Жорж Бор
Гиртам. Наследие Изначальных

Глава 3

Записи в дневнике не имели дат и мне были непонятны промежутки между ними. После пугающего предисловия пошло обычное перечисление событий.

"Сегодня я осмотрел новый выводок. У двух щенков есть потенциал, но выше воинов они не поднимутся."

"Проклятая эпидемия унесла весь помёт. Хурговы правила. Любое вмешательство в процесс неминуемо приводит к негативным результатам. Приходится просто смотреть, как умирают детёныши."

"Сумел расширить охотничьи угодья. Прайд уже неоправданно велик. Придётся изгнать часть самцов или устроить неудачную охоту."

"Наконец-то удача. Пусть не старший, но хотя бы способный выйти на новую ступень! Мои жалкие потуги просто смешны – приходится радоваться единичному случаю за сотню лет. Мечты о наследнике, видимо, так и останутся мечтами."

После этого было несколько страниц, исписанных рядовыми событиями. Чёрный жил надеждой на возрождение расы, но она угасала с каждым годом. Я пролистал тетрадь до середины, где записи становились более объёмными, и снова погрузился в переживания вожака.

"Клык не оправдал ожиданий. Я дважды оставлял его в местах силы, но он оказался слишком глупым, чтобы дождаться добычу. Жаль, но активная фаза его роста почти миновала. Он так и останется животным. Хург, ну почему нельзя привезти сюда пару транспортов с эмигрантами? Насколько всё стало бы проще!"

"Скоро родится новый помёт. Странные завихрения в ауре самки намекают на успешный исход."

"Надежды не оправдались. Из четырёх щенков потенциал есть только у одного, но он слишком слаб. Думаю не доживёт до нужного возраста. "

Здесь я внезапно заволновался. Я точно помнил, что вместе со мной родились ещё трое сородичей. Родственные связи в прайде были не очень развиты, но общая преданность вожаку была фундаментом стаи.

"Щенок выжил, но рассчитывать на него не стоит. Слишком мелкий и никчёмный. Выбор невелик и я попробую отвести его к месту силы. Следующий сезон прайд будет охотиться в долине огненной реки. Возможно, ему улыбнётся удача."

"Это поразительно, но он смог! Первое поглощение иномирной матрицы прошло успешно и организм подростка стремительно начал изменяться. На начальном этапе его тело будет готовиться к дальнейшим изменениям. Для этого придётся набрать массу. Я приблизил его к себе и обеспечил максимально комфортные условия. Неизвестно, насколько далеко зашёл процесс, но динамика положительная и я уже вижу изменения в его поведении и ауре. Неужели у меня получилось? "

"Сегодня мой будущий наследник снова меня удивил. Он преодолел два этапа и закончил формирование физической формы. Пришлось отправить его в самостоятельный поиск. Дико хочется установить за ним круглосуточное наблюдение, но этот вариант я уже пробовал. В тот раз сканирующее излучение прервало процесс эволюции и рисковать сейчас я не могу. "

Дальше записи стали равными и короткими. Чёрный сильно переживал за меня и мне вдруг стало совестно за свой побег с родной планеты. Я тогда многого не знал, но ведь всё равно мог вернуться, и обстоятельства меня не оправдывают.

"Наследник исчез. Я изучил все окрестности, но найти его не смог. Возможно, он ушёл на чужую территорию."

"Нашёл логово. Малыш неплохо обустроился. Остатки силовой брони и пара плазменных винтовок наводят на интересные мысли. Если он съел их хозяев, то уже должен перешагнуть первый порог."

"Ожидание сводит с ума. Мальчишка оказался невероятно способным и умным. Надеюсь, Хоак справится и сумеет его найти."

"Происходит что-то непонятное. Я чувствую активное противодействие, но не могу определить противника. Нужно отправить прайд на поиски. Возможно, я напрасно был мягок с двуногими."

Дальше записи обрывались. То ли у императора не было времени, то ли просто перестал записывать свои мысли. Этого я уже никогда не узнаю. Для очистки совести я всё же пролистал тетрадь до самого конца и обнаружил на последней странице ещё несколько строк.

