Каролина Рина
Судьба династии Фортиа
– Вот уж нет. Я способна выйти замуж за кого-то только если буду влюблена без памяти. Как поют менестрели в своих глупых песнях: до бессонных ночей, до потери сознания, до боли в груди… Но со мной этого никогда не случится. Поэтому не нужны мне эти женихи.
Виоланта тяжело вздохнула.
– А мне нужны. Ох, как нужны, Бриджит. Совет давит на меня. Одрик давит. И даже моя совесть. Все говорят, я срочно должна найти мужа. И без того сколько проблем с тем, что женщина на троне. Мне следовало бы опереться на мужское плечо, укрепить власть Фортистерры, продолжить династию. Вот только где найти подходящее плечо…
– Неужели Вы ищите любовь?
– Конечно нет. У меня нет на это времени. Я просто хочу, чтобы человек, за которого я выйду, хоть немного мне нравился. Ну, знаешь, чтобы мне не хотелось спрятаться, каждый раз, когда я вижу его.
Фрейлина пожала плечами.
– У меня нет такой проблемы. От меня самой кто угодно спрячется, особенно те, кто мне не нравится.
– Кстати об этом. – голос Виоланты приобрел твердость. – Я вновь хочу попросить тебя перестать дерзить леди Элайне и нарушать правила дворца. Пожалуйста, веди себя как все. Ну хотя бы при посторонних. Светлейший Северин был обижен твоей выходкой сегодня, а мне бы не хотелось его огорчать.
– О да, он бы сжег меня на костре за это. Как делали в старые времена.
– И был бы прав. В следующий раз, надень хотя бы туфли и не держи подол.
– Хорошо, я постараюсь. – Бригитта весело улыбнулась. – Так, значит, если бы меня жгли, Вы бы бросали факел?
Виоланта тоже улыбнулась. Она не могла более сохранять серьезный вид.
– Бросила бы. И поделом тебе. Будешь знать, как следует себя вести.
– Неужели не видать мне пощады?
– Ни за что.
– Какая жалость, а я думала доживу до того времени, когда мои братья перестанут воевать за звание лорда Мабили. И узнаю, кто же победил, а кого перебили.
– Не говори так. Неужели они все еще воюют?
– Вот уже три года. С тех пор как старший, Гильберт, погиб.
Виоланта не ответила. Глаза ее вдруг сделались круглыми от ужаса. Она уставилась на противоположный конец дорожки и побледнела.
– О нет, это Лорент!
Еще секунда и она уже юркнула за спину фрейлины, схватившись за ее плечи. Бригитта остановилась в замешательстве.
– Я прощу тебе все что угодно, если спрячешь меня. – прозвучал голос за ее спиной.
– Ловлю Вас на слове, королева. Быстрее шагайте вон за тот куст.
Бригитта немного отошла с дорожки, давая возможность Виоланте укрыться среди кустов и деревьев и остаться при этом незамеченной. Затем фрейлина бодро зашагала вперед, навстречу милому молодому человеку в блестящем светлом камзоле, и широко улыбнулась, глядя в его внимательные черные глаза.
– Лорент Де-Либеро! Какая встреча, милорд.
Она остановилась напротив него, и он тоже вынужден был остаться на месте.
– Леди Бригитта… доброго Вам дня.
Молодой человек явно пытался заглянуть за ее плечо, но не мог сделать этого незаметно.
– Что-то не так, милорд? Вы растеряны.
– Нет, нет… Мне показалось… Разве Вы не прогуливались вместе с Ее Величеством?
Бригитта махнула рукой.
– Вовсе нет. Я была здесь совершенно одна. Сегодня такая прекрасная погода, Вы не находите?
– Прекрасная. Извините меня. Я должен идти.
– Конечно, не смею Вас задерживать.
Они поклонились друг другу, и Лорент Де-Либеро направился дальше. Он все еще оглядывался по сторонам, но Виоланта как следует затерялась среди зарослей. Он не увидел ее и вскоре исчез в глубине сада. Тогда Бригитта, довольная своей работой, вернулась к кустарникам и подозвала подругу.
– Опасность миновала. Можете выходить.
