К. Ф. Брин
Королевство на руинах
– Придется ее нести, – сказал Денски, когда мы остановились перед мостом.
Рессфу начал переходить, держась за цепи с обеих сторон, и мост слегка раскачивался от его движений, а одежда колыхалась от воздушных потоков.
– Я понесу, – ответил Говам. Когда Денски отошел, Говам тихим голосом обратился ко мне: – Послушай, драконица, я знаю, что тебе больно, но до сих пор ты вела себя покладисто. Сейчас не время капризничать. Тебе некуда бежать. Если попытаешься, то далеко не уйдешь. Никому не принесет пользы то, что мы оба погибнем на этом мосту. Лучше веди себя хорошо. Ты меня поняла?
«Он что, решил, что мы сбросим нас обоих в демоническую лаву?» – удивилась моя самка.
«Похоже на то. Неужели другие драконы здесь настолько отчаялись, что пытаются прекратить свои страдания любым возможным способом?»
Эта мысль наполнила меня грустью, но я отогнала эмоции подальше. Если драконы в отчаянии, я воспользуюсь этим, чтобы помочь нам всем выбраться отсюда.
Я кивнула Говаму, затем подождала, пока он некоторое время разглядывал меня. По-видимому, убедившись, что я говорю правду, он кивнул в ответ.
– Как тебя понести? – спросил он.
Я приподняла бровь.
– С комфортом?
Демон нахмурился.
– Говам, что вы там топчетесь? – спросила демоница у него за спиной.
Рессфу сошел с моста на другой стороне пропасти и оглянулся.
Говам все еще ждал, глядя на меня.
– Давай на спине, – сдалась я.
Не говоря ни слова, он повернулся и наклонился, заведя руки за спину, чтобы я могла забраться на него. Денски подошел, чтобы помочь мне, и Говам подхватил меня под колени и выпрямился.
– Я пойду сразу за вами, – предупредил Денски, и я почувствовала, как он схватил меня за рубашку на спине.
– Сколько людей пыталось броситься навстречу своей смерти…
Не успела я договорить, как меня захлестнула волна непреодолимой тревоги. Дикий ужас сжал мое сердце, когда демон вышел на мост. Меня прошиб холодный пот, и внезапно отчаянно захотелось сбежать. Бежать. Броситься с моста и покончить со всем этим.
Глава 3
Финли
«ПЛОХИ НАШИ ДЕЛА, ребята, – обратилась я к невидимой аудитории, изо всех сил вцепившись в Говама. – С этой пропастью что-то не так».
«На тебя действует магия», – мысленно подсказала моя драконица.
«Да что ты говоришь? Даже не будешь утверждать, что я просто внезапно сошла с ума?»
«Внезапно? Нет. Ты всегда была поехавшей, иначе не стала бы разговаривать с воображаемой аудиторией…»
Охваченная еще большим ужасом, я крепко зажмурилась. Панические мысли нарастали и пытались завладеть телом. Тогда я разлепила глаза и заставила себя разжать пальцы, вцепившиеся в рубашку демона. Надо привыкнуть к ощущениям. Нужно двигаться дальше, несмотря на обуревающие чувства. Чтобы сбежать, мне, возможно, придется снова пересечь этот мост, а это значит, что я должна противостоять его магии.
– Что там происходит? – спросил Говам, замедляя шаг. В его голосе мне послышались панические нотки. – Она перестала за меня держаться.
– Мне из-за ее спины ничего не видно, – ответил Денски.
– А вы ничего не чувствуете? – поинтересовалась я, заставляя себя глянуть через плечо демона. На меня тут же нахлынуло головокружение. Желание броситься навстречу этому сияющему, колеблющемуся оранжевому свету почти лишило меня сил.
– Нет. На демонов эта магия не влияет, иначе как бы мы тут ходили? – резонно заметил Денски.
– С помощью железной воли, упорства и практики? – Я стиснула зубы. Весь мир кружился, лишь тело Говама казалось единственной опорой. Зато я больше не ощущала никакой боли. Как ни крути, это было облегчением.
