Алексей Живой
Синтез империи

– Вы, судя по всему, один из тех счастливчиков, – буркнул комендант базы и закрыл тему, – ну да ладно, кто старое помянет…

Но, не договорив, зашелся в диком приступе кашля. «Бог шельму метит», – мстительно подумал Красс. Глядя, как Бразини сотрясается от свистящего кашля, Алекс вспомнил о его привычке курить не обычные сигары, которые тоже здоровья не добавляли, а самокрутки из пахучих листьев Орбели. Такой самосад мог выдержать только насквозь прокуренный человек, давно махнувший на свое здоровье. Кроме этого, Бразини, родившийся на земном островке под названием Сицилия, еще и крепко пил почти всю свою сознательную жизнь, но по-прежнему был подтянутым воякой, о котором ходили легенды. А офицеры военной базы Плутона его вообще боготворили.

Да и внешне, с тех пор как Алекс видел его последний раз, Бразини не сильно изменился. Конечно, кожа на лице пожелтела и натянулась, – ничего не поделаешь, возраст. Как ни крути, а коменданту Плутона недавно стукнуло триста двадцать пять лет. Но он по-прежнему носил пышную черную бороду и волосы до плеч, в которых не было и признаков седины. Как Бразини удалось дотянуть до столь преклонного возраста с такими привычками, Красс не мог понять. Тем более, что понаслышке, старый сицилиец наотрез отказывался модифицировать свои органы и кожу.

И хотя самому Крассу, недавно стукнуло двести семь лет, для коменданта Плутона он навсегда останется тем молокососом, который угробил три крейсера с его базы. «Ну да бог с ним, – подумал Алекс, – в самом деле, кто старое помянет…».

Чтобы задушить приступ, Бразини отхлебнул из стоявшего перед ним флакона какого-то странного пойла, обозначенного как лечебная настойка джирдарии, – Красс такого не встречал на Земле, – и вернулся к разговору об ученых.

– Итак, – прохрипел он, ознакомившись с кристаллом, который передал ему Алекс, – президент решил перевести этих яйцеголовых с Плутона в неизвестном направлении. А чем ему не угодила моя база, едрен-карабинер? Здесь, что, по его мнению, не безопасно?

Взгляд коменданта снова уперся в сидевшего напротив Красса.

– Об этом вы можете напрямую спросить у самого президента, – дипломатично уклонился от ответа Красс. Не хватало еще спорить с этим упертым сицилийцем.

– Столько лет было безопасно, – продолжал кипятиться Бразини, – даже когда отбивали нападение загов, они были здесь. А теперь, едрен-карабинер, видите ли, стало небезопасно.

Бразини снова громко закашлялся и Красс уже начал переживать, что приступ затянется надолго, но, на этот раз, комендант справился быстрее. Даже не трогал заветную бутылочку с джирдарией.

– Ладно, – смирился старый вояка, – забирайте яйцеголовых. Я охранял их так долго, что уже привык к их постоянному присутствию на Плутоне. Придется отвыкать. Президенту виднее, едрен-карабинер. Даю им сутки на сборы, и можете вылетать.

Но тут в разговор вступила доктор Бристоль.

– Не торопитесь, комендант.

Бразини с удивлением воззрился на эту рыжеволосую красотку, которая осмелилась ему перечить.

– Вы забываете о том, что есть еще и вторая причина, по которой мы здесь.

Шилла выдержала секундную паузу. Бразини тоже молчал, ожидая продолжения.

– Мы только что получили разгадку гена загов. И я прилетела сюда исключительно для того, что бы провести серию опытов с пленными солдатами врага и людьми, которых они успели превратить в мутантов. Думаю, мне понадобиться не меньше трех дней.

Бразини по-прежнему молчал, обдумывая услышанное.

– Что вы сказали, доктор? – переспросил он, поперхнувшись, – вам удалось разгадать ген этих ящериц?

– Да, – отрезала Шилла, – он уже проверен и испытан в лабораторных условиях. Ген действует. Но я нуждаюсь в его срочном апробировании на зараженных людях, чтобы попытаться их спасти. И на загах, – в научных целях.

