Катерина Ши
Советник короля
Пролог
Высокий мужчина широким шагом преодолел узкий мрачный коридор в подземелье и вышел в просторную лабораторию. На многочисленных столах лежали книги, свитки, старые фолианты. По всему периметру лаборатории стояли шкафы, а на стенах висели полки. В них хранились редкие ингредиенты, которые собирались с разных уголков страны, добывались со дна моря или откапывались в горах.
Здесь, под землей, велась работа над созданием зелья, которое поможет королю и правителю подняться на ноги. Никто не знает, что повелителя отравили, что жизнь утекает из него по капле каждый день, а противоядие найти так и не удается. Тот, кто решил сместить короля, так же пойман не был, и советник – его лучший друг, сильно винил себя за это.
Вытащив из-за пазухи редкий цветок, который пришлось добывать в болотах, мужчина осторожно положил его на стол, стараясь лишний раз не прикасаться широкими ладонями до нежного стебля.
– Если и это не поможет, то я бессилен! – молодой мужчина опустился на стул и склонил голову.
Он устал так, что глаза закрывались сами собой. Но бросить все или доверить кому-то свои мысли, идеи он не мог. Не доверял. Люди, как правило – склонны предавать, склонны поступать мерзко, думая, что им все может сойти с рук. Вспомнить можно последний случай. Совсем недавно от него сбежал последний помощник, на которого возлагались большие надежды. Служба службой, но за домом всегда необходим уход, да и, приходя вот с таких ночных и опасных путешествий, хотелось просто вкусно поесть. Однако то ли его доверием пользовались, то ли не боялись, но последний помощник, точнее помощница, без зазрения совести решила унести с собой драгоценности, которые остались от матери. И ведь совесть позволила проникнуть в кабинет и вскрыть ящики стола!
Девушку, конечно, поймали. Она как узнала, кому служила, сразу в обморок упала. Ну а что, если заранее сообщить претендентам, что помощник нужен советнику, то совсем никто не пойдет, ведь самого советника все боялись, даже если ни разу в глаза не видели. При одном упоминании его имени – люди падали на колени и прижимали головы к земле. Так и приходилось представляться ученым, что было частично правдой.
Но сейчас, действительно, хотелось просто поесть и лечь спать. В том состоянии, в котором находился советник, экспериментировать с новым противоядием было бессмысленно, можно перепутать ингредиенты или влить силы чуточку больше, чем этого требовалось.
Тяжело поднявшись на ноги, мужчина уже хотел покинуть помещение, как сработал сигнал на перстне.
– Как обычно! – выругавшись, открыл портал и ввалился в небольшую хижину, что стояла вдали от посторонних глаз, затерявшись в лесу.
Здесь проживала ведьма, что и помогала советнику словом или делом. Сейчас она что-то замешивала в котелке, подкидывая туда разных трав. А запах такой разносился, что в животе у мужчины моментально заурчало. Громко и призывно.
– Садись к столу, – проговорила женщина, даже не оборачиваясь.
Советнику ничего не оставалось, как усесться на лавку и сразу же схватить кусок свежего хлеба, который чуть ли ни целиком запихал в рот.
– Вот, ешь! – перед носом появилась большая тарелка с похлебкой, которая за считанные минуты опустела. Но ведьма знала, что ее ученику необходимо хорошо питаться, поэтому налила добавки.
– Нашел? – спросила она, когда советник наелся и устало прикрыл глаза.
– Да, – отозвался тот.
– Тогда иди в комнату, да спать ложись.
– Не могу… Мне надо…
– Можешь, – перебила его старуха, – и не спорь! Из нас двоих я больше знаю, поэтому и говорю, что за ночь ничего не случится!
– А когда? – мужчина приоткрыл веки.
– Не скоро! – уклончиво ответила ведьма, поправляя передник. – Спать иди, да подумай, где тебе помощника достойного найти.
– Нет такого, – ответил советник, поднимаясь на ноги.
– Ты просто не там ищешь, – рассмеялась ведьма, провожая фигуру потемневшим взглядом, а после тихо добавила: – Но скоро найдешь!
* * *
Сон мужчину сморил мгновенно, кажется, только и успел дойти до узкой койки у окна, как повалился на нее без памяти. Он и знать не мог, что ведьма тихой поступью за ним пойдет, заботливо укроет и сядет рядом на стул, творить ворожбу.
