Екатерина Катрин
В сладком забвении
Глава 17. Таинственный незнакомец
Ночь выдалась спокойной. Вероника проснулась довольно рано, но решила ещё некоторое время полежать в кровати. Вскоре она вновь уснула.
Прошло несколько часов, и девушка пробудилась после приятного, спокойного сна.
Когда Вероника открыла глаза, ей показалось, будто на улице уже наступили сумерки.
«Неужели я проспала весь день…» – проскользнуло в её мыслях.
Она слегка потянулась и медленно встала с кровати.
Проверив время на мобильном телефоне, девушка поняла, что ещё даже не прошло обеденное время.
Вдруг по телу её пробежала лёгкая дрожь – пронизывающий холод обнял Веронику цепкими руками.
Взглянув в сторону окна, она словно оказалась в другом мире. Только вчера было жарко и солнечно, а теперь землю укрыло плотным одеялом непроглядного тумана.
Желая впустить в дом немного свежего воздуха, Вероника распахнула широкие окна гостиной.
Она тут же почувствовала, как поцелуй холодного ветра коснулся её нежных щёк.
«Прохладно! Странно… Ещё ведь лето. А в этих краях и вовсе это невозможно. Здесь даже снега почти не бывает…», – с долей удивления прошептала Вероника.
На расстоянии всего трёх шагов всё виднелось очень смутно.
А ещё вчера Вероника предвкушала перед сном первое утро наслаждения красотой и свежестью природы.
Она представляла, как её чуткий сон прервут игриво воркующие голуби под окном. Поднявшись с кровати, она увидит, как бабочки кружатся друг с другом, словно наперегонки. Она мечтала о том, как выйдет на яркий, залитый солнцем луг неподалеку от дома и с радостью встретит новый день!
Размышляя о своих грёзах, Вероника вспомнила, как она была счастлива в той деревушке… когда жила вместе с Глебом.
__________
Не выдумав дела по душе в стенах дома, Вероника решила прогуляться до берегов местного озера.
«Может, там туман не столь густой…» – предположила она.
«Хотя, вряд ли!» – преждевременно огорчилась девушка, но всё равно решила развеяться.
Тропинка к озеру сложилась всего из нескольких десятков метров. Девушка ступала неспешно, ведь торопиться ей было некуда. Порой Веронике даже казалось, что вся её жизнь, которая осталась там, в суматошном городе, замерла, остановилась на паузу, чтобы она успела обдумать всё, что накопилось в её мыслях, и принять правильное решение.
«Как было бы здорово вот так, останавливать всё на некоторое время, чтобы хорошенько поразмыслить», – подумала она в мечтах.
На озере туман окутал все владения природы от самого порога берегов. Вероника и не ожидала ничего бóльшего, её желания в этот день были настолько скромны, насколько погода ограничивала возможность любоваться природой вокруг.
Казалось, будто туман старался спрятать что-то сокровенное, оставляя всего лишь пару – тройку метров островка видимости.
Девушка решила насладиться хотя бы свежестью столь спокойной, но таинственной погоды.
На деревянной лавочке, благородного шоколадного цвета, она увидела старика в бежевой шляпе и тёплом плаще. Пожилой мужчина не обратил ни малейшего внимания на девушку. Он лишь задумчиво смотрел вдаль, в сторону озера. Казалось, что он наблюдает за чем-то там… за густыми непроглядными волнами тумана.
Вероника решила, что этот мужчина поселился в одном из ближайших домов. Она присела рядом, желая познакомиться со своим временным соседом.
– Здравствуйте. – Произнесла она.
– Приветствую тебя, Вероника. – С нотками заботы ответил незнакомец.
– Откуда Вы… А! Вам, должно быть, хозяин домов сказал моё имя. А как Вас зовут?
– Не это сейчас важно.
– А что же, тогда… важно? – Удивилась она.
Мужчина оставил этот вопрос без ответа.
Девушка начала сомневаться в разумности беседы с этим человеком. И всё же, решила дать последний шанс незнакомцу:
– Сегодня странная погода. Не думала, что так бывает здесь.
Старик едва заметно кивнул головой.
В воздухе повисло несколько неловкое молчание.