Виоланта с трудом выбралась из зарослей, цепляясь юбкой за ветви шиповника. Она вышла на дорожку и принялась отряхиваться, а фрейлина помогала ей.
– Когда Вы уже скажете ему, что он Вас не интересует? – спросила она с прежней довольной улыбкой.
Виоланте было вовсе не до веселья.
– Это так трудно сказать. Он, должно быть, огорчится.
– Зато сейчас он явно счастлив.
– Не смейся. Это серьезно.
– Он ухаживает за Вами… дайте подумать… не помню с каких пор. Можно было давно объясниться за это время.
– Когда-нибудь я обязательно наберусь смелости.
Они продолжили прогулку, с большим вниманием оглядывая все вокруг, чтобы предотвратить подобные случайные встречи впредь.
Глава 5
Толпа сосредоточенно следила за каждым движением табличек по деревянной доске. В руках Леона уже находились пять замков вместе с лесами и пахотными угодьями. В руках его противника, Берга, шесть замков, два города, река и лес. Но молодой человек не унывал. Ни тени страха не промелькнуло на его лице, когда он передвинул табличку воина на следующую клетку с изображением степи.
– Пропускаю ход для отдыха и тренировки. Восстанавливаю все силы.
– Ну Вы рискуете, домин.
– Ходи уже.
Берг передвинул табличку купца на четыре клетки вперед.
– Здесь я продаю всю древесину, рыбу и мех. А тут беру новую крепость. Вот так. Еще два замка станут моими, и тогда ты проиграешь. Я захватил весь запад и приближаюсь к восточной границе.
– Я беру коня и двигаюсь через шесть клеток, а не через две.
– Иду к восточному замку. Покупаю его на оставшиеся деньги.
– Берг как обычно проучит очередного новичка. – зашептались в толпе. – Не стоило парнишке лезть в игру против такого как он.
– Верно. Не даром Берг обчистил здесь весь район, не вставая с этого стула.
– Эй, Берг, пожалей парня! – это говорил высокий военный в кольчуге и шрамом на все лицо. – Все-таки вещица – единственная память об отце. Прости его на этот раз. Вы еще сочтетесь.
– Вот уж нет. – отмахнулся мужчина, с азартом глядя на поле. – пусть отвечает за свои слова.
Леон сосредоточенно нахмурился.
– Мне не нужно снисхождение. Завоевываю два замка.
– Пересекаю границу. – с лисьей улыбкой произнес Берг.
Разочарованное «у-у-у» понеслось среди зрителей. Леон краем глаза взглянул на чашу с водой на краю стола. Лицо его сверкнуло решимостью.
– Продаю лошадь. Плачу воинам замка за охрану границы.
Толпа с возросшим интересом наклонилась над столом. Казалось, они уже дышали игрокам в лицо.
– Ты задержал меня на ход.
– На два. Я подсылаю двух воинов на расстоянии четырех клеток.
– Пока ты проходишь границу, я иду к последнему восточному замку и завоевываю его. Ты прошел границу. Но оказался у реки. Переправа займет еще два хода. Если у тебя нет плота. А его нет, ибо дерево ты продал. Я пересекаю границу со своей стороны. Подхожу к пограничной крепости. Беру ее. Теперь у меня весь восток и крепость на границе. Ты не уже не сможешь выкупить больше земель. Я победил.
Все замерли в напряженном молчании. Берг смотрел на игровое поле странным растерянным взглядом, будто бы не понимал, что происходит.
– Но это… невозможно.
Леон расслабленным движением отодвинулся от стола и положил локоть на спинку стула.
– Это тактика игры на моей родине. Я из Фламентерры. Мы бережем ресурсы и выжидаем подходящего момента. Вы же, в Фортистерре бросайтесь в атаку, не видя ничего вокруг.
Зрители и соперник по-прежнему молчали. Первым заговорил высокий военный со шрамом.
– А парень-то знаток. Молодец.
К нему присоединились еще несколько голосов.
– Впервые кто-то уделал Берга. Это надо отметить. Эля всем!
Один из мужчин обратился к маленькому мальчику у края стола:
– Сбегай-ка за Энтони, пусть сыграет нам что-нибудь.
