Женя Калинина
Шаг за грань

Айлак остался непоколебим. Он терпеливо выслушал кадета и, к удивлению всех, не высмеял его, а ответил весьма серьезным тоном:

– Да. И если он или она одолеет меня, то я оставлю свой пост, передав все полномочия победителю. И зря вы усмехаетесь, – подавил нарастающее веселье Наставник. – Когда-то никому неизвестный юноша бросил вызов прославленному воину этих земель. Многие тыкали в него пальцем и смеялись, а после боя обвиняли в использовании запретной магии, потому что не могли поверить в его победу. Годы спустя даже самые заклятые ненавистники кланяются ему, выказывая глубочайшее почтение.

– Значит, так вы стали Наставником? – теперь не удержался кадет, чье имя Блэк никак не мог запомнить. Да и сам парень был настолько невзрачным (хотя точнее будет назвать его прозрачным), что все пророчили ему высокое место среди шпионов.

«Уэдл? Удэл? Удлэу?» – перечислял Блэк, которому уже не терпелось набить кому-нибудь что-нибудь. Но он был вынужден выслушивать исторические россказни.

– Я? – Айлак позволил себе рассмеяться в голос. – Нет, до Первого мне далеко.

– Ого! – почти разом выдохнули восторженные кадеты.

– То-то и оно: можно искусно владеть оружием, но мудрость и опыт невозможно отобрать силой. На этом закончим работать языками и приступим к делу. Первая пара: Сиро и Блэк, – скомандовал Наставник, и чужак чуть было не подпрыгнул от адреналинового шторма, разгулявшегося по телу. – Прежде чем начать, окуните оружие в раствор. – Помощник, выучке которого оставалось только завидовать, осторожно поставил сосуд на землю. – Это очень слабый раствор смертельно опасного яда, он вас не убьет, но доставит массу неприятных ощущений. Согласитесь, когда удар противника не приносит боли, теряется вся суть сражения. По готовности приступайте. – Айлак отошел в сторону, освобождая пространство.

Жидкость тонкой пленкой покрыла клинок Блэка. Он принюхался – ничем не пахнет. Подавив соблазн, коснуться пальцем яда, чтобы заранее узнать последствия, чужак приготовился к бою. Широко расставив ноги для баланса, он отвел чуть согнутую левую руку назад, а правую вытянул перед собой.

«Что я знаю о Сиро? Спокойна, холодна, умна и ничем не выделяется. Молчаливо придерживается мнения большинства. Дерется неплохо, быстрая, но не сильная. Буду брать напором и массой», – анализировал Блэк, дожидаясь, когда девушка встанет в стойку.

– Готов, – процедил он, стараясь не перегореть раньше времени.

– А какие правила? – Сиро, напротив, никуда не спешила – вопрос прозвучал немного лениво.

– Никаких, – отозвался Наставник и зловеще улыбнулся: – В этом суть выживания. Если кто-то из вас лишится глаза или жизни, Первый, конечно, отчитает меня, но долго горевать не станет.

Сиро внимательно посмотрела на Блэка и едва слышно выдохнула:

– Готова. – После чего кинжал, ринутый четким и молниеносным движением, выпорхнул из ее изящной руки.

Чужак ничего не успел сделать – он не был готов. Десяток игл ужалили грудь, и левая сторона вспыхнула болью, словно кто-то вдавил в кожу раскаленный кусок железа. Скрипя зубами, ощущая, как к горлу подступает тошнота, Блэк невольно согнулся, стараясь хоть как-то отгородиться, спрятаться от воздействия яда. Болевой шок пеленой затягивал взор. Казалось, пытка никогда не кончится.

– Что бы ты ни испытывал сейчас, советую задуматься вот о чем: был бы это реальный бой, ты бы умер, – голос Наставника звучал глухо. – Хороший бросок, Сиро, мало кто владеет подобной техникой. Да мало кто решится остаться без оружия в руках в первую же секунду боя.

– Риск стоил того, ведь я победила.

