Катерина Цвик
Все ведьмы – стервы, или Демона мы (не) вызывали

Глава 5. Новый день и новые открытия

– Девочки, хватит, – промычала я, перехватывая одеяло, которое они с меня стягивали, чтобы разбудить. Есть у них такая привычка. – Я сейчас… – и снова уплыла в сладкие объятия сна.

Что-то шершавое и мокрое прошлось по моему лицу, и я, вздрогнув, распахнула глаза. Увидела перед собой черную собачью морду и такой же черный язык и только чудом не завизжала.

– Бруно? – выдохнула. Резко села и увидела, что собакен с виноватым видом сидит напротив и прячет бесстыжие глаза, а неподалеку на стуле развалился рыжий демон и радостно мне улыбается. – Как это понимать? – Я сурово сдвинула брови и поправила сползшую с плеча лямку ночнушки.

– А что тут непонятного? – сделал удивленное лицо демон, провожая взглядом мою лямку. – Утро наступило, а ты не пришла. Вот я и решил, что мне стоит прийти к тебе самому и разбудить. И, надо сказать, спишь ты очень сладко. Так и захотелось прилечь к тебе под бочок, – и подмигнул.

– Обойдешься, – буркнула, смущаясь. – Кстати, а что это ты там ешь?

Только тут я обратила внимание на яркий цитрусовый запах в комнате и заметила, что демон чистит мандарин, и с удовольствием забрасывает в рот сладкие дольки.

– Мандарины. – Он посмотрел на меня, как на глупенькую.

– А где ты их взял? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Демон по моему тону что-то такое заподозрил и ответил уже не так уверенно:

– В теплице.

– На третьей грядке от входа?

– Та-а-ам…

– Что ж, наблюдать за тобой будет вдвойне интересно, – оглядывая его с двойной заинтересованностью, постановила я.

– Это еще почему? – как будто с трудом проглотив дольку, спросил он.

– Это экспериментальный мандарин. Его влияние на разумных не изучено, – туманно ответила я.

– А на не разумных?

– Ну… там все странно. Но тем интереснее будет проверить на тебе.

– Кассандра, – демон отложил мандарины на стол. – Надеюсь, мне не стоит ожидать расстройство желудка?

– Ты же демон! А вы, по слухам, еще и не такую гадость можете переварить.

– Это смотря в какой ипостаси есть…

– А сколько их у вас? – тут же заинтересовалась я.

– Три, – усмехнулся он. – А какие – не скажу, пока ты мне про свойства этого мандарина не расскажешь.

– А знаешь… Я, пожалуй, ненадолго усмирю любопытство.

– Стерва, – постановил он.

– Я тебе это припомню.

– Я же любя, – сделал он честные-пречестные глаза.

– И это тоже припомню. Кста-а-ати, – я наконец ухватила все это время ускользавшую от меня мысль. Видимо, со сна не сразу сориентировалась. Посмотрела на Бруно и нахмурилась: – Это ты ему помог меня найти?

Собакен виновато прикрыл глаза лапой и заскулил. И в этом ярком выражении чувств я явственно услышала стенания пса: «Мне угрожали и… и даже били».

– Что?! – внезапно возмутился демон. – Кто тебя бил, чудовище!

Бруно отвел от глаз лапу и укоризненно на него посмотрел, и я поняла это как: «Тебе что, жалко согласиться? Я, между прочим, тебе помог, а ты меня даже прикрыть не хочешь».

И я собиралась этому предателю нести пирожки?! И вообще, я же мечтала о таком же псе. Да что там, я считала Бруно другом, а он!

– Не пыхти так, – внезапно вмешался демон, глядя на легшего на пол пса, который закрыл глаза уже двумя лапами. – Демонических псов лично вывел мой дед. У них на подкорке прописано подчинение нашему роду, так что Бруно никогда на меня не нападет, даже если ему прикажет хозяин. А еще он обязан исполнять мои просьбы, если это, опять же, не вредит его хозяину.

– И ты молчал?! Я же его приглядывать за тобой оставила, а ты его нагло использовал!

