Катерина Тумас
Врата на Изнанку
Глава 5. Совсем не Мертвое поле
Вечер встретили под прощальный крик сокола у самой кромки Мертвого поля. Вот только… На этот раз оно оказалось на удивление живым. Это проявилось лишь с наступлением темноты.
Охотники остановились на взгорке, откуда открывался прекрасный вид на равнину, идущую до самого горизонта и только там, на краю, упирающуюся в болота. Только вот этой ночью вся поверхность земли, представшая глазам путников, шевелилась и шла буграми. Умертвия копошились, вырываясь из почвы наружу, а затем очень медленно, словно забыли, как пользоваться конечностями (да и мозгом, вероятно, тоже), двигались налево, в сторону ближайшего небольшого городка, стоящего в трех-четырех километрах к западу.
Там-то и должен был обитать местный Смотритель. Отлынивающий от своей работы, очевидно. Повезло, что с такого расстояния в быстро надвигающейся темноте жители не могли увидеть подступающую угрозу и не стали паниковать. Чем только больше испортили бы ситуацию.
– Эт-то как понима-ать? – протянул командир, округлив глаза и наморщив лоб.
– Приключение! – завопил Гром и спрыгнул с лошади.
Он, как и остальные, принялся оперативно готовиться к бою. Охотники расчехляли оружие, эльф заговаривал животных, дабы не смотались со страху в самый неподходящий момент и в самом невыгодном направлении, а Кайден раздевался.
Он был в своей стихии. Сражение с армией – как раз его специализация. Кайден предвкушал бой даже сильнее, чем забияка Гром. Скинув последнюю верхнюю одежду, рубашку, остался в штанах и сапогах с шипами на металлических пластинах.
– Не пускайте их в город, – глухим утробным голосом сказал Кайден. – Я упокою.
– Помощь какая нужна? – осведомился командир.
Эльф неуверенно предложил:
– Можем накастовать огромные врата… На бок положим и загоним внутрь.
Но Кайден лишь головой покачал.
– Нет, слишком напряжно, проще пожечь всех. Потом я отрублюсь на время, так что позаботьтесь…
– Само собой! – перебил его уже готовый к бою Гром. – Погнали!
Кайден рванул напрямую в самую гущу. Преодолевая расстояния огромными нечеловеческими прыжками, он быстро оказался посреди толпы заунывно подвывающих трупов.
Остальные охотники благоразумно выбрали другое направление, подальше от Кайдена. Даже нагис в этот раз пошел со всеми, хотя обычно в подобных ситуациях подстраховывал друга. Правда, с таким числом врагов их небольшому отряду еще не приходилось сталкиваться. Благо особого сопротивления едва очухавшиеся мертвяки не оказывали.
По мере движения Кайден на глазах темнел. Его кожа приобрела угольно черный оттенок, на груди проступили подсвеченные красным магические символы, соединенные полосами силы. Это командир подсобил однажды – помогает лучше контролировать магию и проще обращаться назад, в человеческий облик.
Все же маг из Соколиного Глаза вышел первоклассный. Что он активно и демонстрировал, поливая умертвия дождем из стрел. Но этого было мало. Пусть по малиновому оттенку и не скажешь, однако магия командира светлая, поэтому по большей части влияет на душу существ. А у восставших трупов таковой не имеется. Их только к земле пришпиливало, зато идти на город больше не могли.
Если разрезать тела, двигаться тоже будет проблематично. Поэтому, выбрав лучшую позицию, командир натянул тетиву посильнее. Аж взмок, но запустил не стрелу, а целое копье или даже таран, который снес всех умертвий по линии своего движения. Кому-то оторвало часть тушки, кто-то вообще лопнул из-за перенасыщения магией. Жаль, такой прием не повторить сразу: нужна передышка.
Пока командир разбирался со средней линией атаки на город, нагис с Громом побежали вперед. Самое время для их совместного приема. Силач уже предвкушал, ведь часто это комбо практиковать не получалось – не на ком просто-напросто.