Комендант Плутона молчал несколько минут. Это было на него совсем не похоже. Видимо, известие, которое принесла Шилла, ввело его в ступор. Не каждый день тебе сообщают, что найдено лекарство от неминуемой смерти для тысяч людей.

– Как и когда я смогу попасть в тюремный блок, в котором содержаться пленные заги? – первой нарушила тишину доктор Бристоль.

– Через два часа у вас будет все необходимое для работы, доктор, – сообщил Бразини. – Вы можете оставаться на базе, сколько потребуется. А пока вы с вашими друзьями разместитесь на отдых в блоке «D». Это недалеко от внутренней тюрьмы, где мы содержим пленных загов. Я пришлю к вам ассистента.

– Спасибо за помощь, комендант, – ответила Шилла, слегка наклонив голову.

– А где живут ученые? – поинтересовался Красс, – и как нам их найти?

– Все ученые живут в апартаментах, которые являются частью секретного отделения лаборатории независимого времени, – пространно объяснил внезапно подобревший Бразини. – Это чуть глубже и находится в блоке «S». На двадцать седьмом уровне. Вы увидите их завтра.

Красс не стал спорить, хотя был еще далеко не поздний вечер даже по местному времени.

Спустя короткое время «Невидимые» разместились на отдых в блоке «D», где каждому предоставили по отдельной секции. Шилле, в отличие от бойцов, разрешили уже сегодня заняться своими исследованиями. Бразини часто плевал на все приоритеты, которые устанавливало верховное командование, и устанавливал их сам. Так вышло и на этот раз. Несмотря на предписание как можно быстрее вывезти ученых, он дал возможность Шилле провести серию опытов, и лишь затем разрешил всем вместе покинуть базу. Немного поразмыслив, Алекс согласился с такой программой, – ученые были рядом, под охраной. На первый взгляд, несмотря на опасения руководства, здесь им пока ничего не угрожало. Можно было, и побыть пару дней на Плутоне. Но генерала он все же проинформировал. Услышав о самоуправстве Бразини, Джазз произнес сакраментальное «черт побери, эти звезды», но шум поднимать не стал. Пусть операция немного затянется, но зато пройдет тихо. Это главное.

На следующее утро Алекс, взяв с собой Александра, отправился в гости к ученым. Макс и Гарри получили выходной. А капитан с помощником в сопровождении четырех охранников из числа черных скафандров направился в блок «S», находившийся на двадцать седьмом уровне. Судя по всему, это было где-то в недрах ледяной планеты. Доктор Бристоль, тем временем, под охраной вчерашнего знакомца Стача, ужа находилась в местной тюрьме и начала там свои опыты, о которых Крассу еще ничего не рассказывала.

Кода «гусеница», пролетев бесконечное количество поворотов в толще замерзшего камня, затормозила и неожиданно мягко уткнулась в амортизаторы шлюзовой камеры, Красс подумал, что они прибыли к самому центру планеты. Путь оказался не близкий. У командира «Невидимых» сложилось ощущение, что все тоннели здесь соединяют между собой только две конечные точки и никогда не пересекаются с другими. Но это было не так.

Когда он, еще на Земле, рассматривал чертежи этой военной базы, то обнаружил, что основная ее часть представляет собой настоящий муравейник из блоков, устроенных близко друг к другу, и коротких переходов между ними. И лишь несколько сверхсекретных помещений находилось на отшибе и соединялось прямыми тоннелями со штабом коменданта, восьмой и двенадцатой посадочными площадками. Была также пара объектов, расположенных совсем далеко, – в сотне километров от центральной базы. Но это были батареи лучевого огня и запасной ангар для кораблей на случай экстренной эвакуации. Туда вели прямые тоннели, по которым Красс ни за что не согласился бы путешествовать так далеко на «капсуле-гусенице», которая была здесь основным средством передвижения. Но военным, служившим здесь, выбирать не приходилось.