– За кого ты нас принимаешь?! – фыркнул Денски.
– Она же дракон, – напомнил Говам. – У них не все в порядке с головой. Они любят опасность. Им нравится испытывать себя на прочность.
Не совсем так, но по его словам я выглядела крутой девчонкой, так что не стала спорить.
Позади нас раздался громкий и пронзительный крик. Я повернулась, но перед глазами все плыло. Страх разжижал мое мужество и заставлял его понемногу иссякать.
Джедрек дергался и метался между демонами, мешавшими ему перелезть через цепные ограждения моста. Еще один демон протолкался между ними, схватил Джедрека и оттащил назад.
– Да просто вырубите этого идиота и перенесите, – проворчал Денски, снова поворачиваясь вперед.
– Не помешало бы, – тихо согласился Говам, уже приближаясь к концу моста.
Мгновение спустя крики оборвались. Демоны сделали именно то, что советовал Денски.
Я попыталась сморгнуть пелену с глаз и отвела взгляд, ненавидя все это. Ненавидя свой страх, эту вонь и вызванное магией отчаянное желание сброситься с моста и покончить с жизнью. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие кислородом.
Как только Говам ступил на твердую почву, сковывающий меня страх иссяк. Перед глазами все прояснилось. Храбрость нахлынула на меня, и появилось безумное желание сражаться. Обхватить голову Говама обеими руками и свернуть ему шею. Это было бы так просто. Получилось бы даже без особых усилий. Никого не огорчила смерть Луру, будет ли их волновать потеря еще одного демона? Рессфу, возможно, даже поблагодарил бы меня. Он ждал нас с явным раздражением.
– Снимите ее! – внезапно крикнул Говам, отпрянув от меня. – Быстро, снимите ее, снимите ее!
Денски рванул меня назад, швырнув на землю. Моя задница ударилась о камень, и я едва не укатилась обратно на Роковой Мост. Пятка раненой ноги стукнулась о землю, и боль усилилась, но уже не так, как раньше. Я действительно быстро исцелялась, пусть даже и не мгновенно.
Говам повернулся и мрачно посмотрел на меня. Он ничего не сказал, но ему и не требовалось. Он каким-то образом догадался, о чем я думаю.
– Я не собиралась этого делать! – быстро ответила я в свою защиту.
Моя драконица хихикнула.
«Это может быть правдой!» – возразила я ей. Честно говоря, сама не была уверена.
– Я понимаю, что это бы мне ничем не помогло, даже если всем плевать. – С этими словами я попыталась подняться на ноги.
Говам наклонился, схватил меня под руку и помог встать. Денски занял свое место по другую сторону, и они повели меня прочь от моста. Остальные последовали за нами, перенося Джедрека.
– Шевелитесь. Мы теряем время. – Рессфу оглядел демонов, а затем повернулся и продолжил путь по очередному коридору.
– Как ты прочел мои мысли? – тихо спросила я Говама, попутно обратив внимание на выбоины в стене перед поворотом направо.
Он ничего не ответил.
Мы вышли из коридоров в просторное помещение. Вонь усилилась, если такое вообще было возможно. Оглядываясь по сторонам, я почувствовала, как у меня перехватило дыхание.
Пол был каменным, как и в коридорах, но потолок оказался намного дальше, занимая высоту примерно двух этажей. Главный проход шел по центру помещения, а расположенные по обе стороны ступени вели к плоским возвышениям, огибая притягивающие взгляд массивные каменные колонны, доходившие до гладкого каменного потолка. Наверху в стенах виднелись многочисленные арки, закрытые решетками. Тюремные камеры. Но я не заметила ни одного лица, прижавшегося к решетке и выглядывающего наружу. Никто не цеплялся за прутья.
– Похоже, это построили гномы, – пробормотала я себе под нос.
Рессфу огляделся по сторонам, словно ожидая кого-то. Он раздраженно вскинул руку, приказывая нам оставаться на месте, а затем быстро зашагал по центральному проходу.
Я взглянула на Говама, по-прежнему хранившего молчание.
– А ты не очень-то разговорчивый, да?