Высоко подпрыгнув, Зен выпустил огромное облако зеленоватого газа, которое накрыло первые ряды умертвий. А следом Гром со всей дури вмазал молотом о поверхность почвы, откуда тут же во все стороны ударили молнии и устремились к облаку. Взрыв сотряс землю, разметав ошметки трупов по округе.
– Ух! Красотища! – резюмировал громовержец, вытирая пот со лба.
Большие единоразовые выбросы магии давались не просто и ему. Впрочем, нагис тоже от остальных не отличался: стоял, разинув пасть и часто дыша.
Пока они отдыхали, эстафету принял Куори. Забросив за спину топор, которым до того размахивал, он пустил с обеих рук по небольшому смерчу высотой в два человеческих роста, а ближних врагов порубил на куски острыми порывами ветра. Состоящие из воздуха смерчи быстро окрасились в грязно-коричневый, напитавшись жидкостями и плотью мертвяков.
Вот уже и Зен собрался, в себя пришел. Кинулся на ходячие трупы, кромсая их когтями. Кусать умертвий и травить их ядом смысла не имеет, ведь для его действия нужен рабочий кровоток. Зато если плюнуть разъедающей плоть кислотой – тела на ура превращаются в безобидную жижу.
Прикрывая от подступающих врагов командира, который готовил новое копье-таран, Гром достал мачете и резанул по ближайшему трупу. От того по соседям прыгнула цепная молния, заставляя корчиться в неуправляемой судороге их тела. Живых убило бы. А с мертвыми командир подсобит. Он как раз уже закончил приготовления и отпустил тетиву.
Пока товарищи развлекались в первых рядах, ближе к городу, Кайден набирал обороты в глубине Мертвого поля. Мышцы его торса надулись, разбухли, на руках выросли длинные острые когти, режущие плоть зомби аки горячий нож подтаявшее масло. Охотник ревел уже совсем не по-человечьи. Его череп трещал, меняя форму, вытягиваясь в волчью морду с оскаленными клыками. Один вид обращения мог довести обычного человека до смертельного испуга. Но умертвиям нужно было что-то посущественней.
Голова, плечи и локти Кайдена покрылись густой черной шерстью, уши встали торчком на макушке. Охотник двигался быстро, уверенно, собирая вокруг себя толпу жаждущих силы восставших трупов. Они инстинктивно тянулись к живым существам, поэтому сразу и направились в город. Но магия их привлекала куда сильнее.
К тому моменту, как Кайден полностью перешел в анимагическую форму, большинство врагов уже кучковалось неподалеку и стремилось к нему как к манне небесной. Охотник рвал и резал все вокруг, прыгал по полю словно зверь, таща за собой толпу мертвяков подальше от города. Он не брезговал орудовать и ногами, благо обувь была на то и рассчитана. На шипах сапог повисли уже несколько кусков мертвой плоти.
Теперь, когда армия умертвий сгустилась и они, выставив вперед подгнившие руки, мешали друг другу продвигаться дальше, настало время огня.
Первыми в разные стороны понеслись голубые пылающие шары. Выпустив их с два десятка, Кайден перешел к огненному дыханию, конусом сжигавшему противников. Но ему было мало. Охотник заранее настроился выдать максимум и пока только разогревался.
Сила внутри завывала и рвалась наружу, полосы на теле вспыхнули сначала красным, а затем пронзительным голубым на грани с белым. Таким же пламенем полыхнули глаза. Кайден сжал зубы в оскале, гася огонь в глотке. Чтобы затем выпустить его отовсюду. Словно из каждой клеточки кожи.
Испепеляющая волна образовалась вокруг охотника и с ревом устремилась во все стороны, безжалостно сметая жалкие трупы умерших столетья назад людей. Вторая круговая волна оглушила грохотом. Она словно одним махом выжгла воздух вокруг, оставив лишь пустоту и пепел.