Мальчишка кивнул и засеменил ножками по скрипучему деревянному полу.
– А где мой выигрыш? – спросил Леон у поверженного врага.
Берг со злобным видом толкнул в его сторону мешок с золотом. Тот проскользнул по поверхности стола от одного края к другому, и Леон поймал его ладонью.
– Так-то лучше. Теперь можно и отпраздновать.
Молодой человек ощутил такую легкость, будто с души его свалился многотонный камень. Ему хотелось петь, танцевать и веселиться. Однако он был настроен донести сокровища до дома в целости и потому решил не задерживаться здесь долго. Противник просил его отыграться. Но Леон отказался.
– Эти деньги мне еще нужны. – со смехом признался он.
Берг недовольно фыркнул.
Леон оказался за столиком с прежним своим бородатым собеседником, его звали Арно. Третьим их товарищем стал тот самый военный. Он представился Бернаром. Но не сказал кто он и какого звания. А вот Леон на радостях поведал откуда он, в какой части служит и что делал сегодня утром.
– Вам храбрости не занимать, домин. – заметил военный. – Так сразу и во дворец.
Леон сделал глоток из своей кружки и пренебрежительно махнул рукой.
– Плевое дело.
– И что же Вы встретились в коридоре с самой Виолантой Фортиа?
– Собственной персоной. Но не успел подойти поближе. Стражники, будь они прокляты. Получается, зря пришел. Стоило ли так утруждать себя? Ведь толку все равно не вышло. Королеве нет дела до просьб подданных.
– Так и нет?
– Думаю, что нет.
– Кому вообще есть дело до простых людей? – поддержал товарища Арно.
Военный ничего не ответил. Все обернулись к двери. В таверну вошел худой парнишка с маленькой струнной гитарой в руках.
– Энтони, сыграй что-нибудь веселенькое!
– Сыграй мою любимую!
– Нет, лучше ту самую, про ворона!
Парень сел на один из столиков и стал настраивать инструмент.
– Про ворона так про ворона. – весело произнес он.
– Что за песня про ворона? – спросил Леон у своих соседей за столиком.
Арно вытер рукой усы и бороду, готовясь слушать.
– Сейчас узнаешь.
Военный встал со своего места.
– Мне уже пора идти. Служба.
Собеседники попрощались с ним, и тот вышел из таверны. Выходя он зачем-то обернулся на музыканта и еще раз взглянул на Леона.
Тем временем, менестрель настроил гитару и стал перебирать пальцами струны. Красивая, хотя немного фальшивая мелодия зазвучала среди пыльного полутемного помещения. Гул голосов притих.
Почему все Одрика вороном зовут?
Потому что крыльями машет там и тут.
Он над замком Фортиа птицею парит,
Ни одному охотнику в капкан не угодит…
Слушатели дружно расхохотались. Певец продолжал в очень веселой манере.
Канцлер наш как вцепится лапами в добычу,
Остальные пятятся и убегают, хныча;
Во дворце подвластно ворону все сразу,
Даже королева правит по приказу;
Ну а если возомнит, что может без него,
Он страну всю разорит Фортиа на зло…
– Разве такое можно петь? – спросил Леон у Арно. Он не смеялся вместе со всеми, но широко улыбался, в то время как его товарищ держался за живот от смеха.
– Можно не можно. А людям нравится.
Леон смотрел на музыканта, слушая веселую мелодию. Он бы остался подольше и взял себе еще эля и чего-нибудь перекусить. Но очень не терпелось вернуться домой к Аннис и похвастаться ей своей сегодняшней удачей. А еще надо бы зайти в аптеку и купить лекарства. Леон выходил из таверны, на прощание пожав руку Арно, и слушая продолжение песенки:
Черным глазом он везде выходу приметит,
Острым клювом заклюет всех врагов на свете;
Виоланта Фортиа испуганно лепечет,
Кто она такая, чтобы ворону перечить?
Он шел по узкой улице, а звуки музыки до сих пор доносились до него из-за дверей старой таверны.
