Julia Goldfox
Сказания Меннескер. Земля демонов
– А вот и посланники драконьей королевы.
Все тут же обернулись на двух вошедших мужчин. Оба были одеты довольно легко и сильно выделялись из толпы. Шелковые туники без рукавов, с запахом на левую сторону, были расшиты красными узорами, изображавшими языки пламени. Обувь обоих представляла собой сандалии с широкими ремнями, поднимавшимися вплоть до стянутых у голени шаровар. Один – высокий и плечистый, чье лицо и мускулистые руки были испещрены светло-голубыми узорами, второй – помоложе и ниже своего товарища, подобными рисунками на теле похвастаться не мог.
– Видно, самой королеве слишком много чести сюда прилететь, – хмыкнул старший Сабер.
– Отец, держи себя в руках, они идут сюда, – шепнул Грим.
Представители драконьей королевы, увидев правителя людей, быстрым шагом направились в его сторону. Девушка невольно поежилась, когда они подошли достаточно близко, чтобы можно было ощутить исходившие от них волны тепла, точно у обоих был сильный жар.
Поклонившись королю, тот, что повыше, заговорил:
– Для нас большая честь присутствовать на этом Собрании. Королева Эшстеп приносит свои извинения за то, что не может здесь сегодня присутствовать. Я Дамас, старший королевский советник, а это, – он махнул рукой в сторону товарища без узоров на теле, – мой помощник Дассий.
Он обладал едва уловимым акцентом, который, впрочем, не был редкостью для тех, чей родной язык отличался от господствующего в землях людей наречия. Помощник старшего королевского советника поклонился, но ни единого слова не произнес.
Старший Сабер уже открыл было рот, чтобы отпустить колкий комментарий по этому поводу, но был вовремя остановлен сыном, легко толкнувшим отца в плечо. Гантер же в ответ на слова драконьего посла чуть склонил голову в знак приветствия и произнес:
– Мы рады принимать у себя представителей столь могучего народа.
Аби мысленно усмехнулась. Ее отец умел задобрить собеседника, когда того требовала ситуация. Жители драконьего королевства и без того были довольно обособленным и не любящим показываться среди людей народом, к тому же недолюбливающим демонов по ряду причин. Если бы ее отец вздумал вести себя с ними как Ангус Сабер, конфликта было бы не избежать.
Дамас еще раз поклонился и отошел вместе с товарищем в сторону. Принцесса огляделась. Гостей было уже довольно много, в основном это были представители самых дальних уголков Ланд Меннескер: от бледных северян до смуглых торговцев юга и запада, лорды и главы гильдий наиболее крупных городов. Помимо людей девушка углядела демонов, стоящих в стороне и что-то обсуждающих между собой. И, пожалуй, то немногое, что их выделяло – чуть заостренные уши, острые черты лица и манера гордо держаться, с тенью снисходительности во взглядах ярких глаз.
Поймав на себе пристальный взгляд золотоволосой демонессы, отвлекшейся от разговора с собратом, принцесса спешно отвернулась. Пусть ее отец и был демоном, другие представители этого народа, увы, особой приязни у нее не вызывали, как и она у них. А если вспомнить, что те живут еще и в несколько раз дольше людей и обладают очень высоким магическим потенциалом… Аби тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли. Она здесь, в конце концов, не на гостей глазеть пришла.
Ее отец обсуждал какие-то вопросы относительно участившихся грабежей торговых караванов на западе с новоприбывшим главой гильдии торговцев Руиха, Стилкросс же со своей помощницей отошли в сторону, слушая рассказ Ангуса Сабера о его боевых заслугах, очевидно. И, судя по довольному выражению лица капитана, в его адрес тоже периодически прилетала похвала.
Абигейл вздрогнула, когда ощутила на себе чей-то прожигающий взгляд. Она интуитивно обернулась и заметила пристально следящие за ней глаза, принадлежащие высокому мужчине с убранными назад темно-пепельными с проседью волосами, подбородок которого был рассечен глубоким шрамом. Она не помнила всех вельмож в лицо, но этот почему-то показался ей очень знакомым. Особенно глаза…
– Подобные мероприятия не для вас, как я погляжу.