"Я устал записывать дни. Эти цифры ничего не значат. В какой-то момент перестаёшь обращать внимание на календарь и просто начинаешь замечать события. К сожалению, за последнюю тысячу лет таких событий крайне мало.

Изначальные хорошо просчитали ресурс нашей расы. Не удивлюсь, если падение рождаемости гиртамов напрямую связано с количеством Таала в галактике. Как жаль, что с этим веществом ничего нельзя сделать. Крохи, используемые для инициации ничтожно малы и на общую картину влияния не оказывают.

История этого круга подходит к концу. Мы не смогли остановить неизбежное пришествие Изначальных, и скоро всё закончится. Очередная галактика будет уничтожена этими ненасытными тварями. Жаль, что она не может сопротивляться заложенным алгоритмам. "

За чтением дневника незаметно прошло несколько часов. Увидев жизнь прайда глазами вожака, я уже не был так уверен в своей удачливости. Многие события оказались буквально подстроены Чёрным и моя роль в них была совсем незначительной. Меня очень сильно беспокоили слова об изначальных. Если всё так плохо, то придётся придумать что-то невероятное, чтобы сохранить жизнь в галактике.

Я закрыл дневник и бережно убрал его в ящик стола. Эта вещь будет напоминать мне о странном существе, которое я, оказывается, совсем не знал.

Горячий душ взбодрил тело. В этот раз я предусмотрительно дождался, пока вода нагреется, и сумел избежать неприятных моментов. Подобрав с пола комбинезон, принялся натягивать его прямо на мокрое тело и ощутил неудобство в районе груди.

За всеми событиями последнего дня я совершенно забыл о новой детали своего доспеха.

–Отсканировать артефакт, – вслух произнёс я и стал ждать результатов.

–Сканирование завершено,– произнёс модуль моего снаряжения, – Опора пожирателя. Часть доспеха защищает нижнюю/заднюю часть тела носителя. Прошивка актуальна. Возможна интеграция в общую систему.

–Расход энергии? – уточнил я, оценивая свои запасы провизии.

–Отсутствует, – ответил доспех и почему-то решил пояснить свои слова, – После перехода в автономный режим, синхронизация и интеграция нового оборудования не требует затрат энергии носителя.

Точно. Я же завершил инициацию!

–Подключай новую деталь.

Ромб рассыпался, и его содержимое втянулось в мою ладонь. Никакого дискомфорта это не вызвало и я с трепетом вспомнил установку первой части этого набора. Удивительно, что я смог тогда выжить…

–Синхронизация завершена, – сообщил артефакт, – Комплект доспеха Пожирателя собран. Доступна возможность увеличения общей производительности и эффективности.

–Если возможность есть, то мы ей воспользуемся, – не задумываясь, сказал я, – Что для этого нужно?

Перед глазами возникла картинка с моим силуэтом. Рядом с ней в воздухе повисли детали комплекта.

–Текущая конфигурация оборудования 5/5, категория Б. Для изменения категории необходим планарный усилитель Дар Изначального.

При последних словах модуля я поморщился. Желания носить вещи с подобным названием у меня не было, но в грядущих событиях понадобится любая мелочь, способная помочь в бою. Картинка тем временем немного изменилась. Схематические изображения деталей заняли свои места на моей проекции и в центре груди загорелась яркая точка.

Взгляд остановился на ней и рядом всплыла подсказка, из которой я, разумеется, ничего не понял.

–Переведи в ментальный формат, – попросил я. Нужно срочно озаботиться изучением древнего языка. Вот только, боюсь, найти учителя будет сложно…

–Дух Пожирателя. Планарный усилитель класса А. Обеспечивает бесперебойный контакт с цепью второго контура сети и доступ к ресурсам психоэнергии. Также, совместно с матрицей администратора, используется как активатор сети.

Модуль произносил знакомые мне слова, но понять общий смысл я так и не смог. И снова возникают вопросы. Интересно, Хоак сможет ответить хотя бы на часть из них? После упоминания гвардейца в дневнике императора, доверие к сородичу значительно выросло и теперь я был уверен в нём достаточно, чтобы показать свою неграмотность в некоторых вопросах.