А что касается основных помещений базы, то все они разрастались в глубину планеты, словно щупальца осьминога или корни гигантского морозостойкого растения. Поскольку вся жизнь на Плутоне была представлена только людьми, да замороженными во льдах бактериями.

Бронированный шлюз, перекрывавший вход в апартаменты ученых-хронистов, оказался не менее мощным, чем тот, за которым обитал Бразини. Пройдя первый уровень защиты, охранники остались ждать в этом помещении, – заходить дальше им запрещалось. Следующую дверь Красс открыл, просто дав себя просканировать, а вот третья оказалась с большим секретом. Сканнеров там не было вовсе, зато было устройство для считывания информационных кристаллов. Алекс, вложил в него кристалл с кодами доступа и обращением президента, а затем стал ждать, пока откроется последняя дверь шлюза. Красный огонек, мерцавший до этого момента на экранчике прибора, сменился на синий, но ничего не произошло. Дверь не открывалась.

Капитан озадаченно осмотрел все углы в поисках камер слежения, которых тут просто не могло не быть. Даже помахал рукой. Но это не помогло. Устройство, проглотившее кристалл, по-прежнему перемигивалось с ним синим огоньком.

– И долго нам так ждать? – не выдержав, поинтересовался Алекс у невидимых собеседников.

Но ответом ему была тишина.

– Что-то не так с кодами? – спросил стоявший рядом Александр.

– Не думаю, – проговорил Красс, оглядываясь по сторонам, – мне кажется, они размышляют. И не торопятся открыть дверь. Придется подождать. Все равно другого пути отсюда, похоже, нет.

Капитан «Невидимых» и его боец присели на корточки, опершись о каменные стены, на которых виднелись подтеки льда. Этот отстойник явно не был рассчитан на комфортное ожидание. Так прошло почти полчаса. И Красс уже начал дремать, когда вдруг дверь ожила и с тихим гулом провалилась вниз. На устройстве горел зеленый огонек.

Разомнув затекшие ноги, Алекс первым вошел в запретное жилище ученых. Едва за ним последовал Александр, дверь встала на свое место.

Первый зал, в котором он оказался, выглядел как прихожая в любом из земных домов. Только мебель здесь была какая-то странная. Диван и кресла явно не имели антигравитационных приставок и не могли парить в воздухе. Это открытие поразило Алекса. Он с момента рождения не видел такой мебели. А стол был на вид очень низким, легким и маленьким. За ним могло сидеть не больше трех человек. Взвод «невидимых» не смог бы поместиться здесь даже в усеченном варианте, не говоря уже о полном составе.

Пол в помещении устилал широкий ковер с древними орнаментами, которые любили изображать на своих вещах жители восточных стран Земли. Похожие рисунки Красс видел в башне «Золотой Орды» у Севастьянова.

Едва ступив на ковер, Алекс остановился. Из этого зала в другой вела только одна дверь. Она была открыта и на пороге стояла русоволосая женщина в синей тунике. Алекс сразу узнал ее, – это была Мария Всевлодова.

– Извините капитан, что заставили вас ждать, – проговорила она тихим голосом, – мы с коллегами изучали ваш кристалл. Он нас немного…удивил. Проходите. Скафандр можете не снимать.

Откинув забрало шлема, Красс и Александр прошли по ковру, который заглушал стук их тяжелых ботинок, и оказались в соседнем зале. Здесь все гораздо больше походило на пост управления, – кофейный пластик обивки стен, центральная консоль, несколько огромных экранов, современные кресла. И все-таки одна деталь его удивила, – горшок с цветком земной герани, стоявший прямо на консоли управления. Цветок был чахлый, но живой.

Из этого помещения в разные стороны вело сразу три одинаковых выхода, из чего Алекс заключил, что эти коридоры вели в личные апартаменты ученых-хронистов или лаборатории. У консоли управления сидел Тимми Пентури. Рядом Элен Кари. Оба они не сильно отличались от изображений, которые Алекс изучал у себя в кабинете. Ну, может быть, оказались все же чуть старше.

Когда «гости» вошли, ученые одновременно обернулись к ним, и поздоровались, словно со старыми знакомыми.