Вероника решила оставить сомнительное общество мужчины.
Едва она поддалась порыву покинуть лавку, как услышала то, что поразило её в самое ядро души и чуть было не приковало к старинной лавочке навсегда:
– Так что? Константин? Или всё-таки Глеб?
Плотные облака страха и недоумения покрыли её разум оцепеняющим мраком.
На мгновение Веронике показалось, что она по-настоящему поняла, что такое паралич челюсти, губ… и даже всего тела: язык не внимал её указаниям, руки и ноги отказывать поддаваться произволу своей владелицы.
Но новые слова незнакомца пробудили её шокированное сознание:
– Что ж ты молчишь?
С трепетом вздохнув, девушка ответила:
– Что вы имеете в виду?
Старик чуть усмехнулся:
– Ты ведь не просто так приехала в такую глушь. Совсем одна. Не так давно была с одним, затем – с другим, а теперь вернулась в свою старую жизнь и вскоре поняла, что она тебе чужда, и теперь ты не можешь понять, как и с кем тебе быть.
Настороженность и страх, сковывающие всё тело, сменились раздражением:
– Откуда вы так много знаете обо мне? Вас Константин нанял за мной проследить? Наверняка, он. Глеб даже не знает о том, что я здесь.
– Будь это истинной, стал бы я раскрывать себя. Полагаю, в таком случае я бы действовал иначе.
«И вправду», – подумала она.
Глубокое, инстинктивное любопытство жаждало ответов на вновь возникающие с каждой секундой вопросы, но сознание не желало слышать правды.
Вдруг девушка смирилась с любым исходом разговора и замерла в умиротворяющей тишине. Теперь она лишь любовалась небольшим кусочком озера и размытыми очертаниями далёких холмов, по ту сторону берега. Но в глубине души девушка покорно ожидала продолжения разговора.
Вскоре погода чуть прояснилась, и перед глазами раскрылась общая картина природы, открылся кусочек занавеса. Ближайшие пни, деревья и кусты виднелись лучше, но ещё недостаточно.
– Хочешь в одночасье решить гнетущий тебя вопрос? – Вдруг сказал мужчина.
– Было бы здорово!
И тогда пожилой незнакомец опустил руку в правый карман своего плаща. Спустя мгновение мужчина вынул руку и раскрыл перед девушкой свою широкую ладонь.
– Монетка? – Удивилась Вероника.
– Самый верный способ сделать выбор между двумя вариантами.
Девушка наивно улыбалась, рассматривая тот предмет, что мог бы «в одночасье решить гнетущий её вопрос».
– Так что, рискнешь или сама как-нибудь выберешь? Ты ведь уже не одну неделю думаешь об этом. Верно?
– Давайте. – Согласилась она.
Резким движением руки мужчина подкинул моменту на столько высоко, что девушка устремила свой взгляд к небу.
В воздухе застыло молчание.
Так странно… но монетка не упала вниз, она не вернулась обратно. Как будто кто-то подхватил её там, наверху, чтобы Вероника так и не узнала ответа, осталась пребывать в неведении, в путах выбора своего молодого человека… и всей своей жизни.
Девушку вновь наполнило недоумение.
«Возможно, она уже вернулась в его руки», – подумала она.
Вероника опустила голову и посмотрела на старика, но… увидела перед собой лишь пустоту.
В тишине повис вопрос. Множество вопросов.
Ей показалось, что всё это – лишь сон, и вскоре она проснётся, увидит за окном яркое, но нежное солнце, под которым так красиво искрится единственное в этих окрестностях озеро.
Некоторое время Вероника оставалась сидеть на деревянной лавке…
«Всё-таки это не сон», – с щепоткой разочарования подумала она.
Ни единого намека на его присутствие. Будто он, как и вся их беседа, и розыгрыш с монеткой, никогда и не существовали. И всё это ей привиделось.
Быть может, из-за столь густого тумана Вероника не разглядела удаляющийся силуэт незнакомца. Возможно, и монетка бесшумно упала на мягкую почву земли.
И там, под ногами, навсегда остался в тайне ответ на столь важный для неё вопрос: «Орёл или решка… Константин или Глеб…».