Принцесса аж подпрыгнула от неожиданности, когда услышала совсем рядом голос будущего жениха. С лица Сабера все так же не сходила нейтрально-приветливая улыбка, а голубые глаза советника холодно сверкали, точно две льдинки.
– Да, есть такое, – чуть погодя отозвалась Аби, проведя рукой по шее и вцепившись в небольшую подвеску из мелких изумрудов.
– Вам придется привыкнуть. Рано или поздно место во главе Собрания займете вы, – мужчина кивнул в сторону длинного деревянного стола, уставленного яствами на любой вкус, которые уже успели поредеть.
– Ты… Вы… – Аби отвела взгляд, попытавшись сосредоточиться на главном. – Я слышала, что королева приняла решение относительно вас и меня…
– Я уже говорил с ней по этому поводу, – не дождавшись, пока принцесса соберется с мыслями, сказал Сабер. – Но это пока лишь разговоры, не более. Бояться, что я буду покушаться на место вашего будущего жениха против вашей воли, не стоит.
Девушка медленно кивнула, почувствовав, как ее настроение вдруг резко испортилось. Никаких особых надежд она не питала, да и ей самой не очень-то нравилось, что без нее ее выдали замуж. Буквально. Но все же некая тень надежды в душе продолжала теплиться по непонятным ей причинам. Может, более ответственный и грамотный человек смог бы действительно стать в будущем и хорошим супругом?
– А вот и ее величество, – подняв взгляд, заметил Грим.
Аби обернулась и заметила идущую быстрым шагом Железную королеву, облаченную в светло-бежевое платье, не менее изящное, чем у дочери. И не менее непривычное для самой королевы, которая то и дело то поправляла расшитые золотистыми нитями длинные рукава, то перебирала в руках украшенный камнями пояс. Однако держалась женщина в целом достаточно уверенно, со свойственной ей выправкой. Она твердым шагом направилась в сторону мужа, проигнорировав присутствие дочери и пройдя мимо.
– Полагаю, все на месте и мы можем скоро начать, – кивнула Алексия, встав рядом с королем.
Тот что-то ответил, ехидно оскалившись, и получил тычок острым локтем королевы в бок. Однако в следующую же секунду ладонь демона легла на плечо королевы, а та еле заметно прижалась к супругу.
Младший Сабер отошел, чтобы перекинуться парой слов с королевой, и Абигейл внезапно осознала, что осталась стоять в одиночестве в стороне от толпы. Тяжело вздохнув, она окинула взглядом собравшихся. Девушка все еще чувствовала на себе пристальный, буквально прожигающий взгляд, но человека, которого она заметила несколько минут назад, не увидела. Внутренний голос принцессы же все громче и громче кричал у нее в голове, предупреждая о чем-то. Но гости все так же мирно беседовали, обсуждая важные дела, подходили к ее родителям, чтобы поприветствовать правителей Ланд Меннескер…
Она поежилась и пошла к приготовившейся объявить о начале Собрания королеве, чтобы рассказать о своих подозрениях.
Но тут мощная ударная волна сбила принцессу с ног. Прогремел взрыв, послышались перепуганные крики высокопоставленных гостей. Боль в боку, которым девушка ударилась об пол, обожгла, когда она попыталась подняться на ноги. Голова закружилась, а все вокруг превратилось в сущую неразбериху из людей, криков и вспышек магии.
Стражники плотным кольцом окружили какого-то человека, яростно атакующего противников заклинаниями. Аби скользнула взглядом по обломкам мрамора и дерева, усеивающим пол, горе разбитой посуды и спешащим к выходу людям и застыла от охватившего душу страха. Опять все повторяется. Опять она словно очутилась в форте, атакованном драконом.
Принцесса резко обернулась, когда ее схватили за предплечье и потащили к выходу. Это оказалась королева, стальной хваткой вцепившаяся в руку дочери. Левый висок женщины рассекала тонкая алая кровавая дорожка, свободная рука правительницы была сильно ободрана.