Леон свернул в сторону ближайшей аптеки. Его шаг был широким и бодрым, его настроение приподнятым. Он почти летел по улице, нащупывая рукой мешочек, спрятанный под его камзолом. Улица вокруг него была пустой и узкой. Он завернул за поворот между двумя близко расположенными домами, чтобы скорее пройти к аптеке. В этот момент он почувствовал, как на него набросились сзади. Двое людей схватили его за руки, удерживая на месте. Знакомое ощущение. Леон решительно вырывался. Тем временем еще один человек с черной повязкой на лице возник прямо перед ним и приставил нож лезвием к его горлу.
– Отдавай деньги, если хочешь жить. – прозвучал приглушенный тканью голос.
Два синих горящих глаза смотрели на Леона в упор. Молодой человек на секунду растерялся.
– Обыщите его и заберите золото. – приказал главный разбойник.
Двое других уже с силой тряхнули его и потянули за плечи его камзола. Того и гляди мешок вывалится.
– Не надо. – остановил их Леон. – Я сам.
– Только смотри без глупостей. Одно движение и мой нож проткнет твою глотку.
Край лезвия все еще касался шеи Леона. Молодой человек побледнел и медленно потянулся свободной рукой к пуговицам камзола. Взгляд разбойника ловил каждое движение его рук. Леон расстегнул верхнюю пуговицу. Расстегнул вторую. Он не сводил взгляда с лица грабителя. Нож у его горла не шевелился и Леон медленно расстегнул третью пуговицу. Глаза разбойника уже сверкнули в предвкушении скорой добычи. Леон остановился в сантиметре от заветного мешочка с золотом. Противник по-прежнему следил за его руками. Но не за его ногами. В следующую секунду Леон резким движением правой ноги пнул грабителя, заставив его вскрикнуть и отлететь назад. Нож был отнят от его горла. А одна из его рук все еще свободна. Этой рукой он ударил в лицо разбойника позади себя, затем развернулся и следующим ударом кулака сбил второго. Тот пошатнулся и упал на землю. Остался только тип с лезвием. Тот уже оправился от удара и бросился на Леона с рыком, замахиваясь ножом. Парень схватил его руку за запястье. Несколько секунд они стояли на месте. Разбойник пытался ударить его, а Леон сдерживал удар. Наконец Леон пнул его по ноге, временно лишив равновесия, а после заломил его руку за спину и вырвал из нее нож. Разбойник покрывал его ругательствами. Но Леон бодро и вполне спокойно (все-таки не зря он военный) обезвредил нападавшего и связал его руки своим кожаным поясом. Затем он перестал его держать и человек с повязкой упал на землю. Леон отряхнул руки. Трое грабителей валялись посреди улицы. Парень перешагнул через одного из них и поспешил дальше к аптеке. Ему все же нужно было купить лекарство для дорогой Аннис.
Дома Леона встретил мягкий свет очага и свечей и приятный аромат жаркое. Он вошел, громко хлопнув дверью. Он всегда так делал, чтобы обозначить, что это вошел именно он, а не кто-то другой. Вкусный запах поднял его настроение еще больше. Он вошел в комнату, поставил на столик бутылочки с травами, которые ему дал аптекарь.
– Я на кухне, дорогой. – послышался голос за стеной.
Леон отправился на кухню. Аннис стояла у очага, помешивая что-то в котелке. Она выглядела совсем здоровой и ласково улыбнулась ему. Это было лучшее зрелище, которое он мог пожелать. Увидеть ее не в постели, а в хорошем самочувствии. Он подошел и заключил ее в объятия, прижимая светлую голову к своему плечу.
– Как я рад тебя видеть. – сказал он с нежностью в голосе.
Аннис заметила его странный наполовину веселый наполовину грустный тон и с любопытством принялась его расспрашивать.
– Что случилось? Ты встретился с королевой? Как все прошло?
– Никак. – отрезал Леон. – Но я так рад видеть тебя.
Он уже предвкушал ее реакцию на приятный сюрприз и хотел насладиться этим мгновением как можно дольше. А завтрашний день сулил праздник. Который теперь, при наличии денег, они смогут отметить как следует. Они проведут его вместе. И будут так же счастливы, как и все эти годы, проведенные вместе.