Бруно тут же убрал лапы с глаз, встопорщил треугольные ушки и преданно глянул мне в глаза: «Да, Кэсси, все так и было!»

– Какая интересная эволюция, – с интересом глядя на пса, произнес демон. – У нас в Нижнем мире они хоть и умны, но не настолько, чтобы передавать телепатические импульсы.

– Правда? – тут же заинтересовалась я. – Думаешь, нейронные связи существ из Нижнего мира у нас начинают работать иначе?

– Ты знаешь, никогда не задумывался, да и опыта такого не было. Может, сегодня изучим этого красавца вместе? Так сказать, совместим твои и мои знания.

– О… – перспектива показалась очень заманчивой. Бруно под нашими взглядами заволновался, но, к сожалению или к счастью, на данный момент у меня был другой объект для изучения. – Нет, сегодня я буду изучать тебя и твои нейронные связи. Кстати, биопсию для науки сдать не хочешь?

– Не горю желанием, – скис рыжий.

– Тогда двигай к двери. Мне нужно переодеться.

– Н-да? – он без энтузиазма посмотрел на дверь. – Там, кстати, уже другие адептки просыпаются. Как они отреагируют, если застанут меня у твоих апартаментов?

– Это, – я демонстративно обвела комнату рукой, – бывший чердак, – мысленно усмехнулась, вспоминая, в каком страшном виде он нам с подругами достался, когда мы только появились в академии.

Правда, продлилось такое наше житье-бытье недолго. Тогда благодаря Матильде ректору посчастливилось лично у нас побывать и краснеть под нашими обвиняющими взглядами¹⁰. И тогда же у нас здесь навели полный марафет. Жаль только, что подруги сейчас редко здесь показываются, предпочитая жить со своими женихами.

Посмотрела на демона и подумала, что тогда ведьм в академии, мягко говоря, не любили. И все равно это не идет ни в какое сравнение с тем, как здесь не любят демонов. Хотя я бы не сказала, что они какие-то уж больно страшные или неадекватные. Вот не залез же Дамьен ко мне с ходу в постель? Хотя тогда бы так получил между рогов, что пол жизни бы не отплевался. Но сам факт! Не полез же!

– Так вот, – я подтянула одеяло повыше, а то он как-то слишком пристально стал за мной наблюдать, – другие адептки живут ниже и к нам на чердак без надобности не заходят. Так что постой у двери с той стороны, а потом я тебя пущу обратно и пойду на уроки.

– И что я, по-твоему, должен делать целый день на твоем чердаке?

– Смотри в окошко, – пожала я плечами. – Ты же хотел посмотреть на наш мир.

– Но не из окна же! – возмутился рыжий.

– Зато безопасно. Кстати, как ты сумел пройти через защитные плетения на двери? – спохватилась я.

– Я же тебе уже говорил: я умею обходить охранки, – подмигнул и направился на выход, но обернулся: – И принеси мне поесть. Бессонную ночь я еще могу спокойно пережить, но вот без еды зверею.

– Можно подумать другие парни не такие же, – фыркнула я. – Ладно, организую тебе завтрак.

– Какие еще другие парни? – внезапно зацепился демон за мои слова.

– А какая тебе разница?

– Должен же я знать, кто может на меня обидеться за то, что ты проводишь свои вечера и ночи со мной, – многозначительно усмехнулся рыжий, намекая на наше будущее и прошлое совместное времяпрепровождение.

– Не волнуйся, он у меня очень понятливый.

– Угу… – демон задумался и постановил: – Значит, его нет.

– Это еще почему?! – возмутилась я от его догадливости.

Не то чтобы мне хотелось иметь парня, вернее, совсем не хотелось, но почему он так просто меня раскусил?!

– Потому что настолько понятливых парней не существует, – рассмеялся он и, подмигнув, скрылся за дверью.

– Надо же, «не существует»! – передразнила я его, вставая с кровати. Наткнулась взглядом на преданно смотревшего на меня Бруно, обрубок хвоста, которого забавно бил по полу, и уперла руки в бока: – А ты что здесь забыл? Подглядывать за мной удумал? – Бруно тут же сдуло к двери. – Кругом одни кобели, честное слово! – Сдула в лица непослушные пряди и снова передразнила демона. Отчего-то меня задели его слова: – «Не существует!» Да много он понимает!

