Катерина Калюжная
Призраки Белой крепости
Антону ситуация нравилась все меньше, но он решил пока молчать, надеясь, что хамство Сони возымеет эффект и, обидевшись, ее мать сдастся. Если темной так уж приспичило совать свой нос к оборотням, он не имел права ей мешать, но предпочел бы, чтобы она делала это отдельно от других самоубийц.
– Я знаю, где оборотни держат пленников. И знаю, как туда попасть, – сообщила Анна. – Я могу провести вас. С нами у вас будет шанс, без нас – нет.
– Откуда у вас эта информация, сеньора, – вмешалась в разговор Лиза.
– Оттуда, девочка, что я живу на свете не первое тысячелетие и уже имела честь освобождать пленников. Могу поклясться, что оборотни использовали для своей тюрьмы то же место, что и в прошлый раз. Оно очень удобно, и добраться туда нелегко, даже если знаешь дорогу. К тому же это слишком близко к порталу, что, несомненно, остудит пыл большинства желающих рискнуть жизнью.
– Вы уверены в своих словах? – уточнил Роберт.
– Ты меня оскорбляешь, юнец, – глаза темной полыхнули огнем. – Я никогда не говорю того, в чем не уверена. У вас нет выбора. Вам придется принять нашу помощь или можете бежать обратно и прятаться под крылышком Линды. Я знаю, куда идти, Мэт – прекрасный следопыт и сможет провести нас в обход троп, проложенных патрулями.
При этих словах индеец вежливо поклонился.
– В наших руках джокер, а что у вас, господа? – подвела итог Анна.
– Ты сказала, почему мы должны согласиться на твое предложение, но забыла упомянуть, зачем это надо тебе? – повторила свой вопрос Соня, недоверчиво разглядывая мать.
– Потому, что я не хочу, чтобы наших врагов стало больше. И совершенно не хочу, чтобы они вырастили себе новое поколение полукровок, которых очень трудно убить, – отрезала блондинка. – Понимаешь ли, мне совсем не улыбается жить в мире, пропитанном ядом Эрагаджуа. Я, как и все, желаю победы. А теперь, когда Даниэль Плеть погиб, я вольна распоряжаться своим временем так, как сочту нужным. И я считаю нужным помочь единственным безумцам, решившимся рискнуть головой и вырвать знатную добычу из лап наших врагов.
– Новое поколение полукровок? – переспросила Лиза.
– Даниэль Плеть погиб? – одновременно с ней воскликнул Роберт.
– Умер от последствий заклятия, которое угодило в него во время боя. Это случилось два часа назад, и мы сразу же отправились за вами, – ответила Анна Роберту, проигнорировав вопрос Лизы. Повторять Голубая не стала, решив, что все узнает либо у Анны, если Соня примет ее помощь, либо вытащит клещами у самой Красной, которая, без сомнений, знала, о чем умолчала ее мать.
– Мы идем освобождать не всех подряд, нас интересует только Алина Дубровина, – заявила Соня. – Остальным будем помогать по мере сил и возможностей. Вытаскивать каждого пленника бессмысленно – оборотни тут же наловят новых.
– Хотите освободить одного, – возразила Анна, – вам придется освободить всех, хотя бы для того, чтобы прорваться обратно. И прошу, дочь, не старайся казаться хуже, чем ты есть, и не говори того, о чем не думаешь. Что касается новых пленников… если Линда сумеет найти дорогу в крепость Джиммы, оборотни вряд ли смогут наловить достаточное количество воителей и тем более вампиров для своих опытов. Стены у крепости очень прочные. Там можно спрятать огромное количество воинов и многие месяцы, а то и годы держать осаду. Конечно, если запечатать врата – единственное уязвимое место этого убежища. В прошлый раз Джимме этого сделать не удалось. За свою ошибку она поплатилась жизнью. Белая крепость перешла в руки врага… Так вы принимаете наше предложение? – Анна обвела светлых внимательным взглядом.