Глава 6
Дворец готовился к пышному празднику. Девятнадцатилетие королевы следовало отпраздновать как полагается. Большим пиром с музыкой, танцами, представлениями придворных шутов, состязанием поэтов, а еще рыцарским турниром перед началом вечернего торжества. Его провели днем, за стенами города. Виоланта лично вручила победителю серебряный венец. Награда увенчала голову лорда Селвина, племянника леди Милдрет, возглавляющей землю Вентланда. Пажи со всех сторон подняли флаги Вентанов с изображением орла на фоне желтого креста, и флаги Фортиа с черным драконом. Не все остались довольны тем, что сирид по происхождению победил на турнире в Фортистерре. Но иначе поступить было нельзя после того как юноша сбил копьем четверых из пяти рыцарей Визардании, принимающих участие в состязании. А пятого едва не зарубил во время сражения на мечах. Одним из тех, кого сбросили с лошади в тот день, был лорд Лорент Де-Либеро, который перед этим в течение сорока минут клятвенно заверял Виоланту, что сделает все на свете, чтобы получить заветный венец из ее рук. Теперь ей было даже жаль молодого человека, и она чуть было не решилась проведать его в его шатре, однако вовремя остановила себя. Как бы из этого все не стало еще хуже. Поэтому она надела венец на голову лорда Селвина и поздравила его с заслуженной победой. А после отправилась во дворец в сопровождении стражи, лорда Одрика, леди Элайны и других дам. Там уже во всю готовили зал. Развесили флаги с изображением дракона, расставили столы, накрыли их белыми скатертями, вносили золотые и серебряные приборы. На кухне во всю жарились поросята, оленина и птица. Посыпались пряностями закуски. Поливались медом засахаренные фрукты. И разливалось по кувшинам вино. Слуги спешили. Вот-вот знатные гости вернутся с турнира и захотят начать пировать. В кухне царила суматоха, блюда спешно выносились и двигались по направлению парадного зала, а их аромат разносился по всему коридору и лестнице.
На улице уже стемнело и комнату освещали лишь свечи в круглой люстре и напольных канделябрах. Весело пылал каминный огонь. Блики огня бегали по каменным стенам песочного цвета и освещали развешанные на них гобелены с вышивкой. Было уютно, но к вечеру становилось немного прохладно. И служанка подбрасывала больше дров в камин. Виоланта уже переоделась для праздника и сейчас стояла перед зеркалом, оглядывая себя. Она редко меняла наряды. И не потому, что не могла себе позволить. Как раз наоборот. Просто ей казалось, что ни надень на нее, все не смотрится и не сидит как следует. Единственное любимое свое платье из розового шелка она просила перешить для нее несколько раз, чтобы только не расставаться с ним. Скромный наряд, без пышных юбок, без драгоценных украшений и дорогих орнаментов. Но с прелестной вышивкой на груди. Длинные прямые рукава и легкая прозрачная ткань поверх нежной, светло розовой. Однако на пир в свою честь следовало надеть нечто более впечатляющее. И убрать волосы. А Виоланта так не любила этого делать. Всякий раз ей казалось, что лицо ее становится ужасно скучным и неприметным, стоит только собрать ее волосы в прическу. Они всегда лежали на спине, доходя до пояса, и позволяли ей чувствовать себя хоть немного комфортно. На этот раз пришлось изменить своим привычкам. Стоя перед зеркалом, она наблюдала как служанка надевала на ее голову золотую диадему и закрепляла ее заколками в прическе. Когда до выхода оставалось всего только несколько минут, в дверь постучали. Горничная отвлеклась от прически и подошла к двери. Остальная прислуга Виоланты тем временем готовила ее платье, расправляла подол и застегивала рукава. В комнату заглянула голова камергера. Тот сообщил о визите лорда Одрика. Виоланта освободила руку, поправляя застегнутый рукав.
– Я уже готова. Пусть войдет.
Она отпустила прислугу, и девушки одна за одной покинули комнату, просочившись через приоткрытую дверь. Через несколько мгновений Виоланта услышала тяжелые шаги. Она повернулась и увидела у входа лорда Одрика.
– Заходите, милорд. – она приветствовала его доброй улыбкой.
