Катерина Лунина
Золушка для императора
Глава 7, в которой император сильно раздражен
В другое время знакомство с местной аристократией Дамиан мог бы даже назвать забавным. Он мог бы посмеяться над тем, что графиня – особа немолодая, но уверенная в своей неотразимости – строила ему глазки, твердо решив сразить его своим очарованием. Мог бы рассказать потом Керну анекдот, как хозяйка Тиорского замка на радостях чуть свечку в церковь не побежала ставить, обнаружив у себя во дворе мужчину в самом расцвете лет и без кольца на пальце. Керн от души поржал бы над тупостью здешних провинциалов.
Только вот Дамиану было сейчас не до анекдотов о провинциальных нравах. Его мысли целиком и полностью занимала девочка-одуванчик.
В ту минуту, когда он увидел ее впервые, что-то изменилось. Словно невидимые шестеренки ни с того, ни с сего закрутились в другую сторону, и надежный, отлаженный, прекрасно работающий механизм его жизни дал сбой.
Сначала у него был простой и понятный план: дойти до замка – раз, раздобыть лошадь или карету – два. После встречи с Одуванчиком план рассыпался на кусочки, поразив его своей бессмысленностью.
Они шли по дорожке через луг, и Дамиан пытался понять, зачем ему вообще надо в замок. Раздобыть карету? Но до Лорка можно добраться и пешком. Еще совсем недавно он не хотел пешком. Теперь всё стало неважно, важно было только забрать эту девочку с собой. Он собирался аккуратно озвучить ей свои намерения – в лесу, в перерыве между поцелуями, – но непредсказуемая Альдорика сбила его с толку побегом, поэтому Дамиан не успел, не сумел объяснить ей, что бежать никуда не надо. Что ей необязательно встречаться с хозяйкой и вообще возвращаться в замок. Что ей не придется даже собирать личные вещи, потому что… какие, к черту, личные вещи у служанки? Рано утром они уже будут в Аскоре, в его дворце, и уж чем-чем, а вещами, драгоценностями и нарядами великий император и будущий властелин мира сумеет обеспечить свою женщину.
Когда карета въехала во двор, Дамиан стоял в стороне, так что графиня с дочерьми его не заметили. Там, в лесу, он удивлялся, отчего Одуванчик так боится хозяйку. Сейчас же до него дошло, в чем дело – дамочка была из той мерзкой породы людишек, что любят самоутверждаться за чужой счет. Понаблюдав, как отвратительно хозяйка замка ведет себя со слугами, он быстро составил новый план: заполучить лошадь или карету – раз, использовать внушение, если графиня не захочет добровольно поделиться транспортом с ближним своим – два. А три, и это было самым главным: остаться наедине с Дорой и сообщить ей, что она прямо сейчас уезжает отсюда навсегда.
Услышав очередную гадкую реплику, обращенную к его Одуванчику, он не задумываясь выступил вперед, чтобы отвлечь внимание на себя.
И тут же столкнулся с серьезной проблемой: по какой-то немыслимой причине графиня никак не поддавалась внушению, хотя Дамиан обрушил на нее всю мощь своего дара.
Это было так неожиданно, что он даже растерялся. Только одаренные могут противостоять внушению – но эта женщина… у нее точно никаких способностей, ведь присутствие другого одаренного он бы почувствовал. Тогда как?
Он не хотел принимать приглашение на обед, не хотел и не собирался, но перевел взгляд на Альдорику и понял, что она нервничает и, совершенно очевидно, сомневается в нем. Как будто думает, что он сейчас поболтает с хозяйкой о каких-то своих неведомых делах, а потом развернется и уйдет, и больше она никогда его не увидит.
Дамиан лихорадочно соображал, что теперь делать. Черт с ней, с каретой; возможно, надо просто взять Дору за руку и покинуть это унылое место – вместе, и дальше пешком до Лорка, а если графиня окликнет стражу, так у него на этот случай за поясом имеется превосходный ствол последней модели, который даже сравнить нельзя со здешними антикварными ружьями. Но он не был уверен в реакции Одуванчика: вдруг начнет упираться – ее тогда тоже вести за собой под дулом пистолета? Дамиан мысленно обозвал себя идиотом и в сотый раз пожалел, что не озвучил Доре свои планы насчет ее будущего еще там, в лесу, когда у него на руках были все козыри.