Прислушиваясь к диалогу, Блэк осознал: с каждым вздохом становилось легче – боль постепенно выпускала жертву из цепких лап. Но на ее место тут же пришли злость и детская обида. Еще бы! В мыслях он уже купался в лаврах лучшего бойца среди кадетов, а в итоге оказался тем, кто погибает первым при самых нелепых обстоятельствах. Отдать должное ученикам, рты которых не скривились в презрительных усмешках. Наоборот, они с ужасом и неким подобием сострадания взирали на Блэка, направляющегося в их сторону. Товарищи по оружию имели множество минусов, но не были глупцами до той степени, чтобы глумиться над чужим поражением в честном бою.

– Ты как? У нее бросок настолько сильный? – не без толики прагматизма поинтересовался Скала, помогая другу сесть на землю.

– Да, и яд… Меня словно на самом деле проткнули – боль невыносимая. – На его груди красовалось небольшое алое пятно. – Еще и эти иглы!

Он бы с удовольствием и дальше обсуждал нюансы боя, но время для разговоров вышло, и все потеряли интерес к чужаку. Даже он сам.

– Выбирай противника, – скомандовал Наставник.

– Уже. – Сиро размяла плечо правой руки, той, которой совершала бросок, и указала кончиком клинка на Ди. – Она.

Девушка вышла вперед, не забыв нанести яд на оружие, и лукаво улыбнулась:

– Я бы на твоем месте выбрала Мэвика. Даже если тебе удастся победить меня, сил на громилу не останется, – резонно заметила Ди. – Уж это я гарантирую.

– Но ты не на моем месте, – ответ прозвучал холодно и жестко.

Собеседница, казалось, не обратила на колкость никакого внимания. Лишь ее взгляд утратил веселость, отражая внутреннюю готовность и собранность.

– И то верно. Готова! – крикнула Ди.

– Готова, – шепотом отозвалась Сиро.

Они были примерно одного роста, но северянка – крупнее, и поэтому казалась сильнее противницы. Но все знали, что Призрак – так Сиро прозвали товарищи – обладала молниеносной реакцией. Скорость и ловкость – смертоносное сочетание.

Ди встала так, чтобы иметь хотя бы малейший шанс увернуться или заблокировать клинок, который мог полететь в нее в любой миг. Правая рука крепко удерживала оружие, левая была слегка вытянута вперед. Понимая, что второй раз уловка не сработает, Сиро выбрала другую тактику: сделала два скользящих шага вперед и остановилась, ожидая выпада. Его не последовало. Ди стояла на месте и пристально следила за перемещениями Сиро. Она решила не ввязываться в борьбу по чужим правилам – поражение было бы неминуемо. Оценив ее выдержку, Призрак медленно качнулась влево, а потом ураганом бросилась на Ди. Раздался лязг клинков, сцепились гарды. Не сбавляя напора, Призрак сблизилась с противницей, и тут же ее колено взлетело к груди Дилэйлы. От удара дыхание девушки сбилось, а лицо судорожно дернулось. Но она успела воспользоваться моментом и схватила Сиро за свободную руку, не давая возможности для отхода и очередного удара. Резко дернув противницу на себя, Ди отклонила голову назад и с размаха лбом протаранила нос Призрака.

Неотрывно наблюдавшего за поединком Блэка передернуло из-за раздавшегося хруста. В драках он ни раз получал по лицу и прекрасно помнил те несравнимые ни с чем ощущения. Сиро выронила оружие и рухнула на колени, безуспешно стараясь остановить кровь ладонью. Бой был окончен.

– Удивительно, – произнес Наставник, пока Ди помогала подняться противнице. – Как удивительно и то, что сражение заканчивается быстро в двух случаях: когда бойцы совсем не умеют сражаться и калечат сами себя; и когда один настолько дерзкий, что ему сопутствует удача. Хотя, – мужчина задумчиво посмотрел на кадетов, – есть третий случай, но он не про вас.

– Когда один превосходит другого? – предположил Лис, брезгливо рассматривая кровавые пятна на безрукавке Призрака.

