала гудки, положила трубку и набрала номер больницы, где приветливая медсестра тут же пообещала найти кру. Оставив номер, куда нужно перезвонить, и адрес, Тесс положила трубку и с удовольствием приняла предложение кру Арнольд выпить по чашечке чая. К тому у нее нашлись вполне сносные тосты с ветчиной и долгий рассказ о Акселе, так что за неполные сорок минут Тесс узнала о нем даже слишком многое. К примеру, то, что Орм терпеть не может сигареты и запах дыма, ни с одной девушкой не завязывал длительных отношений и иногда уезжает к родителям на день-другой, оставляя Хезершир без стража. Правда, авторитет Орма столь велик, что мало кто рискует нарушать спокойствие префектуры в его отсутствие.
Ее монолог прервал оглушительный рев мотора, который быстро стих и сменился лаем собак. Кру Арнольд тут же поспешила к двери, а Тесс – за ней, позволяя холоду вырваться из груди и перетечь в руки. Лед не такая сокрушительная стихия, как огонь или молнии, зато гарантированно остановит любого злоумышленника.
Первым с мотоцикла слез здоровенный плечистый детина, затем подал руку своей хрупкой и миниатюрной спутнице. Она первой сняла шлем, поправила взлохматившиеся волосы и протянула Тесс тонкую сухую ладонь с едва различимыми пигментными пятнами и искореженными суставами пальцев.
– Беатрис Кейн, местный коронер, а это мой внук, – указала она на здоровяка, – Джаспер, помогает мне разбираться с трупами и заменяет дейгарта в периоды, когда прошлый уже сбежал, а нового еще не прислали.
– Вам, наверное, неудобно было добираться сюда на мотоцикле, не переживайте, обратно доставим вас на машине.
Женщина следила за собой и держалась бодро, но Тесс видела, что кру Кейн уже далеко не молода.
– Вот еще! – фыркнула она. – Орм водит как курица, еще в его рыдване вечно воняет, избави боже от такой поездочки! Я приехала с Джасом, с ним же и уеду.
Внук Бетси и без шлема выглядел впечатляюще: широкоплечий бородатый детина, чьи волосы едва держались тонкой резинкой. Этакий древний бог грозы, которому только ворона на плече не хватает. Рядом с хрупкой и миниатюрной Бетси он казался особенно огромным, но при этом – добродушным и спокойным как утес. Не забулдыга или зашуганный ботаник, а обычный, довольно привлекательный мужчина. В общем, совсем не тот, кого представляешь, зная, что он живет и работает с бабушкой.
С кру Арнольд Джаспер приветливо поздоровался, Тесс кивнул, как давней знакомой, и пожал руку. Стандартное приветствие среди стражей, ведь пока ты охраняешь покой дня или ночи, то не имеешь пола, возраста и других различий. В теории, конечно, на практике все было иначе.
Бетси не стала расспрашивать, зачем ее вызвали, поинтересовалась у кру Арнольд местом и понеслась по тропинке с завидной скоростью. Внук не отставал, изредка придерживал за руку, хотя Бетси прыгала по кочкам и корням не хуже Орма. Когда же Тесс отступилась и заскользила вниз, поймал и ее, не дав упасть.
– Через пару месяцев освоишься, – улыбнулся он. – У нас здесь есть шутка, что в Хезершире всего полгектара ровной земли, но они уже заняты футбольным полем. Поэтому если не носишь бутсы, то учись скакать по холмам.
– Я поставила на тебя сотню шуртов, продержишься хотя бы неделю – и я богачка! – улыбнулась Бетси.
Говорила она уже рядом с Акселем, внимательно разглядывая труп.
Пока Тесс ходила к кру Арнольд, найтгарт успел качественно затоптать все вокруг, теперь будет сложно понять, как именно преступник дотащил тело сюда. И откуда. Если со стороны леса или двадцать третьего участка – почему именно сюда? Если от дороги – странно, что не примяты кусты.
Тесс подняла голову вверх и заметила несколько сломанных веток. Поднять труп на такую высоту и сбросить было бы под силу только дракону, но ящеры при всех недостатках людей не убивали.
– Куда пялишься, крошка? – Орм подошел ближе и тоже задрал голову. – Думаешь, эта девчонка прилетела прямо с неба, чтобы позлить Бакки? Драконы те еще твари, но трупы они не таскают. Скорее всего, кто-то припарковал автомобиль, вынул тело и отволок его в овраг, поэтому не примял кусты.