Он посмотрел на графиню, которая по-прежнему ждала его решения, сияя улыбкой и не забывая шипеть на Дору. Натянуто улыбнулся в ответ:
– Я почту за честь принять ваше приглашение.
Дамиан не видел, как еще можно поступить в этой дурацкой ситуации. К тому же, если быть совсем откровенным, он все-таки проголодался – такое случается даже с великими императорами, будущими властителями мира.
***
Уже полчаса, не меньше, Дамиан прогуливался по портретной галерее старого замка в провинциальном захолустье в компании трех дур, не раз за это время пожалев, что вообще принял приглашение на обед. Графиня вышагивала рядом с ним, девицы пристроились позади. Графиня верещала без умолку, рассказывала бесконечные истории о древнем роде графов Тиорских, ее глупые дочери поддакивали матери и заискивающе смотрели ему в глаза, однако Дамиан не вслушивался и в половину бессмысленных речей. Мысли его были далеко.
Он думал о том, что это странно – вдруг потерять голову. Хотелось снова видеть Дору, хотелось поскорее покинуть стены старого замка – конечно, вместе с ней. Хотелось улыбаться во весь рот – сегодня ему повезло найти настоящую драгоценность. Хотелось прижать ее к себе и больше не отпускать.
Вошел слуга и доложил, что обед готов. Графиня пригласила всех в столовую; там она села во главе стола и настояла, чтобы Дамиан разместился по правую руку. Дочери заняли места напротив.
Дамиан окинул взглядом сервированный стол, обращая внимание и на белую льняную скатерть с монограммами, и на сервиз тончайшей работы, и на дорогие бокалы для вина, и на фамильное серебро с выгравированными гербами, и на изящные подтарельники, и на цветочные букеты в красивых вазах, и на серебряные канделябры. Похоже, владельцы замка были весьма богаты.
Появился лакей с бутылкой вина, которое он без лишних разговоров разлил всем присутствующим.
– За здоровье его величества короля и ее величества королевы! – провозгласила графиня традиционный первый тост.
Дамиан выпил совсем немного – лучше иметь ясную голову.
– Милорд, теперь и вы расскажите нам о себе! – воскликнула хозяйка дома. – Какие дела привели вас в наше захудалое королевство из великой Аскорской империи?
– Я художник, – помедлив самую малость, ответил Дамиан. – Приехал рисовать прекрасные пейзажи Лиаты.
– Как интересно! – пропела графиня голосом настолько сладким, что сразу стало понятно: пейзажи ей не интересны вовсе.
– А где вы живете в Аскоре? У вас есть имение? – подхватила разговор старшая сестра; Дамиан вспомнил, что ее зовут Лин.
– Да, родовой замок, – ответил он, надеясь, что девицы не станут выяснять, где находится этот воображаемый замок, какой годовой доход он приносит и нельзя ли как-нибудь при случае заскочить к нему в гости и остаться там навсегда.
– Мы просто мечтаем послушать ваши рассказы о жизни в Аскоре! – снова запела графиня. – Говорят, по улицам у вас разъезжают самоходные кареты, а дома освещаются с помощью свечей, которые не знают пламени. А одежда? Правда ли, что все аскорцы одеваются так же необычно?
Дамиан с трудом подавил скорбный стон – ему вовсе не улыбалось развлекать этих дамочек разговорами о чудесах техники.
– Верно, миледи, – вздохнув, ответил он. – На улицах Аскора почти не встретишь карету, запряженную лошадьми – у нас в ходу автомобили. Аскор шагнул далеко вперед по пути технического прогресса. И наша мода отличается от лиатанской – у нас носят удобную, практичную одежду. Зато у вас здесь, в Лиате…
Он хотел добавить что-нибудь про природу и чистый воздух, однако запнулся и умолк на полуслове: в комнату вошла Альдорика.