– Что произошло? – спросила девушка, но тут же обернулась, услышав отчаянные крики солдат, отброшенных от их противника.
Это был тот самый человек с пепельными волосами и знакомым взглядом. И смотрел он прямо на нее, победно скалясь. Взмахнув рукой, мужчина вызвал сильный воздушный поток, сбивший солдат с ног. Маг.
Абигейл вскрикнула, когда прямо перед ней выросла каменная стена, пробив мраморный пол. Алексия грозно зашипела и, заведя дочь себе за спину, рявкнула:
– К фонтану! Быстро!
Принцесса машинально кивнула, окончательно перестав осознавать, что происходит вокруг. С обеих сторон их окружили подоспевшие придворные маги, которые выставили вокруг королевской семьи защиту.
Спохватившись, Аби осознала, что нигде не видит отца. А в воздух тем временем взмыла замеченная ею ранее золотоволосая демонесса с одним из своих собратьев. Рассекая воздух кожистыми крыльями, оба выставили перед собой искрящийся от магии барьер и оттеснили мага, вновь скрытого толпой. Но тут прогремел еще один взрыв. Стены мелко задрожали, фрески пошли трещинами, а с потолка посыпалась мелкая крошка.
Аби закашлялась и с трудом сфокусировала взгляд на нависшей над ней матерью, пытающейся привести ее в чувство. Маги, сопровождавшие их, тоже начали приходить в себя, но двое из них так и не встали. Алексия поставила дочь на ноги, и принцессе показалось, что весь мир заходил ходуном, раскачиваясь из стороны в сторону. Тут сбоку от нее мелькнуло светлое пятно, и перед ними появился небольшой отряд, вооруженный зачарованными клинками, что искрились лиловым светом. Девушка с трудом разглядела приблизившегося к ним Стилкросса.
– Отведи их в укрытие! – рявкнул капитан, обращаясь к одному из офицеров.
Тот кивнул и подхватил принцессу сбоку, помогая ей удержаться на ногах. Аби подняла взгляд и невольно ахнула: посреди развалин, тесня демонов, стражников и самого короля, стояла группа людей в балахонах, во главе которых был удерживающий мощный барьер человек с желтыми глазами. Однако в следующую же секунду лицо того вытянулось, покрылось серой чешуей, а шея сильно удлинилась. И вот уже посреди зала оглушительно рычал тот самый дракон, которого она видела на учениях.
Группа людей в балахонах бросилась в атаку, сбивая противников сильными воздушными и огненными заклинаниями. И тут маги?
Аби в ужасе смотрела на серого ящера, клацнувшего зубами в полуметре от черного крыла короля, который, зарычав на манер дикого зверя, ударил противника в ответ по глазам вторым крылом.
Принцесса краем глаза уловила, как к ним подобрался один из вражеских магов, пытаясь преградить путь к отступлению. Девушка пошатнулась, когда, вырвавшись вперед и выхватив короткий кинжал, человек капитана метнул его в противника. Тот ничего не успел сделать, лишь что-то прохрипел и рухнул на пол: оружие попало ему точно в глаз. Аби ощутила накатившую тошноту, после чего ее подхватили под руку и повели к выходу, располагавшемуся за фонтаном. Там уже хозяйничала помощница Стилкросса, выводящая людей в безопасное место.
Раздался оглушительный треск, похожий на звук сотни разбивающихся вдребезги стекол, и девушка потеряла сознание.
Глава 5. В тени
Бок отозвался ноющей болью, когда кто-то разбудил ее, легко тронув за плечо. Абигейл тихо застонала: голова трещала так, словно по ней били молотком, а тело было тяжелым, точно налитым свинцом. Перед ней все еще стоял образ серого ящера, окруженного искрящейся магией, а в ушах гудел страшный грохот вперемешку с полными испуга криками. С трудом перевернувшись, девушка приподнялась на локте и открыла глаза.