__________
Ещё долгое время Вероника не могла заснуть. В голове кружился вихрь разнообразных мыслей. Самые нежелательные предположения и опасения мучили сильнее остальных.
«Может, не стоит больше разговаривать с этим странным мужчиной? Мало ли, что можно ещё от него ожидать…» – к подобным выводам девушка приходила каждый раз, когда думала о незнакомце. Длительные размышления отдаляли её долгожданный сон не на один час. Надежды на драгоценный отдых таяли со стремительной быстротой.
На часах пробило далеко за полночь. Наконец, девушка погрузилось в сон… мрачный и очень смутный.
В эту ночь она оказалась не на мосту под проливным дождём. Теперь Веронику окружали многочисленные деревья, окутанные сероватой мглой. Она чувствовала себя растерянной, будто бы не знала, куда ей идти дальше. Ни тропинки, ни намека на правильный путь.
__________
Наступил новый день.
Вероника проснулась ближе к обеду с "тяжелой" головой. Несколько часов она лежала в тёплой постеле. Ей совершенно не хотелось вставать и чем-либо заниматься.
Но лень всегда была чужда её природе.
Привычка ухаживать за собой взяла верх над усталостью.
Утренние процедуры восстановили её благостное состояние и даже взбодрили на весь день.
Сегодня Вероника решила пообедать вкуснейшими круассанами с жидкой шоколадной начинкой. Этот рецепт Мария рассказала ей в первую очередь, ведь они были любимым лакомством тётушки.
В холодильнике было всё, что необходимо: слоёное тесто, плитка шоколада и яйцо.
Девушка раскатала тесто в одинаковые пласты и нарезала на длинные треугольники. Поломав шоколад на мелкие кусочки, она выложила несколько на самую короткую сторону теста. Свернув будущие круассаны, как рогалики, и придав им форму полумесяца, девушка смазала их взбитым яйцом, чтобы затем насладиться хрустом золотистой корочки.
Спустя несколько минут весь дом наполнился особым ароматом уюта и семейного тепла – круассаны были готовы к подаче с любимым ягодным чаем.
__________
Полакомившись нежнейшей слоёной выпечкой, Вероника решила вновь прогуляться к местному озеру.
Он снова был там, на том же месте. Она признала странного незнакомца по уже знакомой ей шляпе.
Сомнение вновь завязать с ним беседу промелькнуло лишь на миг и тут же уступило место острому любопытству.
Вероника обошла лавочку и присела рядом с мужчиной. Как и вчера, он не уделил девушке внимания.
– Я поняла… вы – фокусник, верно? – Её лицо озарилось милой детской улыбкой.
Но старик лишь незаметно усмехнулся, продолжая всматриваться вдаль.
Чуть позже он произнёс:
– Ну, что… решила, как поступить со своей судьбой, или опять хочешь уйти от ответственности за свою жизнь и бросить её на произвол дешёвой монетки?
Веронику укололи эти слова.
– Но ведь это была ваша идея! – Воскликнула она.
– Несчастно жить люди тоже выбирают по сторонней вине? – Твёрдым, но не грозным тоном ответил мужчина.
Ошеломлённая, но в то же время глубоко обиженная вопросом, Вероника усилием воли усмирила своё эго.
– Да, вы правы. – Неожиданно для неё самой произнесла девушка.
Глава 18. Тест на любовь
Диалог между Вероникой и пожилым незнакомцем продолжался уже на фоне спокойного, нейтрального тона.
– Зачем вы подшутили надо мной вчера?
Старик взглянул на юную собеседницу:
– Всего лишь урок. Что-нибудь извлекла из него?
– Да… – задумчиво произнесла она, – чтобы я думала сама, своей головой, а не надеялась на случай.
– Верно. А иначе для чего она на твоих плечах?
Вероника улыбнулась и смиренно кивнула, мужчина же принял твёрдое решение – настало время помочь заблудшей душе.
– Уже долгое время ты думаешь о том, какой выбор тебе сделать. Ведь это решение определит путь твоей дальнейшей жизни. – Пропустив пару секунд тишины, он продолжил. – Подобного рода вопросы не имеют однозначного ответа, ты же не можешь предсказывать будущее наверняка.