Он притворился, что не слышит. Пытаясь нащупать его слабое место, я решила немного подразнить его.
– А во время секса ты кричишь? Когда ублажаешь себя рукой, вопишь от мощного оргазма?
Почти одновременно Говам и Денски медленно повернули ко мне головы с одинаковыми выражениями растерянности и недоумения на лицах.
– Тебя никто никогда раньше об этом не спрашивал? – Я осторожно коснулась земли больной ногой, испытывая лодыжку на прочность. Уже лучше, но идти еще вряд ли смогу. – Наверное, потому, что все уже слышали твои крики. Держу пари, ты действительно увлекаешься этим, да? Сейчас ты ведешь себя так спокойно и стойко, но когда работаешь рукой, сразу заливаешься соловьем. Я уже таких видала.
Говам склонил голову набок, как будто внезапно заметил странного, ярко окрашенного и предположительно ядовитого жука. Я повернулась к Денски, который тоже смотрел на меня, склонив голову набок.
Я приподняла брови и многозначительно кивнула.
– Вы поняли, о чем я говорю.
Кривая улыбка озарила зеленоватое лицо Денски, обнажив слегка заостренные зубы, которых я раньше не замечала. Улыбка в ответ на невинную шутку – это хороший знак. Это означало, что не все они – монстры… По крайней мере, не постоянно. Я не знала, поможет ли мне это, но чем больше информации, тем лучше.
– Так, так, так.
Чей-то раскатистый голос привлек мое внимание. По центральному проходу неторопливо шел стройный демон, белый шелковый халат свисал с его костлявых плеч.
– Что это у нас здесь? – нараспев произнес он. Судя по походке вразвалочку, этот демон обладал в подземелье некоторой властью. Намек был ясен: его нельзя торопить.
Может, мне и следовало бы испугаться, но мешал его внешний вид. Его лицо было лишено всех красок, словно кто-то пытался изменить цвет его кожи, облажался, промокнул ее и оставил в теплом влажном месте. Я надеялась, что это не плесень растет сбоку от его губ и спускается вниз по шее, но не могла сказать наверняка.
Демон остановился в пяти шагах от меня, и внезапно все его тело напряглось, как будто у него случился припадок. Он приложил два тонких пальца к носу и отступил на шаг.
– Что это?! – Его тон сразу же изменился. Тревога сквозила в каждом слове.
– Мы привели двоих, но их нужно разместить в одной камере, – ответил Рессфу. – Дракон и… какой-то другой оборотень. Никто не знает, какой именно, но, во всяком случае, это более слабый зверь. Если он будет слушаться, обращайся с ним помягче – это приказ Его Величества. Этот оборотень станет игрушкой для знати. Они оба станут.
– Я знаю свою работу, – коротко заметил прибывший, не сводя с меня глаз. Он ткнул пальцем в мою сторону. – Что это?!
– Дра-кон, – по слогам ответил Рессфу.
– Это истинная пара альфы, – вкрадчиво пояснил Говам.
– У нас есть альфы, и у нас есть истинные пары, и ни один из них так не пахнет, – возразил демон в халате.
– У вас есть могущественные драконы. У вас нет альф, – парировал Говам. – По крайней мере, таких.
– На нее заявил права принц-дракон, – быстро добавил Рессфу, явно пытаясь вернуть контроль над разговором.
Новоприбывший выдохнул, рассматривая меня. В его глазах не было сексуального влечения. Он оценивал меня. Приглядывался ко мне. Его взгляд скользнул по моему телу и остановился на мече.
– Я аплодирую вам всем за вашу… храбрость, но мы здесь в подземелье не дураки, – проговорил он приторно-сладким тоном, от которого у меня по коже словно ползали насекомые. – Отдайте меч.
– Тише, тише, первый помощник, – проговорила Сонасса откуда-то из-за моей спины. – Разве Его Величество не обеспечивает вам максимальный комфорт? Зачем вам обкрадывать заключенных? Это же ниже вашего достоинства.
– Не заключенных, а нас, – возразил Рессфу. – Если мы заберем меч, то оставим его себе.