– Присаживайтесь, – предложила Мария, указав на свободные кресла, – хотите чаю?

Красс привыкший решать все вопросы, касавшиеся службы, быстро и по военному, на этот раз не смог отказаться. Очень уж странная атмосфера здесь была. Домашняя. Даже вместо того, чтобы нажать кнопку вызова дройда-слуги, Мария сама направилась к одному из выходов.

– Мы тут, знаете ли, сами любим готовить чай, – заметил Тимми Пентури, перехватив удивленный взгляд капитана «Невидимых» и добавил, хохотнув, – не доверяю я этим дройдам. Вечно что-нибудь перепутают.

Удивленный Красс промолчал.

– Мы прочли обращение президента, – перешла, наконец, к делу Элен Кари, – сколько у нас времени на сборы?

Сразу чувствовалось, кто здесь главный инженер. «Нет, она не сдалась», – решил Алекс.

– В связи с последними изменениями в планах, – Красс вспомнил о тех опытах, которыми увлеченно занималась сейчас Шила, и, посмотрев на стариков, осторожно заметил, – дня два, может быть три, у вас есть.

– Это хорошо, – кивнула Элен, взглянув на Алекс своим пронзительным взглядом черных глаз. И, подумав, добавила, – хотя, что же тут хорошего.

– Мы прибыли, для того чтобы перевезти вас в более безопасное место, – начал Красс дежурную фразу, но, Элен Кари, его сразу же перебила.

– А что, здесь уже стало опасно? Вы понимаете, капитан Красс, нам ведь не доставляет удовольствия прятаться словно мышам. Да и есть ли смысл? Если даже здесь на Плутоне стало небезопасно, значит, вряд ли вы упрячете нас так, что никто не доберется до нас. Или до наших родных.

– Понимаю, – кивнул Алекс, – но это не моя прихоть. За последнее время кое-что произошло…и вам будет безопаснее там, куда мы вас доставим.

– Это далеко? – уточнила Элен.

– Пока могу сказать, что путешествие будет не долгим, – попытался отвертеться от прямого ответа Красс.

– Не надо юлить, мой мальчик, – отчетливо произнесла Элен Кари, и в ее голосе послышались металлические нотки, – мне уже все равно, когда умирать. Мой муж и сын погибли. Дело своей жизни я сделала. Но если это поможет поймать того, кто убил моих родных, то я сделаю все, что потребуется и полечу хот к черту на рога. Я буду цепляться за жизнь до тех пор, пока ты его не найдешь и не убьешь.

– Это недалеко, – сдался Красс. – Планета Нептун.

Получив ответ, Элен немного успокоилась.

– И, кроме того, – добавил Алекс, – спрятав вас у меня появиться время, чтобы поймать того, кто убил ваших близких. А я это обязательно сделаю.

Он помолчал и добавил.

– Это я вам обещаю.

– Не поймать, мой мальчик, – поправила его Элен Кари, на этот раз свистящим шепотом, – а уничтожить…

– Я и сам давно хочу это сделать, – ответил Красс.

В этот момент из дальнего прохода показалась Мария Всевлодова с подносом в руках, на котором дымились пять чашек ароматного чая и какая-то странная вязкая масса в небольших вазочках. Если бы Алекс увидел дройда-разносчика с сотней подносов, то удивился бы гораздо меньше. На Земле уже никто не наливал чай или кофе сам, все делали многочисленные дройды. Разве что, из этого списка можно было исключить генерала Джазза. Старик тоже не изменял своим древним привычкам. Видимо, для этого он и завел Трирху Гоа, заменив ею бездушного дройда-разносчика. Оказывается, как только что узнал Красс, готовить и подавать чай, – это великое искусство.

– Кстати, капитан, – протянул Тимми Пентури, устраиваясь поудобнее в кресле и доставая ложечкой клейкую массу из вазочки, которая называлась малиновым вареньем, – мне знакомо ваше имя. Мы раньше не пересекались по каким-нибудь проектам?