Собиралась нервно и быстро, а то мало ли, демон решит, что уже заждался, и начнет ломиться в комнату. Нет, замок-то я закрыла, но он и утром был закрыт, однако это не помешало рыжему войти. Сейчас я, конечно, накинула дополнительное заклинание защиты, но не факт, что оно сработает, а что-то серьезное ставить пока не вижу смысла. Быстро оденусь и выйду. Не буду давать демону повода подумать, будто хоть на секундочку хочу возбудить в нем интерес.

Платье надела из зеленого бархата с кружевной отделкой – все думала приберечь его для какого-нибудь случая. А зачем ведьмам случай? Для нас каждый день – повод выглядеть красиво и безупречно. Единственное, над чем зависла – выбор туфель. Под это платье подходили сразу три пары. Подумав, все же остановила выбор на замшевых изумрудно-зеленых лодочках, отделанных бисером, с высоким устойчивым каблуком на платформе. Обулась и сразу стала выше, и даже ощутила себя более уверенной. Вот что красивые удобные туфельки способны сделать! Такими и приголубить, если что, можно с душой и оттягом.

Причесалась, закрепила волосы в слегка небрежный низкий пучок. Проверила, чтобы все мелкие пуговки на платье были застегнуты. Вот, теперь я готова встретить этого рыжего демона лицом к лицу.

– Кассандра, что это?! – не преминул тут же вломиться в комнату демон.

Его глаза были широко раскрыты, в руках он держал яростно вырывающуюся маленькую феечку, которая строила ему злобные рожицы и грозила крошечными кулачками, а на рыжей голове демона сидели еще четыре такие же особи и с энтузиазмом заплетали ему волосы в мелкие косицы. Проблема в том, что заплетать они их не умели, но очень хотели сделать демона красивым. А потому на голове у него сейчас был один огромный колтун, который с каждой секундой становился все внушительнее.

Откуда я это знала и даже не подумала о намеренном вредительстве со стороны фей? Есть у нас в академии один очень интересный урунгуз, который работает воспитателем подрастающего поколения нечисти. Из-за всплеска рождаемости домовых и прочих нечистиков нам, ведьмам, поручили создать для них детский садик. Ну а кого же еще мог нагрузить такой неподъемной работой ушлый ректор-дракон? Потом, правда, он сильно плевался, но никто бедняге легкой жизни не обещал. Особенно мне его было жалко, когда под это дело моя подруга Стелла вместе с приезжим некромантом вытянули с изнанки целое учебное крыло академии. Вернее, не совсем под это, но факт остается фактом – академия приросла площадью и проблемами, которые ректору теперь приходится решать с королем, ведьмами и целой Темной империей некромантов.¹¹ Ну да магия ему в помощь, а еще Матильда, моя подруга, которая скоро выйдет за него замуж. Совет им да любовь, лишь бы не втягивали меня в свои жаркие разборки.

Но сейчас не о том. Урунгуз по имени Гыр – личность неординарная, и мы с подругами лечим его от… пусть будет излишней неординарности. Лечим, как ни странно, с помощью детей нечистиков. Как оказалось, они неплохие лекари для этого индивида в самом расцвете сил. Так вот, однажды урунгуз решил ненадолго спрятаться от них в теплице и имел неосторожность, как и демон сегодня, поесть экспериментальных мандаринчиков.

Его историю я демону предпочла сразу не рассказывать – мало ли, может, это была случайность или разовая акция. А раз уж рыжий самовыдвинулся в подопытные, то кто я такая, чтобы ему мешать? Оказалось, эффект от мандаринчиков оказался тем же, что и в случае с урунгузом, и если у Гыра на голове разгуляться особенно негде, то по всему телу волос хватало, и феи порезвились на славу.