– Нет. – Айлак покачал головой. – Третий случай: когда соперники столь опытны, что, глядя на их смертельный танец, ты забываешь о времени. Ди, выбирай. Блэк! – Чужак поднялся. – Помоги Сиро привести себя в порядок.

Разочарованию парня не было предела: он очень хотел посмотреть на дальнейшие бои, а теперь оказался вынужден нянчиться с крайне неприятной для него личностью. Да и что делать в подобных случаях, не представлял. По голове погладить или по плечу похлопать?

– Вайюз, – раздался голос Дилэйлы, которая уже направлялась на позицию.

Скала, после поражения Призрака, был уверен, что он следующим сразится с Ди. И теперь его удивление превосходило даже эмоции Лиса.

– Интересный выбор, – резюмировал Наставник. – Вперед.

Не дожидаясь, пока Вайюз чинно дойдет до отметки, Ди сообщила о готовности к бою. В запасе оставалось немного времени, она наклонилась, чтобы поправить шнуровку на ботинке. И Лис воспользовался моментом. Он в два прыжка преодолел расстояние, разделявшее их, и широко замахнулся для удара. Дилэйла в последнюю секунду успела уклониться от прямого попадания в затылок (даже затупленный клинок в таком случае сумел бы нанести значительный ущерб здоровью), но потеряла равновесие и упала спиной вперед. Противник быстро сориентировался и тут же сделал колющий выпад, вновь целясь в голову. Глаза Вайюза горели нездоровым азартом – он не просто хотел победить, он жаждал пролить кровь. Ди метнулась влево, не имея возможности ни блокировать, ни контратаковать, но иглы настигли ее. К счастью, клинок лишь вырвал кусок плоти из плеча. Вскрикнув от боли, Дилэйла выронила оружие, которое Лис тут же пнул подальше от противницы.

Скользкий тип вполне мог и убить задевшего его хилое достоинство. Бездействие Наставника и кадетов сводило с ума чужака, и он чуть было не сорвался с места, чтобы вмешаться.

– Не смей. – Окровавленной рукой Сиро схватила его за локоть. – Она справится, – прозвучало гнусаво из-за разбитого носа, но настолько уверенно, что Блэк подчинился.

Тем временем Вайюз, радостно скалясь, неспешно преследовал неуклюже отползавшую Ди. Двигалась она спиной вперед, не сводя взгляда с противника. Даже в таком положении девушка была настроена сражаться до конца.

– Хорошо, что ты не умеешь сдаваться, – усмехнулся Лис и ринулся вперед.

Запах крови и жажда мести затуманили его разум, иначе бы он заметил то, на что в последнюю секунду обратил внимание Блэк. Дилэйла не была напугана, она полностью контролировала ситуацию и выжидала, зажав что-то в правой руке. Когда Вайюз, словно хищная птица, навис над ней, Ди швырнула ему в глаза горсть земли, тем самым полностью дезориентировав. Можно было придумать с десяток вариантов того, как справиться с ситуацией. Лис выбрал самый скверный. Вслепую размахивать клинком и неразборчиво орать.

В следующий миг его голос сорвался на скрипучий визг – Ди со всей силы пнула подлеца между ног.

– Я же обещала.

Пошатываясь и кривясь от боли, она поднялась и новым ударом поставила Лиса на колени. Вырвав из его рук оружие, одним движением Дилэйла закончила бой, проведя клинком по глотке товарища.

На стоны Вайюза никто не обращал внимания.

– Почему вы не остановили бой? Он нарушил кодекс, напав без предупреждения во время тренировки! – озвучил волновавший всех вопрос кадет, чье имя так и не вспомнил Блэк.

– Потому что им было необходимо уладить конфликт, – спокойно ответил Наставник. Но его хмурый вид красноречиво выдавал истинные эмоции – он остался весьма недоволен поведением Лиса. – И я бы не засчитал его победу. Хватит об этом. Ди, выбирай. Блэк, помоги товарищу дойти до нас, а то мы до завтра тут простоим.

На такое чужак не согласился бы ни за что! Он уже открыл рот, чтобы высказать все, что думал по поводу произошедшего, как вновь вмешалась Сиро:

– Лучше я помогу, а то точно рассвет встретим на полигоне. Честно, помощник из него так себе.