–Меняй конфигурацию, – всё же произнёс я.

–Принято, – ответил артефакт и после короткой паузы добавил, – Конфигурация изменена. Текущее состояние 5/6, категория А. Общий ресурс понижен на 15%, до установки усилителя.

–Стоп, – выкрикнул я, вскакивая с кровати, – Ты не говорил о снижении ресурсов! Верни всё как было!

–Обратная смена конфигурации невозможна, – неожиданно ответил модуль.

Я рухнул обратно на кровать. Хург, вот и улучшил доспех. Где теперь искать этот усилитель? Почему я, в очередной раз, не уточнил все моменты?

Процесс самобичевания был прерван внезапным стуком в дверь. Вставать было лень и я попросил Шиноко разблокировать замок.

–Привет, – сказал я и помахал рукой неуверенно мнущемуся на пороге Дику, – Заходи. Что ты хотел?

–Просто хотел узнать насчёт моего планшета, – сказал человек, – Если он вам больше не нужен, то я хотел бы его забрать.

–Конечно, – спохватился я и бросился к столу. Устройство лежало на виду и я пару раз уже подумывал о том, чтобы снова нырнуть в виртуальный мир развлечений. Даже хорошо, что спутник сам за ним пришёл, хоть это и нечестно с моей стороны, – Извини, что сразу не отдал. Не до того было…

–Не стоит беспокоиться об этом, – вежливо улыбнулся Дик, – С некоторых пор, я довольно редко им пользуюсь.

Вспышка воспоминания заставила меня покраснеть и опустить взгляд.

–И ещё, там в одной игре с мечами и волшебством был всего один слот для сохранения и я удалил твою запись…

–Ничего страшного, – отмахнулся человек, забирая у меня планшет, – Битвы с драконами меня не особо впечатлили.

Я облегчённо вздохнул и улыбнулся.

–Хорошо, а то я сильно переживал из-за этого. Вот только там не драконы были, а демоны.

Заканчивая фразу, я понял, что говорить её не стоило. Лицо Дика немного побледнело и он начал судорожно листать вкладки на основном экране. Через несколько секунд он невидяще уставился в экран и мне захотелось спрятаться. Аура человека окрасилась гневом и раздражением. Скулы бывшего безопасника Интронидис закаменели, а губы принялись что-то шептать.

–345 уровень, личный воевода герцога, голд сет, – с трудом разобрал я, медленно отступая назад, – Три года усилий…

Наконец Дик смог прийти в себя и сделать нормальное лицо, хотя его аура кричала о готовности убивать.

–Уважаемый Гирт, – предельно вежливо произнёс человек, – Я вдруг подумал, что мы давно не тренировались. Не желаете провести спарринг?

–Да, конечно, – тут же начал кивать я. Если откажусь, то он начнёт меня резать на части прямо здесь и отсутствие меча для него не станет преградой , а так, может немного остынет по дороге, и дело обойдётся малой кровью, – Сейчас меч захвачу и идём.

–Он нам не понадобится, – делано добродушно ответил Дик, – Берите вирд.

Я сглотнул, понимая, что впереди меня ждёт пара очень неприятных часов.

Как же я ошибался! Два часа тренировки превратились в настоящее испытание. Через десять минут после начала я активировал защитные свойства доспеха на полную мощность, но продолжал бесконечно получать повреждения. Человек умудрялся продавливать защитную плёнку древнего артефакта своим внешне безобидным оружием и всё равно оставлять на моём теле синяки.

Через час модуль доспеха не выдержал издевательств над своим носителем и предложил уничтожить агрессора. К своему стыду, должен признать, что я несколько мгновений раздумывал над этим предложением, прежде чем отказаться.

К исходу второго часа я уже сам готов был просить артефакт о нейтрализации неугомонного противника, но Дик внезапно остановился.

–На сегодня хватит, – спокойно сказал он.