– Хотите сказать, что я никогда не найду правильный ответ на этот вопрос?
– Да. Но существует один способ, который поможет тебе увидеть, кто действительно тебя достоин.
– И что это за способ? – Спросила девушка с осторожностью в голосе – в глубине души она опасалась, что это – его очередная насмешка.
– Тест.
– Тест? – Уточнила Вероника.
Мужчина положительно кивнул.
– И как его можно провести?
– Твоим ухажерам предстоит показать себя в трёх нелёгких для каждого из них ситуациях. Я буду рассказывать тебе по одному испытанию. О каждом новом – после завершённого предыдущего.
– Хорошо. – Согласилась она. – Какое испытание будет первым?
– Приходи завтра. В это же время. Я тебе расскажу о нём.
Это были последние слова незнакомца в этот день.
Девушке казалось, что ею управляют, словно марионеткой.
«Но зачем?» – думала она.
Посидев всего несколько минут, Вероника решила вернуться в дом. Ведь единственный повод прогулки к озеру вновь оставил её наедине с собой.
__________
Казалось, любопытство разорвёт Веронику на части.
«До завтрашнего дня ещё столько времени!» – подумала она, посматривая на стрелки часов с чашкой горячего чая в руке: «Стоп! Так не пойдет! Нужно отвлечься. Приятная музыка и интересная книга – лучшие помощники в таких ситуациях!».
Взяв в руки телефон, Вероника выбрала одну из музыкальных композиций, в названии которой отражалось "Ludwig van Beethoven".
«И как я раньше не замечала, что классическая музыка так прекрасна!» – девушка с упоением слушала высокие нотки и тонкие переходы.
Каждый аккорд убаюкивал слух, наполняя душу облаками наслаждений. Вероника не просто была на "седьмом небе", она будто парила среди звёзд, стремясь навстречу к самой прекрасной и яркой звезде…
Слегка улыбнувшись, девушка невольно вспомнила о той женщине, что привила ей вкус к подобной музыке.
Вот оно. Душевное спокойствие. Тот хрупкий баланс, в поисках которого Вероника приехала в этот дом.
«Возможно, я неслучайно встретила его. Быть может, этот странный мужчина поможет мне разобраться в себе и своих чувствах».
Вероника покружилась в элегантном вальсе, представляя, как танцует с каждым из них. Она ясно представляла Глеба, неуклюже перебирающего ноги.
– Он бы танцевал, как деревянный солдатик! – Улыбнулась девушка.
Но Константин – напротив. Этот молодой человек может покорить в парном танце любую девушку! Его надёжные руки, точные движения, бережные касания к изгибам женского тела – всё говорит о том, что он – лучший кавалер для первого танца.
Наполнившись радостью и томными надеждами, юная прелестница погрузилась в нежные мечты.
В этот вечер Вероника уснула с приятными мыслями о завтрашнем дне.
__________
«Туман так и не рассеялся. Уже который день он настойчиво не уступает солнцу ни на минутку», – Вероника уже соскучилась по тёплым объятиям лета.
Она вновь подходила к местному озеру. Пожилой мужчина сидел на лавочке, неизменно, на том же месте.
«У меня прямо-таки дежавю», – подшутила она «про себя».
– Здравствуйте! – Воскликнула Вероника, присев рядом. – Я пришла. Как вы и говорили.
– Молодец.
– Так, вы расскажите мне о первом испытании?
Незнакомец глубоко вздохнул.
– Оба твоих кавалера должны попасть в неудобное положение. – Старик говорил очень размеренно, словно обдумывал каждое слово.
– То есть?
– Ты должна увидеть, как каждый из них поведет себя за границей своего комфорта.
Вероника размышляла над его словами.
– Но при этом сама ты ничего не должна делать. – Подчеркнул мужчина.
– Вы можете для примера рассказать о ком-нибудь, кто уже проводил такое испытание.
– Ответь мне, твои ухажёры, какие они? Что делают каждый день? С кем поддерживают отношения? Чем интересуются? Что знают и умеют? Одним словом, как они живут?