После пристального допроса и анализа ситуации появилась гипотеза, что каким-то образом съевший мандаринку начинает испускать неведомые флюиды на довольно большое расстояние, я бы даже сказала – гигантское. Потому что на зов этих флюидов из Темного леса, который находится довольно далеко от академии, к урунгузу, а теперь и демону, слетелись все ближайшие феи – маленькие (с палец взрослого человека) антропоморфные существа с крылышками. И они под действием этих флюидов жаждут сделать их источник красивыми. Я лично разговаривала с парочкой фей и знаю о чем говорю. Но представления о красоте у всех разное, да и эту красоту еще нужно уметь навести, и феечки стараются в меру своих сил, возможностей и фантазии. И если с первыми двумя пунктами у них так себе, то с последним полным порядок.

– Кэсси, помоги! – взмолился демон. – Я же их сейчас всех поджарю!

Н-да, этот может. Удивительно, как еще терпит. Наверное, опасается заодно поджечь и свои волосы.

Я громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание фей:

– Девчонки, айда есть конфеты! – И зашагала к тумбочке, оглядываясь и подзывая фей рукой.

Они застыли, хлопнули своими стрекозиными глазками и маленькими молниями метнулись ко мне. Конфеты – это, пожалуй, единственное, чтобы могло их отвлечь от причинения вред… красоты кому-либо.

В тумбочке у меня лежала целая коробка вкуснейших трюфелей. Но, скрепя сердце, пришлось отдать маленьким негодницам все. Если бы они заметили, что я припрятала хотя бы одну, я бы их отсюда не вытолкала никогда. А так все съедят и улетят.

– И что мне с этим делать?! – с ужасом рассматривая себя в зеркале, растерянно вопросил рыжий.

– А ты случайно заклинаний по распутыванию не знаешь?

– Кэсси, я знаю, как избавиться от волос одним махом, но как распутывать вот это, даже – не представляю, – и посмотрел на меня с такой надеждой, что дрогнуло сердце. – Может, ты знаешь?

Я вздохнула, отодвинула стул и указала на него:

– Садись. Буду расплетать твои косички. Для колтунов у меня есть специальное зелье, а вот косички он не возьмет. Эти затейницы, – я кивнула на лакомившихся конфетами фей, чьи мордашки по самые глаза были перемазаны шоколадом, – вместо лент используют секрет из своих желез, который превращается в нечто наподобие тоненькой резинки. Снять ее не получится, а вот разорвать – вполне. После этого она теряет свою упругость и осыпается с волос.

– Губительная бездна… – протянул рыжий, усаживай на стул. – Меня еще и оплевали какие-то стрекозы-переростки!

– Ты бы не обзывался. Они ведь могут и обидеться, – предупредила я.

– А я уже обиделся и вполне могу спалить их к бездновой бабушке, – пробурчал демон и покосился на забавных феечек, которые от переедания сладкого начали икать.

– Почему же до сих пор этого не сделал? – спросила, расплетая кривенько заплетенные косички.

И ведь у демона волосы чуть выше лопаток, а феи умудрились за короткий срок заплести их почти на полную длину и не вырвать! С Гыром все было гораздо хуже, и оплеван, как правильно заметил рыжий, урунгуз тоже был гораздо больше – феям так проще закреплять свои шедевры. А это что значит? Это значит, что феи быстро учатся! Дать им какой-нибудь парик, чтобы отрабатывали навыки? Мало ли что из этого может выйти? Как минимум – интересный эксперимент!

– Ты бы расстроилась, – после некоторого молчания ответил на заданный вопрос демон.

– Ты прав. – Я посмотрела на рыжего немного иначе и даже косички начала расплетать нежнее. – А почему ты так печешься о моем душевном здравии?

– Ну, не зна-а-аю, может, ты передумаешь и решишь меня оставить в вашем мире на чуть более долгий срок… – хитро протянул он.

– Не надейся, – хмыкнула я, достала зелье от колтунов и, используя простенькое заклинание, распылила его на волосы парня. Подождала пару секунд и начала расчесывать.

Постепенно рыжие с красным отливом волосы демона полностью распрямились и лежали у него на плечах красивой ровной волной, но я, как завороженная, продолжала водить по ним расческой. Внезапно услышала странный рокочущий звук, исходящий от демона.