Кайден ревел во всю глотку, упав на колени, а пламя лилось из него неослабевающими потоками. Каждый следующий, не встречая сопротивления от уже истлевших умертвий, забирался все дальше от источника, жег и уничтожал ходячие трупы, оставлял лишь черную землю. Даже кости рассыпались прахом. На километры вокруг охотника не осталось ничего.
Только когда пламя добралось до товарищей, которых прикрыл щитом командир, Кайден, напрягшись, остановился. Он почувствовал знакомую магию, ту, что помогала ему, ту, что направляла его магию по нужным руслам в теле. Именно благодаря этой связи командиру достаточно было создать простейший щит, чтобы не обжечься. Так-то магические заслоны Кайдену вовсе не помеха. Но вот главы отряда на большее уже не хватило бы.
Все выдохлись. Язык Зена безвольно свисал, порывом ветра его закинуло нагису на плечо. Ртом он хватал воздух, горячий и пустой. Гром оперся о рукоять молота, навалился на нее всем телом и судорожно дышал. Даже командир припал на одно колено, дрожащей рукой продолжая удерживать щит, на всякий случай.
Зато Куори был готов к такому развитию событий. Он специально припас немного сил, чтобы сейчас их использовать. Эльф разжал пальцы, обхватившие рукоять топора, и потянулся ввысь, к самым облакам. Оттуда на охотников низверглась лавина живительного свежего ветра, подняв в воздух клубы пепла. Еще один взмах руки мага – и пепел унесло подальше.
Все дружно вздохнули и попадали на землю. Тело Кайдена, распластавшегося на черной от сажи почве, стремительно возвращалось к человеческому виду.
Глава 6. Смотритель
Болотами оказались заброшенные заливные луга. А сразу за узкой их полоской тянулись вполне ухоженные сельскохозяйственные угодья с удобной насыпной дорогой. Солнце уже вовсю одаривало своими благами землю, когда отряд охотников добрался дотуда.
Командир вел за поводья лошадь, на которую водрузили бессознательного Кайдена. Его посадили в седло и грудью уложили на шею животного. Не падал он лишь потому, что кобылка главы отряда было умудренная опытом, пережила не одну стычку с врагом и не раз таскала обморочного волка на себе. Зато на этот раз остальные лошади тоже выжили. И даже ничегошеньки про ночные приключения не помнили. Стараниями эльфа.
Насыпь, по которой двигался отряд, была достаточно хорошо сделана, ровная и удобная. По обе стороны от нее располагались засаженные водоемы и заливные луга. В одном таком водоеме по колено в воде стояла молодая темноволосая девушка и водила рукой по дну. Рядом с ней плавало ведро, уже частично наполненное раками и улитками.
Анарайя, так звали красавицу, использовала специальную одежду, чтобы не намокнуть. Что-то вроде сапог, сшитых с высокими штанами. Все это было покрыто специальным отталкивающим воду составом. Тыльной стороной ладони девушка протерла лоб, отбросила намокшую от пота челку и выпрямилась, дабы размять спину. Да так и замерла, уставившись на странную компанию. А когда увидела нагиса, негромко взвизгнула.
Тут ее уже заметили уставшие охотники. Первым голову поднял командир и широко улыбнулся, останавливая лошадь. Он хотел поприветствовать незнакомку, но вместо этого глухо закашлялся. Прикорнувший в седле Гром недовольно заворчал, но просыпаться не собирался.
Зато Кайден, безвольной тряпкой висевший на спине лошади, вдруг глубоко вздохнул и приоткрыл глаза. От этого взгляда, который моментально уставился на Анарайю, у девушки затряслись поджилки. Спустя мгновение охотник выпрямился в седле, все так же не отрывая взгляда от шокированной красавицы, и спрыгнул на землю.
– Эй, куда?! – тут же возмутился Куори, который из всех пятерых выглядел самым бодрым. – Кай! Откуда силы взялись? Не тратил бы!
Но тому было все равно. Он громко сглотнул слюну и прямым шагом направился к Анарайе, отчего девушка невольно сделала шаг назад, чуть не вывалив раков с улитками из ведра обратно в озерцо. На плечо волка легла твердая рука командира. Это помогло.