Антон задумался. Если слова темной – правда (а он чувствовал, что это так), ее помощь неоценима. Но бесконечные препирательства матери и дочери превратят и без того трудный путь в сущую пытку. Две Сони на одну группу – этого, по его мнению, было слишком много.
– Я бы согласился, – сообщил свое мнение Роберт.
– Разумно, – подтвердил рациональный Макс.
– Мне тоже так кажется, – пролепетала Хадижа, сбитая с толку происходящим. На нее вновь накатила слабость, и это убавило решимости идти в неизвестность, чтобы спасти лучшую подругу.
– Они могут помочь, – спокойно произнесла Лиза.
– Антон? – спросила Соня скорее в поисках повода отказать, нежели интересуясь тем, что на самом деле думает Зеленый.
– Не знаю, – честно признался он. – Если ее слова – правда, у нас может появиться шанс. А в нашей ситуации даже один шанс из тысячи – это очень много.
– Большинство – «за», – подсчитала голоса Анна. – Кто тут у вас главный? Стоит обсудить тактику и определиться с боевым построением.
– Я главная, – прорычала Соня, – и я еще не согласилась!
– Уже согласилась, дорогая, – возразила темная. – Тебя не поймут собственные друзья, если ты променяешь их жизни на память о давней семейной склоке, о которой лично я собираюсь забыть.
Красная переводила взгляд с одного члена группы на другого, но все они отводили глаза в сторону. Внутри Сони кипела и бурлила лава, готовая выплеснуться в любой момент наружу в виде бурной и нелицеприятной сцены. Минуты две тишину нарушало лишь прерывистое дыхание Красной. Она до боли сжала кулаки и закусила нижнюю губу.
– Хорошо, я согласна, – наконец решила она. Напряжение стремительно стало падать. – Согласна, раз вы все так хотите этого. Но я не спущу с тебя глаз, мамочка. И прошу не забывать, что здесь главная я.
– Меня это устраивает, – кивнула Анна. Мэтью выразил согласие улыбкой.
– Отлично, – бросила Соня. – Мэтью – на острие. Пойдет первым, раз он у нас следопыт. Макс – за ним. И не выпускать темного из вида ни на минуту. Хадижа и Лиза, остаетесь в основной группе. Магию лишний раз не использовать. Антон и Роберт – в прикрытие. Зеленый – основной. А мы с моей милейшей родительницей пойдем в защите. Я ведь не ошиблась, что это твое излюбленное место?
– Как и твое, дорогая. Все-таки из всех моих детей ты больше других унаследовала от меня. – Анна похлопала дочь по плечу и без лишних споров встала справа от остальных членов группы. Красная помедлила пару секунд и заняла место слева. Обычно там стоял Влад… Соня встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.
– Идем, нечего здесь торчать, – распорядилась она. – С нашим пополнением лишний раз не разговариваем. Для этого надо разевать рот, а шум нам совсем не нужен.
Антон положил руку Соне на плечо, призывая замолчать. Она оглянулась, желая что-то возразить, но, встретив мягкий взгляд зеленых глаз, передумала и зашагала вперед, больше не оборачиваясь.
К этому времени совсем рассвело. Серая мгла окутывала непроницаемым одеялом путников, заслоняла их от любопытных глаз, но и мешала двигаться быстро. Мэтью останавливался каждые десять минут и присаживался на корточки, изучая только ему одному ведомые знаки, оставленные на песке кем-то или чем-то. Иногда Анна меняла направление пути, слушаясь советов своего любовника. Соня больше не спорила, она брела с угрюмым видом и думала о чем-то невеселом.
На пороге камеры возвышался человеческий силуэт, занимавший весь проход. По сравнению с этим громилой их обычный тюремщик был просто маленьким мальчиком. Оборотень держал в руках тусклый керосиновый фонарь, который раскачивался в такт его дыханию. Он внимательно осмотрел застывших пленников, повернул голову назад и бросил через плечо:
– Хор ду хас?[3]
– Болхрен[4], – ответили ему из коридора. Алине показалось, что это говорил их охранник. О чем шла речь, узники понять не могли, так как принятый на Эрагаджуа язык был им совершенно незнаком, но никто не сомневался, что неожиданный визит таит в себе опасность.