Канцлер прошел в комнату, и слуга закрыл за ним дверь.
– Какой приятный сегодня день, Ваше Величество. И приятно видеть Вас в добром здравии, хорошем расположении духа и столь прекрасном виде. Полагаю, гости на пиру будут сегодня ослеплены.
Виоланта слегка помрачнела. Она вовсе не склонна была считать себя красавицей. Но раз уж милорд так говорит…
– Благодарю Вас, лорд Одрик. Торжество вскоре начнется. Мы можем прибыть туда вместе. Вы ведь пришли сопроводить меня?
– Не только за этим. Мне бы хотелось сейчас, в более спокойной обстановке, поздравить Вас с днем Вашего рождения.
– О, Вы так добры… Но не стоило… В этом дне нет совершенно ничего особенного.
– Однако позвольте мне все же сделать это. И преподнести скромный подарок.
Он держал в руках небольшую шкатулку, украшенную бисером и эмалью. На крышке блестели изумруды, выложенные в форме листьев. Одрик раскрыл шкатулку и Виоланта увидела на дне ее ожерелье из жемчуга с круглой бриллиантовой подвеской посередине. Королева благодарно улыбнулась и перевела взгляд на дарителя.
– Милорд, я очень тронута. Благодарю Вас.
Она потянулась руками к прежнему ожерелью на своей шее и расстегнула его.
– Чтобы порадовать Вас, я надену его на сегодняшний праздник.
Она подошла к зеркалу и положила свое украшение на столик рядом. А затем взяла жемчужное ожерелье из шкатулки.
– Вы не поможете мне?
Лорд Одрик поставил шкатулку и застегнул ожерелье на шее королевы. Виоланта мельком взглянула на свое отражение и вновь повернулась к канцлеру.
– Очень красиво.
Мужчина поклонился.
– Я старался порадовать Вас в этот важный день, Ваше Величество. И очень доволен, если это у меня получилось.
– Вам не следовало так утруждать себя, милорд. Вы и без того очень многое для меня сделали. Вы заменили мне и отца, и опекуна, и друга, и наставника. Я очень благодарна за все Ваши старания ради меня и королевства.
– Это мой долг, Ваше Величество. Иначе и быть не должно. Если у Вас есть еще какие-то пожелания на сегодня…
– Есть.
Лицо Виоланты оживилось еще больше, а огоньки свечей заиграли в ее глазах.
– Расскажите мне о родителях.
Одрик наклонил голову с некоторым удивлением.
– Вы каждый год просите меня об этом, Ваше Величество. Разве не наскучило Вам слушать одну и ту же историю? Не лучше ли обратиться с этой просьбой к другому рассказчику?
– Вы самый близкий человек для моей семьи. Вы были мужем моей тетушки, родной сестры отца, и близким соратником короля. Кому как не Вам рассказывать о нем его дочери?
– Присядем. – предложил Одрик.
Виоланта с удовольствием опустилась на стул возле зеркала, а канцлер принес для себя второй, стоящий у стены, и устроился напротив королевы.
– Так вот. Ваш отец, король Джерод, был своеобразным человеком. Он мог быть очень вспыльчивым. Но через минуту уже становился спокойным и великодушным. Это был человек невиданной храбрости. Он шел в атаку без всякой мысли о поражении. Всю свою жизнь он воевал с фианийцами за свободу нашего юга. И отражал возмущения сиридов, завоеванных еще Вашим дедом. Он всегда знал, что делать. Не испытывал ни малейших сомнений. При нем во дворце царил военный порядок.
Виоланта слушала с интересом и восхищением.
– Ваша матушка, королева Надия, была удивительной женщиной. Она могла быть мягкой и нежной как цветок. И твердой, как скала. Пока она молилась богам, за ее спиной говорили, что, если понадобится, она сейчас же возьмет меч и отправится на помощь Его Величеству на поле битвы. Она никогда не сражалась мечом. Но могла дать отпор любому во дворце. Ее все уважали. Ее изречения признавались мудрыми и глубокомысленными. Жаль, что умерла она рано. Спустя два года после Вашего рождения она заболела. И очень быстро угасла. Буквально на глазах. К сожалению, Ваш отец прожил немногим дольше. Сколько еще великих дел мог он совершить. Однако последняя битва у Инсуля стала для него роковой. Он сражался там в союзничестве с войсками Моэнии, Трэбфорда, Фламентерры, Агрисланда и Амабилии. Тогда погибло много славных воинов.