Советник даже если захочет, то не вспомнит, при каких обстоятельствах с ней познакомился. Кажется, к этой ведьме его мать принесла – обессиленного и больного, встала на колени и умоляла помочь. А старуха, уже тогда была с седыми волосами, чуть сгорбленная, недовольно пробурчала:
– Шла долго! Еще бы немного и все!
Ведьма сдержала слово и вылечила мальчишку, да только взамен попросила его себе – как ученика, которому можно было все свои знания передать.
– Силы в нем, как и во мне – невидимо! Далеко пойдет, да просто ему не будет!
Мать мальчика тогда согласилась, прекрасно понимала, от таких предложений не отказываются. Да и кто она такая, чтобы против слово сказать? Ведьма каждый месяц вызывала к себе мальчишку, по неделе, а то и больше проводила с ним в лесу – травам обучала, зельям, да заклинаниям, что другим знать не следует. И строго настрого запрещала о себе говорить.
А потом пропала! Так же резко и неожиданно, как появилась в жизни ребенка. Паренек успел в время и в академию поступить, и зарекомендовать себя как следует, соревнования выиграть, с будущим правителем познакомиться и сдружиться с ним, как был ранен. Напал на него кто-то со спины, а будущий советник и растерялся, позабыл, чему его учила ведьма. Не ожидал такой подлости, с пути своего сбился…
Сама она появилась на третий день его беспамятства, отругала как самая настоящая базарная бабка, да подзатыльник отвесила, чтобы в голове прошлые знания появились. И сработало же! Не прошло и суток, как парень на ноги встал, да выследил того, кто на него напал.
Уже с того времени слава пошла впереди него, и его новый друг прекрасно понимал, что лучше напарника ему не найти, лучшей надежной защиты не отыскать. Будущий король стал больше приглядываться к товарищу, пока не заметил в нем странную силу и преданность своей стране и тем, кто шел рядом – плечом к плечу. Тогда то и предложил в будущем стать советником и соратником. И не прогадал.
Однако, жизнь изменчива и непредсказуема. Ведьма наперед знала, что случиться, но поменять ход событий не могла. Да и не нужно этого делать, иначе другие ключевые фигуры не найдут своего места. Так она и наблюдала за скитаниями ученика, чем-то помогала, где-то подталкивала в нужном направление.
Но сегодня она вступит в игру. Сегодня, сидя у кровати своего мальчика, которого вытащила из цепких лап смерти, она начала колдовать.
– Не просто помощник тебе нужен, – шептала ведьма, водя над головой и телом мужчины, – а соратник. Тот, кто за тобой пойдет, кто перед тобой встанет. Кто не предаст, а согреет. Дом твой в порядок приведет, а твои мысли взбудоражит.
Она коварно улыбнулась и прикрыла глаза. У нее уже был на примете такой помощник. Ему тоже несладко в этой жизни пришлось, зато характер закалился, страх почти исчез, и появилось дикое желание жить – жить так, как живут нормальные люди, с заботами и хлопотами, с работой, но главное – без насилия.
Ведьма покачала головой и сказала:
– Пора! Пора открывать врата! Настало их время!
Второй рукой она очертила воздух вокруг себя, словно вырисовывая дверь, и в эту дверь кубарем ввалилась девушка, что упала на пол и прерывисто задышала.
– Отдыхай, дитя, – пробормотала женщина, коварно улыбаясь, – теперь ты в безопасности!
Неведомая сила приподняла обмякшее на полу тело и перенесла на другую сторону комнаты. Там уже была приготовлена еще одна кровать – немного узкая и не такая мягкая, зато теплая. Сама же ведьма, потерев руки, вновь пошла к своему котелку. Ей требовалось приготовить непростое зелье, а этот цветочек, что добыл ее ученик, очень был для него нужен.
Хлопнув в ладоши, женщина дождалась, когда недостающий ингредиент окажется у нее в ладонях. Тщательно осмотрев его, старуха довольно цокнула языком.
– Все как учила – принес в целости, сохранив лепестки и стебель, – своим учеником и названным сыном она была более чем довольна, а значит, даст наводку, подскажет, в каком направлении он искать предателя должен.