Голос Говама прорвался сквозь бормотание тех, кто стоял позади нас.
– Его Величество приказал оставить меч ей.
Рессфу отмахнулся от него.
– Да, да, я знаю. – Он свирепо посмотрел на первого помощника. – Меч останется у нее. Приказ короля.
Между бровями первого помощника пролегла складка.
– Неужели? И я полагаю, он обеспечит нам необходимую защиту, когда ее отправят к столбу для порки?
«К столбу для порки?!» – мысленно прошептала моя драконица.
Никому из нас не понравилось, как это прозвучало.
– Мы не отвечаем за решения короля, – беспристрастно ответил Говам. – Он хочет, чтобы она оставила меч себе. Это все, что я знаю.
– Она не умеет им пользоваться, – добавил Рессфу. – Он издевается над ней, позволяя…
– У Его Величества есть свои соображения. – Говам не сводил глаз с первого помощника. – И эти соображения явно не для ушей работников подземелий. Кто знает, каковы его истинные намерения? – Это прозвучало почти как угроза. Стало ясно, что первый помощник и Говам недолюбливают друг друга. – Меч останется у нее.
– Пока что, – произнес первый помощник, выдержав взгляд Говама.
Говам не стал это никак комментировать.
– Ладно. – Первый помощник перевел взгляд на Джедрека, который все еще находился в отключке и лежал на руках демонов. – А с этим что? Он тоже вооружен?
– Нет. – Рессфу бросил взгляд на Говама, а затем отвернулся. – С ним проблем нет.
– Хм-м. – Первый помощник сделал шаг назад и махнул рукой. Четыре одинаковые фигуры в красных одеждах выступили вперед из-за его спины: двое держали тонкие красные дубинки, а двое других были вооружены хлыстами. У них был тот же чахлый, заплесневелый вид, что и у первого помощника, и схожие черты лица, только носы – тоньше и приплюснуты. Складывалось впечатление, будто первый помощник попытался клонировать самого себя, у него получилось не совсем правильно, но он счел, что сойдет и так.
– Не забудьте, их нужно поместить в камеру вместе. – Рессфу жестом велел Говаму вывести меня вперед. – Не портите ей лицо и руки и ничего не отрезайте. Возможно, в итоге она станет домашней любимицей Его Величества. Но сначала нужно избавиться от ее запаха.
– Ага, сохранить ее красоту для вечеринок. – Первый помощник вновь засиял мерзкой улыбочкой. – Мы многое можем скрыть с помощью одежды. Но от этого запаха уже не избавиться. – Он хихикнул себе под нос, прикоснувшись тонкими пальцами к своим пухлым губам. – Как глупо даже думать об этом. Как только оборотень заявляет права на пару, вонь прилипает навсегда. Обычно она терпима, но в этот раз… Что ж, какое-то время без затычки для носа рядом с ней невозможно будет находиться. Сомневаюсь, что Его Величество когда-нибудь возьмет ее в качестве домашнего любимца.
– С каких это пор ты стал экспертом? – презрительно скривил губы Рессфу.
Двое демонов в красных одеждах забрали меня у Денски и Говама, оттащив в сторону и удерживая мои руки подальше от меча. Когда я заковыляла и чуть не упала, они потащили меня.
– А кто из нас проводит с ними больше всего времени? – парировал первый помощник с жеманной улыбкой. – Кто знает, как далеко можно зайти, прежде чем они сломаются?
– Пытая их, ты не становишься экспертом, – прищурился Рессфу.
– Ему не хватило бы мозгов быть экспертом в чем-либо, – пробормотал Говам.
Улыбка первого помощника стала шире, когда он смерил взглядом Говама.