– Добрый день, прекрасная леди! – выдавил, наконец, из себя глава отряда, кашлянул еще раз, словив недоуменный взгляд остановившегося Кайдена, но ничего ему не ответил, лишь качнул головой и продолжил, повернувшись к девушке: – Простите за беспокойство. Мы ищем где бы отдохнуть после долгой тяжелой ночи…
Спохватившись, словно отойдя от внезапного оцепенения, Анарайя рванула к берегу и потянула за собой ведро.
– Сейчас-сейчас… – пробубнила она, выбираясь на сушу.
Там девушка принялась спешно стаскивать с себя штаны, под которыми, как оказалось, пряталось задранное до пояса скомканное платье. На мгновение сверкнули голые коленки и лодыжки, от чего Кайден рванулся в ее сторону, но командир удержал. Да еще и тряхнул товарища так, что тот чуть зубами не клацнул.
– Пойдемте, мой дом здесь рядом, я вас накормлю! – предложила Анарайя, бросая снятую амуницию на ветку ближайшего дерева, и первой поспешила дальше по насыпной дороге.
Она так и шлепала по песку босиком. Держалась впереди и иногда оглядывалась. Но, ловя острый взгляд Кайдена, спешно отворачивалась. По спине девушки бежали мурашки, хоть откровенной опасности она почему-то и не ощущала.
Если бы не узнала в путниках охотников, девушка просто сбежала бы. Но Анарайя прекрасно понимала, что произошло. Не случайно они идут ровнехонько с Мертвого поля. Быть может, она сама все еще жива лишь потому, что эти мужчины не прошли мимо. О чем девушка и решилась спросить, когда забирала поводья, чтобы увести животных в сарай, где их ждало свежее сено.
– Вы были на Поле ночью?
Командир кивнул. Красавица замялась, но он подбодрил ее улыбкой. Уставшей и натянутой, зато достаточно дружелюбной.
– Там… Там все плохо? – выдавила, наконец, из себя Анарайя.
– Там уже ничего, – ответил командир под смешки остальных членов отряда.
– Это как?
– Упокоили мы вашу нежить. Теперь бы со Смотрителем поговорить, как допустил вообще такое…
Девушка охнула и неуверенно взглянула на охотников, кусая губы.
– Мне показалось или речь была о какой-то еде? – вставил Гром, облокотившийся о заборчик, окружающий дом незнакомки.
– Сейчас-сейчас! Вы проходите, я лошадей ваших в стойла отведу!
Управилась она быстро. Гости только в сени успели зайти и осмотреться. Ничего необычного в жилище не обнаружилось. В центре помещения белела печь, под крышей сохли пучки каких-то трав, на полках, прибитых к стене, томились банки и бидоны с заготовленными овощами да маринованным мясом, по углам и на лавочках валялись всякие ведра, тряпки и прочая утварь. Словом, обычная деревенская избушка. Разве что очень просторная. В густонаселенных деревнях такие не строят, но поблизости охотники не заметили других домов.
Надо отметить, что и двор вокруг избушки поражал размерами. Перед входом сушились початки кукурузы, занимавшие всю переднюю стенку здания. Под ними сновали туда-сюда куры и две козы. В отдалении виднелся загон со свиньями, а за ним приличных размеров огород.
Влетев в дом через заднюю дверь, девушка запоздало представилась:
– Меня Анарайей звать. Можно Анара. Вы садитесь за стол, похлебка как раз должна была сготовиться…
И побежала к печи. Только сейчас охотники почувствовали запах еды. Видимо, сильно пахнущие травы сбивали с толку. Гром подскочил, чтобы помочь хозяйке, но из-за него та чуть не расплескала все на пол. Усадив гостей за стол, девушка натаскала с полок соленья и салаты, даже в погребок спустилась и приволокла бутыль вина.
Пока в молчании ели оказавшуюся весьма недурной на вкус похлебку, со свежим хлебом вприкуску, Кайден более-менее пришел в себя. Он даже почти перестал зыркать на Анарайю, что ее весьма порадовало.