Надо отметить, что за эти два часа обучающая программа получила невероятное количество информации, скрупулёзно записывая и разбирая на части все атаки человека. Раньше я сказал бы, что ему больше нечем меня удивить, но теперь опасался делать поспешные выводы.

–Наконец-то, – простонал я, падая на песок. Всё тело ощущалось как один большой синяк, а количество целых костей в моём организме точно не дотягивало до нормы, – Неужели эта игра была так для тебя важна?

–Да, – просто ответил Дикуэл. Слава космосу, что хотя бы во время тренировок он становился прежним и общался со мной на равных, – У любого разумного есть способы снятия стресса. Кто-то готовит, кто-то тренируется, а я играю. При моей старой работе это единственный вариант, который всегда был со мной. Просто в какой-то момент развлечение перестаёт быть таковым и становится частью твоей жизни. Приходится ставить цели и решать сложные задачи.

–Но ведь этого хватает и в реальной жизни! – охая и пытаясь принять удобное положение, возразил я, – Зачем добавлять к этому ещё и виртуальные проблемы.

–А потому, что в игре можно добиться чего угодно. Заработать миллионы, побеждать армии и управлять государствами. Да что там, половина населения галактики душу бы продало за возможность попасть в любимую игру или в любую другую. И чтобы сражаться, зарабатывать опыт и находить сокровища!

Таким я невозмутимого безопасника видел впервые. Глаза человека сияли от восторга, а руки имитировали удары по невидимым врагам.

–Ага, – с сомнением произнёс я, – А вторая половина населения в это время обчищала бы их дома.

–Вовсе нет, – горячо возразил Дик, – Вторая половина, затаив дыхание, следила бы за приключениями счастливчиков!

–Да, Таваль говорил мне, что есть и такие странности в обществе разумных…

–Воот, – протянул наставник, поднимая указательный палец, – Просто кому-то нравится играть, а кому-то смотреть.

Весь этот разговор напомнил мне общение с компаньоном. Тяжело поднявшись, я застонал от внезапной боли в спине. Интересно в какой момент нашей безумной тренировки наставник успел меня туда ранить? Память услужливо воспроизвела нужный эпизод, и я лишь покачал головой. Хорошо, что этот парень на нашей стороне.

–Ладно, – сказал я, – Нет смысла обсуждать невозможное. Ещё раз извини за стёртую запись.

–Да ничего, – улыбнулся в ответ Дик, – Начну сначала – в этом тоже есть свои плюсы. Вторую тренировку я на сегодня отменяю, – добавил человек и я радостно вздохнул, получив новую порцию неприятных ощущений от повреждённых рёбер. Дик заметил мою реакцию и с улыбкой продолжил, – Но завтра работаем по обычному графику. Посмотрим, что ты успел запомнить за сегодня.

Радость мгновенно улетучилась, и я понял, что придётся разорить собственные запасы провианта. Никаких оправданий наставник завтра не примет и у меня есть только один способ быстро прийти в себя.

Остаток пути до столицы прошёл спокойно. Жизнь на борту Шиноко шла своим чередом. Я тренировался в обращении с мечом и в перерывах слушал рассказы Дика о новом прохождении его любимой игры. Это оказалось неожиданно интересно, и я стал всё чаще задавать вопросы.

Безопасник оказался отличным знатоком разных нюансов в игре и с удовольствием делился своими знаниями.

–Да не может быть! – в какой-то момент возмутился я, – Дважды ходил к этому старику, и он ничего такого мне не говорил!

–Это потому что у тебя не было специального предмета, – с превосходством бывалого исследователя ответил Дик, – За деревней есть пещера, в которой хранится чаша…

–Ага, – кивнул я, – А ещё там живут медведи, которые тебя сразу съедают и ты теряешь уровень. Да ещё и все вещи!

–Ну здесь есть два варианта, – начал объяснять мне человек, – Или ты качаешься дальше, пока не сможешь их убить, но тогда не получишь особый приз. Или находишь вещицу, которая при смерти позволяет сохранить тебе уровни и вещи.