Увы, вершить правосудие она не могла. Есть определенная закономерность и своя история, которая при вмешательстве может повлечь за собой необратимый процесс. А легкий намек еще никому не помешал.
Ближе к рассвету зелье успело свариться и остынуть. Ведьма осторожно зачерпнула маленькой ложкой наваристую жидкость с приятным ароматом и прошла в комнату. Ее ученик глубоко дышал, все так же лежа на спине. Девушка спала крепким сном, поэтому старуха смогла влить ей зелье в рот маленькими каплями.
– Кто это? – прохрипел тихий голос за спиной.
Ведьма усмехнулась, покачала головой и так же тихо ответила:
– Твой помощник по дому… Иди, познакомься.
Она прекрасно знала, что советник не будет просто стоять и смотреть на незнакомку. О нет, ее мальчик обязательно попытается узнать о ней как можно больше, проникнет в сознание, сольется с ней единым целым. Как раз то, что нужно! В это время ведьма-то и сделает то, что должна!
Глава 1
Советник короля
Тяжело поднявшись на ноги, медленной неуклюжей походкой добрался до шаткой кровати, которую до этого не заметил. Внутри, даже тошно стало, во рту горечь собралась – теряю хватку. Кажется, исчерпал весь свой резерв, настолько было плохо и противно от самого себя.
Пожалуй, как только смогу помочь другу, как только пойму, что ему и его близким ничего не угрожает – то подам в отставку. Инвард, естественно, противиться будет. Даст мне безграничный отпуск, который, вполне возможно, поможет прийти в себя. На данный момент мой организм работает на износ. Голова работает круглосуточно, а перед глазами столько информации проходит, что порой кажется – ее просто невозможно усвоить. Но я запоминаю и на каком-то странном упорстве иду дальше.
Ничего, как только это все закончится, уеду на горячие источники и буду там находиться до тех пор, пока тошно уже от одного упоминания того места не станет. Сейчас же я нужен здесь. Но, перво-наперво, необходимо понять, что затеяла ведьма. Ведь не зря притащила сюда эту… девочку? Нет, девушку – только худую, бледную, изможденную. Мне хватило одного взгляда на руки, чтобы понять – жизнь ее не была сладкой. Может и похуже, чем у меня.
Подошел еще на шаг, оттеснил притихшую ведьму и накрыл бледный лоб девушки своей широкой ладонью. Ноги подкосились сами собой от того шквала эмоций, что врезались в меня без предупреждения. Голова моментально наполнилась образами и событиями, яркими картинками не моей, а чужой жизни. И… это не жизнь. Девушка, она была из другого, неведомого мне мира. Яркого, шумного, быстрого. Моя жизнь показалась размеренной и скучной, а вот то, что открылось мне – было удивительно и страшно одновременно.
Спешащие люди, которым нет дела ни до чего, больные дети, множество домов, чьи пики упираются в небо, а на своих крышах они держат облака. Грязные реки и сгоревшие леса, воздух, которым проще задохнуться, чем дышать…, старые дома, прогнившие насквозь, но в них жили люди, жили семьи.
Мы ведущее государство на континенте, у нас тоже не все так идеально, есть над чем работать, есть куда смотреть. Но, когда ты не замечаешь элементарного, того, что находится под твоим носом – вот что страшно. А ведь те же проблемы есть и у нас, и так же, как в мире этой девушки, они не решаются… или только частично.
Мне моментально захотелось отдернуть руку, обтереть ее о штаны, словно до этого испачкал ладонь в грязи, но вместо этого продолжал стоять на коленях и смотреть на то, как в моих видениях молодая девушка методично убирает квартиру, как раскладывает вещи по местам, делая так, чтобы ничего под руки не попалось. А кухня у нее была просто в идеальном состоянии, ни одна моя прошлая помощница не могла похвастаться такой же чистотой и таким количеством блюд на столе.
Ровно в одно и то же время в тот странный дом возвращался мужчина. Когда он громко стучал в дверь, девушка вздрагивала всем телом, лишь на мгновение прикрывала глаза и растягивала бледные губы в подобии улыбки. Тот, кто возвращался домой – ее не ценил. Сбрасывал на протянутую руку верхнюю одежду и шел с проверкой по комнатам. Проведя пальцем по поверхности, он смотрел, есть ли на ней пыль, внимательно поднимал каждую вещицу и методично ее осматривал. Только после этого шел мыть руки и проходил к столу.