– Ты чего? – Я остановилась и даже выгнулась, чтобы взглянуть ему в лицо.

– Хор-р-рошо, – выдал он с блаженной улыбкой. Открыл слегка осоловевшие глаза и выдал: – Если бы я не ждал свою истинную пару, точно бы на тебе женился.

– Да кому ты нужен?! – внезапно даже для самой себя вспылила я. Устыдилась этой вспышки и уже спокойно сказала: – Я замуж не собираюсь. Вообще. Меня это не интересует. А если и заинтересует, то я точно не буду ориентироваться на какую-то там биохимию.

Развернулась и, гордо выпрямившись, зашагала прочь. У меня вообще-то занятия вот-вот начнутся, а я тут расчесыванием демонской гривы занимаюсь!

– Кассандра! – у самой двери окликнул меня демон. – А под биохимией ты понимаешь любовь или истинность?

– И то, и другое, – пожала я плечами.

– Значит, ты собираешься выйти замуж по расчету? – с интересом меня рассматривая спросил рыжий. – По каким же критериям ты собираешься выбирать кандидатов?

– Слушай, а какое тебе дело? Ты уже завтра отправишься в свой Нижний мир и забудешь обо мне и моих критериях.

– Может, я тоже провожу исследования, только социологические.

– Тогда это не ко мне. Считай, что я вхожу в процент погрешности. Все, я ушла. Не обижай Бруно и постарайся не высовываться из комнаты. Завтрак тебе скоро принесут домовые. – И я вышла.

Вот только взгляд демона мне не понравился. Уж больно он не вязался с тем образом беззаботного любопытного парня, которого он все это время мне демонстрировал.

А еще я достала записную книжку, которую приготовила с вечера, чтобы записывать результаты исследований демона, и записала: «У демонов есть понятие “истинная пара”. Узнать, что они под ним понимают и как это проявляется?»

Глава 6. Это возмутительно!

Занятия проходили не то чтобы как во сне, но привычной сосредоточенности не было. Я все время думала об оставленном в комнате демоне и записывала всплывающие в голове вопросы, которые нужно будет прояснить при его участии. И чем больше думала, тем больше этих вопросов возникало.

В какой-то момент их накопилось критическое количество, и я прямо посреди лекции по истории магии, не отвлекаясь от своих записей, задала преподавателю один из них:

– Господин ректор, скажите, а почему высшие демоны Нижнего мира так похожи на людей? Вполне логично, что в разных мирах эволюция должна идти разными путями. Да, у демонов есть вторая ипостась и даже третья, но…

Я задумалась, прикидывая, что третья, скорее всего, является промежуточной формой, когда Дамьен показывал мне свои крылья. Может, у него еще что-то там вырастает, но он этого мне не продемонстрировал… Н-да… Рога и хвост демон скрывает иллюзией, они не исчезают. А вот вторая ипостась – это, как мне кажется, нечто наподобие боевой формы некромантов, которую нам всем недавно показывал Керт, жених Стеллы. Жаль только, что не дал ее толком изучить, но подруга обещала помочь в этом вопросе.

Подобные соображения кажутся мне вполне логичными. И все же пока не имеют доказательной базы. Хотя я об этом и читала, но собственными руками не пощупала. И подробнее об ипостасях я Дамьена еще расспрошу. И все же, по всему выходит, человеческая форма – это его нормальное состояние. Будь иначе, он бы уже сто раз перекинулся. Любая ипостась требует затрат большого количества энергии, поддерживать ее постоянно невозможно. Но это все равно не объясняет такой схожести наших видов. Неужели у нас одни и те же предки? Мне необходимо сделать анализы!

Я наконец подняла глаза от своих записей и увидела удивленно выгнутую бровь ректора.

После того, как предыдущего преподавателя по истории магии арестовали по обвинениям в покушении на убийство и измене королю (эти события произошли совсем недавно, и в них не последнюю роль сыграла моя подруга Стелла со своим некромантом), нового профессора для этой дисциплины быстро найти не смогли, вот ректору и приходилось отдуваться лично.