–Врёшь! – воскликнул я, вскакивая на ноги, – Или она стоит заоблачных денег или запрятана неизвестно где!

–Ну, скорее второй вариант, – с улыбкой ответил Дик, – Но поверь, оно того стоит.

Эти разговоры помогали мне отвлечься от тяжёлых мыслей о собственном будущем. Впереди ждала неизвестность и это пугало меня гораздо больше, чем наличие конкретного врага. Иногда я с тоской вспоминал свою жизнь в пустошах. Тогда всё было просто и понятно. И душу не терзали неприятные предчувствия и опасения.

Глава 4

На третий день я заранее пришёл в рубку. До прибытия был ещё час, и я подумал, что проведу это время здесь. Оказалось, что не я один решил так поступить. В своём кресле уже сидел Нилок. Шонг ковырялся в сканирующем оборудовании и не обращал ни на что внимания.

–Привет, – поздоровался я и занял своё место.

–Доброго утра, Ваше Величество, – пропыхтел в ответ имперец, вытаскивая из недр прибора пучок проводов, – Извините, что не приветствую Вас по всей форме, но если сейчас прервусь, то придётся всё делать заново.

–А что ты делаешь? – поинтересовался я.

–Меняю частоту сканирования, – ответил шонг, – Пока мы вас искали, я успел изучить оборудование ищейки. Оказалось, что некоторые приборы просто немного доработаны и в них нет ничего нового. Вот и пытаюсь повысить производительность сканирующего комплекса.

–Не думал, что в службе имперской безопасности обучают таким вещам, – удивился я.

–А там и не обучают, – ответил шонг. Он покрутил перед глазами пучок проводов, отрезал пару и засунул его обратно, – Просто я люблю узнавать новое, и мои знания иногда мне помогают. Готово!

–Спасибо, оператор Шур, – произнесла Шиноко, – Так действительно гораздо лучше.

–Не за что, дорогая, – весело ответил Нилок, – Рад, что сумел помочь. Проведи тест системы и дай результаты.

Я удивился лёгкости, с которой посторонний, по сути, разумный общался с моим кораблём. Обычно Ши долго привыкала к новым членам экипажа, а этот двуногий умудрился подружиться с ней всего за пару дней!

–Дальность сканирования увеличена на 23%, – закончив тест, объявила система корабля, – Скорость обработки данных увеличена на 16%. Точность сканирования увеличена на 19%.

–Отлично! – бодро произнёс шонг.

В коридоре послышались голоса и через пару мгновений в рубку вошли Таваль и Дик. Спутники что-то бурно обсуждали, но прекратили спор, едва зайдя в помещение.

–Всем привет, – воскликнул мой компаньон, а Дикуэл молча помахал рукой и занял своё место, – Через тридцать минут наш лайнер прибывает в пространство системы Талор, жемчужины галактики и средоточие власти императора!

–А ещё бесконечного количества космического транспорта и очередей к посадочным терминалам, – проворчал со своего места Дик, но Таваль проигнорировал его слова.

–Всему экипажу одеть парадную форму! Надеюсь, каждый из вас подготовил достойную речь! – на последних словах, человек пристально посмотрел на каждого из присутствующих, особенно задержав взгляд на мне.

–Какую ещё речь? – растерянно спросил я.

–Как? – глаза напарника стали абсолютно круглыми, – Неужели ты не в курсе, мой неосведомлённый друг, что один из членов нашего экипажа скоро займёт трон императора? По такому случаю всегда устраивают торжества и все присутствующие должны говорить красивые слова о преданности делу империи и верности императору!

–Как будто ты присутствовал при коронации прежнего императора, – с сарказмом сказал Дикуэл, – Заканчивай представление, а то Гирт уже бумажку достал и лоб наморщил.

Никаких бумажек я не доставал, но брови действительно нахмурил. Иногда шутки спутников заставали меня врасплох. Не помогала даже способность видеть чужие эмоции. Вот и сейчас я начал судорожно подбирать подходящие для такого случая слова.