– Я заметил, что в кои-то веки вы не главный, капитан. Вместо вас всем заправляет этот дурак-охранник. Интересно. – В его голосе прорезались ребяческие нотки, которые в моем представлении совсем не вязались с таким отвратительно выглядящим существом. – Что вы натворили, чтобы заслужить такое наказание? Явно не такое уж большое преступление. Нет, нет, это не крупное преступление. Иначе вы оказались бы в моих колодках или отведали бы моей плетки. Это лишь проступок, не более того. Правонарушение. – Взгляд его широко расставленных желто-зеленых глаз скользнул по Денски. – И ваш заместитель с вами. Хм-м. Умираю от любопытства. Обрати внимание, Рессфу: капитан проводит здесь с драконами почти столько же времени, сколько я с оборотнями в целом. Может, именно к нему королю следовало бы обратиться за советом.
Первый помощник явно пытался вывести Говама из себя, но безуспешно. Говам спокойно наблюдал за происходящим, игнорируя его так же, как и меня. Казалось, он привык поступать так со всеми.
– Ну что ж. – Первый помощник жестом приказал вынести Джедрека вперед и положить на землю.
– Не забудь, он будет домашним питомцем. – Рессфу указал на бесчувственное тело Джедрека. – Не тащите его лицом по земле и все такое. Я напишу в отчете, что передал его вам в полном здравии.
– Ты передал его нам без сознания и с синяками на лице. – Первый помощник переплел тонкие пальцы и сложил их на своем выступающем животе. – Я знаю, как делать свою работу. А ты?
Рессфу нахмурился.
– Пойдем, – приказал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Мы здесь закончили.
Демоны потянулись на выход. Перед уходом Говам напоследок бросил на меня взгляд. На месте осталась стоять лишь одна женщина-демон, не спускавшая с меня глаз. Она была в человеческом облике: красивая рыжеволосая девушка с пухлыми красными губами и слегка вздернутым носиком. Сверкающее розовое платье облегало ее пышные формы и подчеркивало идеальное декольте.
Она не произнесла ни слова. Просто подмигнула, повернулась и неторопливо пошла прочь.
Дерзость, сквозящая в этих простых движениях, пробралась под мою одежду и поползла по коже. Суккуб – вот кем она наверняка была. Мне стало интересно, чего она от меня хотела.
Первый помощник проводил ее взглядом, а затем слегка насмешливо посмотрел на меня, но насмешка в его глазах быстро сменилась коварством и угрозой.
– Добро пожаловать, драконица. Ты одурачила своих конвоиров, не так ли? Этот мощный запах принадлежит не только альфе. Это твоя и его сила, смешанные воедино. – Он закрыл глаза и безмятежно улыбнулся. – Будет так сладко ее попробовать. И какая восхитительная ирония! Я воспользуюсь твоей болью и страданиями, чтобы вскормить своих тварей и направить их против твоего принца-дракона. Я, так сказать, использую силу его истинной пары против него самого.
Выходит, эти демоны в подземельях создавали тех гадких тварей, которые бродили в нашем лесу. Поскольку они выглядели так, будто пару лет провалялись забытыми в холодильнике и успели заплесневеть, все сходилось.
Открыв глаза, демон вновь посмотрел на меня.
– Ты такая юная. И красивее многих. Нежнее. Мне придется обращаться с тобой немного деликатнее, чтобы ты протянула дольше.
Первый помощник сделал знак рукой и, повернувшись, направился к дальней стене.
По бокам от меня появилось четверо его одетых в красное приспешников, которых секунду назад здесь не было. Они словно возникли из воздуха. Буквально. Они не двигались, просто ждали и смотрели, обозначая свое присутствие. Двое из четверки дернули меня вперед, вынудив наступить на больную лодыжку, прежде чем я смогла перенести вес на здоровую ногу. Я захромала, но, слава богине, боль уже не была такой сильной, как раньше.
– Вот бы мне заполучить Рессфу, – пробормотал первый помощник, пока мы шли, а двое других прислужников тащили Джедрека за нами. – Я бы с удовольствием замучил его до смерти. Из тел охранников получаются самые лучшие твари. Я бы с ликованием наблюдал, как он превращается в отвратительное маленькое существо, которое король-дракон мог бы убить даже во сне.
Значит, демоны используют тела для создания тварей. Неудивительно, что судьба Луру никого особо не взволновала. Он все равно пригодился бы здесь, внизу, даже после смерти.