– Адептка ван Руж, а как ваш вопрос соотносится с темой урока? – внезапно спросил он.

И я поняла, что слишком сильно увлеклась исследованиями. Давненько со мной такого не происходило.

А, собственно, какую тему мы сегодня проходим? Скосила взгляд на конспект соседа-артефактора, который почти каждое занятие старался сесть со мной рядом и часто смотрел такими восторженными глазами, что это льстило моему ведьминскому самолюбию. «Упадок рунического искусства после магической войны пятого столетия обусловлен…» – прочитала я.

О! И как это я пропустила такую интересную тему?! Надо же, как демон задурил мне голову!

– Видите ли, – начала я выкручиваться из щекотливой ситуации. Сама себя подставила, теперь расхлебываю. Но, если подумать, то лучшего кандидата, чтобы озвучить свои мысли по этой теме и узнать некоторые ответы, сложно и придумать. – Насколько я могу судить из попадавших мне в руки трактатов по рунической магии, самыми лучшими специалистами в этой области всегда были демоны. Не зря демонические руны до сих пор считаются самыми действенными, а старинные артефакты с их использованием – самыми ценными и уникальными, потому что повторить некоторые связки и привязанные к ним плетения современные мастера просто не в силах. – Я вздохнула, набирая в легкие больше воздуха, и выдала крамольную мысль, которая уже давно зрела в моей голове, но которую я не решалась озвучивать: – Получается, когда-то демоны могли свободно бывать в нашем мире и сотрудничали с людьми. Иначе объяснить некоторое наследие ушедших эпох невозможно.

На аудиторию опустилась тишина. Все с интересом ждали, что ответит ректор. А он некоторое время молчал, оценивающе меня оглядывая:

– Адептка ван Руж, вы подняли очень интересную и неоднозначную тему. После многочисленных магических войн, прогремевших в нашем мире за прошедшие столетия, многие сведения о демонах и их рунах были утеряны. Как утеряны сведения о том, каким образом ранее происходило общение между людьми и демонами. Сейчас оно происходит посредством пентаграмм призыва. Разумеется, в таком случае призываемый часто настроен агрессивно. И вообще демоны этого не любят и стремятся проучить наглецов-демонологов.

– Это еще почему?! – возмутился звезда группы и гроза женских сердец Рутгер ван Дейл, высокий статный брюнет с надменным лицом.

Он всем хвастался, что после окончания академия собирается заняться демонологией и его отец поспособствует, чтобы коллегия магов утвердила его кандидатуру для столь рискованного занятия и выделила сыну персонального наставника. Иначе заниматься призывом нельзя. Так что я очень сильно рисковала вчера ночью и рискую до сих пор, оставив Дамьена в нашем мире. Но извечное ведьминское любопытство даже сейчас, когда я внезапно ощутила тяжесть ответственности, которая может неслабо придавить за содеянное, гордо стояло с транспарантом: «Пока не исследую этого демона – никому его не отдам!»

Ректор окинул парня взглядом и спросил:

– А вам бы понравилось, если бы какой-то, скажем, домовой выдернул вас… со свидания с дамой сердца и стал требовать исполнения каких-то своих желаний?

– Это еще почему домовой будет меня выдергивать со свидания? – нахмурился парень.

– Это образное сравнение, – недовольно поморщился ректор. – Я имел в виду, что мы для высших демонов более слабые, менее умные, не выносливые и не приспособленные к трудностям Нижнего мира. – Внезапно ректор посмотрел на меня и добавил: – Я сейчас без отсылки к домовым провел сравнение.

Ага, заволновался. Матильда, его невеста, и моя вторая подруга, с которой мы прибыли в эту академию по обмену, за такие высказывания может сильно испортить ему настроение. Не для того же мы создавали Ассоциацию нечисти, чтобы позволять ее обижать?

– То есть мы для них домовые?! – искренне возмутился ван Дейл.

– Нет, это очень образное сравнение, – снова попытался отмазаться мужчина, но посмотрел на недоуменно хмурящего брови адепта, который понимал только конкретные примеры, и сдался: – Да, примерно так.