Она была в своей комнате, освещенной лишь приглушенным мерцанием светильника. За окном стояла тихая ночь, приносившая в комнату морской бриз, который перебирал легкими занавесками. Аби перевела взгляд на сидевшую на краю кровати женщину. Пожалуй, еще ни разу в своей жизни принцесса не видела Железную королеву столь подавленной. Уставший взгляд зеленовато-ореховых глаз, казалось, смотрел в пустоту, куда-то сквозь девушку. Спутанные пряди непослушных волос были небрежно убраны назад, а на лице женщины красовался свежий шрам, рассекающий левую бровь.
– Мама?.. – Аби не узнала собственный голос, отдающий сильной хрипотцой и непривычно тихий.
Алексия, замешкавшись на пару секунд, провела рукой по рыжим волосам дочери и тихо вздохнула.
– Думала, не очнешься, – в голосе женщины прозвучало облегчение. – Голова кружится?
Аби обомлела: чтобы ее мать да интересовалась, плохо ли ей? Да, королева, бесспорно, жизнью дочери интересовалась, но, как правило, ругала ее, когда та попадала в какие-либо передряги. Сейчас же она вела себя настолько неестественно для самой себя, что девушку это даже пугало.
Медленно кивнув, принцесса села на кровати, тут же ощутив, насколько же сильно болят синяки и ссадины. Хотя бы кости (кажется) целы. Однажды в детстве ей уже посчастливилось сломать руку по собственной неосторожности, и ощущение это было не из приятных.
– Что произошло? – наконец выдала Абигейл, настороженно покосившись на мать.
Взгляд Железной королевы вмиг изменился: зеленые глаза сверкнули сталью, а брови напряженно изогнулись к переносице. Поднявшись, женщина принялась в своей излюбленной манере мерить комнату шагами. Аби подметила, что она еле заметно хромает.
– Покушение. Попытка сорвать Собрание или убить кого-то из знати… – голос говорившей становился все громче и жестче, и вот теперь принцесса узнала свою мать. – Поймать всех зачинщиков так и не удалось. В том числе и дракона.
– Это был он? Это ведь был тот, кто напал во время учений? – глухо отозвалась девушка, уже зная ответ.
Королева приостановилась и, бросив взгляд на дочь, кивнула.
– Да. Наши маги и воины гнали его вплоть до Айрона, и там ему удалось скрыться из виду, – Алексия перевела взгляд на расстилавшуюся за окном тихую ночь. – Впервые за долгое время вижу дракона, столь умело управляющегося с заклинаниями. Я слышала, что у них невероятно высокий магический потенциал, но, как ни странно, столь искусные колдуны среди драконов – редкость.
Женщина замолчала и, скрестив руки на груди, вздохнула. Аби подтянула колени к груди и нащупала рукой повязку на левой лодыжке, которая отдавалась особенно сильной болью. В комнате на какое-то время повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь шепотом ветра за окном.
– Те, кого мы поймали, были бродягами с юга. Их допрашивают, но пока безрезультатно, – королева точно говорила сама с собой. – И подобные нападения участились не только в столице, но и в других южных городах. Найти бы гнездо этих ублюдков и…
Голос ее стал похож на рычание дикого зверя, а тонкие пальцы королевы нервно сжались, врезаясь ногтями в ладони женщины. Однако в следующую же секунду Алексия взяла себя в руки и, шумно выдохнув, обратилась к принцессе:
– Собрание Трех будет проведено через две недели. В этот раз у нас есть на повестке слишком важный вопрос, чтобы его откладывать.
Аби медленно кивнула, не уверенная в том, что ее тоже заставят присутствовать на этом Собрании. Однако принцесса спросила лишь:
– А что с папой?
Железная королева невесело усмехнулась и, развернувшись, вновь приблизилась к кровати.
– Что ему станется? Он вместе с остальными преследовал дракона, благо магические способности твоего отца оказались не хуже, чем у противника. Ему удалось ранить нападавшего, сам же вылез без единой царапины. Впрочем, как от него и ожидалось. Если бы не дела, по возвращении так с тобой бы и просидел.
Взгляд королевы смягчился, а последние слова прозвучали с нотками иронии.
Девушка знала, что отец вряд ли станет сидеть на месте, когда остальные теснят противника. И также слышала, что ранее ему удавалось выбираться просто из фантастических передряг. Но после слов матери она наконец смогла спокойно выдохнуть.