– К примеру, у одного из них богатые родители, и он привык жить всегда в комфорте и роскоши. Он очень избалован и, я бы даже сказала, самодоволен. Но он достаточно общителен и, наверное, может расположить к себе любого человека. А другой… другой совсем не такой. Живет в деревне, семьи у него нет. Он простой, но в то же время, как будто, эмоционально закрытый. Причем от всего мира. Точно. – Веронику будто озарило. – Он даже живёт обособленно от всех. Он – полная противоположность первому.
– Это замечательно! А теперь подумай, что далеко за пределами того, с чем они с лёгкостью справятся?
– Я поняла, о чём вы.
На её лице проступила улыбка. Вероника точно знала, что делать дальше.
– Поезжай.
– А вы не уедите, пока я буду в городе?
– Не беспокойся. Когда ты вернёшься, я буду ждать тебя здесь.
Девушка торопливо кивнула и тут же ринулась собираться в город.
__________
Дорога по обратному маршруту показалась Веронике значительно короче. Спустя несколько часов она проезжала главную площадь родного города.
Припарковав машину у многоэтажного офисного небоскрёба, она набрала номер телефона Константина.
С момента последней встречи с ним, Вероника не ответила ни на одно сообщение от него, пропустила все входящие вызовы. Стоило ожидать, что подобное поведение не вызовет нежных чувств.
Прозвучало два длинных гудка, и девушка услышала заинтересованный, но в то же время строгий голос молодого человека:
– Ну, здравствуй.
– Привет. Ты сейчас занят?
– На работе. А что?
– Хотела увидеться.
– Неужели. – С каплей раздражения ответил Константин.
– Могу я подняться сейчас к тебе? Ты работаешь в том же кабинете?
– Прежде ты не задавала таких вопросов, приходила без предупреждения. – Усмехнулся он.
– Это значит «да»?
– Подходи.
__________
Широкие двери многоэтажного здания плавно распахнулись. Мягкой, элегантной поступью Вероника поднялась на второй этаж по лестнице.
«Длинный коридор, и вот его кабинет. Я помню».
Два коротких стука в дверь.
– Заходи, открыто.
Вероника зашла в кабинет, убедившись, что Константин находится здесь один, и закрыла за собой дверь.
Молодой человек взглянул на гостью лишь на миг, и вновь уставился в монитор компьютера.
– Ты вернулась? Больше не собираешься никуда уезжать?
– Не совсем.
Константин нахмурил брови. Не обратив внимания на его эмоции, Вероника продолжила:
– Я решила, что было бы здорово сходить куда-нибудь вместе?
– Куда?
– Давай отдохнём на природе?
– Ну, давай. Я спрошу отца, свободен ли загородный дом в эти выходные…
– Нет, – перебила она Константина, – я имею в виду настоящую природу.
– Ты хочешь покормить комаров, побегать от диких животных и заблудиться в каком-нибудь глухом лесу?
Вероника рассмеялась:
– Вроде того.
– Не знаю… мне не нравятся такие поездки. Чем тебе идея с коттеджем не нравится? Там все удобства есть и воздуха свежего не меньше, чем на природе.
– Да, я понимаю. Но мне бы хотелось попробовать отдохнуть по-настоящему.
– Ты же только недавно с таких мест приехала. Мало там отдохнула?
– Нет, там не совсем так, как я предлагаю тебе провести время.
Константин сделал тяжелый вздох и посмотрел прямо в глаза Вероники. В каждом слове, каждом действии и даже взгляде он уже не узнавал свою, когда-то родную сердцу, девушку.
«Может, внешне она и осталась так же красива, но внутри… больше она не та Вероника, которую я любил. Что же они с тобой сделали?!» – Константин колебался с ответом на её очередную нелепую, как он считал, просьбу.
– Ладно. Если ты так этого хочешь… – Ответил он. – Я узнаю, куда можно сходить, и вечером дам тебе знать.
– Нет. Я бы хотела сама заняться этим. – Улыбнулась девушка.
– Хочешь сама выбрать место отдыха?
– Да.
Юноша пожал плечами в знак согласия.
– Тогда до выходных.
– Пока. – Ответил Константин.