– Это же возмутительно!

– Нет, это просто факт. Мне приходилось общаться с высшими демонами, и я могу сказать, что они и в самом деле превосходят людей по всем вышеперечисленным параметрам. Если не в первой форме, то при трансформации точно.

– Получается, они людей совсем не уважают? – перебила я уже начавшего багроветь от возмущения ван Дейла, который считал себя венцом природы и искренне думал, что поплевывать свысока на остальных может только он.

– Ну, почему же? В первую очередь они уважают силу. И сильный маг или сильный духом человек всегда может заслужить их уважение. Женщин же они уважают безотносительно их расы, и именно у них гораздо больше шансов при призыве договориться с демоном о чем-то стоящем.

– Почему?

– Почему они уважают силу или женщин? – уточнил ректор, как-то слишком странно поблескивая глазами.

– И то, и другое.

– Насчет женщин точно не знаю – по-моему, там что-то на рождаемости завязано. А вот насчет силы все просто: Нижний мир – очень опасное место, и выжить там может далеко не каждый.

– Говорят, вы там были. Это правда? – внезапно спросила одногруппница с первого ряда.

– Был, – не стал скрывать дракон.

– О-о-о! – раздался дружный женский вздох.

А я, глядя на восторженные мордашки адепток, посочувствовала Матильде. Не зря она так ревнует своего дракона, но безосновательно: любому видно, что этот чешуйчатый из женщин видит только ее.

– Расскажите нам о мире демонов!

Со всех сторон посыпались и другие вопросы:

– Да! Там очень страшно?

– Нижний мир сильно отличается от нашего?

– Там живет кто-то, кроме этих кровожадных монстров-демонов?

– А…

Ректор хмыкнул и покачал головой, глядя на любознательных адептов. Поднял руку, показывая, чтобы все замолчали.

– Нижний мир опасен и суров, но по-своему красив. Кроме демонов разных кругов их внутренней иерархии там можно встретить множество монстров, которых рождает Бездна. В первую очередь этот мир опасен именно из-за них.

– А как же сами демоны? Получается, они не самые опасные существа Нижнего мира? – удивилась большеглазая пухленькая брюнетка – наша староста.

– А разве люди или даже драконы в нашем мире самые опасные? – вопросом на вопрос ответил ректор. – Вспомните хотя бы недавнюю историю об умершем маге-экспериментаторе, который сумел переродиться в высшего лича какой-то запредельной категории и всего за полгода почти поработить небольшой городок на юге королевства? И тем не менее люди небольшими силами сумели его уничтожить. А недавняя история с проклятым волком, который после смерти переродился в нечто, что превратило часть леса в гиблую чащу, в которой сгинуло немало людей? С трудом, но причину обнаружили и смогли справиться с монстром. И знаете почему? – Все молчали, внимательно слушая ректора. – Потому главное оружие любого мыслящего существа – это не кулаки и даже не магия, а разум. Так и у демонов. Они опасны. Очень. И опасны не только своей силой, но и острым умом и хитростью.

– Значит, мы не зря так опасаемся демонов? – снова спросила староста. – Я слышала, что они хотят к нам пробраться и поработить.

– Наш мир им интересен, но не в такой степени, чтобы сюда стремиться, – усмехнулся дракон. – Поверьте, им хватает своего мира, чтобы завоевывать наш. А вот развлечься они вполне могут, особенно если кто-то неосмотрительно их сюда призовет, – и почему-то с укором посмотрел на меня.

Я сглотнула. Он что, знает, что я призвала демона?! Да нет, не может быть! В таком случае я бы сейчас сидела не на лекции, а стояла в его кабинете и выслушивала свой приговор.

– А как же низшие демоны?

Ректор снова перевел взгляд на старосту, и я выдохнула. Показалось.

– С низшими все обстоит иначе. У них все завязано на силе, кругах их иерархии и еще много на чем.

– А почему нам раньше никто обо всем этом не рассказывал? – решилась спросить я.