Сплюнув мерзкий комок кровавой слизи, она направилась ко все еще лежавшему на земле кадету. К слову, скулил Лис хуже младенца.

– Выбор, – напомнил Айлак.

Ди выглядела совершенно неготовой к новому бою. Она морщилась от болевых спазмов в руке и тяжело дышала. Скорее всего, яд продолжал действовать, да и рана, в которую по виду попала грязь, кровоточила, отнимая силы и стойкость.

– Да, – слабым голосом произнесла она. – Одэлау.

«А, вот как его зовут! Возвышенный или стремящийся в высь…» – промелькнуло в мыслях у взволнованного Блэка. – «Или просто – Стрела».

Горечь от собственного поражения отступила на второй план, теперь чужака терзала смутная тревога за Дилэйлу, ведь она из неплохого бойца превратилась в легкую добычу.

– Я не буду с ней сражаться! – твердо заявил Одэлау, обращаясь к Наставнику. – Ди, прости, но ты заведомо проиграешь, а пользоваться твоим состоянием, – он бросил полный злости взгляд на Лиса, – не по мне.

– Ты не можешь отказаться, – в привычно спокойной манере произнес Айлак. – Ты можешь проявить заботу о товарище, сделав все быстро. Постараться причинить как можно меньше боли. Бейся.

– Нет, – отрезал кадет.

– А если я скажу, что ты будешь наказан?

– Нет.

– Не нужно из-за меня… – попыталась вмешаться Ди.

Но Стрела оборвал ее на полуслове:

– Это вопрос чести.

Он оставался непреклонен. Убежденность в своей правоте придавала ему силу противостоять любому напору.

– Что ж, будь по-твоему, – Наставник пожал плечами, а в его глазах на секунду Блэк заметил уважение к непослушному ученику. – Одэлау выбыл. Ди, выбирай.

– Мэвик, – произнесла девушка, перехватывая оружие в левую руку, которая не являлась ведущей.

Услышав свое имя Скала побледнел. Да, голос Дилэйлы звучал чуть бодрее, чем раньше, – яд отступал, но шансов у нее все равно не было. Мэвик некоторое время задумчиво и хмуро смотрел на девушку, он явно решал: принять или отклонить вызов. И в итоге, сделав выводы известные лишь ему, отправился на позицию.

– Готов, – объявил Мэвик, тело которого словно обратилось в камень. Он не собирался поддаваться.

– Готова, – с неожиданно возникшей улыбкой отозвалась Ди, становясь боком, чтобы защитить раненое плечо. Она не планировала сдаваться без боя.

Бойцы одновременно рванули с места. Дилэйла попыталась поднырнуть под мускулистой рукой Скалы, но он заранее разгадал маневр и, не доводя удар до конца, отступил буквально на ширину ладони. За долю секунды осознав, что все кончено, девушка полоснула клинком наотмашь, и тут же ее кисть оказалась зажатой в кулак Мэвика. Игольчатая накладка замерла у горла Ди.

– Право победителя – пощадить или убить, – одобрительно кивнул Наставник. – Вы сегодня впечатлили меня во всех смыслах.

Без лишних слов оставшийся кадет занял место Ди, которая выглядела вымотанной, но вполне довольной. Предстоящий бой не обещал быть зрелищным или непредсказуемым – все всё и так понимали. Туман прекрасно владел любым видом оружия, но совершенно не умел бороться, чем и воспользовался Скала. Сделал он это уже не в первый раз. Угрожающе зарычав и тем самым напугав противника, Мэвик ринулся на парня и подмял под себя, отделавшись незначительной царапиной на руке. Удушающий прием вынудил Тумана бесславно сдаться.

– На сегодня достаточно, – дождавшись последнюю пару бойцов, объявил Наставник. – О своих выводах я вам сообщу на следующем занятии. Вы тоже хорошо все обдумайте и не забудьте постирать форму. И еще: я попрошу Первого о том, чтобы обучение первой помощи началось у вас раньше запланированного. А то вы даже кровь из носа не знаете как остановить.