–Действительно, барон, – произнёс Нилок, – Вам лучше занять кресло пилота. Маневрирование в пространстве Талора довольно хлопотное занятие. Я конечно считаю, что господин Юнг обеспечит для нас коридор, но лучше быть готовыми к разного рода неожиданностям. Иногда на границах этой системы случаются аварии из-за одновременного прибытия нескольких судов…

–Ох, – грустно вздохнул Таваль и плюхнулся в своё кресло, – Никакой интриги с вами не закрутишь! Нет, чтобы поддержать меня и посмотреть, как наш новый правитель будет мучиться над составлением речи!

–Таваль, ты засранец! – возмущённо воскликнул я. Продолжить, правда, не успел, хотя мне и было что добавить.

–Выход в обычное пространство, – донёсся из динамиков голос Шиноко и все взгляды обратились к экрану внешнего обзора.

Рядом показался борт корабля Хоака. Его судно увеличило скорость и заняло позицию чуть впереди нас. В рубке воцарилась вязкая тишина, причину которой я определить не мог.

–Ты что-нибудь понимаешь? – через десяток секунд спросил Таваль, обращаясь к Дику.

–Не больше тебя, – ответил тот.

–Объясните, наконец, в чём дело? – не выдержал я, – Что-то не так?

–А ты не видишь? – вопросом на вопрос ответил напарник.

Я снова уставился на экран, в поисках причины беспокойства спутников, а то что они обеспокоены было заметно без всяких дополнительных способностей. На мониторе был обычный космос. Вдали сияла, разрезанная пополам терминатором, планета. На середине пути было облако космического мусора. В общем, ничего необычного…

Запищал сигнал входящего сообщения и Таваль, не глядя, переключил вызов на громкую связь.

–Ваше Величество, – произнёс из-под потолка голос гвардейца, – Следуйте за мной и будьте готовы к экстренному отступлению.

–Хоак, что происходит? – нервно спросил я.

–Штаб гвардии не отвечает на мои запросы, – ответил клык, – Транспортное сообщение в системе остановлено.

После этих слов я понял, что беспокоило спутников. На экране не было видно ни одного корабля, хотя только недавно говорили, что будут сложности с навигацией. Даже в самой захудалой системе нас всегда встречали суда местной патрульной службы.

–На столицу напали? – неверяще произнёс я, – А где флот? Или хотя бы силы местной самообороны?

–Я уточняю этот вопрос, – со вздохом ответил гвардеец, – Если штаб не выйдет на связь, то буду добиваться ответа от гражданских служб.

За время переговоров мы успели преодолеть изрядное расстояние и вплотную приблизились к облаку космического мусора. Нилок изменил настройки камер и приблизил ближайшее облако. На экране появились пластины обшивки и искорёженные взрывами куски. Даже я смог опознать некоторые детали и точно мог сказать, что…

–Это обломки кораблей, – опередил мою мысль Дик, – Здесь минимум два десятка судов уничтожено, классом от третьего и выше…

Канал связи затрещал помехами и в наш разговор влез кто-то третий. До этого я думал, что это невозможно.

–Кого там ещё принесло? – проворчал новый участник нашей беседы надтреснутым старческим голосом. Я услышал облегчённый вздох гвардейца и подумал, что обладатель голоса ему знаком.

–Господин Асачи, что происходит? – торопливо спросил он.

–А тебе какое дело? Убирайся откуда пришёл! – сварливо ответил старик.

–Господин Асачи, это Хоак, – снова вежливо произнёс клык, пытаясь достучаться до собеседника, – У меня плохие новости!

–Что ещё за Хоак? – подозрительно спросил неизвестный господин Асачи. Непонятно было, почему гвардеец так обрадовался. Похоже, этот старик его не знает вовсе.

–Мы общались с вами недавно, – настойчиво продолжил мой сородич. В его голосе послышалось отчаянные ноты, но он не сдавался, – Вы передали мне документы с планами мятежников.

