Иван Сергеевич Веденеев
Новая кровь
– Так может, все-таки отправим им сигнал? – Лю озвучил тревожащий всех вопрос.
– Чтобы они вернулись? Наплевав на задание? Ну уж нет! Справимся самостоятельно.
Борис командовал на правах старшего, и оспаривать эту «привилегию» никто не хотел.
– Вы с Ингом точно сговорились… Хотя, может это и неплохо. Какие будут приказания? Порядок как могли навели, окно заделали. Что теперь? – Рин внимательно посмотрел на Бориса сквозь отблеск в очках.
– Что-то… Да ничего. Или вы думаете, что служба в Отряде – это каждодневные трудноразрешимые задачи, столкновения с чудовищами и набеги таких вот графов? Э, не, ребятушки. Жизнь в Бастионе – скучна и монотонна. И вам ужасно повезло попасть к нам именно тогда, когда случилось нечто небывалое… Рудольф говорил, уж не знаю, доверять ли теперь его словам или нет, мол затишье настало во времена его молодости. Что будто-бы до этого Тринадцатые постоянно на кого-то охотились. А затем… мир изменился. Старые мутанты повымирали, потому что не могли размножаться, а новые уже не появлялись.
Борис говорил тихо и спокойно, его голос словно убаюкивал и в то же время привлекал, не давая уснуть. Было ли дело в дикции или чем-то еще – непонятно, но самое главное заключалось в том, что этот голос принадлежал мечтателю. Человеку не просто верящему, а искренне желающему, чтобы что-то действительно происходило и происходило непременно теперь.
– Вы только подумайте, Война Древних… Никто из ученых Морасии да и других стран тоже не смог определить, когда это было. Каким мир был до нее и каким стал после. Все они что-то находят, откапывают на вылезших из-под земли руинах и делают предположения, но новых артефактов становится все меньше, а вопросов как-будто бы даже больше…
– При чем тут Древние? – тихо вмешался Лю. – Мы же говорим о чудовищах, а не о секрете электричества или, как его там, телеграфа…
– При том, что появлением этих тварей мы обязаны исключительно Древним. Мутации происходят в природе постоянно, но на это требуется такое количество лет, что трудно даже посчитать. Однако, Древние устроили заварушку, да такую, что перевернули мир макушкой вниз… Что они сделали мы не знаем, но с последствиями сталкиваемся и сейчас. Думаете, Слаги – дело рук мифического создателя, в которого верят некоторые фанатики?
– Ну, уж нет! – усмехнулся Рин. – Сказки сказками, а это перебор. Получается, что и Гули, и их хозяева – обычные мутировавшие люди? Но ведь то, что они делают… Это крайне странно и не укладывается в законы банального школьного курса физики, которому нас обучали год назад…
– Тот, кто предложит версию лучше – заслужит двухнедельный отпуск.
– А с кем самым опасным доводилось сражаться тебе? И откуда ты знаешь про Древних, Войну и мутации, если об этом никто не говорит? Не помню, чтобы мне доводилось слышать о хоть каких-нибудь вразумительных доказательствах подобных теорий, – заговорил Инг.
– Давай по порядку. Во-первых, – Борис поднял указательный палец на правой руке, – все стражи Тринадцатого Отряда неплохо начитаны. Иначе просто никак. Иногда нападает такая скука, что остается лишь тренироваться да зарываться в книги. Многие не выдерживали, хотели движения и уходили. Теперь тут только мы. Вчетвером, но все же. В книгах ведь много и ерунды, и действительно полезных вещей, а вдобавок, статус позволяет пользоваться некоторыми томами Двенадцатых. Они нас за это не любят, ворчат, но все-таки делятся. А во-вторых… Думаешь, почему простым обывателям нет никакого дела до Древних? Потому что вокруг относительно спокойно. У людей свои проблемы и насущные дела, какой им интерес с Предтеч, если это не помогает им зарабатывать и жить лучше, чем вчера? Ученые нашли и воссоздали устройство для вспашки земли? Замечательно! Добрались до зарытого поселения, которое существовало две тысячи лет назад? Ну, и что? Подумаешь, у меня сосед открыл лавку и начал переманивать клиентов. Вот уж действительно проблема.