– В отличие от остальных, ему повезло больше, – хмыкнула женщина. – Леди Линтер была тяжело ранена, а про потери среди гвардейцев…
Аби медленно кивнула и отвела взгляд. Она совершенно растерялась тогда. Да и кто бы не был в растерянности, когда вокруг царит полнейший хаос?
– А как же… – начала было девушка, но ее тут же перебили.
– Семейство Саберов заработало лишь пару синяков. Если ты, конечно, о них.
Судя по тону матери, они еще легко отделались. Могло быть и хуже. Но если бы можно было избежать этого жуткого инцидента, лишним бы это не было точно.
– Отдыхай. Силы тебе еще понадобятся, – кивнула Железная королева и потушила светильник.
Принцесса кивнула и упала на кровать, ощутив, как с новой силой заныло все тело. Она еще очень долго не могла забыться сном: сознание само подбрасывало ей клубок спутанных и бесчисленных мыслей.
Она слышала от отца, что драконы в сути своей являются оборотнями (а об этом знали немногие в силу чрезмерной консервативности их могучего народа), но даже она не заподозрила того человека со знакомым взглядом в том, что он и может оказаться тем самым ящером. Дракон, да еще и обладающий немалыми умениями в области боевой магии, и при том простой бродяга?
Кому могло понадобиться нападать на королевскую семью (а Аби была уверена, что его целью была именно ее семья, а не просто кто-то из вельмож)? И почему даже хорошо подготовленные воины и маги не смогли так просто справиться с этим драконом и теми колдунами, которые напали вместе с ним?
Девушка смогла погрузиться в объятия тревожного сна, лишь когда за окном забрезжил рассвет, разлившийся по небу бледной молочной полосой, а далекий ветер принес дыхание осени.
***
Зал, в котором проводилось Собрание Трех все эти годы, теперь был разрушен практически до основания. Аби близко к тому месту не подходила, пока умелые маги и строители пытались восстановить зал, но то и дело видела рабочих, носящих туда-сюда обломки стен и колонн. И девушка каждый раз с грустью осознавала, что великолепие этих искусно расписанных сводов уже, пожалуй, никогда не будет таким, как прежде.
Ей позволили покинуть покои лишь спустя неделю после сорванного Собрания, когда ссадины и лодыжка уже перестали досаждать. Девушка, улучив момент, тут же выбралась из замка и глубоко вздохнула. Стены уже начинали откровенно давить на нее со всех сторон, да и поговорить было практически не с кем. Кроме Марлина, пожалуй, который умудрялся проводить уроки истории и этикета, когда у него появлялось свободное время. Мол, учеба никогда лишней не будет.
Девушка приблизилась к знакомому дому и осторожно постучала в дверь. Послышалась возня, после чего на пороге появилась растрепанная служанка. Зеленые глаза девушки тут же оживленно, но тревожно загорелись. Лина, схватив принцессу за руку, втащила ее в дом и заперла дверь. Аби возмущенно зашипела и скрестила руки на груди.
Лина выглядела крайне встревоженной и то и дело поглядывала на входную дверь. Тонкие пальцы служанки нервно перебирали подол длинной юбки, голос еле заметно дрожал.
– Зря ты сюда пришла, Аби… Скоро явится отец.
Принцесса вопросительно вскинула бровь и, положив руку на плечо подруги, подвела ее к деревянному стулу. Усадив служанку, девушка сама взяла покосившийся табурет и, устроившись напротив, тихо спросила:
– При чем здесь твой отец? Он никогда не был против того, что я иногда захожу к вам… Что случилось?
Встретившись с горящим беспокойством зеленым взглядом, Аби невольно поежилась. Лина замотала головой и тихо ответила, чуть наклонившись вперед, точно боясь, что их кто-то услышит:
– Папа в последнее время… не жалует никого из дворца. Сама понимаешь, после того случая на учениях…
Девушка замолчала, замерев и прислушавшись. Схватив Абигейл за предплечье, Лина резким движением поставила девушку на ноги и оттащила в сторону. Принцесса, немало удивившись тому, какая же сильная хватка у служанки, и пикнуть не успела – ее буквально втолкнули в низкий деревянный шкаф.