Гигант сделал несколько шагов к центру комнаты. Он подслеповато щурил круглые угольно-черные глазки.
«С такими глазищами только в птеродактиля обращаться», – подумала Алина, стараясь не зацикливаться на страхе.
Оборотень мельком оглядел Пашу и корчащуюся в углу Аню. Потом перешел к трем оставшимся девушкам. Алину он изучал на мгновение дольше, чем ее подруг.
– Хас нейх вашаро[5], – пробормотал он себе под нос.
Маша и Катя привлекли взгляд гиганта надолго. Под прицелом черных глаз молодая вампирша вся скорчилась, словно старалась уменьшиться или вовсе исчезнуть. Алина видела, что девушку бьет мелкая дрожь, и искренне пожалела Машу, которая в свое время так обрадовалась свалившемуся на голову бессмертию. Теперь-то она, небось, жалеет о спокойной жизни содержанки. Кто бы ни оплачивал ее расходы, он не занимал много ее времени, пусть и надоедал своими разговорами о финансовых сделках, опостылевшей жене и прочей чуши, которую Маша никогда не слушала. Катя, наоборот, встретила взгляд вампира с гордо поднятой головой. Ни один мускул не дрогнул на бледном лице, ни единая эмоция не промелькнула в светлых глазах. В отличие от институтской подруги, она была профессионалом. И это чувствовалось в каждом ее движении и даже в его отсутствии.
– Хас дир касата![6] – рявкнул оборотень, тыча пальцем Кате в грудь. Она не шелохнулась, ожидая своей участи. – Гоу вис аш!
Слова удивительно походили на английский, но акцент был настолько чудовищный, что ни один коренной англичанин не узнал бы в этом шипении родного языка. Оборотень, видимо опасаясь, что его не поймут, сопроводил свою реплику весьма убедительными жестами. Он схватил Катю за локоть и изо всех сил потянул на себя. Вампирша покорно встала на ноги и в упор посмотрела на Пашу. Алина не сомневалась, что они мысленно обсуждают ситуацию. Слышать их, к сожалению, ни она, ни Маша не могли, так как мыслеречь доступна исключительно членам одной группы и объясняется родством их душ, переплетенных в единый рисунок знака. Серебряная заметила, как Катя упрямо поджала губы. Она знала этот жест, так часто появлявшийся на лице подруги в былые времена. Паша едва заметно отрицательно качнул головой. Но, судя по всему, Шемякина не унималась, и Коледов вынужден был сдаться. В конце концов, так в их взаимоотношениях было всегда, за исключением одного-единственного раза, который и привел сюда их обоих. Паша не умел сопротивляться воле своей жены и сейчас лишь закусил губу.
Оборотень рыкнул и подтолкнул вампиршу к выходу. Она спокойно пошла вперед, не выказав ни страха, ни покорности. Полуголая, грязная пленница сохраняла достоинство королевы и была больше чем когда-либо похожа на саму себя много лет назад.
Дверь закрылась, лязгнул замок. От резкого звука Алина вздрогнула. Маша затряслась еще сильнее, вжимаясь в стену.
– Я буду следующей, следующей, – шептала она, вырывая на себе волосы.
– Заткнись, а! – посоветовала Алина, которой до колик надоели стенания темной. – О чем вы говорили с Катей? – поинтересовалась она у Паши, истуканом замершим рядом.
– Заметила, значит, – не удивился Коледов. – Пытались решить, стоит ли пытаться бежать прямо сейчас. Я считал, что лучше умереть, чем хоть одному из нас подвергнуться унижению. Она настаивала, что разумнее пойти с ними. Тогда, возможно, ей удастся разузнать что-нибудь важное. Катя убеждена, что сможет заставить их вернуть ее в нашу камеру.
– Будем надеяться, – прошептала Серебряная.