Дамиан следил за ней взглядом, пока она обходила стол с подносом в руках и раздавала всем салаты и закуски. Прекрасно понимая, что со стороны такой интерес к служанке выглядит странно, великий император и будущий властелин мира продолжал глазеть на свое персональное чудо – а когда она наконец приблизилась, едва не взорвался от желания забрать у нее из рук поднос и выкинуть к черту, а потом притянуть ее к себе на колени и жарко поцеловать.
Дора раздала закуски и покинула столовую. Дамиану было заметно, что она волнуется; он почти забыл о голоде – так хотелось вскочить из-за стола и кинуться за ней следом. Усилием воли он заставил себя остаться, бросил раздраженный взгляд на графиню с дочерьми – те смотрели на него с недоумением – и торопливо принялся за еду.
Глава 8, в которой всплывают неожиданные подробности
– Вы рассказывали нам про Аскор, милорд, – с улыбкой напомнила графиня, очевидно, стремясь прервать затянувшееся молчание.
– Я хотел сказать, что у вас здесь, в Лиате, чудесная природа и чистый воздух, – ответил Дамиан.
– Кому нужна эта природа, – пожала плечами Лин. – Хотела бы я иметь возможность уехать из нашей деревни в Аскор – вот где жизнь кипит!
– Потерпи немного, дорогая, – вступила в разговор ее сестра, Лорин, вроде бы. – Скоро император Вардамиан нападет на нас – вот тогда мы и заживем, как приличные люди.
Дамиан с удивлением посмотрел на нее.
– Вы хотите, чтобы вас завоевали? Разве вас не пугает война?
– Нисколько! – уверенно ответила Лорин. – Все аскорцы – культурные и воспитанные люди. Вы же слышали, что произошло в Вертене? Их без единой жертвы присоединили, просто дворец разрушили, и вертенский король подписал капитуляцию. Да в Лиате все только и мечтают поскорее сдаться в плен императору Вардамиану!
– За здоровье императора! – хихикнула Лин, поднимая бокал.
– Говорят, он такой красивый… и не женат. Скажите, милорд, это правда? – Лорин мечтательно улыбнулась.
Дамиан, который как раз успел отпить глоток вина из своего бокала, поперхнулся и долго не мог откашляться.
– Не женат, – подтвердил он, с трудом прочистив горло.
– Я бы всё отдала, чтобы познакомиться с ним лично! – промурлыкала Лорин.
«Ты бы хоть в зеркало на себя посмотрела», – мрачно подумал Дамиан.
– Мои девочки совсем молоды, поэтому они такие глупышки, – вмешалась в разговор графиня. – Запомните, мои милые, не внешность красит человека, а его душа.
Дамиан мысленно глаза закатил: что за оригинальный тезис.
– Скажите, милорд, а вы сами знакомы с императором? – продолжала тем временем графиня. – Какой он?
– Не удостоился, – изобразив на лице глубочайшее сожаление, ответил Дамиан.
– Я лично уверена, что, если император хотя бы наполовину так же мил, как вы, милорд, – заявила Лин, – то, когда он завоюет Лиату, нас ждет блестящее будущее!
Дамиан скрипнул зубами. Кажется, так откровенно его еще никогда не клеили.
– Ах, стоит мне только подумать о будущем, как мое бедное сердечко начинает выпрыгивать из груди! – Графиня, словно забывшись от волнения, попробовала было схватить Дамиана за правую руку, но он ловко увернулся и на всякий случай спрятал руки под стол.
– И всё же, милорд, что вы знаете об императоре? – нахмурилась графиня, раздраженная тем, что ее маневр не удался. – Про него говорят, что он жестокий человек. Неужели правда?
«Хлебом не корми – дай кого-нибудь зарезать», – мысленно согласился с ней Дамиан.
– Император суров только с теми, кто его донимает, – ответил он вслух, любезно улыбнувшись.