__________
Девушка своей обыденной, грациозной походкой спустилась на первый этаж здания и направилась к машине.
По пути она встретила отца Константина:
– Здравствуй, пропавшая принцесса!
– Добрый день! Как вы?
– Потихоньку. Рад, что ты вернулась – наконец, Костя может снова нормально работать.
Вероника усомнилась в искренности слов мужчины, но решила не придавать этому важности.
Попрощавшись, она села за руль автомобиля и поехала к ближайшему кафе, насладиться когда-то любимым кофе с карамельным сиропом.
Вкус казался уже не столь приятным: «С ягодным чаем тётушки Марии не сравнится!».
Вероника вдруг вспомнила, что намеревалась сделать один важный звонок. Она взяла телефон и набрала номер, который ещё помнила наизусть.
– Да? – Прозвучал мужской голос.
– Здравствуй, Глеб.
– Вероника?!
– Угадал.
– Прости меня! Я знаю, что поступил с тобой, как последний…
– Глеб, Глеб! Послушай! – Перебила его Вероника. – Всё хорошо. Всё в прошлом. Я уже давно не злюсь на тебя.
– Я рад, что ты позвонила. Я скучал по тебе. Почему ты не отвечала? Я столько раз звонил, писал. Куда ты пропала?
– Это уже не важно. Глеб… Ты не хочешь встретиться, сходить куда-нибудь вместе?
– Что значит "не важно"? Где ты сейчас?
– Глеб, не волнуйся, со мной все хорошо. Гораздо интереснее, куда мы с тобой пойдём…
Глава 19. Первое испытание
– Дорогая, мне не очень комфортно здесь. Давай поедем домой.
– Обязательно поедем, Глеб, когда хорошенько развлечёмся. Расслабься и получай удовольствие!
Вероника кричала во весь голос. Сквозь музыку было тяжело пробиться даже самому смелому баритону.
Благодаря местному диджею, что был хорошо знаком с Вероникой, этот клуб считался самым популярным местом, где можно было легко отвлечься от всех проблем.
Глеб не любил танцы, огромные толпы народа и уж тем более шумные вечеринки под оглушительную клубную музыку. Ему казалось, вот-вот и голова расколется на две части.
Он взял Веронику за руку и решительно потянул за собой, пробираясь сквозь пьяную толпу в поисках выхода.
– Глеб! Куда ты? Ты чего? – Сопротивлялась девушка.
Вдруг громкость танцевального трека значительно убавилась, и диджей обратился к толпе:
– Не устали ещё бесперебойно пить и танцевать?– Каждое его слово заряжало безмерной энергией позитива. – Нет, не устали, говорите?! Какие ж вы молодцы! Я рад, что тут собрались самые заводные люди этого города! Но пришло время устроить взрослые конкурсы!
– Глеб, стой! – Наконец, Веронике удалось остановить беглеца у самого выхода. – Давай ещё не на долго останемся, посмотрим конкурсы и пойдём?
Глеб кивнул в ответ на её слова. Но он не подозревал, какой сюрприз подготовила для него любимая.
– Давайте выберем наших первых участников! – Диджей продолжал разогревать толпу. – Высокий парень у входа, поднимайся скорей сюда!
Свет прожектора указал на Веронику и Глеба, на мгновение ослепив обоих.
– Это про тебя! Идём скорее! – Девушка с усилием потянула его поближе.
– Что? Нет! – Воскликнул Глеб, но толпа мигом протолкнула юношу на сцену.
Отступать было некуда, бежать – глупо.
Диджей выбрал ещё двух молодых парней у сцены.
– Вот они, наши участники! Давайте знакомиться! – Провозгласил ведущий и протянул микрофон к ближайшему конкурсанту.
Глеб стоял последним.
Вероника, сама того не зная, попала стрелой точно в самую цель – жуткий, пробирающий до костей, страх оказаться в центре внимания, представ перед огромной, необъятной толпой.
Вскоре наступила очередь последнего участника. Диджей сказал ему то же, что и прежним: «Назови нам своё имя!».
Глеб оцепенел. На фоне приглушённой музыки никто не произнёс ни слова. Более пяти секунд молчания. Вероника начала жалеть о своей задумке.