Молодая девушка в этот момент не дышала. Казалось, еще немного и рухнет в обморок. Но, видимо, ей повезло, что мужчина быстро поел и, выйдя из-за стола, пошел в небольшой кабинет.
Я криво улыбнулся, губы дернулись и скривились. Никогда себе такого не позволял, благодарил за любую работу, даже если она была самой обыденной. А тут… я с жадностью следил за мечущейся по кухне фигурой, которая спешно мыла посуду, расставляла ее по местам и вытирала оставшиеся крошки со стола. Только после того, как все было тщательно убрано, девушка осторожно выскользнула из кухни и скрылась в маленькой темной комнатушке без окон. Тут была только узкая кровать и стул, который заменял и стол, и шкаф для одежды.
Молодая хозяйка села на край кровати, сложила руки на коленях и уставилась в одну точку, словно зверек притаилась, ожидая дальнейших действий от хищника, что располагался почти через стенку от нее. Но мужчине было не до нее, через некоторое время он просто ушел спать, вот тогда незнакомка и вытащила небольшую сумку из-под своей кровати и как можно тише вышла в небольшой коридор. На то, чтобы обуться, у нее не ушло много времени.
Приоткрыв дверь, девушка вышла из дома, и помчалась по ступеням вниз. Ее сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит из груди. От тесного слияния с девушкой все ее ощущения я чувствовал как свои. Страх, паника и понимание, что ничего не выйдет. Найдет и растопчет, уничтожит…
А потом яркий ослепляющий свет и она тут…
* * *
Отшатнувшись, упал на пятую точку и потер глаза, которые нещадно разболелись, правда, к ним прибавилось и неприятное ощущение в груди, которое жгло и давило.
– Лучшей кандидатуры не найти, – проговорил тихий голос ведьмы.
– Думаешь? – поднялся на ноги и отошел в сторону, наблюдая за девушкой со стороны.
– Знаю. Если обижать не будешь, сделает для тебя все!
Уж что-что, а это никогда не входило в мои планы. Не так воспитан, не так учили.
– Справится ли?
Уж больно слабая была, запуганная. А ведь ко мне ходят гости, часто и Инвард приезжал, когда мог.
– Лучше всех твоих прошлых вместе взятых, – самодовольно улыбнулась ведьма.
– И выбора, я так понимаю, у меня нет?
На это ведьма коварно улыбнулась и кивнула седой головой.
– Забирай девочку, оберегай. А предатель рядом, ищи среди своих.
На этих словах женщина развернулась и ушла в другую комнату, показывая, что разговор окончен. Только взглядом ее и проводил, переключая внимание на пришедшую в себя девушку, что смотрела на меня со смесью ужаса и непонимания.
– Очнулась, – не спросил, а констатировал. И что ей сказать, как объяснить, по какой причине она сюда попала?
Девушка лежала, не двигаясь, только широко распахнутые глаза и выдавали ее отношение ко всему происходящему. Казалось, еще мгновение и не избежать обморока.
– Обижать тут не будут, мне нужен помощник по дому. Убираться там, готовить. Обещаю хорошо платить и защищать. Справишься?
Девушка только кивнула.
– Тогда пошли, – отошел на шаг, показывая, что прикасаться к этой испуганной птичке, что долгое время сидела в клетке, не стану. Девушка поступок оценила, тихонько поднялась на ноги, сжалась вся, голову в плечи втянула и боязливо осмотрелась.
– Потом объясню, как сюда попала. Домой, правда, не верну.
Шок, недоверие, какая-то надежда и немного радости. Вот что почувствовал от нее! Взгляд метнулся в сторону соседней комнаты, где должна быть ведьма, но, естественно, та давно пропала, передавая мне на плечи еще одну проблему.
Тяжело вздохнул и открыл портал.
Глаза спутницы распахнулись еще шире, а сама она обратно села на кровать.
Ну нет, в няньки великий и безжалостный я играть не будет.