Дамиан чувствовал, что все эти дурацкие попытки его очаровать вот-вот приведут к тому, что у него начнет дергаться глаз. Господи, до чего же устал он от дамочек, которые мечтают выскочить за него замуж! Он думал об Одуванчике и о том, что надо скорее заканчивать тут и отправляться на ее поиски. Как все-таки эта чистая девочка отличается от других – жадных, расчетливых…
Словно в ответ на эти мысли двери распахнулись, и его Альдорика снова вошла в обеденный зал. В руках у нее был очередной поднос – на этот раз, с горячими блюдами. Дамиан мгновенно перестал обращать внимание на болтовню хозяек замка, которые вернулись к обсуждению душевных качеств и физических достоинств аскорского императора, и сосредоточился на наблюдении за Дорой. Пока она разносила горячее, Дамиан смотрел на нее не отрываясь.
Дора всё так же волновалась – это было видно невооруженным взглядом. Она подошла к нему со своим подносом и, глядя куда-то в сторону, поставила перед ним на стол жаркое с тушеными корнеплодами. Дамиан сжал кулаки, борясь с желанием прикоснуться к ней хотя бы на мгновение и не решаясь на это под пристальным взглядом хозяйки замка.
– Милорд, мы ждем от вас тост! – заявила графиня.
– За здоровье хозяйки дома, – уныло ответил Дамиан, поднимая свой бокал.
– Ах, какой вы галантный кавалер, – наигранно засмущалась та.
Дора направились к выходу. Дамиан по-прежнему следил за ней взглядом.
– Золушка, стой, – вдруг громко сказала Лорин, а потом обратилась к матери: – Я хочу, чтобы за обедом играла живая музыка. Тогда наш гость увидит, что, хоть мы и живем в глуши, о хороших манерах не забываем. Золушка умеет играть – пусть сядет за фортепьяно.
Графиня посмотрела на дочь, потом на замершую у двери Альдорику, перевела взгляд на Дамиана, пожевала губы.
– Я очень люблю живую музыку, – заявил Дамиан, нагло пользуясь своим положением гостя.
– Хорошо, – фыркнула графиня. – Пусть поиграет нам. Золушка, ты слышала?
Дора молча сделала книксен, положила свой поднос на низкий столик и направилась к фортепьяно, стоящему недалеко от дверей. Дамиан порадовался, что инструмент был расположен так удачно – он мог наблюдать за ней со своего места, не поворачивая головы.
Обеденный зал наполнился звуками старинной музыкальной пьесы, и император вдруг вспомнил ту самую мелодию, которой в детстве мучили его самого – с карьерой музыканта у него с тех пор так и не сложилось, потому что уроки музыки он ненавидел всей душой. Зато Дора играла изумительно, Дамиан даже потерял ощущение времени. На секунду он задумался, кто и зачем учил ее играть, но отмахнулся от этих мыслей – позже он всё про нее узнает.
Дамиан с головой погрузился в музыку, а заодно и в мысли об исполнительнице, поэтому даже дернулся от неожиданности, когда графиня пару раз щелкнула пальцами прямо у него перед носом.
– Милорд, вы меня слушаете? – сердито поинтересовалась она. – Я рассказывала, что сегодня по дороге из Лорка мы встретили самоходную карету. Вы не знаете, откуда она здесь?
– Понятия не имею, – не моргнув глазом, ответил он. – Впервые слышу.
Он вежливо улыбнулся и снова уставился на Альдорику.
– А что, если это был сам император? – воскликнула Лин. – И он направлялся на переговоры с его величеством! Что-нибудь насчет присоединения Лиаты к Аскору?
«Как ни странно, дворяне Лиаты и в самом деле мечтают об оккупации, – подумал Дамиан. – Кстати, Керн был в этом уверен». Он сделал в голове две зарубки. Во-первых, иметь в виду, что исполнить пророчество будет, кажется, проще, чем он рассчитывал. Во-вторых, не говорить Керну, что тот снова оказался прав. Перебьется.
– Ваши слова меня удивляют, – сказал он вслух, продолжая любоваться Одуванчиком прямо сквозь сидящих напротив него девиц, словно они были прозрачными. – Я был наслышан о патриотизме и независимом духе лиатанцев.
– А мы вовсе и не местные, – хихикнула Лорин. – Живем здесь всего четыре года, так что независимость Лиаты нас не сильно волнует.