Девушка много слышала об охотниках и знала, что с ними лучше дружить. Пусть эти ребята и выглядели странно, особенно поднявшийся на две ноги и усевшийся со всеми за стол нагис (он даже ложку лапами взял!), она прекрасно понимала, что они очень сильные и уважаемые воины.
Первым с завтраком управился Гром, вместе с Зеном они вежливо собрали посуду и отнесли на улицу, где ранее заметили колодец с мойкой.
– Что ж, – начал командир, вставая из-за стола, – прошу прощения за нашу невежливость…
– Что вы, что вы! – тут же перебила Анара. – Я понимаю, вы очень устали, ничего страшного!
– И все же представиться не помешает. Меня зовут Хилланот, а это мои товарищи…
– Гром, рад знакомству!
От его зычного голоса девушка чуть заметно подскочила на стуле. И когда он успел вернуться в дом?
– Фиизен, – прошипел, склонив голову, нагис, на что Анарайя ожидаемо ответила поднятыми бровями.
Ну не видела она ничего подобного раньше. И не знала, что он еще и разговаривать умеет…
– Я Куори Асто́рио, а этот угрюмый тип – Кайден.
Словив в очередной раз прямой взгляд охотника, девушка поежилась.
Эльф невозмутимо продолжил:
– Это он избавил Мервое поле от мертвецов… – И быстро добавил, когда Кайден сверкнул в него глазами: – С нашей непосредственной помощью.
– С-спасибо в-вам огро-о-омное… – выдавила Анарайя, не в силах больше поднять глаза.
И этот странный тип тут самый сильный? Может, он одним взглядом умертвия упокоевает? Девушка решила, что ее бы это нисколько не удивило.
Хмыкнув, герой дня, или, скорее, ночи, наконец, подал голос:
– Лучше бы Смотритель этим занимался. Он же связан с Полем. Нам не пришлось бы выбиваться из сил.
– Ой! Точно! – вскочила хозяйка дома. – Вы же не знаете!
И она повела охотников в дальний конец просторной избушки, который был отгорожен тканевой занавеской.
– Вот, – сказала Анарайя, отодвигая шторку, за которой скрывалось ложе.
А на нем лежал очень бледный высохший мужчина среднего возраста. Казалось, он не дышал. И веяло от него холодом.
Куори незамедлительно приступил к обследованию. Пока эльф колдовал над пострадавшим, вытянув руки и пуская магию по нитям с пальцев к его телу, девушка рассказывала:
– Это Адриан, наш Смотритель. Живет тут рядом, в паре километров. Вчера утром до дома не дошел, я его на дороге нашла. Весь день лихорадило его, а к вечеру… к вечеру, похоже, умер… Так страшно было! Кричал в бреду про наступление мертвецов, все рвался на Поле, да шагу ступить не мог – падал сразу. Я уж думала, всем нам конец без него. А тут вы…
– Интере-есно, – протянул командир. – Значит, проблемы начались до нас. Ри-ри, прогнозы?
Эльф как раз закончил. Он был хмурым, темнее тучи.
– Не могу сказать, что он жив. Но и не мертв.
– Это как?! – охнула Анарайя.
– Смотрителем кого попало не делают. Сильный маг с нужным даром. Некромагическим, если быть точным. Благодаря этому дару он еще, если можно так сказать, с нами. Душа держится за мертвое тело. Сильная воля у этого… как ты сказала? Адриана?
– Без Смотрителя, – резюмировал командир, – Поле будет оживать каждую ночь, пока трупы не кончатся. А там их еще полно, просто сильно глубже зарыты. За один раз не выкопаться. Срочно нужен новый Смотритель!
– Так, а может, старый еще сгодится?
Все посмотрели на эльфа в недоумении.
Тот пояснил свою идею:
– Душа-то на месте, а тело я могу оживить, просто сложно, но к вечеру встанет.
– Отлично! – Это уже Гром воодушевился. – А пока он будет в себя приходить, мы с Полем подсобим! Еще и артефактов ему выдадим!