– И отец леди Бригитты. – добавила Виоланта. Голос ее дрогнул.
– Именно. Я в то время был оставлен в Хартвилле в качестве главного министра, чтобы следить за соблюдением общего порядка и не допустить голода или восстаний. Когда весть о гибели короля достигла столицы… Это было самое ужасное, что только можно было услышать. И тогда… Нужно было что-то решать с верховными лордами и представителями Совета. Вы были единственным ребенком своего отца, он не успел оставить после себя наследника-принца. Вам было всего около пяти лет. Казалось, это полная катастрофа для династии. Иной раз я думал, что вскоре в город нагрянут войска из Либертерры или Никсланда, прорвутся в ворота замка, разграбят дворец и убьют Вас и всех, кто остался Вам предан.
– Как Вам удалось справиться с этим, милорд?
– Наверное, только с помощью богов. Я всячески пытался договориться с верховными лордами и убеждал Совет короновать законную наследницу, если мужская линия династии прервалась. Мы окружили дворец стражей и сотнями рыцарей. Пережили тяжелые месяцы до коронации. И не менее тяжелые после. Затем дела стали налаживаться. И вот теперь Вы передо мной, Ваше Величество, цела и невредима, сияете красотой. Разве это не лучшая награда за все испытания?
Виоланта вытерла слезу и улыбнулась.
– Слезы – это не лучшее начало для праздника. – заметил лорд Одрик с ноткой разочарования в голосе. – Мне не стоило начинать эту историю сегодня.
– Нет, нет. Я в полном порядке. Благодарю Вас. Хотела бы я, чтобы и другое мое желание исполнилось. Тогда мой кузен, Тьери, был бы с нами на празднике. Как он теперь себя чувствует?
– Как и обычно, Ваше Величество. Во всяком случае, не хуже.
– Я навещу его в самое ближайшее время. А теперь нужно идти. Гости ждут.
Они встали со своих мест, намереваясь отправиться на пир. В этот момент дверь в комнату вновь приоткрылась и без доклада вошла Бригитта. На ней было богато украшенное вышивкой бардовое платье и золотые украшения. В таком виде девушка вовсе не походила на дикарку. Войдя, она лукаво улыбнулась, оглядев присутствующих.
– Ваше Величество, все готово. Ждут только Вас. – она заметила лорда Одрика и понизила голос. – О…и ворон тут как тут.
– Мы уже идем.
Королева последний раз взглянула на себя в зеркало и медленным шагом, исполненным достоинства, направилась к выходу. Бригитта пропустила ее вперед. Затем встретилась в дверях с канцлером. Тот буквально испепелили ее взглядом. Девушка опустилась в поклоне, а сама едва удерживалась от смеха. Одрик направился дальше, а фрейлина за ними.
В парадном зале действительно были накрыты столы и собралось множество народа. Придворные и другие знатные гости занимали свои места. Виоланта прошла по залу и села в широкое кресло с резной спинкой, установленное посередине стола. Столы были расставлены в форме буквы «п». Королева оказалась во главе стола. Рядом с ней сидела ее первая фрейлина, Бригитта, на следующем месте – вторая фрейлина, Хелен, и далее Даниелла и Айлин по старшинству. С другой стороны от Виоланты оказались леди Элайна и лорд Одрик. За ним остальные члены Совета лордов: лорд Трэбфорд, лорд Мабили – военачальник, лорды Жермен и Гаспард Фламиа, и, конечно, Реми Де-Либеро. Первосвященник не принимал участия в общем торжестве.
Первые блюда были поданы. Распорядитель приказал слугам наполнять кубки. По залу забегали чашники с тяжелыми серебряными кувшинами. В это время гости шумно переговаривались и затихли только после того, как из-за стола поднялся лорд Одрик с кубком в руках. Он поднял тост за королеву. Тогда все поднялись из-за столов и хором воскликнули:
– Долгих лет королеве! Славься династия Фортиа!