– Вы слышали, он говорил на английском. Он знает земные языки! Они могут нас подслушать! – завопила Маша, безумно вращая глазами.
– На английском, не на русском, – устало поправил Паша. – Думаю, нас они не понимают. Но если хочешь, мы можем объясняться на французском или испанском, правда, Алина?
Воительница кивнула.
– Я не знаю этих языков! – возмутилась Маша.
– Твои проблемы, – отрезал Коледов. Переливать из пустого в порожнее он был совершенно не настроен.
Больше никто не заговаривал. Время отсчитывало минуту за минутой, но Катя не возвращалась. Паша метался по камере, словно раненый зверь, бросаясь грудью на стены. Маша тряслась в углу, Аня оставалась в своем забытье, и лишь Алина лихорадочно думала, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Она раз сто пробовала связаться со Стасом по мысленной связи в поисках если не помощи, то хотя бы совета. Но докричаться до генерала оказалось невозможно, словно глухая стена выросла между ней и окружающим миром. Ни Катя, ни Паша за все время их заточения также не смогли связаться ни с Кирой, главой их группы, ни с генералом Маргариты.
Серебряная знала, что рассчитывать можно только на себя, а потому изобретала один план за другим. Каждый следующий был невыполнимее предыдущего, и девушка тут же отбрасывала его, переходя к новому пункту.
Еды пленникам в этот день не принесли, так что последняя надежда получить хоть какую-то информацию или решиться на отчаянный побег растаяла. Когда, по прикидкам узников, над землей поднялась луна, Паша окончательно распсиховался. Он молотил кулаками в дверь, перебирая самые грязные ругательства, которые подцепил еще во дворе от пацанов с района, и когда последние силы иссякли, упал на пол, обхватив голову руками. Алина могла бы поклясться, что его плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Самым тактичным было не замечать расстроенных чувств товарища по несчастью. Серебряная перебралась к раненой и принялась копошиться вокруг, с нарочитой неаккуратностью доставая флягу с остатками воды и крохи черствого хлеба, припасенные еще с позапрошлой кормежки.
Неожиданная боль в шраме заставила Алину вскрикнуть, с громким стуком уронив железную флягу на твердый пол. Игла пронзила голубую нить, но боль была мимолетной и больше не повторилась. Серебряная привалилась к стене, глубоко дыша. Ее друзья в опасности, а она ничем не может помочь даже себе. Напряжение последних дней рвалось наружу, раздирая на части внутренности. Алина судорожно вздохнула, обхватив себя обеими руками за плечи. Слезы бессилия и ярости покатились по щекам, она их не останавливала, предоставляя соленой влаге полную свободу падать на грязную землю под ногами.
– Жива? – Соня подошла к распростертой на земле Лизе, на ходу вытирая меч от черной крови убитого оборотня. Голубая слабо кивнула и приподнялась на локтях. Голова немного кружилась, кости предплечья были сломаны, но ничего серьезного – досадные мелкие травмы, которые заживут очень быстро, особенно на той, кто умеет неплохо врачевать.
– Порядок, – улыбнулась Лиза, на всякий случай пересчитывая спутников. Их было семь – ровно столько, сколько и должно было быть. Следов ран или укусов ни у кого не было, по крайней мере, при беглом осмотре в полной темноте ничего такого не бросалось в глаза. Знак оставался полностью спокоен, а озабоченные взгляды собравшихся были направлены исключительно на нее. Лиза с облегчением вздохнула.