– А оно вам надо было? Демоны – плохие, их нужно бояться. Люди хорошие, потому что они люди. Ведьмы – стер… – ректор сделал вид, что запнулся, но улыбнулся глазами и продолжил: – …целеустремленные дамы с удивительным чувством юмора. Когда в картине мира все просто, о многих вещах ненужно и задумываться. Ярлыки очень приятны, если хочешь жить в привычном удобном мире.

– Как это?! – ахнул кто-то из конца аудитории.

– Просто, – пожал плечами дракон.

– Но мы хотим знать! – тут же раздались восклицания.

– Да! Сколько можно держать нас в неведении?!

– Ярлыки оставьте старикам!

Ректор закатил глаза к потолку и почему-то снова посмотрел с укором на меня! Хотя я-то как раз молчала!

– Господа адепты, прекратите митинг, – тихо рыкнул он, и адепты притихли. – Как вы думаете, почему я вместо лекции об упадке рунического искусства все-таки рассказал вам о Нижнем мире? – На этот вопрос все благоразумно промолчали. – Вы – адепты академии, уже не простые обыватели. Вы учитесь думать своей головой и задавать вопросы, которыми раньше не задавались. Вы – будущей цвет королевства, те, кто, возможно, изменит наш мир к лучшему. Но для этого пора начинать задавать правильные вопросы и искать на них ответы. Академия – то место, где вы можете это сделать. – За пределами аудитории раздался колокол, возвещавший конец занятия, но никто не двинулся с места, продолжая с широко раскрытыми глазами слушать ректора. Дракон покачал головой, но лекцию продолжать не стал, только улыбнулся и добавил: – И помните: ударяться в крайности не стоит. И хорошо думайте прежде, чем что-то спросить – поберегите нервы наших магистров. Свободны, – и первым покинул помещение.

– Это что, теперь можно спрашивать о таких вещах? – оторопело спросил мой сосед.

– Это возмутительно! – очнулся то ли от ступора, то ли шока ван Дейл, но на него никто не обратил внимания.

– Ага, сколько хочешь, – хмыкнули с соседнего ряда. – Раньше тоже можно было спрашивать, только никто не торопился отвечать.

– И что изменилось?

– Не что, а кто! Ректор у нас поменялся. Ведьмы, вон, с некромантами в академии уже своими стали. – Симпатичный блондин, сидевший позади, подмигнул мне и внезапно выдал: – Такими темпами скоро тут и демоны шнырять начнут.

– Да ну тебя! – толкнула его в плечо проходившая мимо него староста. – Такого точно не случится.

– Ну-да, ну-да… – пробурчала я себе под нос, понимая, что уже случилось, и очень надеясь, что об этом никто никогда не узнает.

Только… Что это за нездоровое оживление в девичьих кругах у выхода из аудитории?

Нет. Нет-нет-нет-нет. Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что у меня начались галлюцинации!

Нет. Глюки не начались.

Эта рогатая скотина стояла прямо у выхода из аудитории, отсвечивала яркой рыжей идеально вычесанной шевелюрой – на минуточку, вычесанной вот этими вот ручками! – и радостно скалилась всем выходящим девушкам!

Я подхватила свои записи и сумку и понеслась к этому… демону. Подхватила его под руку и потащила к окну подальше от остальных адептов.

– Ты что, ненормальный?!

– Это еще почему? – изобразил искреннее удивление Дамьен и заправил мне за ушко локон.

Я на миг сбилась, но быстро отстранилась и высказала свои претензии:

– Зачем собрал вокруг себя столько зрителей?!

– Ревнуешь? Я тебе нравлюсь? – поиграл он бровями.

А я поняла, что если сейчас не успокоюсь, то прокляну этого хвостатого похуже Стеллы – лучшего спеца по неснимаемым проклятиям.

Я длинно выдохнула и на секунду прикрыла глаза, беря себя в руки:

– Тебе почему в комнате не сиделось?!

– Там скучно и одиноко без тебя.

– Там в первую очередь безопасно!

– Кому?

– Тебе!

– А разве со мной что-то случилось? – Демон демонстративно развел руки и оглядел себя, показывая, что уже сумел без проблем погулять по академии.