– Пересекались, – признался Красс, пробуя странную массу на вкус, она оказалась очень сладкой. – Я командовал охранением в день самого первого эксперимента, который закончился катастрофой.

– Ах да, – кивнул Тимми, – то-то я вижу, знакомое лицо. Давно это было.

Он помолчал немного и добавил.

– Бедный Герхард. Его уже не вернуть.

– Как и команды трех крейсеров, – нетактично заметил Красс. У него тоже было много друзей среди погибших офицеров.

Ученые-хронисты замолчали, словно разговор коснулся запретной темы. Красс решил, что пора уходить. Допив чай, он поднялся. Александр, молчавший все это время, тоже.

– Благодарю за чай, – сказал капитан «Невидимых», – вы можете начинать сборы. Я зайду за вами через два дня. А если случиться что-то непредвиденное, то свяжусь с вами раньше.

– У нас не так много вещей капитан, – впервые вступила в разговор Мария Всевлодова.

Красс откланялся и, покинув апартаменты в блоке «S», вышел из шлюза. Через несколько минут полета в «гусенице» по тоннелю он снова оказался у себя. Всю дорогу Красс не мог отделаться от ощущения, что побывал на Земле. И как эти с виду абсолютно «домашние» люди смогли додуматься до сверхвременного эффекта?

Впрочем, это был лишь первый контакт с учеными. Вряд ли они раскрылись перед ним полностью. Да и зачем им это нужно. Он ведь всего лишь охранник, которому поручена их тайная переброска. Но Алекса почему-то тянуло к этим людям. Он решил, что обязательно встретится с ними до отлета еще раз. Зачем, он и сам не знал. Просто они ему понравились.

Глава шестая
«Нападение»

На поверхности Плутона открылся шлюз, выпуская из своего чрева три турбоглиссера. Третьим был тихоходный пузатый корабль, который Красс очень не хотел брать с собой, опасаясь, что тот сильно задержит группу в пути. Но Шилла наотрез отказалась оставить сенсационные результаты эксперимента на Плутоне, и решила, во что бы то ни стало, забрать их с собой. Комендант Бразини, с первого же дня пребывания «Невидимых» у себя на базе давший зеленый свет разработкам рыжеволосой красотки, без всякого скрипа разрешил им позаимствовать на время один из технических челноков серии «Крот». Этот корабль был оборудован специальными отсеками для перевозки агрессивных сред и органики, что как нельзя лучше подходило для целей доктора Бристоль.

Несмотря на то, что это выходило за рамки первоначального плана действий, переубедить Шиллу не удалось. После небольшого скандала, Красс сдался. В конце концов, он уже перестал понимать, что сейчас важнее, – вывезти ученых или результаты экспериментов Шиллы. Оба проекта были одинаково важными для землян. Больше всего раздражало Алекса, что эти действия совпали по времени. Но, делать было нечего. Хорошо еще этот «Крот» был оснащен генератором серии «М» и мог также нырнуть в невидимость, как и челноки его группы.

Миновав притяжение Плутона, корабли поднялись на его орбиту, обменявшись информацией с операторами военной базы планеты.

– Внимание всем, – Красс активировал канал связи с пилотами, – приготовиться к сверхвременному прыжку. Выход на орбите у точки назначения. Сообщить о готовности.

– Капитан, мы в порядке, – отозвался Макс, челнок которого шел замыкающим, – ученые тоже. К прыжку готовы.

Со вторым челноком вышла задержка. Это был «Крот», на котором летела Шилла и ее ценный груз, состоявший из нескольких массивных контейнеров, герметически закрытых и даже запаянных. «Крот» летел следом за «Змеей» Красса, но на запрос не отвечал. Кораблем управляла сама рыжеволосая красотка, которая взяла с собой только трех дройдов охранников и двух дройдов-погрузчиков.

– Шилла, как у тебя дела? – не выдержал Красс.

– Нормально, – отозвалась, наконец, доктор Бристоль, – только не разобралась еще какие кнопки нажимать. Давно не водила корабли такого класса.