Убедившись, что с подругой все более или менее нормально, Соня отошла на пару шагов в сторону. Ей требовалось собраться с мыслями, успокоиться. Это по ее вине они только что напоролись на патрульный отряд и изрядно рисковали жизнью в совершенно ненужной стычке. Самое обидное, ее легко можно было избежать. Часа два назад Мэтью предупредил, что здесь совсем недавно прошло три человека и один зверь, судя по отпечаткам гигантских лап, скорее всего, волк. Думать, будто трое безумцев с пятидесятым размером ноги решили ради развлечения прогуляться по пустыне в компании лесного зверя, было бы глупо. Анна предложила обойти опасное место стороной, сделав довольно внушительный крюк. Красная и сама видела, что это лучший вариант, но тот факт, что мать посмела давать ей указания, словно какой-то малолетке, привело светлую в бешенство. Кровь ударила в голову, и, вопреки собственному внутреннему голосу, Соня распорядилась идти вперед. Никто из друзей не оспорил ее странного решения. Они привыкли безоговорочно подчиняться главе. Единственным, кто привык всегда иметь свое мнение, был Антон, но сейчас его целиком поглотила боль от разлуки с любимой и страх за ее судьбу. Анна лишь равнодушно пожала плечами, словно ей было совершенно все равно, совать голову в пасть зверю или нет. Мэтью вообще умел думать лишь об одной вещи в единицу времени и потому принялся дальше изучать следы.
Неприятная встреча не заставила себя ждать. Земляне уже далеко отошли от своего лагеря. По самым скромным прикидкам расстояние превышало пятьдесят километров, а скорее, приближалось к ста. Воители двигались весь день, перекусывая на ходу и не делая привалов на отдых. Постепенно по мере приближения к порталам тьма снова сгущалась, серость тусклого дня медленно сменялась чернотой, которая с наступлением ночи становилась все плотнее.
Анна выбирала маршруты, которые Красной были неизвестны, хоть она и потратила трое суток, которые провела на повозке рядом с раненым Владом, на изучение древних карт, будто чувствовала, что однажды ей придется искать путь через пески самостоятельно. Мэтью, как опытный следопыт, унаследовавший охотничий инстинкт от своих предков – индейцев, безошибочно распознавал следы мелкой живности. То и дело попадались выбоины от сапог или тяжелых солдатских ботинок, но каждый раз индеец сообщал, что это всего лишь отметины, оставленные ушедшей за Линдой армией.
Когда Мэт в очередной раз присел на корточки и принялся ощупывать и оглядывать неизменный внешне песок, Соня не ощутила беспокойства. А когда он сообщил о близости врага, Красная бросила все свои силы на борьбу с гневом и пропустила момент, когда заигралась.
Врагов оказалось четверо. Два мужчины, женщина и гигантских размеров волк. Первые были прекрасно вооружены, последнему не требовалось никакое оружие – у него имелись зубы. Ребята среагировали молниеносно. Долгие годы тренировок и реальный опыт, полученный в тяжелом бою с выходцами из Эрагаджуа, дали о себе знать. Никто не схватился за меч. Вместо этого они принялись палить из крошечных пистолетов с глушителями, которые принесли с собой темные. Максим, который опасался пороха, использовал огненные артефакты. Но зверолюди двигались быстрее и были необычайно проворны. Они быстро сократили расстояние между противниками настолько, что пистолеты стали лишь помехой. К этому моменту лишь женщина была убита Максимом, меткости в котором оказалось не меньше, чем в ней ловкости.
– Одна автоматная очередь, и дело с концом, – пробормотал Роберт, выхватывая одной рукой меч из ножен, другой доставая обоюдоострый кинжал из сапога, а автомат – предел своих мечтаний – отбрасывая за спину. Стрельба могла наделать слишком много шума и привлечь к небольшой группе ненужное внимание.
Землян было восемь, каждый из них обладал силой, умом и опытом. Оборотней против них осталось лишь трое, но любой из них стоил пятерых. Сложно было сказать, кто представляет большую угрозу – волк или его товарищи, не посчитавшие нужным или не умевшие перекидываться. Они бросались на врага с такой яростью и бесшабашной отвагой, что оставалось только отступать, дивясь готовности монстров к самопожертвованию.
– Лиза, магия! – крикнула Соня, когда что-то пролетело мимо нее в воздухе и с тихим шипением утонуло в песке за спиной.