Тринадцатый на мгновение замолчал, улыбаясь чему-то своему и продолжил только спустя минуту.
– Знали бы вы, как расстроился мой покойный батюшка, когда вместо того, чтобы взять в жены дочь его более богатого друга с хорошим приданым, я отправился в Бастион… А впрочем, может оно и к лучшему! Ведь если люди смогут разрешать проблемы без нас, то это будет здорово! – Борис честно пытался изобразить радость за простых обывателей, но в голосе его чувствовалась грусть и даже сожаление. – Не нужны человечеству доказательства деяний Древних. Даже для того, чтобы избежать их ошибок в будущем. Надеюсь только, что если когда-нибудь они все-таки понадобятся – кто-то сможет их предоставить. А что до твоего вопроса… Я ведь никогда не участвовал в боях с ч…
Борис замялся, подбирая необходимое слово.
– Чудовищами, тварями? – попробовал помочь Лю.
– Нет, с существами сверхъестественной природы… Монстров и тварей в моей жизни хватало. Иногда нас отправляли устраивать облавы и охотиться на бандитов и прочую шваль. Насмотрелся я там до тошноты… В книгах подобных чудовищ и не встретишь: они живут среди нас и порой вытворяют такое, что «обзавидуются» даже Верберы. Тем более, что вторых-то как раз мало, а людей… – Борис развел руками. – Предостаточно.
– С каких пор борьба с разбойниками входит в компетенцию Тринадцатого Отряда? Разве это не удел других?
– Увидел бы тех разбойников, глядишь бы и передумал. К тому же… нельзя всю жизнь лубцевать манекен и биться друг с другом на деревянных мечах. Наработаешь первичные навыки и научишь мышцы слушаться, но риск помереть в какой-нибудь подворотне от воткнутого под ребра ножа или даже простого булыжника никуда не денется. Реальные бои – штука непредсказуемая. Тут нужен опыт и хорошая щепотка безрассудства, – ветеран рассмеялся, смачно хлопнув себя по коленке. – Ладно, детишки. Пора и честь знать.
– Еще б заставили спать… – проворчал Рин.
– А я совсем не против, – добавил Лю. – Устал, как собака. Заказал нам укрепленные куртки с металлическими вставками. Можно будет спрятать под плащами.
– Не пойму, чем тебе не угодили нормальные доспехи? – спросил Борис, поднимаясь со стула и продвигая его вплотную к столу.
Лю обиженно отмахнулся да скорчил недовольную рожицу. Спорить с упертым старшим ему не улыбалось, и друзья его в этом не поддерживали. «Сам начал – сам и заканчивай», – говаривал в таких случаях отец, но стоит заметить, изготавливал «форму» с удовольствием и даже похвастался перед друзьями и знакомыми.
Через пару минут после конца речи тринадцатые разошлись по разным углам. Инг остался дежурить у дверей, Борис, после долгих и безуспешных попыток научить остальных готовить, на кухню, а Рин, как обычно в библиотеку. На небольшом столике рядом с креслом, в которое парень забирался с ногами, уже лежала приготовленная книга и стояла лампа.
Изыскания подростка дошли до сборника мифических легенд Конгломерата под авторством одного из бывших ученых Двенадцатого Отряда. В свое время он получил возможность переехать в Ив и жил там десяток лет под видом дипломатического представителя. Конечно, он должен был проникнуть в научную сферу Конгломерата и собрать там как можно больше данных, но шпион из Айвара, а именно так звали составителя, получился посредственным, и родная страна получила от него лишь оформленные в книгу сказки.
Рин схватил ее от скуки и только потому, что Матье, как он вспомнил, сам прибыл из Ив. В каком из графств он правил – оставалось загадкой, однако, истории, записанные Айваром, были хотя бы интересными. Юноша открыл довольно-таки увесистый том и начал искать место, на котором остановился накануне.
«…Местные крестьяне утверждают, что сей замок пользуется исключительно черной славой. Мол, в каждое из полнолуний в его окнах загорается свет, и пляшут странные тени, сопровождаемые громким, разносящимся на многие километры, якобы медвежьим воем. Приняв во внимание упомянутый факт, я решил остаться в небольшом поселении под горой, на которой высится заброшенная и «проклятая» крепость, еще на месяц. Все это время меня окружали хмурые и очень мало говорящие люди. Песен они не пели, работали тихо, и не проводили в деревне абсолютно никаких гуляний. После наступления темноты они ежедневно спешили укрыться в своих домах и запереть массивные, обитые сталью двери на такие же крепкие засовы.