–Не морочь мне голову! – рявкнул в ответ старик. На экране мелькнула вспышка и от поверхности планеты в сторону судна клыка прилетел толстый луч голубой энергии. Он разрезал пространство между кораблями и почти коснулся обшивки фрегата нашего сопровождающего. В последний момент Таваль успел рвануть рычаги управления и увести Шиноко в сторону. По обшивке грохнули крупные обломки, в облако которых мы врезались, – Какие ещё документы?

Хоак молчал несколько долгих секунд. То ли собираясь с мыслями, то ли стабилизируя полёт своего судна.

–Миар погиб, господин Асачи, – с отчаянием произнёс гвардеец, – Со мной его наследник. Прекратите огонь!

–Хоак? – удивлённо спросил непонятный старик, – Это ты? А чего сразу не сказал? Садитесь скорее, я вас уже заждался!

В кабине Шиноко было тихо, как в пустошах перед бурей. Я осмотрел экипаж и увидел одинаково вытянутые лица и удивлённые глаза.

– Кто этот старик вообще такой? – возмущённо воскликнул Таваль, – Что за хургов бред?!

–Этот "бред" только что, для острастки, пальнул по нам из орудия, от которого помер император, – осторожно произнёс Дик, – Думаю, нам стоит быть осторожнее с господином Асачи, кто бы он ни был…

Я молча кивнул, горячо поддерживая человека. Концентрация энергии в атаке этого непонятного существа была просто чудовищной. С обладателем подобного оружия нужно, как минимум, считаться, а лучше обходить стороной!

Шиноко чётко шла в фарватере фрегата Хоака и стремительно приближалась к поверхности планеты. Я впервые был в этой системе и поэтому с интересом рассматривал планету, на которой располагалось сердце могущественной галактической империи. Особенно бросался в глаза странный цвет поверхности – черно-золотой, с редкими вкраплениями серебра.

Увеличив изображение, я удивлённо замер. То, что я по ошибке принял за землю, оказалось монолитной конструкцией, полностью закрывавшей столицу. Ни одного водоёма или естественных неровностей заметить не удалось. Или их нет на этой стороне или они отсутствовали вовсе.

–Потрясающе, – негромко произнёс я, но всё равно был услышан.

–Здесь находятся все административные службы империи, – сказал Нилок, – Не удивительно, что постройки давно закрыли всю поверхность…

На орбите Талора висело несколько станций и десяток крупных платформ, часть из которых использовалось в качестве временных посадочных площадок. Десятки и сотни транспортных кораблей стояли на них и не подавали признаков активности.

Снова затрещал общий канал связи. Возможно, Хоак хотел выдать нам дополнительные инструкции и я повернулся, чтобы попросить Таваля снова включить громкую связь. Непонятное движение на экране я увидел только боковым зрением, а когда обернулся к дисплею, то сказать ничего не успел.

От ближайшей платформы в нашу сторону летел крохотный человеческий силуэт. Уж не знаю – специально или нет, но фигура врезалась в обшивку прямо напротив одной из камер внешнего обзора и весь экран закрыла голова в глухом зеркальном шлеме.

Треск прекратился, и мы услышали знакомый голос.

–Дорогая моя! Я так соскучился, – обнимая Шиноко, бормотал старик, – Я тебя уже обыскался! Зачем ты ушла с теми негодяями?

Слов для адекватной реакции у меня не было, но странное существо всё же получило ответ.

–Приветствую, господин, – сказала Шиноко, – Среди нападавших был разумный с вашим допуском, поэтому я пропустила их к органам управления, а потом меня отключили.

–Ай-яй-яй! Вот Грон! Проклятый мальчишка! – сердито ответил Асачи, – А я всё думал, чего это он у меня на каждый вздох разрешения спрашивает? Весь такой вежливый был и в архиве аж два месяца кряду мне помогал… Ну да хург с ним! Мы наконец-то снова вместе и теперь я тебя никому не отдам!

Вся эта ситуация больше походила на бред, но я понимал, что нашёлся старый владелец Шиноко, который может предъявить на неё свои права. Меня, к тому же, сильно задели его слова. Придираться было глупо, но я не смог себя сдержать и громко сказал :

–Говорит капитан судна. Шиноко принадлежит мне. Освободите коридор – мы входим в атмосферу!