Повторять дважды не пришлось. Голубая, конечно, не обладала полноценным даром, но ощутила энергетические колебания и без труда узнала выпущенное в нее заклятие. Всего лишь низшее темное колдовство, даже не подразумевающее использование потоков истинной тьмы. Несколько заклинаний были готовы заранее, Лиза плела их, пока догоняла друзей, оставалось только отпустить. Всего один взмах руки потребовался для того, чтобы смерть сорвалась с пальцем и устремилась к противнику. Это говорило о том, как выросло мастерство несостоявшейся волшебницы за последний год. Раньше от такого мощного энергетического всплеска она попросту потеряла бы сознание, сейчас отделалась легкой ломотой в висках.
Заклинания ловко описали дугу вокруг сражающихся, с безразличием лишенной собственной воли субстанции отыскивая тех, против кого их создали. Первым под прицел попал волк. Он судорожно взвыл, дернул несколько раз лапами и тут же рухнул наземь, превратившись в миленькую девушку, явно имевшую земное происхождение. Второе заклятие должно было угодить в самого высокого из мужчин. Он рубился, подобно герою американских боевиков, не ощущая чужих ударов и отражая одновременно атаки Роберта, Максима и Анны. Едва светлая магия коснулась его тела, вокруг оборотня вспыхнуло черное поле. Оно полностью покрывало все его тело с головы до кончиков пальцев на ногах. Лиза не успела опомниться, как ее собственное волшебство отразилось от магического панциря воина и устремилось назад, отыскивая свою создательницу. В последний миг Голубая успела выставить щит, но он оказался недостаточно прочным. Энергия достигла кожи девушки, прошила ее насквозь и взорвалась внутри фонтаном боли. В глазах потемнело, и Лиза рухнула на песок, не успев ни о чем подумать.
Каждый из ее друзей ощутил, как содрогнулась голубая нить.
– Лиза? – взволнованный вопрос пришел издалека, словно кто-то пытался связаться с ней из другой галактики. Стас тоже чувствовал, Стас боялся, Стас переживал. Сквозь тьму и боль Голубая ощутила его незримое присутствие, и это придало ей сил для того, чтобы открыть глаза, вернуться из небытия в реальность.
– Стас! – позвала она про себя, вкладывая в этот посыл все свои умения, всю душу, но ответа не было. Чем дальше они погружались в черноту Эрагаджуа, чем большее расстояние разделяло их, тем тише становился голос генерала, тем незримее казалось его присутствие. Лиза с ужасом понимала: еще чуть-чуть – и она не сможет воззвать к любимому голосу. Но она сама сделала выбор.
– Жива? – Соня склонилась над подругой, встревоженно вглядываясь в широко раскрытые голубые глаза. Только что они совместными усилиями одолели оставшихся врагов. Даже двух оборотней на семерых было более чем достаточно. Анна проявила чудеса ловкости, поразив всех своими талантами, и после нескольких неудачных попыток вонзила клинок в горло одному из врагов. Второго добили Макс с Антоном, как всегда прекрасно работающие в паре. Никто не пострадал – ни зубы монстров, ни отравленная сталь Эрагаджуа в этот раз не оставили следов на коже землян. Теперь друзья столпились вокруг Лизы. Они не поняли, что произошло, но с расспросами можно было подождать.
Лиза попробовала приподняться, и ей бы это удалось, если бы не адская боль в правом предплечье. Привычным движением Голубая ощупала руку. Кость была сломана. Именно в это место пришелся основной магический удар.
– Ты нас здорово напугала. – Роберт присел рядом с подругой на песок. Он тяжело дышал, левая ладонь была ободрана и слегка кровоточила.
– Сама испугалась, – ответила Лиза, – помоги вправить кость.
– Сломана? – Роберт обхватил двумя руками предплечье девушки и умело надавил. Голубая стиснула зубы, но не издала ни звука. Каждый воитель был прекрасным костоправом и имел кое-какие познания в магической медицине, то есть умел залатать рану при помощи артефакта, разбирался в настойках и зельях, знал, как вправлять и перевязывать вывихи и переломы.
– Спасибо, – пискнула Лиза, когда Роберт отпустил ее руку.