Затем все повернулись к Виоланте и согнули спины в общем поклоне. Королева улыбнулась, наклонила голову, приветствуя гостей, и вместе со всеми поднесла к губам золотой кубок, едва коснувшись вина. Она никогда не пила вино. Королева всегда должна быть в ясном сознании. Специально для нее на столе стоял еще один кубок, с фруктовой водой. После торжественного момента произнесения тоста напряжение чуть рассеялось. Все с удовольствием поглощали многочисленные блюда, которые за время пира должны были сменить пятнадцать-шестнадцать раз. Отовсюду слышались голоса и смех сотни голосов. Виоланта повернулась к фрейлине, намереваясь прекрасно провести несколько часов за веселым разговором. Пока они ели и болтали, начались танцы. Королеву пригласил Ноэль Фламиа, верховный лорд Фламентерры. Во время этого танца вокруг все только и шептались о том, что Фламиа совсем обнаглели. Двое братьев лорда состояли в Совете – Жермен на должности министра внутренних дел, а Гаспард был верховным судьей. А между тем сам лорд еще и метит на место мужа королевы. Однако говорившие не знали, что имени Ноэля не было в списке, составленном для королевы лордом Одриком. А те, кто догадывался об этом, объясняли остальным, что ворон никогда не позволит Фламиа получить так много власти при дворе. Ведь он намерен сохранить свое влияние на королеву в полном объеме.
Виоланта плавно двигалась по залу под музыку флейты и скрипки. Она отходила назад, затем пересекалась в середине зала со своим кавалером, брала его за руку и вновь удалялась в другую сторону зала. Они танцевали в самом центре среди других пар и, конечно, привлекали более всех внимания. По окончании танца лорд Ноэль поклонился королеве и улыбнулся ей своей очаровательной улыбкой. Одних его пепельных локонов и этой улыбки могло хватить, чтобы заполучить себе в жены любую из дам на этом балу. Но у Виоланты был список из пятнадцати имен. Поэтому она мысленно извинилась перед мужчиной, когда улыбалась ему в ответ. После этого пришлось провести еще один танец с лордом Саином Трэбфордом. Королева была удивлена тому, как прекрасно он танцевал вопреки своему не самому юному возрасту. И еще более удивлена, что он принимает участие в торжестве всего через три недели после того, как скончалась леди Трэбфорд. Она уже знала, что не долго продержит в списке его имя, однако раскланялась с ним со всей учтивостью. В это время она ощущала на своей спине уничтожающий взгляд Лорента Де-Либеро. На этот раз молодой человек никому не позволил опередить себя и следующий танец Виоланта танцевала с ним. Всякий раз, когда руки их встречались, ей казалось, что он сейчас сломает ее пальцы. Глаза его при этом уже должны были сжечь ее дотла. Виоланта не могла дождаться, когда музыканты смолкнут освободят ее. Лорент Де-Либеро. Номер четырнадцать в ее списке. Вычеркнуть при первой же возможности. Танец был окончен. Молодой человек встал перед ней на колено и поцеловал ее руку. Виоланта, краснея от стыда, насилу вырвала ее и отпросилась вернуться на свое место. Она уже порядком устала. Тем временем Бригитта громко и бесцеремонно рассказывала о чем-то Реми. Тот смеялся. Завидев Виоланту около стола, фрейлина заметно притихла. Королева не стала их прерывать, хотя догадывалась, что жене лорда Де-Либеро этот разговор вряд ли пришелся по душе. Она уже заметила ее недовольное лицо за левым столом среди дам. Королева села в кресло и сразу же услышала над своим ухом:
– Похоже младший лорд Де-Либеро заслужил Ваше особое внимание, Ваше Величество?
К ней наклонилась ее фрейлина Айлин, а после присела на прежнее место Бригитты. Виоланта с интересом прислушалась.
– Молодой человек так искренне старается получить Ваше расположение. Неужели Вы не наградите его за это?
«А Айлин у нас какая-то родственница Де-Либеро по линии матери… – припомнила Виоланта. – Теперь ясно, зачем она это говорит».