Вскинув брови, я огляделась вокруг. Приспешники, казалось, не слушали своего предводителя. Неужели он говорил все это для меня?
– Они все такие глупые. – Первый помощник добрался до широкой каменной лестницы, которая, изгибаясь, уходила вниз, в темноту. Спускаясь, он провел пальцами по стене. – Ты наверняка заметила это, драконица.
Ага, все-таки для меня.
– А глупые демоны совершают глупые поступки и попадают во всевозможные неприятности. Наделают достаточно глупостей – и король демонов с радостью передает их мне. Большинство из них, конечно, приносят больше пользы в качестве сырья для моих творений, чем как охранники.
Мы продолжали спускаться по спирали, и лестничный пролет сужался до тех пор, пока идущему справа долговязому приспешнику не пришлось сопровождать меня в одиночку. Лестница заканчивалась на третьем подуровне, потолок был низким, а каменные стены вокруг нас пропитаны сыростью. Здесь, внизу, не ощущалось никакой помпезности. Никаких колонн или впечатляющей каменной отделки. Именно такое подземелье я себе и представляла.
Первый помощник остановился у подножия лестницы и ткнул пальцем в камень сбоку от себя. Вслед за щелчком раздалось громкое жужжание, а затем с потолка полился свет.
Я не смогла сдержать улыбки. Мое королевство, по сути, осталось без света, когда я еще была совсем ребенком. Теперь я словно получила… подарок. Замок демонов не находился под действием проклятия и не был отрезан от мира. Несмотря на то, что в этом дерьмовом подземелье было очень мало современных удобств, демоны имели к ним доступ.
Конечно же, в отличие от меня. Кто бы предоставил удобства пленнице? Старые каменные стены покрывала запекшаяся грязь, а решетки крепились к ним металлическими приспособлениями, на вид – столетней давности. К большим замочным скважинам, расположенным сбоку каждой камеры, явно подходили простейшие старинные ключи.
Первый помощник повернулся ко мне с улыбкой, не сулившей ничего хорошего, и его приспешник, стоявший рядом со мной, толкнул меня, заставив преодолеть две ступеньки и прижаться к шершавой стене. Приспешник в мгновение ока оказался рядом, схватил меня и затолкал в помещение. Перед глазами все поплыло, когда я ушибла палец на ноге и упала, заскользив ладонями по полу.
Еще в замке Найфейна я выяснила, что демоны питаются эмоциями своих жертв – их страхом, желанием или печалью. Первый помощник упомянул мою силу. Вероятно, он пытался вывести меня из себя. Может, даже хотел, чтобы я бросилась в атаку. Черт, или же он просто мечтал надо мной поиздеваться. Так или иначе, все сводилось к одному.
Придется терпеть.
Бросаться в атаку не было смысла. Только не здесь. Не в первый же день, когда я еще ничего не знаю об этом месте. Демоны вооружены, превосходят меня числом и охраняют все выходы. Только дурак бы не понял, что преимущество на их стороне.
Мое внимание привлекли глухие удары и кряхтение. Оглянувшись через плечо, я увидела, что Джедрек упал с последней ступеньки. Он скорчился, постанывал и медленно извивался, как черепаха на спине. Вряд ли ему было очень приятно очнуться.
– Хм-м, – протянул первый помощник, останавливаясь перед Джедреком и наблюдая за мной. – Весьма необычно для дракона.
Он повысил голос, и тот неприятно загудел в пространстве.
Краем глаза я заметила, как что-то впереди задвигалось. Толстые предплечья просунулись сквозь прутья примерно посередине ряда камер. Ладони сложились вместе, пальцы переплелись, как будто их владелец терпеливо ждал.
Из клеток, расположенных вдоль каждой стены, тоже стали высовываться чьи-то конечности, кисти и пальцы. Тем не менее, я не увидела ни одного лица, прижатого к решетке. Никто не пытался разглядеть, что происходит. Отсутствие любопытства наводило на мысль, что обитатели клеток не ожидали увидеть ничего нового. Или так, или же они овладели искусством терпения в этом убогом месте. А может, и то, и другое.