– Ну, что ж. Видимо, наш третий конкурсант хочет остаться инкогнито.
– Глеб, – послышался неуверенный голос, – меня зовут Глеб.
Больше всего он презирал в людях страх, но всегда неосознанно избегал своей фобии. Сегодня настал тот день, когда он встретился с ней лицом к лицу.
– Глеб? – Уточнил ведущий конкурса.
– Да, – уже более уверенным голосом ответил молодой человек.
– Отлично! У нас есть три участника. Давайте поприветствуем их!
Посыпался шквал аплодисментов.
– Молодец, – шепотом произнёс диджей, проходя мимо, и похлопал Глеба по плечу.
В воспоминаниях короля вечеринок чёрно-белым фильмом промелькнула ностальгия по тем дням, когда он сам больше всего на свете боялся выступать на публике.
Конкурс занял не более двадцати минут. В качестве жюри выступила публика – чем громче крик, тем выше баллы. Глеб победу не одержал, но держался весьма достойно.
Конкурсанты разбрелись по своим компаниям, и музыка вновь оглушила стены клуба.
– Как ты? – Спросила Вероника, нежно обнимая Глеба.
– Нормально.
– Поедем домой?
Выдержав небольшую паузу, Глеб слегка вздохнул:
– Если тебе здесь нравится, мы можем остаться.
– Нет, давай лучше уйдём.
Вероника на миг взглянула на сцену. Диджей смотрел в её сторону. Он одобрительно кивнул, улыбаясь одним уголком рта.
__________
– Значит, ты теперь здесь живёшь? – Спросил Глеб, подъезжая к дому Вероники.
– Я всегда здесь жила.
– Нет, у тебя уже есть дом. Наш дом! Поедем туда. – Утвердительно произнёс Глеб.
– Что? О чём ты?
– Я о нашем с тобой доме, где мы жили с тобой вместе.
– Глеб… – с сожалением ответила Вероника, – я не…
– Мы ведь всё ещё вместе!
– Нет… Больше нет.
Каждое слово укладывалось в душе Глеба тяжёлым грузом, но девушка продолжила:
– Пойми, мне нужно время.
– Зачем?
– Чтобы подумать. Я не могу принять решение так быстро, это будет не разумно.
– Ясно. – С долей раздражения и отчаяния заключил молодой человек.
– Я была рада встретиться с тобой.
– Я тоже.
Глеб наклонился, но Вероника чуть отпрянула и остановила ладонью намерение поцеловать её.
– Уже поздно. Мне пора. – Сказала она и поторопилась покинуть автомобиль.
– Я позвоню. Ты только не игнорируй больше мои звонки.
Вероника пару раз кивнула. Вскоре она скрылась за массивной, металлической дверью.
Глеб крепко сжал руль машины, пытаясь сдержать злость. Он уже привык скрывать чувства внутри, в самом дальнем углу души, закрытого от всего мира.
__________
Суббота. Раннее утро.
Двое путников блуждали среди многочисленных деревьев. Высокие травянистые холмы, словно охрана, окружали их со всех сторон.
– Куда мы идём? – Спросил Константин, неохотно неся за спиной огромный походный рюкзак.
– Просто гуляем. – Пожала плечами Вероника.
– Мы уже больше часа тут бродим. Ты хоть знаешь, куда мы идём? Мы же не заблудились?
– Не знаю. Может быть. – Озорным тоном ответила девушка. – Но посмотри, как тут красиво!
– Что тут красивого?! Трава, да деревья? Какого чёрта тебя вообще сюда потянуло. Тебе же тоже раньше не нравилась вся эта грязь и насекомые. – Ворчал Константин, отбиваясь от очередного комара.
Спустя пару шагов молодой путник сбросил рюкзак на землю:
– Всё, хватит! Мы едем обратно. Это была дурацкая идея.
Вероника обернулась и лишь молча наблюдала за ним.