– Прошу, ничего не говори. Отец не должен знать, что ты здесь, – прошептала служанка, заглянув прямо в голубые глаза принцессы.
– Хорошо, – спустя пару секунд кивнула Аби, услышав, как в дверь громко постучали.
Дверцы шкафа закрылись, и девушка оказалась в темноте. Лишь тонкая полоска света, идущая по висевшей здесь рабочей одежде и аккуратно сложенным ящикам с инструментами, напоминала, что на дворе солнечный день.
Абигейл обхватила себя руками, стараясь ничего случайно не уронить. Возмущение кипело как бушующее в шторм море: хотелось выйти из шкафа, высказать подруге все, что она думает об этой ситуации, но ее останавливало крайне непривычное поведение подруги. Решив оставить уже подготовленные колкие комментарии на потом, девушка притихла.
Входная дверь скрипнула, раздался знакомый голос отца служанки.
– Почему так долго?
По тому, как сильно заплетался язык отца девушки, можно было сделать вывод о том, что мужчина изрядно пьян. И, пусть Аби не видела его в данный момент, она предположила, что он еще и неслабо шатается.
– Убиралась в комнате, не сразу услышала, – сухо ответила Лина.
Послышались тяжелые неровные шаги – то было бряцанье сапог кузнеца. Однако Аби будто услышала еще одни, легкие и крадущиеся, но явно не принадлежащие Лине. Дверь закрылась.
Скрипнули стулья, а на стол кто-то поставил бутылку. Судя по всему, уже наполовину пустую. Аби недоуменно вскинула брови и закрыла глаза, вслушиваясь в каждый шорох.
– Не услышала она. Тьфу! Что сегодня на обед? – пробурчал мужчина, ударив ладонью по столу.
Принцессе с трудом верилось, что человек, который сейчас так грубо разговаривает со своей дочерью, был тем же доброжелательным кузнецом, которого она знала. Алкоголь ли так затуманил его разум или же другие напасти, что свалились на него, сложно было сказать.
Лина быстрым шагом пересекла комнату и, взяв что-то с полки, водрузила на стол. Мужчина же тем временем заговорил, и явно не с ней.
– Надоело все это. Каждый день одно и то же… – Нортфорд отхлебнул из бутылки и буквально ударил той по столу, поставив на место. – Та же каморка, те же постоянные придирки королевы. И из-за чего?! Из-за того, что мою любимую дочку втянули в какую-то дурацкую… эту… авантюру с этими треклятыми учениями!
За то время, что мужчина вел свой монолог, он умудрился запнуться раза три на слове «придирки» и тихо выругаться. В пусть и не слишком трезвом голосе слышались нотки усталости и нескрываемой злости. Аби вздрогнула и изо всех сил стиснула зубы, чтобы ничего ненароком не выпалить. Что-то подсказывало принцессе, что стоит ей выдать свое местоположение, и пьяный кузнец не побрезгует вышвырнуть ее отсюда, да еще и пинка выдать для ускорения.
– А она у меня посмотри вон какая! – не без гордости в голосе сказал кузнец. – Всем девкам загляденье. Не то что этот рыжий задохлик!
Рыжий задохлик?! Это кого он сейчас так назвал? Ее, что ли?
Аби сжала кулаки и вжалась спиной в дальнюю стенку шкафа, примыкавшую к стене. Да, писаной красавицей она не была, но чтобы кто-то называл ее так! Девушка чуть было не ударила от бессилия кулаком о дверцу, но вовремя опомнилась. А кузнец все больше распалялся, видимо, успев и стряпни дочери опробовать, и лишний раз отхлебнуть.
– Вот кому надо быть принцессой! А! И принца ей надо такого же… как там… статного. Лина, тебе же нравится этот… как его…
– Никто мне не нравится, папа, – спешно перебила девушка, но ее слова должного эффекта не возымели.
– Не перебивай отца! – рявкнул кузнец. – Вспомнил! Сабер-младший… белобрысый такой. Вот будет тебе принц, что за загляденье!