– Если хочешь нормально жить, пошли за мной, – сказал и шагнул в портал, оказываясь в своей лаборатории. Через несколько секунд рядом со мной стояла девушка, которая поджала губы и озиралась по сторонам. Все же довольно кивнул и направился в сторону широкой и тяжелой двери, что отделяла этот мир – мир хаоса и новых разработок от той, где я был главной частью государства. Точно знал, что юная незнакомка следует за мной, словно тень – не издавая лишних звуков, не противясь… Просто идет следом, теряясь за широкой спиной, словно за каменной стеной.
Вывел девушку в узкий коридор, который закончился еще одной дверью. Вход в лабораторию находился под лестницей, которая была, чуть ли ни центральной частью этого большого и массивного дома. Здесь же находилась просторная гостиная, сделанная из дорогих пород дерева. Вся мебель – изготовлена на заказ, под стать хозяину дома, то есть мне – массивная, грубая, но прочная.
– Слева от лестницы находилась столовая, там же рядом кухня. Другую часть крыла отделяет небольшая дверь, за которой располагается прачечная, комната для сушки белья и запасной выход на задний двор дома.
Обо всем рассказывал быстро, лишь коротко указывая рукой, где и что находится.
– На втором этаже мой кабинет с комнатой, несколько ванн и несколько гостевых комнат. На чердаке… – задумался. – На чердаке две комнаты, одна пустая, вторая забита книгами.
Девушка растеряно осмотрелась и неуверенно кивнула.
– Работаю много, ухожу из дома рано, прихожу поздно. Могу задержаться на несколько дней и не появляться совсем. В эти дни в дом никого не пускать, ждать меня. Готовить нужно много, но в еде я не прихотлив. Ждать к какому-то определенному часу не нужно – приду, поем сам. А теперь спать. Выбери себе комнату и располагайся.
Уже поднимаясь по лестнице, обернулся, смерил взглядом маленькую фигурку девушки и покачал головой. Ну, ведьма, ну удружила.
– Я Айрат, – произнес, наблюдая, как новая помощница медленно оборачивается. – Но мое имя лучше не произносить при других людях, живущих в этом мире. Меня бояться почти все, ведь я – советник короля, его правая рука и главный палач в этой стране.
Все же запугал, вон, как краска спала с лица, хотя думал, что бледнеть уже просто больше некуда.
– Свое слово я держу всегда – тебя не обижу, – поспешно добавил и ушел.
Да, мне действительно необходим был сон, иначе уложить в голове все события, что со мной случились за эту ночь – просто невозможно. Но, я знал, что мудрая ведьма не может вступать в игру, но подсказать и направить – это позволялось. Наводка, какая бы незначительная она не была – уже могла помочь.
Для себя решил, что как только приду в нормальное состояние, начну всех близких короля проверять еще раз, но более тщательно и не так открыто. Буду наблюдать, выслеживать так, как могу только я – единственный в своем роде…
Комната встретила затхлым воздухом и темнотой. Сразу же прошел до окна и распахнул его, вдыхая полной грудью. Утро уже вошло в свои права и, как правило, в это время я уходил на службу, но не сегодня. Ведьма обещала, что друг будет жить, значит, могу позволить себе просто закрыть глаза и отключиться от всего мира. Да, мне этого не хватает – тишины и спокойствия, умиротворенности. Спешка надоела, хотелось домашнего уюта и какого-то тепла. Но, человеку с моим именем, этого не видать… Никогда и не при каких обстоятельствах. Хотелось добрых и теплых чувств, а не видеть в своей спутнице мученицу, которая страдает, живя со мной под одной крышей, которая ненавидит и меня, и наших детей, да еще и ночами желает удавиться.
Нет уж, как-нибудь так – сам по себе, волк – одиночка. Инвард, конечно, не терял надежды сделать своего друга счастливым, знакомил меня с разными несчастными девушками, которые смотрели наполненным ужасом глазами, которые тряслись и не могли вымолвить и слова, чтобы для начала поздороваться и представить себя. Сначала это забавляло, потом стало надоедать, потом вызывать только одно чувство – отвращение. Теперь уже ни стоять рядом с полуобморочной девицей, ни с ее родителями не было никакого желания. Точно так как же, как показывать почет и уважение. Я коротко здоровался, согласно дворовому этикету, и уходил, сославшись на дела.