Графиня нахмурилась и с таким выражением лица посмотрела на дочь, что даже Дамиан, который не отрывал глаз от Доры, заметил недовольство хозяйки замка и заинтересовался.
– Откуда же вы? – спросил он как бы между прочим.
– Ну, – стушевалась Лорин, – вообще-то мы приехали издалека… Одно местечко в маленькой долине в Южных горах. Очень уединенный край – вы, конечно, никогда и не слышали о нем, милорд…
От неожиданности Дамиан чуть не подавился зеленым горошком. Он оторвался от созерцания Одуванчика, медленно положил на стол вилку и сфокусировал взгляд на младшей из сестер.
– Хесса? – в изумлении проговорил он.
Хесса – местность в Южных горах, родина хесских ведьм… Мало кто знал, где живут эти ведьмы. Однако он, великий император и будущий властелин мира, которому рано или поздно предстояло объединить все Нижние Земли, знал, конечно, о своих будущих владениях гораздо больше, чем простой обыватель.
За столом воцарилась тишина. Дора тоже перестала играть.
«Хесские ведьмы коварны, – вспомнил Дамиан слова своего учителя, старого аскорского императора. – Они могут противостоять воле одаренного, и, кроме них, не может никто. Ни одна из ведьм не обладает даром, но все они знают особое колдовство, которого не знаем мы. Ведьмы заговаривают амулеты…»
– Хесса? – разом опомнились графиня и ее дочери. – Да что вы, милорд! Вы, конечно, шутите, милорд! Разумеется нет, милорд! Мы жили совсем в другом месте, в противоположной части Южных гор, милорд!
«Как же я сразу не догадался? – мысленно присвистнул Дамиан. – На нее не подействовало внушение…»
– Ты почему не играешь? – рыкнула вдруг графиня на Альдорику, и, как только комната вновь наполнилась звуками, с сияющей улыбкой на лице обратилась к Дамиану: – А куда вы направляетесь дальше, милорд? И какое дело привело вас к нам? Там, у ворот, вы говорили о небольшой просьбе…
Она определенно торопилась сменить тему разговора. Дамиан решил подыграть ей – пока не было никакого смысла озвучивать свои догадки. Позже, если он примет предложение родителей и согласится на объединение Лиаты с Аскором, он решит, что делать с ведьмами.
– Я направляюсь в Лорк, – ответил Дамиан. – Что касается моей просьбы… Я не знаю дороги. Не могли бы вы отпустить кого-нибудь из работников проводить меня?
Он поймал себя на мысли, что давно привык при любых затруднениях использовать свой дар, и как это, оказывается, неудобно, когда внушение не работает. Но что поделать – Дамиан в любом случае уже решил, что не будет тратить усилий на унизительные просьбы и расшаркивания. Карета? Да черт с ней, с каретой. У него осталась только одна цель: увести с собой Дору.
– О, вот оно что. – Графиня помолчала пару секунд, но тут же оживилась: – Я с радостью дала бы вам не просто провожатого, а карету и кучера – но мы только вернулись из поездки, лошади устали… Зато завтра мне самой надо бы съездить в Лорк. Милорд, переночуйте у нас, и утром мы с вами вместе отправимся…
Музыка резко прекратилась, все обернулись и посмотрели на Дору.
– Я прошу прощения, – пробормотала она. – Случайно сбилась. Я сейчас.
Дора снова заиграла. Дамиан заметил, что она вся дрожит.
– Я не могу принять ваше предложение, – твердо ответил он. – У меня в Лорке важная встреча. Сегодня. Карета не нужна, хватит одного провожатого. – И добавил, широким жестом показав на Альдорику: – Вот эта девушка подойдет.
Музыка снова смолка.
– Играть! – зарычала графиня. Потом развернулась к Дамиану всем корпусом и елейным голосом спросила: – Эта девушка?
– Почему нет? – вопросом на вопрос ответил он.