Принцессе показалось, что она на секунду выпала из реальности. Все же Грим Сабер был довольно завидным женихом, неудивительно, что речь зашла о… Нет-нет-нет. Исключено! Лина знает, что в перспективе это будущий муж принцессы. И, хоть он и нравился служанке, она никогда бы…
– Что скажешь, а?
Раздался глухой хлопок. Видимо, кузнец ударил своего спутника по плечу. Тот в свою очередь за все время присутствия не проронил ни слова.
Абигейл напряглась. Она не слышала речи второго человека, даже не представляла, кто это мог бы быть, но внутреннее чутье подсказывало девушке, что совсем рядом притаилась опасность.
– Ты только представь: моя дочка – и принцесса! Каково? А?.. Что такое?
– На твоем месте я бы помолчал, – раздался холодный, пронизывающий до дрожи низкий голос, в котором слышались не то хрипы, не то скрежет. – В доме кто-то есть.
Абигейл застыла. Кто-то это… она? Девушка лихорадочно оглядела свое укрытие: спрятаться за тем, что лежало в шкафу, возможным не представлялось.
Кузнец громко всхрапнул и возмущенно выкрикнул:
– Лина! Кого ты там привела?!
В ответ послышалось невнятное бормотание служанки про то, что никого дома нет, и вообще откуда здесь кому-то взяться, раз он сам запретил ей приводить гостей. Но стул вновь заскрипел, послышались нетвердые шаги.
– Кто это?! Кто здесь?!
Дыхание сбилось, в ушах зазвенело. Страх сковал конечности ледяными тисками, когда полоса света на секунду исчезла, а мужчина прошел мимо. Лина поспешила за отцом, ее торопливые шаги раздались совсем рядом. Человек, который тоже сидел до этого за столом, тихо поднялся: зашуршала грубая ткань плаща.
Что-то с грохотом упало на пол, послышался звон бьющейся посуды. Лина вскрикнула и, видимо, попыталась оттащить отца от предмета мебели, но тот лишь протестующе выругался. Тихие шаги незнакомца прозвучали совсем близко, вот полоска света вновь пропала, мелькнула тень…
Ну почему она решила навестить подругу именно сегодня? Аби стиснула зубы и почувствовала, как защипало от слез страха глаза. Сердце стучало так громко, что, казалось, его удары отдавались во всем доме. За ручку схватились и чуть потянули на себя…
Тут входная дверь сотряслась от тяжелых ударов чьего-то кулака. Некто, стоявший у шкафа, отошел в сторону, полоска света вновь легла на перепуганное и бледное, как простыня, лицо девушки.
– Нортфорд! Открой дверь, иначе мы выбьем ее!
Голос был незнакомым. Кузнец что-то проворчал и, сплюнув, неровной походкой приблизился к входной двери. Скрипнул засов – и уже куда громче и четче раздался голос человека, оказавшегося на пороге:
– Тебя желает видеть господин Сабер. Немедленно.
В голосе говорившего отчетливо прозвучало пренебрежение. Аби не стала задаваться вопросом, зачем это Саберу мог понадобиться сейчас не очень трезвый кузнец. Девушка все еще судорожно вжималась в стенку шкафа, прижавшись вспотевшими ладонями к дереву.
Отец Лины громко выпалил:
– Сейчас. Не трогайте меня! – Послышался глухой удар. – Я сам дойду!
Спустя пару секунд дверь захлопнулась, и дом погрузился в тишину. Аби вздрогнула, когда послышались легкие шаги. Дверца шкафа скрипнула, и взгляду голубых глаз предстала явно взволнованная и растрепанная служанка. Прищурившись от ударившего по глазам света, струящегося из окна, Аби спросила:
– Ушел?
Лина кивнула.
– А тот, второй?
– Тоже.
Аби, все же оглядевшись по сторонам, выползла из шкафа и пошатнулась. Принцесса схватилась за стоявший в углу стул и плюхнулась на него, обхватив голову руками. Лина молча стояла напротив, опершись спиной о дверной косяк. Какое-то время подруги провели в тишине, пока ее не решилась нарушить принцесса.