Через некоторое время на полигоне остались трое: Блэк неспешно курил и размышлял об увиденных боях, Скала никак не мог выбраться из тесной безрукавки, Ди внимательно рассматривала рану.

– Вот ты мне скажи, – пробасил Мэвик, когда наконец покинул тканевый плен, – почему ты не выбрала меня сразу? Сама же советовала Сиро поступить именно так. Уловка?

– У нее был шанс сделать тебя, а у меня – нет. Даже со здоровой рукой, – честно призналась девушка. – Ее я хорошо знаю, поэтому и была уверена, что смогу победить. И это не уловка, а холодный расчет. С Одэлау другое дело – пришлось рискнуть, но оно того стоило. По итогам же я третье место заняла, – ее радость была искренней, и, казалось, будто она совершенно забыла об инциденте с Лисом. Или решила, что он больше не стоит внимания.

– Так если ты понимала, что уступишь мне, зачем выбрала меня, а не Тумана?

Блэку, ставшему невольным слушателем, резанула по уху сердитость, с которой говорил Мэвик.

– Потому что знала, что ты не причинишь мне вреда и в то же время не унизишь поддавшись.

– Не причиню вреда? – от изумления голос Скалы слегка сорвался. – Щекотунчиков тебе на голову, я же мог случайно что-нибудь сделать!

– Но не сделал же. – Ди тепло улыбнулась и тем самым окончательно выбила из колеи собеседника.

– Кстати! – по мнению Блэка, их диалог подошел к концу, поэтому он взял слово. – Кто такие или что такое эти ваши щекотунчики? – после словесной дружеской перепалки с Ди и поединков, которые раскрыли суть некоторых личностей в полной мере, чужаку не было стеснительно спрашивать о подобном.

– Это легенда, байка о древней расе, живущей в кронах деревьев. – Скала опустился на скамейку и с видимым удовольствием продолжил: – Щекотунчики – маленькие, покрытые мягкой шерстью существа. Они очень скрытные и запасливые, поэтому часто по ночам пробираются в дома в поисках ценных для них вещей. А самые смелые могут и к хозяевам подойти.

– И защекотать до смерти, судя по твоим угрозам, – беззлобно фыркнул Блэк.

– На самом деле тут многие расходятся во мнении, но есть и такой вариант. – Мэвик пожал плечами и смущенно отвел взгляд. – Кажется, в детстве я видел одного.

Вел он себя так, словно ожидал насмешек. Но вместо этого Ди, сидевшая на земле, восторженно закивала:

– Я тоже видела! Правда, мне никто не поверил. Ну и ладно. А еще, я слышала, что они очень любят ягоды. Поэтому, когда была маленькой, устраивала ягодные засады, надеясь приручить щекотунчика.

– Ого! – присвистнул Мэвик и обратился к Блэку, который всеми силами сдерживал смех: – Книжка есть, там много о разных расах. И чего ты развеселился?

– Да просто не могу поверить, что совсем недавно мы пытались друг друга покромсать, а теперь обсуждаем комки шерсти на лапках, – не выдержав, он рассмеялся в голос.

Находясь в этом Мире, Блэк слишком часто испытывал страх, и что-то внутри него постепенно вырабатывало иммунитет к мерзкому чувству. Поэтому в тот миг он не побоялся и на секунду позволил себе стать чуточку счастливее.

День Силы

Блэк стоял в шеренге кадетов и, на первый взгляд, ничем не выделялся. Семеро присягнувших Семье, все как один в черной форме без каких-либо отличительных знаков, потому что не было среди них ни лучших, ни худших. По словам Первого, они являлись лишь заготовкой под стражников личной гвардии. Ученики, подмастерья, кадеты – как ни назови, пока что они были никем. Прямые, как натянутые струны, крепкие, как камни, сонные, как и любой, кто на протяжении полугода видел кровать всего несколько коротких часов в сутки.