Хозяйка замка поджала губы и замолчала надолго. Лин и Лорин тоже молчали, только с недоумением переглядывались. Дора замерла за фортепьяно, так и не возобновив игру. На камине шумно тикали часы. Дамиан покосился на них – уже половина третьего. Он спокойно ждал, что будет дальше. Не беда, что внушение не действует – если понадобится, он применит оружие, но Одуванчика заберет с собой.
– Я думаю, нам лучше поговорить наедине, милорд, – наконец объявила графиня. – Пойдемте в мой кабинет.
– Зачем? – Он нахмурился. – Просто отпустите со мной девушку.
Графиня встала и направилась к выходу. В дверях она обернулась:
– Пойдемте. Мне надо сказать вам кое-что важное насчет этой девушки, но только с глазу на глаз.
Дамиан молча встал и последовал за ней. Ему не нравились эти игры, однако он не переживал за исход дела и не боялся остаться наедине с предполагаемой ведьмой. Что бы там ни задумала графиня, не ей мериться силами с таким могущественным одаренным, как он.
Проходя мимо Альдорики, он сказал ей одними губами: «Одуванчик»; она поняла его и в ответ едва заметно улыбнулась.
«Осталось немного потерпеть, – напомнил себе Дамиан. – Вечером мы с ней сядем в машину и поедем в Аскор. Сначала мы будем целоваться на заднем сиденье. Потом она уснет, а я уснуть не смогу. Я буду обнимать ее всю дорогу и думать, как повезло мне в жизни».
Глава 9, в которой каждый показывает, на что способен
Дамиан вошел вслед за хозяйкой замка в просторную, слабо освещенную комнату. Едва за ними закрылась дверь, графиня тут же шагнула к нему – неприятно близко, почти вплотную. Он немного отступил, она снова придвинулась. Он отступил еще, уперся спиной в косяк.
– Куда же вы бежите? Боитесь меня, милорд? – усмехнулась графиня, не делая больше попыток приблизиться.
Дамиан почувствовал сильнейший прилив раздражения – что эта престарелая соблазнительница о себе возомнила? Когда-то женщина, возможно, была хороша собой, только вот были это дела давно минувших дней.
Скрипнув зубами, Дамиан всё же нашел в себе силы ответить вежливо:
– Миледи, в этом мире существует очень мало вещей, способных меня напугать. Напоминаю, вы хотели рассказать мне что-то важное о девушке. Говорите.
– О Золушке?
– Да.
– Конечно. Но мне придется начать издалека и объяснить вам, дорогой барон, как я попала в королевство Лиата.
– Что? – Дамиан едва не подпрыгнул.
– Вам это не интересно? – вздохнула она. – О, погодите, я думаю, что сумею увлечь вас своим рассказом. Не торопитесь: вы всё поймете, когда выслушаете меня до конца.
Дамиан злился. Стоило, конечно, уйти, хлопнув дверью, однако разве это не выглядело бы, словно ей и в самом деле удалось напугать великого императора, будущего властелина мира? Чертыхнувшись про себя, он решительно шагнул вперед, а хозяйка замка невольно попятилась, уступая ему дорогу. Великий император подошел к креслу у окна, сел и закинул ногу на ногу.
– У вас есть пять минут, – процедил он сквозь зубы. – Потом я ухожу.
Графиня кивнула, подошла к окну и облокотилась о подоконник.
– Я родилась не здесь, – сказала она, внимательно глядя ему в глаза.
– Все-таки Хесса? – уточнил Дамиан.
– Не важно, – улыбнулась графиня, ни на секунду не отводя взгляда. – Важно вот что: дома я жила счастливо, у меня была семья, муж и дети, и я наивно полагала, что всё всегда будет так же безоблачно. Но потом… моего мужа убили. А я была вынуждена бежать, едва успев схватить в охапку дочерей и небольшую сумку с припасами, потому что моя жизнь внезапно оказалась под угрозой.
– Зачем мне об этом знать? – спросил Дамиан, вцепившись руками в подлокотники кресла.