– Верно, – кивнув, поддержал командир. – Когда в Ордене узнают, то пришлют сюда пару отрядов на помощь. А пока что нам есть чем поспособствовать. Ну-с, Ри-ри, что тебе надо для оживления?
И тут началось. Анарайя смотрела на все это с неприкрытым удивлением. Что там нагис! Ей предстояло лицезреть поднятие из мертвых… в живого! Эльф командовал, остальные следовали указаниям.
Поначалу вроде бы ничего необычного, нужные травы у девушки оказались под потолком или в огороде. Но когда Куори попросил Грома состричь аккуратно ногти на ногах, она пришла в недоумение. Силач и бровью не повел, хохотнул только. Снял сапоги, бесцеремонно взял столовые ножницы, которые Анарайя использовала для нарезания трав, и принялся за дело.
Нагиса тоже попросили помочь. Ну, как попросили? Поставили перед фактом. От него требовалось несколько чешуек с хвоста. Которые отдавал охотник с визгом и боем. Держали вдвоем, третий щипцами выдергивал. Обиженный Зен забился в угол и взирал на всех с неприкрытым возмущением.
Тем временем эльф набирал обороты:
– Так, командир, побрей ногу.
– Кому? – осведомился тот у эльфа.
– Себе, конечно!
– Я не понял, тебе волосы мои нужны или что?
– Да, в зелье нужны растущие части живых тел. Но у меня у самого на теле ни волосинки, я же эльф! Давай уже. Бери пример с Грома – он не спрашивал.
Гром тут же вставил свое слово:
– Мне, вообще-то, тоже интересно, почему ногти с меня…
– Потому что самые большие, – фыркнул Куори и нетерпеливо уставился на главу отряда.
– Самый волосатый у нас Кайден, – все же попытался соскочить командир, но ничего не вышло.
– От каждого по одному компоненту, не больше… – И он искоса посмотрел на волка. – Мне понадобится… эм… ну, твоя сперма…
– Без шуток? – ровным голосом спросил Кайден.
На что эльф вымученно вздохнул:
– Тело-то мертвое, кровотока нет, а компоненты надо как-то до клеток доставить. Сперматозоиды – лучший вариант.
Гром тут же прыснул со смеху:
– Да, пойди передерни за уголком! Вот умора! Не могу!!!
– К тому же, – недвусмысленно кивнул в сторону Анарайи эльф, – тебе будет получить ее проще всех.
И тут девушка прозрела. Она-то списала взгляды охотника совсем на другое. Но он просто… Она ему просто понравилась, выходит? Посмотрела на бездыханное тело Адриана, который ей, сироте, всегда помогал. Когда родители только умерли, он починил ее дом, построил загоны для скотины. Ой, да и не только! Не перечислить всю его доброту. И она решилась:
– Я… м… могу помочь… р-ртом…
Глаза Кайдена тут же загорелись, но командир резко оборвал:
– Поверь, красавица, даже если ручкой – целой от него уже не уйдешь.
Вспыхнув, Анарайя, вжалась в угол. А когда Кайден направился к ней, сверкая хищным взглядом, остолбенела. Пусть она готова была на многое ради доброго и важного человека, но лишаться девственности вот так… Это уж слишком! По спине побежали мурашки, когда мужчина протянул к ней руку. Но он лишь сорвал с шеи девушки платок и быстрым шагом вышел из помещения, прижимая его к лицу и жадно вдыхая.
– Никогда не пойму его тягу к невинным… – буркнул Гром и тут же добавил примирительно: – Не подумай, Анара, ты очень привлекательная, я не то имел ввиду!
Но девушка ничего и не подумала. Она была белее снега от пережитого. Лишь коротко мотнув головой, плюхнулась на ближайшую лавочку и спрятала слезы в ладонях.
– А теперь, – подытожил Куори, доставая какие-то склянки с разноцветной жидкостью и порошками из сумки, – мне нужна стеклянная посуда и свеча.