За эти месяцы Блэк привык к четкой иерархии, которую так любил и чтил в своем Мире, и многое узнал. Касалось это не только учебы и боевых искусств, но и слухов. Любители интриг без устали твердили, что буквально накануне появления Блэка в замке бесследно исчез один из учеников Сивар, и именно из-за имевшегося вакантного места чужака приняли в кадеты без каких-либо вступительных испытаний, сославшись на врожденные исключительные таланты. По официальной версии, пропавший юноша был отчислен за весомый проступок. По неофициальной – он сбежал, так как не собирался посвящать жизнь служению данной Семье. А некоторые поговаривали, будто спустя несколько дней его труп выловили в реке рыбаки.

Еще одним открытием стало то, что принадлежность к той или иной Семье не являлась препятствием к службе чужим Господам. Поэтому Ди, покинувшую родные земли, взяли в ученики без всяких сомнений и раздумий, без подозрений в шпионаже. Но с единственным условием: она не имела права контактировать с прежней Семьей и уж тем более посещать без приказа Небесные Земли. Выяснилось все это совершенно случайно, когда на одном из самых скучных занятий по истории, преподаватель на примере девушки решил объяснить возникновение полукровок. Тогда же Дилэйлу в наказание отправили подметать главную площадь замка за то, что она в крайне грубой форме высказала недовольство по поводу предвзятого отношения учителя. Через минуту Блэк был послан следом за фразу: «А я удивляюсь, что они меня не любят. Сородичей готовы сожрать за иное мнение и смелость его высказать».

Чужак считал, что вообще весь учебный процесс выстроен весьма нелепо: пренебрежительный подход к кадетам, восхваление одного предмета и несдержанность в высказываниях в адрес других, преподносимая информация и навязываемое отношение к ней, да и многое другое – все зависело от характера и личностных проблем преподавателя.

Доходило до абсурда. Один из учителей ненавидел всех, у кого имя начиналось с земляной буквы, и как бы ни старались бедолаги, высший бал им было не получить. Призраку постоянно приходилось задерживаться на полигоне после занятий по атакующей магии и отрабатывать и без того идеально получающийся удар направленным потоком воздуха. А все из-за того, что Наставник, любивший надрывать глотку по любому поводу, считал, будто такое прозвище не подходит девушке. Это при условии того, что зачастую оно не выбиралось кадетом, а прилипало само. Так Мэвика звали Скалой, потому что он был с непробиваемым телом и с непоколебимым духом. К чужаку чаще всего обращались, как все думали, по его настоящему имени, то есть Блэк. Реже называли Мраком, за характер и присущее настроение. Парень не препятствовал ни тому, ни другому.

Из-за предвзятости учителей, которые не спешили отвечать на вопросы подкидыша, часто приходилось искать информацию самому. Не без труда Блэк выяснил, что Мир Энхар от начала времен был поделен на три части. В первой правил Свет, во второй – Тьма, а третья являлась отражением вечного противостояния дня и ночи.

«Никто не может сказать точно, из каких земель берет начало раса дэнхар. Известно лишь то, что, когда из другого Мира явились завоеватели, в бой отправилось двенадцать Семей, живших в сумеречной части. Но силы оказались неравны, ибо иномиряне принесли с собой страшное оружие, сотворенное лишь с единственной целью – убийство. В миг отчаяния на поле брани появилась тринадцатая Семья. Кожа их воинов была белее, глаза их были напитаны тьмой, а длинные волосы лучились ночным светилом. Но не только внешне отличались они от других семей – в их жилах текла кровь, вобравшая в себя могущество Тьмы и Света. Они были прирожденными носителями чистой магии.

Бой закончился невообразимо быстро, будто молния ударила в твердь планеты. С той лишь разницей, что Семьи оказались милосерднее природной стихии: они оставили в живых тех, кто успел сложить оружие. Тогда был созван первый Совет. Тогда было решено занять земли, не нарушая замысла Мироздания. Земли Света – Эн – были провозглашены священными и отводились под храмы. Сумеречные Земли – Хэ – остались в распоряжении исконных жителей. Двенадцать Семей выбрали двенадцать Глав, которые со временем должны были построить двенадцать замков там, где впервые открыли глаза прародители. Тринадцатая Семья за заслуги и мудрость в бою была назначена Старшей. Ночные Земли – Ар – стали закрытой частью планеты, куда были сосланы пленные, а позже и все неугодные Семьям. Со временем там образовали научный и торговый города, но не за тем, чтобы гневить природу и превращать планету в проходной двор, а для изучения других рас и их технологий с целью предотвращения новых вторжений.