– Держи обезболивающее. – Антон присел рядом с друзьями и протянул подруге пузырек с малиновой жидкостью, которую только что выудил из большого рюкзака Голубой.
– Не надо, оно может еще пригодиться, – возразила Лиза. – Лучше дай мне что-нибудь для ускорения регенерации, а то не смогу держать оружие как минимум до утра.
Антон погрузил руку по локоть в недра походной сумки и вытащил нужное лекарство. Лиза выпила залпом, даже не поморщившись, хотя зелье было горьким и жгло язык.
– Ну вот, теперь заболит еще сильнее, – сквозь слезы улыбнулась Голубая.
– Все могут идти? – поинтересовалась Анна.
– Дай им пять минут на отдых, – не подходя ближе, проворчала Соня.
Ей было противно от собственной безответственности. Сейчас, будучи главой, она не имела права на эмоции, тем более если эти эмоции вредили остальным. Вот и Лизе теперь придется несколько часов мучиться от боли, а все из-за того, что Красной было противно слушать советы матери. Необходимо взять себя в руки и перестать вести себя как маленькая обиженная девочка. Придется признать опыт и авторитет Анны, смириться с тем, что она знает больше. Соня сжала зубы, словно челюсти неожиданно свела судорога. Признавать правоту родителей одинаково тяжело что в двадцать лет, что в сто. Красная вздохнула и отправилась туда, где на песке чернели три силуэта, распростертые на земле. Трупы оборотней следовало сжечь, чтобы не привлекать внимание нового патруля, которому выпадет случай пройтись по этой дороге.
– Макс, отойди подальше, – распорядилась Соня. Вампир послушался, угадав, что она собирается сделать. Огня он серьезно опасался, хоть и не испытывал к нему панического страха, присущего большинству немертвых. Он переборол себя еще в прошлом существовании, когда, рискуя всем, решился предать Сантьяго. Обновленный светлым ритуалом Макс помнил те события смутно, но сильнейшие переживания того времени оставили глубокий след в самой его сути.
Соня склонилась над мертвецами и полным ненависти взглядом уткнулась в искаженные гримасой смерти лица. Она была готова издеваться над трупами, пинать их ногами, кромсать на куски. Лишь здравый смысл помог справиться с недостойными побуждениями. Красная достала из кармана зажигалку и по очереди поднесла небольшое пламя к одежде каждого оборотня. Сухая ткань быстро занялась, через миг огонь перекинулся на тела. Давно неживая плоть вспыхивала как свеча и прогорала за несколько секунд. Вскоре на песке лежали лишь три кучки пепла. Соня не удержалась и со злостью пнула ближайшую к ней горку золы. Черные, безобидные ошметки взлетели в воздух и тут же умчались прочь, подхваченные ветром.
– Пора! – скомандовала она. Мать была права: терять время было непозволительной роскошью.
Никто не стал спорить, даже Хадижа, которая выглядела измученной и еле передвигала ноги. Маленький отряд, затерянный в бескрайней пустыне, двинулся вперед, укрытый саваном абсолютной темноты.
Катю привели в огромную залу. По сравнению с ней их камера была не больше спичечного коробка и такой же темной, как могила. Квадратное помещение с потолками, теряющимися в высоте, и полами, устланными досками, выструганными из странного голубоватого дерева, подсвечивалось бессчетным множеством магических шаров. Они издавали смутное, буро-коричневое сияние. Каждый шар в отдельности не смог бы осветить и одного квадратного метра, но все вместе они горели достаточно ярко для того, чтобы даже смертный мог вполне прилично видеть.