Раздался странный треск, а следом за ним в моей спине расцвела точечная ослепляющая боль.
– Святая… что за хрень! – Я рванулась вперед, когда боль, казалось, проникла в тело и заставила кровь неприятно вибрировать. Развернувшись на здоровой ноге, я увидела, как весь мир вокруг обретает особенную четкость, – включился инстинкт выживания.
Один из приспешников стоял в центре помещения, сжимая в ладони рукоять хлыста. Другой конвоир держался позади первого с полированной красной дубинкой в руках.
Остальные стояли в стороне, наблюдая. Ожидая. Готовые вмешаться, если потребуется. Джедрек, забытый, лежал у их ног.
Мне оставалось лишь гадать, не притаился ли еще кто-нибудь наверху лестницы, и есть ли у них другая магия, которая помогла бы им, если я справлюсь с их дружочками.
Интересно, смогу ли я победить всех?
«Подстегни их, – убеждала меня самка, наполняя огнем. – Отбери этот гребаный хлыст и задуши его им».
Черт, как же мне хотелось так сделать! Я ужасно сильно этого желала.
«И что потом? – мысленно задала я вопрос и себе, и ей. Черт возьми, да я бы даже спросила невидимых зрителей, если бы они ответили на самом деле. – Эти демоны явно знают, что делают. Они не стали издеваться надо мной наверху, а сделали это здесь, внизу, где у меня не так много места, чтобы развернуться, и выход недоступен. Я справлюсь с парочкой, но они неизбежно одолеют меня и тогда станут охранять меня еще сильнее».
«Ты что, слепая? Посмотри на них. Они и так тебя максимально охраняют. Нагони на них страх».
Я замерла в нерешительности. Сила текла через меня.
Джедрек лежал у их ног, свернувшись калачиком, и смотрел в мою сторону.
«Мне нужно стать Джедреком, – решила я, облизнув губы. Приспешники наблюдали, ожидая, когда я сделаю первый ход. – Нужно быть вне поля зрения, даже когда я нахожусь на виду. А для этого мне нужно казаться слабой».
«Даже если ты притворишься слабой, слабостью от тебя не пахнет. Ты не чувствуешь себя слабой. Мы – истинная пара золотого драконьего принца. Сделай так, чтобы он гордился тобой».
Огонь пронзил меня, когда рука долговязого приспешника поднялась. Кончик хлыста скользнул по земле, а затем взмыл в воздух.
Боль от последнего удара была свежа в памяти. Ярость внутри стала осязаемой.
«Стерпи», – приказывал мне мозг.
«Обмани их, притворись слабой», – подсказывала логика.
«К черту это дерьмо!» – заявило тело.
Я вскинула руку, сама того не желая. Хлыст вспорол кожу, а затем обвился вокруг руки, ужалив ее болью. Хотя я ожидала, что будет еще больнее. Меня должны были ранить гораздо сильнее.
Повинуясь инстинкту или, возможно, импульсу, я вывернула руку, схватила хлыст и выдернула его из рук демона.
Теперь слабой уже не притворишься.
Глаза первого помощника заблестели, словно именно такого поведения он от меня и ожидал. И даже желал.
– Черт! – выкрикнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Теперь вы в полной заднице, леди, – с юмором в голосе произнес слева от меня один из заключенных.
– Что случилось? – крикнула какая-то женщина.
– Она отобрала хлыст, – пояснил ей другой.
– А кто из нас не отбирал? – пробормотал мужчина в самой дальней клетке.
– Черт! – повторила я.
– Даже не пытайся убить их всех и убежать, – предупредил первый парень. – Эти ублюдки появляются из ниоткуда и следят за тем, чтобы ты далеко не ушла. Когда они тащат тебя обратно, это настоящий кошмар.
– Но у нее есть меч! – заметил кто-то.
– Почему она не использует меч? – спросил другой.
– Дай мне хлыст. – Глубокий баритон эхом разнесся по помещению.
Мужчина, который говорил, стоял у меня за спиной, но я не осмеливалась оторвать глаз от приспешников и повернуться к нему. Сила его приказа прошелестела по моему телу.