– Мы долго скитались, – продолжала она, игнорируя его вопрос. – Мой родной край – далеко отсюда. Мы преодолели горный перевал. Мы шли через бесконечный лес, не зная, найдем ли выход. Мы почти голодали, растягивая наше скудное продовольствие, питались корешками и ягодами, пили болотную воду, спали на земле. Знаете, милорд, что давало мне силы идти дальше? Я говорила себе: надо дойти до местности, где есть люди. Где есть мужчины. Потому что тогда мы будем спасены.
– Ближе к делу. – Дамиан поймал себя на мысли, что у нее красивый голос – мягкий, напевный.
Графиня оттолкнулась от подоконника и подошла ближе. Совсем близко.
– Мы долго скитались по лесам, – продолжила она свой рассказ, – но однажды в дождливую ночь случилось чудо: мы вышли на открытое пространство и увидели замок. Этот замок. Граф Тиорский был одним из богатейших дворян в Лиате, а еще вдовец. Как удачно, не правда ли? Говорят, он так любил свою первую жену, что совершенно не собирался жениться во второй раз. Не собирался, пока не встретил меня. Я могу заставить любого мужчину выполнять мою волю.
В ее глазах танцевали едва заметные искорки, похожие на игру отражений яркого пламени.
– Не любого, – сквозь стиснутые зубы прохрипел Дамиан.
– Что ты, дорогой. Конечно, любого.
Графиня вдруг вытащила из прически какое-то украшение, которое он толком не успел рассмотреть, сделала еще полшага вперед – и непостижимым образом оказалась у него на коленях. Змейкой прижалась к груди, запустила руки в его волосы, принялась перебирать их и гладить. Он уже не понимал, что происходит и почему он ей это позволяет. А потом ему вдруг стало плохо, невыносимо плохо, голова налилась свинцовой тяжестью, в глазах потемнело от боли.
Красивая женщина, сидевшая у него на коленях, прикоснулась губами к его виску. Дамиан дернулся и застонал. Кто эта женщина и зачем его мучает, он не мог понять, и что ему делать, – тоже.
– Скоро пройдет, пройдет, – зашептала красавица ему на ухо. – Потерпи еще немного, ты сейчас привыкнешь. Тебе станет хорошо, так хорошо, как никогда не было…
Она приложила ладонь к его лбу, и боль вдруг действительно прошла, только осталась немного тяжесть в голове. Одновременно за спиной словно выросли крылья – такое его охватило ощущение счастья. Дамиан расправил плечи и улыбнулся. Красавица у него на коленях обняла его за шею и улыбнулась в ответ.
– Ты очень богат и знатен?
– Да.
– Большой человек в Аскоре?
– Да.
– Насколько большой? Бываешь при дворе, лично знаком с императором?
– Да.
– Хорошо. Очень хорошо. Значит, я в тебе не ошиблась. Завтра утром, дорогой, мы пойдем с тобой в церковь, и ты на мне женишься.
– Да.
– Поцелуй меня.
– Да.
Дамиан не думал – просто притянул ее ближе, обняв за талию. Он исполнит любые ее капризы, он мечтает прижаться к этим сладким губам, ведь это Альдорика, его Одуванчик. Такая красивая…
Но что-то было не то.
– Целуй скорее, – приказала она.
Дамиан медлил. Его губы замерли так близко от ее губ, он так мечтал прижаться к ним – и медлил. Смотрел в ее глаза и удивлялся – разве не должны они быть синими, самыми синими в мире? Он не находил у нее на носу веснушек. Она пахла иначе. Всё было неправильно.
А еще ему сильно мешала странная тяжесть в голове.
– Целуй, – прошипела красавица.
Дамиан поднял руку, дотронулся до затылка – надо было обязательно убрать то, что мешает.
– Нет! – крикнула она и попыталась его остановить.
Но ладонь уже нащупала какую-то твердую штуку. Он вытащил эту штуку, поднес к глазам.
Всего лишь гребень для волос.
В ту же секунду морок развеялся.
Дамиан зарычал от ярости, отпихнул от себя графиню, и она кубарем покатилась на пол, упала на спину и вскрикнула.
– Ведьма! – страшным голосом прокричал он.