В центре зала располагался длинный прямоугольный стол, сколоченный из разных пород дерева, соединенных друг с другом как попало. Вокруг него возвышались широкие скамьи столь же непрофессиональной работы. На них восседали оборотни, преимущественно мужчины. При первом взгляде Катя насчитала тридцать человек, но, присмотревшись внимательнее, обнаружила еще двоих. Они занимали дальний торец стола и так крепко переплелись в объятии, что практически слились друг с другом. Поцелуй двух гигантских, грубых и очень неухоженных существ, которых язык не поворачивался назвать людьми, был отвратителен. Шемякина, не переставая улыбаться, отвернулась. Эту улыбку она надела, как в былые времена надевала платья, едва за ней закрылась дверь камеры. Вампирша была готова играть в какие угодно игры, лишь бы уйти из этого места целой и невредимой и, конечно же, вернуться к своим друзьям. Иначе вся их безумная затея теряла всякий смысл. Информации, которую она получила, пока шла из камеры до этого зала, было вполне достаточно, чтобы Паша спланировал побег во всех подробностях. Оставалось только выкрутиться из щекотливой ситуации, и у них появится реальный шанс на спасение. Пожалуй, впервые в жизни на Кате лежала такая ответственность, и она не имела права провалить свою вынужденную миссию. Немертвое сердце трепыхалось в груди, словно снова стало живым.
Оборотень, который привел ее сюда, что-то прорычал на своем языке, и голоса тут же смолкли. Все глаза устремились к полуобнаженной землянке, чувствовавшей себя стриптизершей у шеста в дешевом баре, где клиентам не запрещалось лапать танцовщиц.
Двое мужчин, один страшнее и грязнее другого, приподнялись со своих мест, чтобы лучше видеть. Кто-то прогнусавил какую-то шутку. Для того чтобы понять ее смысл, знать язык было необязательно. Внутри Шемякина вся съежилась, зато внешне оставалась спокойной и старалась выглядеть привлекательно, но не слишком доступно.
– Сит давн виж аш[7], – на плохом английском пробасил самый высокий из оборотней, занимавший место в центре стола с правой стороны. Он похлопал по скамье рядом с собой и гнусно ухмыльнулся. На негнущихся ногах Катя проследовала к своему месту, мечтая только о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
– Вотш юр нэм? – спросил все тот же мужчина, когда она наконец уселась, стараясь устроиться таким образом, чтобы не касаться ни одного из своих соседей.
– My name is Kate[8], – четко, как на уроке английского, ответила девушка. Несмотря на стресс, вампирская память услужливо подсказывала нужные слова, передавая их языку, а тот покорно произносил все, что от него требовалось. Катя могла бы гордиться тем, что ее голос ни разу не дрогнул.
– Гуть, май дарлинх, гуть[9], – мужчина осклабился, демонстрируя два ряда почерневших зубов. Изо рта у него пахло отвратительно. При одной мысли о том, что он может попытаться ее поцеловать, Катя испытывала странное чувство, очень похожее на тошноту. «Интересно у вампиров бывает рвота?» – озабоченно подумала девушка, которая впервые с тех пор, как прошла превращение, всерьез опасалась за сохранность содержимого своего желудка.
– Ви воунтш хурт ю[10], – прошептал оборотень, видимо стараясь быть мягким и обходительным.
Его товарищ, сидевший напротив, громко заржал, расплескивая по деревянной крышке стола содержимое своего стакана. По запаху Катя опознала кровь тех животных, которой кормили их. Тошнота усилилась. Страх колыхался внутри, готовый вот-вот выплеснуться наружу. Но темная была смелой (хоть «растлителям» и не часто приходится демонстрировать это качество), а потому не сомневалась: что бы ни произошло – она выдержит все и ни разу не пожалуется. Она не опозорит ни себя, ни своих учителей. Шемякина впервые в жизни ощутила что-то очень похожее на благодарность к Кире и Джин, которые не щадили ее во время уроков, выливая на молодую вампиршу всю свою неприязнь единственным дозволенным им образом – издевались как могли, заставляя делать самые сложные и отвратительные вещи. А уж об их совместных занятиях по пыткам девушка до сих пор не могла вспоминать без содрогания. Зато теперь она не сомневалась, что способна выдержать все, даже огонь. Впрочем, последний в этом месте ей угрожал менее всего. Оборотни боялись пламени похлеще любого самого трусливого вампира.