Тринадцать Семей – тринадцать граней переплетения Света и Тьмы», – гласила историческая книга, изложенная витиеватым и не всегда понятным стилем.

Но что красивая легенда значила на практике? С этим вопросом Блэк обратился к Наследникам и узнал, что в реальности большая часть написанного имеет место быть. Мир действительно изначально делился на зоны, названия которых говорили сами за себя. Так в Землях Света треть года был день, в Землях Тьмы – ночь. Сумеречные Земли попали в зону пепельного света, поэтому здесь смена суток происходила чаще, но порой граница между днем и ночью стиралась. Связано это было с космическими телами, окружающими планету.

– Хоть об этом не сказано, но Эн так же является закрытой зоной, как и Ар, – добавил Раньяр в конце долгого разговора. – Вот только сам понимаешь: все эти запреты – условность, которую кто-нибудь да нарушит.

По неизвестной причине та беседа раз за разом повторялась в мыслях чужака. Он словно бы искал недостающую деталь идеальной картины. Деталь, способную переписать историю.

«Мне бы в своей истории разобраться, – с досадой нахмурился Блэк, прогоняя назойливые образы. – Но все позже, не в столь ранний час».

Он сонно щурился из-за слепящих лучей восходящего светила, дышал свежим утренним воздухом, наслаждался пением птиц и злился по причине того, что рядом, плечом к плечу, находился Лис. Но сильнее всего раздражал басовитый голос Двенадцатого. Наставник отчитывал кадетов за проступки на прошлой неделе, хвалил особо отличившихся и подбирался к наименее любимой чужаком части представления – к выдаче специальных заданий на выходные. Как будто им всем и так нечем было заняться помимо тренировок, обучения и постоянных пробежек по периметру «левады». Еще с недавних пор два дня в неделю они ходили по магазинам с Господами, охраняя их; присутствовали на важных переговорах в качестве безмолвных столбов, которые добавляли авторитетности хозяевам замка.

«Занимаемся всякой ерундой!» – гневался Блэк.

– … а наш Мрачный сегодня приставлен к Госпоже Инэе, – прогремел Двенадцатый, вырывая кадета из потока мыслей.

– Да, Наставник, – без какого-либо энтузиазма процедил стандартный ответ Блэк и задумался над тем, повезло ли ему с заданием или пора проклинать слепой жребий за очередной неудачный расклад.

Теперь он редко бывал в компании двух баловней судьбы и порой скучал по ним, но старался не признаваться в этом даже себе. В последний раз, когда Блэк под предлогом ночной пробежки улизнул из общежития кадетов и ночевал с друзьями у Раньяра в комнате, Инэя принесла с собой весьма интересную и необычную книгу «Сказки млечного пути». В ней было множество историй и легенд о странных существах с другой планеты, об их традициях, поверьях и страхах. В ту ночь ребята зачитывали вслух особо захватывающие отрывки и даже пробовали примерить на себя роли главных героев. Правда, в конце Инэя пояснила другу, что все описанное в книге – выдумка расы, которая находится на другом конце Вселенной.

«Далекий и очень одинокий Мир. Соседние планеты пусты, ментальных связей нет, лишь сила мысли и фантазии позволяет жителям на мгновение прикоснуться к истине. Но легче им не становится… – Блэк повторил слова Инэи и растерянно взъерошил волосы. – Вспомнить бы еще, почему им не становится легче. Ну, или спросить у всезнайки».

Стоило чужаку лишь подумать об Инэе и Раньяре, как губ коснулась легкая улыбка. Безотчетная, но искренняя. Вот только подходил кадет к месту встречи с самым мрачным видом, который мог на себя напустить. Чтобы никто не догадался о том, что на самом деле творилось у него на душе.