– Что вообще с твоим отцом произошло? Никогда не видела его таким. Словно вселился в него кто-то, – протараторила Абигейл. – И что это за странный человек был? Что вообще происходит?!
Служанка отвела взгляд, поправив съехавшую на одно плечо тонкую льняную рубашку.
– Я жду объяснений, Лина! Что за скрытность? Мы же подруги! – принцесса поднялась со своего места.
Смахнув золотистый локон, служанка перевела взгляд на девушку и тихо ответила:
– Сама не знаю. В последнее время мне страшно оставаться в собственном доме. Папа был… очень расстроен, когда его отчитали за то, что я якобы подговорила тебя отправиться на учения…
– Но ведь это не так! – выпалила Аби, непонимающе замотав головой. – Ты же здесь ни при чем!
– А кого-то это волнует? – довольно громко выкрикнула служанка в ответ. – Ты принцесса, ты не можешь быть в чем-то виноватой!
Зеленые глаза заблестели от еле сдерживаемых слез. Аби удивленно уставилась на подругу. В голосе служанки звучала усталость, а сама девушка выглядела крайне измотанной и подавленной.
– Отец постоянно где-то пропадает и общается со странными людьми… – Лина всхлипнула и отвела взгляд. – Мне приходится работать еще больше, ведь жалованье ему урезали раз в пять. Поверь, моей жизни не позавидуешь.
– Я могла бы договориться с матерью, – отозвалась Аби, не поднимая глаз. – Но ты сама отказалась от помощи, помнишь?
Лина кивнула. Дом вновь погрузился в тишину, вязкую и неприятную, пробирающую до костей и сковывающую движения.
Принцесса вздрогнула, когда в памяти всплыла фраза, которой она особого значения не придала, да и не до того было. Подняв взгляд, рыжеволосая серьезно спросила:
– Тебе нравится мой будущий жених, я знаю, но… Разве ты всерьез надеешься быть с ним вместе?
Лина вздрогнула и резко обернулась. Большие зеленые глаза вспыхнули беспокойством. Служанка повела плечами и мотнула головой:
– Нет! Просто отец… он…
– Вижу же, что врешь, – холодно бросила Абигейл, смотря на подругу в упор. – Почему не сказать это мне в лицо?
– Да потому что тебе все равно было бы плевать! Тебя заботят лишь вопросы, касающиеся тебя! – прокричала та в ответ, гневно сверкнув глазами. – Я и мой отец пострадали из-за твоего эгоизма, а сейчас ты возмущаешься, что я хочу быть с человеком, который все равно будет с тобой?! Хоть ты и сама говорила, что он тебе совершенно неинтересен. Тебе все достанется в любом случае, ты к этому привыкла и воспринимаешь как должное, но не все так в этом мире просто, Аби!
– То есть я теперь эгоистка?! – выдохнула принцесса, начавшая мерить комнату широкими шагами. – Да и мало ли что я говорила! Может, теперь я не против того, чтобы за него замуж выйти… Прекрасно! А ты и твой отец явно что-то утаиваете. Кто был тот человек?! Что пришел сегодня с ним…
– Я же уже сказала, что не знаю! – со слезами на глазах выпалила Лина, обхватив себя руками.
– Как я могу верить человеку, прячущему меня в шкаф?! – остановившись, Аби указала рукой на дверцы, что так и остались открытыми.
– А ты бы предпочла пересечься с моим нетрезвым отцом и тем человеком?! Почему же не вышла, когда была такая прекрасная возможность?
Аби стиснула зубы и сжала кулаки. Они еще никогда так не ссорились и не кричали друг на друга. Да, Лина иногда ворчала, что принцесса ведет себя не так, как следовало бы. Но этим все, как правило, и ограничивалось. Сдержавшись, чтобы не ударить что-нибудь, девушка выдохнула и закрыла глаза.
– Мне надо идти, – процедила рыжеволосая, пулей промчавшись к входной двери. – Я пришла навестить тебя, узнать, все ли в порядке, но, видимо, я слишком эгоистична в твоих глазах, чтобы даже думать об этом!