– Не смотри так на меня. Вот зачем ты притащила нас сюда?! Хоть бы поехали на моей машине, но нет! Ты же настояла на том, чтобы мы добрались на такси! Для чего?! Чтобы мне деться отсюда некуда было? А телефон мой… ты его специально по пути сюда разрядила?! Ты же знаешь, что я ненавижу все эти джунгли! И ты ведь тоже такая. Точнее… была такой, пока не исчезла на несколько месяцев.
Константин кардинально изменился в лице. Очертания злости сменились красками разочарования и даже отчаяния.
Не получив в ответ ни слова, он продолжил:
– Я так долго ждал тебя. Я знал, что ты не погибла. Я верил, что ты жива! И вот, наконец, я нашёл тебя, и ты вернулась. Но тебя как будто подменили. Может, ты и вправду не Вероника?! Каким именем ты тогда себя назвала, в тот день, когда мы с тобой встретились у колодца?
– Диана. Они дали мне имя "Диана". Я ведь не помнила абсолютно ничего.
Слова Константина отражали все оттенки мрачных эмоций – от приглушённой горечи утраты до яркой ненависти к не известным ему обстоятельствам. Вероника же говорила всё время спокойным, ровным тоном.
Константин подошёл к девушке и сложил в своих ладонях прекрасное, ангельское лицо когда-то любимой девушки.
– Что с тобой там произошло? Что они сделали с тобой. Ты так изменилась, я больше не узнаю тебя. – Тщательно сдерживаемое раздражение не укрылось от внимания девушки.
– Я не понимаю, о чём ты.
– Ты ведь всё вспомнила, верно? Значит, ты помнишь, какой ты была раньше. Как ты говорила, одевалась… даже походка твоя изменилась. И с каких пор ты защищаешь обслуживающий персонал?!
– То есть грубо относиться к людям – это для тебя качества идеальной девушки?
– Да, что с тобой стало в этой чёртовой деревушке?! – Не выдержав, прорычал Константин.
– Я стала собой. – Прошептала Вероника.
Она достала из глубокого кармана брюк сотовый телефон и протянула его Константину.
Он вызвал такси к ближайшей трассе. Местом встречи послужил заброшенный, сгоревший до основания дом, куда и направились несостоявшиеся путешественники.
Они шли почти бок о бок, Константин – лишь на полшага опережал.
Забытый всеми дом у трассы уже виднелся на горизонте. За всё это время путники не произнесли ни слова. Они лишь порой исподволь поглядывали друг на друга, но не более того.
Спустя несколько минут подъехала серая иномарка с типичным фонарём «Такси» на крыше.
__________
Вероника вернулась домой до полуночи, но за окном уже царила кромешная темнота.
Скидывая с себя одежду на пол, она добралась до гостиной и упала на мягкий диван.
В квартире ощущался тонкий холод тоски и одиночества. Аксель всё ещё находился в родительском доме.
Будь он здесь, мохнатый дружок уместился бы рядом и положил голову на колени хозяйки. Он бы согрел её душу всего лишь одним присутствием.
– Может быть, нет смысла в этих проверках… – Девушка думала о произошедшем не один час.
Круговорот мыслей отдаляли желание лечь спать.
Телефон также молчал. Ни пропущенных звонков, ни многочисленных сообщений.
__________
Первый этап теста пройден. Пусть не всеми участниками успешно, но о пересдаче не может быть и речи.
Вероника решила, что пришло время вернуться к странному незнакомцу.
На следующий день, следуя без остановок, девушка припарковала машину у съёмного домика и сразу же направилась к озеру.
Туман слегка развеялся, всё ещё размывая детальные очертания далёких предметов. Но на расстоянии пяти шагов можно было уже отчётливо разглядеть любого, кто приближался навстречу.
Пожилого мужчину Вероника узнала ещё в нескольких метрах. Она была рада этой встречи.
– Добрый день! Я вернулась. – Девушка присела рядом.
– Здравствуй. Как всё прошло?
– Кажется, неплохо. Или нет… Глеб держался хорошо, а вот Константин… всё его показное достоинство куда-то испарилось.
– В таком случае бал достаётся первому.
– И что дальше?
Выдержав небольшую паузу, старик ответил:
– О том, что будет дальше, ты узнаешь завтра.
– Так и знала! – Рассмеялась Вероника, не надеясь на иной ответ.