Наконец, спустя какое-то время настала долгожданная ночь полнолуния. Огромный диск окрасился в розоватый оттенок, и стоило часам пробить двенадцать раз, как темные провалы замковых окон наполнились светом и словно зашевелились. После этого от крепости начал доносится сильный, перебиваемый резким и высоким визгом гул. На зов медведя он, конечно же, не походил, но жути нагонял количественно. Признаюсь честно, струхнул я тогда изрядно, но несмотря на это, все же решился на опасную вылазку в горы, дабы подобраться к крепости поближе и попробовать там что-то разузнать. Услышав о моем решении, местные буквально побледнели, однако, попыток отговаривать предпринимать не стали.
Пройдя несколько часов кряду, взобрался я по заросшей тропе к самому замковому подножию. Гул многократно усилился, но визг прекратился и ушей моих более не беспокоил, отчего на сердце становилось все тревожнее, а в ногах – холоднее… Собравшись с духом, я хватил приделанной к воротам колотушкой и стал ожидать ответа…»
– Рин! – донеслось откуда-то снизу, бесцеремонно прогоняя возникшую в голове картину.
Юноша нехотя пошевелился и все-таки поднялся, отложив книгу в сторону. На зов Бориса требовалось реагировать, желательно быстро. Временный командующий встретил его на первом этаже и протянул прямоугольный сверток.
– Когда ты успел сдружиться с библиотекарями? – удивленно протянул тот, расставаясь с ношей. – Они позволили вынести из хранилища книгу, да еще и самостоятельно доставили ее в Средний округ… Дело ясное, что-то тут не так! А ну, колись!
– Наверное, я им сильно надоел… – ухмыльнулся Рин. – Сразу после нападения я прожил там несколько суток подряд. Помимо пропавшего Бестиария мне не удалось раздобыть еще одну книгу, которую забрали Двенадцатые…
Юноша с любовью погладил посылку и тут же расплылся в широкой улыбке, заставляя Бориса удивленно приподнять брови и смешно сморщить свой круглый лоб.
– История высших родов Конгломерата Ив…
– Ооо, кажется я догадываюсь, какое из имен интересует тебя больше остальных.
– Ага, – очки поймали луч света и отразили их в глаза Борису. – Еще бы сделать официальный запрос да узнать, чем же он все-таки провинился, что был вынужден переехать в Морасию…
– И почему ему позволили остаться? Между нашими государствами заключен мир и соглашение о взаимопомощи. Все преступники подлежат выдаче… – командир почесал подбородок. – Вот только, вряд ли эта информация подлежит разглашению… Хотя, навещу ка я завтра ребят из посольства и, возможно, Бастион Третьих.
– Ага, – обертка, в которой находилась книга, была безжалостно разорвана и отброшена в сторону, и Рин принялся увлеченно листать страницы в поисках нужного имени. – Ну, не прячься, покажись…
Борис улыбнулся.
– Вот! Точно, так… – юноша нахмурился и, ничего не объясняя, побежал обратно в библиотеку, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. – Графство Кроун… – пронеслось вслед за ним!
Книга сказок была там же, где он оставил ее десятью минутами ранее. Открыта на той же самой странице, на самом интересном месте. Парень нахмурился, пролистав немного назад, и начал водить под строчками пальцем.
– Да где же это… Ага. «Седьмого числа первого месяца лета прибыл я в графство Кроун, что находится в месячном переходе от нашей Столицы. Земли сии завоевали в Конгломерате поистине дурную славу. Правит им малоизвестный простому люду граф Этьен. Высокий, темноволосый мужчина с пронзительным взглядом, имеющий нездоровую тягу к черному. Я встретил его поздно вечером, когда солнце ушло за горизонт, а жители графской столицы отправились по домам трапезничать. Разрешение на осмотр старого замка семьи в пятидесяти километрах к северу он дал мне не задумываясь. Почему укрепление бросили не ответил, но на вопрос о крестьянской молве всего лишь рассмеялся, скривив свои ярко-красные, выделяющиеся на фоне лицевой бледности, губы…»
– Хорошо, допустим, – Рин перекинулся к высшим Родам и принялся зачитывать характерные черты династии Матье.