– А ты нажми на главную, – посоветовал Красс, – она называется «автопилот». И вообще лучше поручи вести корабль биокомпьютеру. Он ведь там тоже есть. Потом потренируешься.

– Ладно, – огрызнулась Шилла, – сама справлюсь.

И помолчав, проговорила.

– К прыжку готова.

«Вот упрямая девчонка», – Красс в сомнениях покачал головой. Как он ее не отговаривал отправить все, что она хотела взять с собой, техническим челноком без команды прямо на Землю, доктор Бристоль отказалась. Словно, этот груз был на вес бактерий-разрыхлителей и лучшее нее никто его все равно не сохранит. Она решила сопровождать груз сама. И, поскольку все остальные бойцы должны были охранять ученых, забрала с собой только дройдов-охранников, которых выделил ей Исиро.

Алекс хотел было прикомандировать к ней самого Исиро или Александра, но Шилла отказалась. Особой опасности от усыпленных и заблокированных полями «результатов эксперимента» она не видела. Водить корабль, по ее словам, она умела. Лететь до новой базы было не далеко. Но у Красса на душе все же было неспокойно. Честно говоря, взглянув перед самым отлетом на эти «результаты исследований», Красс не очень то и хотел, чтобы рядом с «этим» находились его люди. Особенно Шилла. Но, легче было убедить Наставника сдаться, чем Шиллу пойти на попятный.

За три дня, проведенных на базе Плутона, Шилла испытала ген-нейтрализатор на трех мутантах, зараженных больше трех месяцев назад. Судя по документам, это были молодые пилоты штурмовиков, отправленных для прохождения службы на военную базу Марса, где они прямиком угодили в руки доктора Троннхейма, и служба для них закончилась. После взрыва его лаборатории, решено было не уничтожать этих сохранившихся мутантов, а временно отправить на базу Плутона. К сожалению многочисленных мутантов, которых сняли с кораблей флота вторжения за день до старта, сразу уничтожили. Поскольку тогда еще не было надежды вернуть им нормальным облик, а в таком состоянии они были крайне опасны.

И вот привив им ген-нейтрализатор, Шилла увидела, как они начали преображаться. Буквально на второй день кожа мутантов сильно побелела, а скелет и череп стали менять форму. При этом мутанты оглашали стены тюрьмы дикими воплями, от которых у Шиллы застывала кровь в жилах, но нужно было довести эксперимент до конца. От него зависела судьба многих людей.

От приступов боли один из привитых умер в первые сутки. Остальные выжили. Но, судя по скорости реакции организма, этим особям нужно было еще несколько дней для того, чтобы снова вернуть себе человеческий облик. А пока они представляли собой бесформенные мешки костей, обтянутые зелено-белой кожей, напомнившие Алексу только что вылупившихся из яйца детенышей птеродактиля.

Привив ген-нейтрализатор ради научных и военных целей также двум загам, содержавшимся на Плутоне, Астра была потрясена. Один умер от мощной блокады, остановившей жизнедеятельность его организма. Просто усох. Но это было предсказуемо. А вот второй неожиданно стал превращаться из прямоходящей зеленокожий ящерицы с хвостом, вытянутым черепом и четырьмя глазами в странное существо, напоминавшее все того же птеродактиля. Его пасть вытянулась еще сильнее, став похожей на клюв. Хвост отпал, а лапы стали утончаться и вытягиваться, обрастать перепонками, превращаясь в крылья.

– Господи, – прошептала ошеломленная девушка, – кем же ты был раньше?

Анализировать подробно результаты времени не было, но неожиданно действие гена-нейтрализатора на самих загов потрясло Шиллу даже больше, чем его позитивное действие на мутантов, получившихся из людей. Так, что она решила немедленно вывезти выживший экземпляр на землю. Да и людям, обратное превращение которых еще не закончилось, тоже требовалось ее наблюдение. Кроме того, глядя на уже бившего крыльями в клетке псевдозага, у Шиллы появилось сомнение, что все воины империи аброгов, изначально были «ящерицами». А поскольку в плену у землян находилось несколько сотен загов, то для исследований в этой области открывались широкие перспективы. В этом стоило разобраться.