Вскочив на ноги, император с отвращением вытер рот тыльной стороной ладони, хотя это было лишнее – поцелуй ведь так и не случился. Графиня перевернулась на четвереньки и быстро поползла от него, намереваясь, похоже, забраться под стол. Дамиан подлетел к ней, схватил за шиворот и заставил встать. Ведьма немедленно принялась вырываться и даже попыталась укусить его за руку. Ярость Дамиана зашкаливала. Он толкнул эту тварь посильнее, она впечаталась спиной в книжный шкаф и заскулила. Сверху посыпались книги. Всхлипывая, графиня начала сползать на пол, как будто ноги больше не держали ее.
Одним быстрым движением Дамиан выхватил из-за пояса пистолет.
– Стоять! – рыкнул он, направляя на нее дуло.
Вопреки указанию стоять графиня всё же рухнула на колени, сложила ладони в молитвенном жесте. Ее ошеломленный взгляд свидетельствовал, что она с трудом верит в происходящее. Дамиан опустил оружие – ясно, что тварь уже никуда не денется.
– Я ни разу в жизни не поднимал руки на женщину, – медленно проговорил он. – Вы вынуждаете меня пересмотреть мои моральные принципы, миледи.
Ведьма замерла, из глаз ее полились слезы.
– Пожалуйста, милорд, – прошептала она. – Я прошу у вас пощады… милосердия…
– Что это было?! – игнорируя ее мольбы, рявкнул он.
– Хесские… чары, – проговорила графиня с запинкой.
– Как они работают?
– Нужен контакт… глаза в глаза.
– Разве вы одаренная?
– Нет, нет… это другое. Таких чар не знает никто, кроме…
Графиня не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду хесских ведьм. Дамиан перевел взгляд на злополучный гребень, который валялся на полу прямо у его ног, и чуть поддел его носком сапога.
– А это что за штука?
Она тихонько всхлипнула.
– Гребень… там наговор… Чтобы усилить чары, закрепить свою волю…
– На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?
– Нет, это просто пока… Быстро, легко использовать… Потом я бы поменяла на что-то другое – может, кольцо или медальон на цепочке… Приказала бы никогда не снимать…
Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.
– Никто не смеет мне приказывать.
Ведьма вздрогнула.
– Почему чары… не подействовали на вас, милорд? – Ее голос звучал неуверенно. – Раньше никогда…
– Потому что вы не знаете, с кем связались.
– Кто вы? – прошелестела она едва слышно.
– Значит, раньше никогда? – вопросом на вопрос ответил Дамиан. – Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?
– Женщине одной тяжело. – Графиня опустила голову.
Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.
– Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?
– Ничего, – снова всхлипнула она. – Это был просто предлог…
– И всё же расскажите мне про нее.
– Нечего рассказывать, милорд… Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться… Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава…
– Что же вы не выгоните такую работницу? – усмехнулся он.
– Как милосердная хозяйка… разве я могу так поступить…
Дамиан скривился: ну и лицемерка.
– Позовите девушку, – приказал он.
Графиня нахмурилась, помолчала.
– Зачем вам Золушка? – спросила она наконец.
Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал особенно громко.
– Я поняла, – быстро сказала она.
Ведьма вскочила на ноги и бросилась к шнуру для вызова прислуги, дернула несколько раз с остервенением, а потом подошла к стулу и обессиленно рухнула на него, прижав ладони к лицу – она явно избегала встречаться с Дамианом глазами.
Он остался стоять на месте.
Ждать пришлось недолго – пару минут спустя раздался негромкий стук в дверь, графиня каркнула: «Войдите!», и Дора вошла внутрь. Она остановилась у двери, подняла глаза на Дамиана, и в темном помещении как будто сразу стало светлее. За пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние, обнял свой цветочек и крепко прижал к груди.
– Мы уходим, – твердо сказал он.
– Но… – пробормотала она, покосившись на хозяйку.
– Не спорь, – перебил ее Дамиан.
После всего случившегося он был не настроен на дипломатию и долгие уговоры. Одуванчику не нужно здесь оставаться.
– Тебе не нужно здесь оставаться, – чуть мягче добавил он. – Ты идешь со мной. Я решил это еще в ту минуту, когда впервые тебя увидел.