–Не нужно грубить старшим, дитя, – недовольно проскрипел старик и мне показалось, что его шлем чуть изменил положение, а взгляд безошибочно нашёл меня. Это было невозможно, ведь нас разделяли обшивка корабля и несколько десятков метров внутренних помещений, но ощущение всё равно было неприятным, – Если я захочу узнать твоё мнение, то непременно спрошу.

Несмотря на свои слова, фигура отцепилась от внешней брони и стала падать рядом с нами. Треск статики прекратился, и я поймал на себе насмешливый взгляд Таваля.

–Что?! – зло вскинулся я, ожидая очередную нелепую шутку.

–Нет-нет, ничего, – напарник поднял руки и покаянно опустил голову.

–Занимайся посадкой! – зло бросил я и отвернулся, уставившись в стену. Больше никто ничего не сказал, но я чувствовал, жгучее внимание к своей персоне со стороны спутников.

–Хург, да! – не поворачиваясь, буркнул я, – Мне не нравится этот старик и его претензии на мой корабль!

–Ты же сам говорил, что не стоит с ним спорить, – поддел меня Таваль.

–И что? – возмутился я, – Отдать ему своё судно, которое мы захватывали с таким риском?

–Ну не знаю, – протянул компаньон и я понял, что он опять развлекается.

–Да иди ты, – обиделся я. Мне тоже нравились хорошие шутки, но эта к их числу точно не относилась.

Напарник поймал посадочный луч и осторожно опустил корабль на просторную площадку. Покидая рубку, я бросил взгляд на обзорный экран и увидел на одной из камер господина Асачи. Старик стоял возле задней опоры Шиноко и любовно гладил горячий металл. Мне определённо не нравился этот разумный…

На земле нас встретили двое. Хоак, чей фрегат приземлился немного раньше и сейчас стоял в нескольких десятках метров от нас, и странный старик, который, по-видимому, был тем самым господином Асачи.

–Приветствую, Ваше Величество! – сказал гвардеец и стукнул себя кулаком по броне в районе сердца, – Добро пожаловать на Талор.

–Да уж, – кисло ответил я, – Гостеприимством столица не отличается.

–А надо заранее предупреждать, что собрался в гости, – сварливо ответил старик.

Я внимательнее присмотрелся к этому существу. Возраст мне определить не удалось. Можно было сказать лишь, что этот разумный очень и очень старый. Его морщинистая кожа была покрыта странными пятнами, а абсолютно бесцветные, белёсые глаза не выражали никаких эмоций. С определением расы тоже возникли проблемы, скорее всего, Асачи был человеком, но утверждать это наверняка я бы не стал.

Неловкая пауза затягивалась. Старик, подслеповато щурясь, изучал меня. Если бы не его предупреждающий выстрел, то я бы сказал, что передо мной обычный дряхлый двуногий.

–Господа, прошу, знакомьтесь, – произнёс, кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, Хоак и указал на своего спутника, – Асачи Преморд, бессменный архивариус гвардейского корпуса империи и самый старый представитель расы гиртамов.

–О, как! – удивлённо произнёс Таваль, а Дик и Нилок изобразили вежливые поклоны.

–Господин Асачи, перед вами наследник императора Миара и его спутники. Таваль лок Трингер, Дикуэл лок Норби и Нилок Шур, – при перечислении имён, каждый из моих друзей делал шаг вперёд и кивал. Складывалось впечатление, что от решения этого старика зависит наша дальнейшая судьба, хотя может так оно и было.

–Господин Асачи, – осторожно произнёс Хоак, – По пути сюда мы наткнулись на следы боя. Что здесь произошло?

–Какие-то хулиганы прилетали, – отмахнулся старик, – начали что-то требовать… Ну я их и разогнал.

–Там поле обломков из двух десятков кораблей, – неверяще прошептал Таваль, – Как такое вообще возможно?!

–Рад знакомству, господин Асачи, – произнёс я.

Пожилой гиртам шагнул вперёд и ткнул меня в грудь узловатым пальцем.