Немедленно отправив краткие результаты первых опытов на Землю по спецканалу Астре, сама доктор Бристоль отправилась к Бразини, требовать корабль для перевозки своих подопечных. И комендант, которому Шилла для пущей убедительности продемонстрировала и модифицированного зага и людей, немедленно дал ей этот корабль.

Временно усыпив своих подопечных, Шилла, не колеблясь, согласилась лететь на транспортном челноке под охраной дройдов. Конечно, ей не хватало личного опыта вождения военных турбоглиссеров, но в конторе «Невидимых» не держали людей, не умевших это делать вовсе. Поэтому, немного понервничав, Шилла справилась с управлением. В конце концов, можно было и Алекса послушать, – биокомпьютер был на каждом корабле. И сейчас ее челнок медленно плыл по орбите Плутона, прикрытый спереди турбоглиссером Красса, а сзади «Крестоносцем» Макса и Гарри.

– Как самочувствие? – получив долгожданный ответ от Шиллы, капитан «Невидимых» обернулся к Элен Кари. Она и ее коллега, Тимми Пентури, сидели рядом. Мария Всевлодова находилась на «Крестоносце». Повинуясь инстинктам разведчика, Алекс решил разделить свой «ценный груз». В случае чего, шансы на выживание отдельных ученых увеличивались.

– В норме, – успокоила его Элен, ответив за всех, – делайте свою работу капитан. Мы готовы.

Казалось, она была абсолютно спокойна. Тимми Пентури промолчал. Красс уже привык, что черноволосая Элен, эта железная леди, точнее мадам, всегда отвечает за всех. Видимо, так сложилось в их группе уже давно. А добродушный Тимми, предоставив говорить ей, в это время с интересом рассматривал в иллюминатор затянутый льдами Плутон, на котором провел так много лет. Он покидал свой дом.

Алекс вспомнил недавний разговор с учеными-хронистами. Тогда, определившись с датой отлета, он еще раз зашел к ним в сектор. Официальной причиной послужила необходимость упаковать и погрузить на корабли «Невидимых» в первую очередь все секретные кристаллы с информацией по проекту «Магеллан» за двести лет. А на самом деле Алексу хотелось еще раз посидеть за чашкой чая в их по-домашнему уютном отсеке. Ведь его образ жизни был далек от домашнего. И еще раз попробовать этой странной вязкой смеси из ягод, которую они называли вареньем. Очень уж она понравилась Крассу, который хоть и редко посещал земные магазины, но такого продукта вообще там не видел.

Как выяснилось, варенье ученые тоже готовили сами. Правда из запасенных и замороженных заранее земных ягод. Для этого им нужно было слетать на Землю и долго бродить по лесам. А затем проделать еще массу манипуляций. Но, дело того стоило. Однако, последний раз такие поездки были возможны для ученых-хронистов, запертых на Плутоне, много лет назад и банка варенья, доставшаяся Крассу, происходила из давних запасов. Капитан «Невидимых» был известным гурманом, но этот продукт его просто вдохновил.

За разговором выяснилось, что ученые-хронисты, отдавшие свою жизнь вопросам изучения времени были совсем не сухарями, погруженными в себя, как привык думать Алекс, а вполне жизнерадостными людьми, несмотря на оторванность от большого мира. Они так долго находились в обществе друг друга, что обрадовались Крассу как новому человеку, что стали рассказывать ему, незнакомцу, частные подробности своей длиной жизни. А рассказать им было что.

Железная леди Элен Кари писала стихи, и в детстве мечтала стать поэтессой. Но стал ученой, которой впервые пришла в голову идея, как путешествовать между звездами почти с быстротой мысли. Как неожиданно призналась Элен капитану Крассу, она просто хотела воплотить свою мечту. А Элен с детства была упрямой девчонкой и пока не добивалась результата, никогда не отступала. Это у нее от отца, как считала она сама.