– Позволь мне выручить тебя, – продолжил он. – Позволь мне принять на себя их гнев.
Его мощь и авторитетность притягивали меня. Его предложение на мгновение заставило меня задуматься. Шанс сберечь силы после трудного путешествия показался заманчивым. Но я проделала столь долгий путь не для того, чтобы уклоняться от своих обязанностей. Кроме того, мужчина явно сидел за решеткой. Как бы он мне помог?
«Сражайся! – мысленно приказала самка. – Пусть другие видят, что ты ничего не боишься. Они станут больше уважать тебя за это. Покажи им, чего ты стоишь. Дракон готов снабдить нас всей необходимой силой».
Словно вызванное ее словами, восхитительное мурлыканье зародилось у меня в животе. Ощущение тепла, любви и нежной преданности разлилось по уставшим конечностям и ноющим суставам. Гордость и сила выпрямили мою спину.
Легкие напряглись, а сердце сжалось.
Найфейн. Он оказывал мне поддержку через внутреннюю связь. Оставался рядом со мной даже на таком расстоянии.
Я глубоко вздохнула, и мои глаза наполнились слезами.
– К черту все, давай сделаем это! – И я торопливо заковыляла вперед.
Приспешник с дубинкой обогнул своего приятеля и замахнулся на меня. Я двинула кулаком ему в горло, и он согнулся. Я схватила дубинку, но в это время другой демон царапнул меня когтями по боку.
– Конечно, было бы чертовски здорово, если бы я могла воспользоваться этим проклятым богиней мечом, а? – проворчала я, несколько раз ударив дубинкой по голове мистера Когтя. Затем повернулась к первому и дала по голове и ему тоже.
– Нападают! – крикнул один из заключенных.
Двое других приспешников побежали на меня, и я схватила одного из них и закрылась им от удара мистера Когтя, который как раз махнул рукой и распорол моему живому щиту грудь. Я крепко вцепилась в демона, приставив дубинку к его шее. Мистер Коготь попытался добраться до меня в обход живого щита, но я повернулась, снова заслоняясь демоном.
– Он мертв! – крикнул один из заключенных.
Неплохая помощь.
Я отбросила демона, схватила мистера Когтя и притянула его к себе, одновременно ударив своей волей – физическим проявлением силы. Она распорола ему живот, открыв глубокую рану и заставив его закричать.
Раздался глухой топот ног. Целый поток красных приспешников спускался по лестнице с кнутами и дубинками в руках. Прибыло подкрепление.
«Вот черт!» – мысленно воскликнула самка.
Я была вынуждена согласиться.
Орда демонов нахлынула на меня. Укус хлыста пронзил меня ослепляющей болью, а на плечо обрушилась дубинка. Следом посыпался целый град ударов – дубинками, когтями и кулаками. Я могла бы нанести удар волей, но все равно мне бы это не сильно помогло.
Я беззвучно терпела удары. Не плакала и не звала на помощь. Постепенно я все больше погружалась в Найфейна через нашу внутреннюю связь – в его силу, могущество и утешение. В свою любовь к нему, которую я так и не смогла выразить. В благодарность за то, что мы когда-то были вместе. Я игнорировала все происходящее вокруг и находила утешение в воспоминаниях о мускулистых руках Найфейна, обнимавших меня. С его поддержкой я была готова вынести все, что угодно.
Вволю насладившись избиением, демоны потащили меня в дальнюю камеру. Мгновение спустя туда же швырнули Джедрека. Кто-то сказал что-то насмешливое, но я не разобрала слов и проигнорировала это. Все как один, демоны убрались туда, откуда пришли, выключив свет, прежде чем подняться по лестнице.
Темнота окутала мой сырой и грязный новый дом.
– Это кошмар, – проговорил Джедрек с дрожью в голосе.
Я не смогла сдержать рвущийся наружу смех. Закашлялась им, а может, кровью, но все равно продолжила смеяться.
– Ваше здоровье! А теперь принесите мне выпить! – сказала я в наступившей тишине.