– Рад видеть тебя, Блэк, – не скрывая эмоций, поприветствовал Раньяр. – И еще сильнее я радуюсь тому, что ныне наша встреча не на тренировочной площадке.

– Благодарю за оказанную честь и похвалу, Принц Раньяр. – Кадет остановился на почтительном расстоянии, прижал кулак левой руки к груди и поклонился, как того требовали обычаи. – Но должен заметить, вы с каждым днем становитесь все более опасным противником в спарринге.

Принц лишь недоверчиво скривил губы и направился вверх по ступеням, ведущим в закрытый от посторонних глаз и ушей сад. Он ответил на приветствие латных стражников скупым кивком; чеканя шаг, прошел сквозь массивные двери, которые спешно распахнули двое мужчин, закованных в начищенную до ослепительного блеска сталь. Раньяр двигался стремительно, не оглядываясь и не придавая никакого значения спутнику, следовавшему за ним, словно тень. Великолепно сыгранный спектакль, отработанный до автоматизма сценарий, который даже Блэк выучил наизусть – вот что это было. На самом же деле Принц с щекочущим волнением в груди ждал момента, когда они скроются от любопытных и вездесущих наблюдателей. Тогда Раньяр наконец-то сможет вести себя естественно: крепко обнимет друга, пожалуется на глупые и давно потерявшие актуальность предписания к поведению наследников престола. И непременно сопроводит все действия шквалом вопросов о прошедших тренировках.

Первое время Блэка пугали та холодность и отстраненность, с которой брат и сестра общались с ним на виду у всех. Еще сложнее было справиться с теплом и искренностью, с которыми они набрасывались на друга, стоило закрыться двери в комнате Раньяра. Но чужак быстро освоился, и теперь идеально играл отведенную роль в представлениях, что разыгрывались каждую их встречу. Он даже научился безукоризненно выполнять поклон! Эта обязанность коробила его от мозолистых пяток до лохматой макушки.

«Если в бою твоя ведущая рука правая, то Господ ты должен приветствовать левой рукой. Тем самым показывая, свою постоянную готовность к сражению. Левой рукой ты отдаешь свою грудь, свою душу на алтарь служения, но правая рука всегда покоится на эфесе меча, сжимает рукоять кинжала или любовно гладит оперение стрел. Склоняя голову, ты открываешь самую незащищенную часть тела, тем самым доказываешь им свою преданность и веру…»

Так объяснял Первый, раз за разом заставляя кланяться дереву:

«Ведь кроме Господ лишь Природа достойна того, чтобы воины Сивар склоняли перед ней голову».

И пусть Наставник кривил душой, называя шею местом обделенным защитой, ведь по всему позвоночнику вплоть до затылка у каждого телохранителя тянулись едва заметные тросы. Они были сплетены вручную из множества стальных нитей. Тонкие, прочные и гибкие, чтобы повторять движения тела, ничем не стесняя их; с мягким наконечником, во избежание случайных травм. Против топора подобная уловка не имела смысла, но в большинстве случаев она могла спасти жизнь.

Раньяр остановился у фонтана во внутреннем дворе, находившемся в непосредственной близости к замку. Чаще данное место называли садом Господ или садом цветов из-за буйства красок: небольшие деревья, чья листва отливала синевой океанских глубин, соседствовали с гигантами, зелено-желтые кроны которых с трудом можно было рассмотреть в лазоревом небе; белый мрамор статуй соперничал с чернотой дорожек; растения, привезенные со всех уголков планеты, яркими мазками дополняли картину.

– Ты невыносим! – Серебряные волосы Раньяра, отросшие с последней стрижки до плеч, всколыхнулись, когда он беззвучно рассмеялся. – С каких пор я для тебя опасный противник в спарринге?

В саду почти никого не осталось. Садовники при виде Принца почтительно кивали и скрывались из виду, стражники охраняли и подпирали стены – в этой части их при всем желании было не найти. Шум воды, ниспадающий из кувшина прекрасной каменной девы, не позволял подслушать разговор.