Помогала ей в этом Мария, с которой они встретились на третьем курсе Новосибирского университета, куда Элен приехала на стажировку. Мария Всевлодова тоже увлекалась идеей межзвездных полетов, посвящая этому все свое время. И ее будущий муж-физик, за которого она вышла очень рано, этому не препятствовал. Мария была настолько увлечена сверхвременным пространством, что даже забросила изучение музыки, хотя могла бы стать хорошей пианисткой.

Так началась их дружба. А когда к двум молодым ученым, заявившим тему исследований, присоединились выпускники скандинавского университета Тимми Пентури и Герхард Адрихт, просто бредившие созданием нового двигателя, способного заставить корабль пронзать время, на свет родилась их группа. И даже сейчас, по прошествии почти двухсот лет с того дня, когда они разработали теорию покорения времени, обосновали возможность сверхвременного прыжка и создали первый двигатель по проекту «Магеллан», они оставались группой друзей. Хотя уже и не было с ними Герхарда.

Проведя в гостях больше часа, Красс, наконец, вспомнил о своих обязанностях и откланялся, забрав с собой бронированный футляр с информацией по проекту «Магеллан». Снаружи его ждал взвод охраны из «черных скафандров».

Как выяснилось, все остальные вещи, кроме личных, ученые решили оставить здесь. Зачем таскать с собой весь скарб, – вдруг придется когда-нибудь вернуться. Такое уже не раз бывало. Красс не возражал. Да и комендант Бразини уже сообщил Алексу, что апартаменты в блоке «S» будут зарезервирован за группой ученых еще целый год. Все равно перепрофилировать его под другие нужды пока нет необходимости. На базе хватает свободных помещений. После того, как ученые покинут свои апартаменты на Плутоне, биокомпьютер переведет их в режим автоматического функционирования. Но свою герань Тимми Пентури все же решил забрать, еще раз сообщив Крассу, что он не доверяет «этим дройдам, которые вечно что-нибудь перепутают».

– Начинаем прыжок, – сообщил в эфир Алекс, – точка выхода всем известна. Я иду первым.

Синяя вспышка окутала корабль, и звезды за иллюминатором смазались. Но, не надолго. Лететь в сверхвременном пространстве предстояло буквально полчаса, поскольку Нептун кружил в межзвездном пространстве совсем недалеко от Плутона. «Недалеко» по космическим меркам. Но, собравшимся в рубке «Змеи» это можно было не объяснять.

Однако, Алекс сильно удивился, когда увидел Тимми Пентури прильнувшего к иллюминатору. Он смотрел во все глаза на смазанные силуэты звезд, и с его лица не сходило детское выражение радости. Элен Кари, тоже немного вышла из своего образа и смотрела, не отрываясь, на звезды. Красс был поражен, ему показалось, что ученые-хронисты впервые испытывали состояние придуманного и рассчитанного ими сверхвременного прыжка. А когда это оказалось правдой, Алекс долго не мог выйти из состояния шока.

– Я очень боялся этого всю жизнь, – признался ему Тимми Пентури, оторвавшись от иллюминатора, – но это оказалось так здорово.

– И так поэтично, – заметила Элен.

Исиро с Александром переглянулись. Они оба проделывали сверхвременной прыжок не один десяток раз и уже не находили в этом ничего поэтичного. Когда они летели в центр галактики, им все время требовалось кого-то найти, догнать и уничтожить. А когда возвращались обратно, либо кто-то висел на хвосте, либо хотелось просто быстрее вернуться домой. Поэтому прохождение прыжка было для них делом вполне обыденным и чисто техническим. Восторгаться звездами было просто некогда. Хотя ни тот, ни другой не отрицали, что они красивы.

Но, прыжок, так потрясший Элен и Тимми Пентури, закончился. Полыхнула вспышка и «Змея» соткалась из ниоткуда на орбите Нептуна.

Эта планета с первого взгляда понравилась Алексу гораздо больше, чем покинутый недавно Плутон. Тот казался суровым, неприветливым, закованным в толстый ледяной панцирь шаром со щербинами кратеров. А эта ледяная планета отливала красивой, благородной синевой. Льды Нептуна и облака из кристалликов метана, переливались в солнечных лучах.