Король только головой качал, выводил меня на разговор, уточнял предпочтения, но натолкнувшись один раз на отрешенный взгляд, решил немного остановиться… И вот, до сих пор не предпринял ни единой попытки сосватать кого-нибудь за своего советника. И уж лучше бы сватал, чем лежал как изваяние.
Промаявшись добрый час, тяжело сел на кровать и обхватил голову руками. Я не знал, что делать, не знал с чего начать… Хотя, пожалуй, знал. Составлю список тех, кто был ближе всего к королю. Подозревать буду даже старого короля с королевой, в круг попадут все: родители, сестра, та, которая желала оказаться на месте будущей королевы, вся ее семья, личные горничные – да все, кто находился и до сих пор находится в непосредственной близости от Инварда!
С этими мыслями вышел из комнаты и замер. Я как-то позабыл, что дома уже не один. Сейчас на первом этаже отчетливо слышал тихие и приглушенные звуки, и вдруг стало интересно. О да, очень интересно! Ранее меня кормили едой, которую привозили на заказ из ресторана, до этого – из кафе на соседней улице. В самом начале даже пришлось нанять отдельно кухарку, потому что обед, который приготовила помощница, есть было невозможно.
Сейчас же не было привычных запахов, не было противного аромата. Наоборот, пахло чем-то пряным и сладким.
Быстро перескочил через ступени, преодолел гостиную и столовую, а после заглянул в кухню.
Девушка освоилась, передвигалась быстро и тихо. Только иногда стучала ложкой, когда перемешивала что-то в большой кастрюле, да крышкой, когда поднимала ту, чтобы посмотреть на готовящееся блюдо. Я уже более уверенно зашел в столовую и сел за чистый стол, который до недавнего времени точно был грязным. Да и пол заметно изменился, привычного темно-коричневого пятна в углу не было, окна, через которые невозможно было что-то рассмотреть – блестели. Однако, было еще одно приятное замечание – лишние вещи, что часто мешались под руками, которые постоянно падали на пол – исчезли. Их, скорее всего, переставили в другое место или совсем убрали с глаз долой, что не могло не радовать.
Девушка меня так и не заметила, сосредоточенно работала, натирала тарелки и столовые приборы, что-то убирала в сторону.
– Помощь нужна? – вот кто меня за язык тянул. Вон как вздрогнула, из ладошки моментально вилка упала.
Встал, нагнулся, поднимая столовый прибор, подошел ближе. А помощница голову низко-низко опустила, словно прячась от меня в невидимую раковину.
– Этого всего лишь вилка, – пробормотал, убирая ту на стол. – Так нужна помощь?
– Нужна, – очень тихо и еле слышно, – ножи не чем точить…
– Ножи? – переспросил, хотя прекрасно слышал с первого раза. Просто голос у девушки оказался очень приятным, нежным.
– Ножи…
– И все? – изогнул бровь, понимая, что мне – интересно. Да, вот так – интересно наблюдать, что станет из этой запуганной птички, в кого она превратится, когда поймет, что вокруг – свобода.
– Все, – вскинула голову, словно пытаясь показать, что справится, но в глазах – омут чувств, водоворот мыслей. И это завораживало.
Взяв в руки нож и осторожно проведя по стали пальцем, усмехнулся про себя и достал из ящика брусок, которым затачивались ножи. За моими отточенными и быстрыми движения новая помощница следила как-то чересчур внимательно. Возможно, ей было интересно, да только я прекрасно знал – что это не так. Годами изучал людей и их повадки, мог расшифровать любой незначительный жест, который, казалось бы, ничего не значит. И помощницу свою разгадал сразу – она в следующий раз помощи не попросит – сделает все сама, будет резаться, переживать, но добьется своего. Сильная девушка, не в физическом плане, нет… А в духовном.
– Готово! – нож был оставлен на столе, брусок убран на место. – Я буду в кабинете.
А ведь девушка не сказала своего имени, промолчала.
– Как тебя зовут?
– Кира…
– Ки-и-ира, – протянул, – очень необычное имя будет у моей помощницы. И судя по тому, что ты успела сделать за час – лучшей мне не найти.
Сразу заметил, как засияли глаза собеседницы, и покинул помещение. Хватит на сегодня с нее потрясений, ей еще необходимо будет переварить тот факт – что она в новом мире, в новой жизни и обратной дороги нет.