Все, как один, мужчины этой семьи отличались высоким ростом и темными, словно уголь, волосами. Иногда носили бороду, иногда брились наголо, что подтверждалось несколькими плохого качества миниатюрами. Что интересно, о женах и родительницах этого довольно древнего рода практически ничего не говорилось. В книге присутствовали лишь краткие, в одно предложение, описания и даты смерти. Рин нахмурился и закурил. По словам составителя, графини были исключительно блондинками, но самым главным оказалось не это, а цифры. Подросток хлопнул себя по лбу. Каждая из дам, за исключением всего двух, умерла в начале лета, в первых числах июня, и что более странно, никто из них не доживал до тридцати пяти…
– Хм… Неужто предок нашего гостя убивал жен по расписанию? А может… Точно! Их запросто могло не быть, а эти строки – обычная подделка для отвлечения! Но почему июнь? Должно быть какое-то объяснение, но вот какое… – вокруг подростка скопилось достаточно табачного дыма, а он все не обращал на это внимания. – Хм, Айвар посещал замок в июне… а крестьяне упоминали не только о тех полнолуниях, что случались в начале лета… Так, думай, голова, не отвлекайся!
Рин перестал разговаривать вслух и продолжил соображал про себя:
«Предположим, теория с долгоживущим графом верна. Это объясняется большим сходством всех мужчин в его семье и тем, что дочерей в «Истории» не указано. Кроме того, подобным образом гораздо легче объяснить смерти его жен: их просто не существовало. Теперь заброшенный замок… Связан ли он с переездом Матье в Морасию? Думаю, да. Интересно, а почему в сборнике упоминается Этьен? Что там с тобой произошло дальше, Айвар?»
Описание семейств было отложено. Юноша затушил самокрутку и вернулся к сборнику мифических легенд.
«… стал ожидать ответа. Сперва ничего не происходило, а затем, подняв голову, я заметил, как свет, льющийся из окон, начал немного подрагивать. Чем дольше я стоял, тем сильнее и прерывистее становилось мерцание, пока наконец, спустя секунд тридцать, не моргнуло еще несколько раз и окончательно не пропало вместе с доносящимся отовсюду гулом. Тишина воцарилась мертвая. Вокруг не раздавалось ни звука, и даже луна, и та упряталась за облаками. Я попробовал толкать и тянуть за ручку двери, но она не поддавалась. Подождав еще какое-то время, мне пришлось ни с чем удалиться в деревню к затаившимся там крестьянам и прячущимся по хлевам животным. Как итог, секрет замка так и остался для меня неразгаданным, потому что уже через неделю вашему покорному слуге пришлось отправляться в очередное приключение в соседнее графство, называемое Борей».
– Ну и кто ты после этого?! – возмутился Рин, с силой захлопывая книгу и даже занеся ее над головой, чтобы швырнуть куда подальше. – Хоть бы приврал, все лучше, чем это! Тьфу!
Любовь к литературе перевесила сиюминутный порыв, и фолиант спокойно вернулся обратно на стол.
– Что-то случилось? – усмехнулся поднявшийся в библиотеку Инг.
– Да вот… А, ну его псу под хвост! Узнал я, что наш преставившийся граф управлял землями Кроу, и, судя по всему, действительно не старился. Больше ничего. Только неоконченная история о некой заброшенной крепости со светящимися в полнолуние окнами. Однако, это тоже может быть враньем, так как случилось, считай, лет триста тому назад. – Рин принялся насыпать на тончайшую бумажку еще одну порцию измельченного табака, – Как думаешь, дадут нам туда съездить?
– Нет, – донеслось снизу.
В зал библиотеки вбежали Борис и Лю при полном снаряжении.
– Посмотрите в окно!
– М? – Рин оторвался от собственных мыслей и нехотя поднялся из кресла.
В этот момент в зале библиотеки воцарилась кратковременная тишина, и до находящихся внутри донеслось ржание лошадей и стук множества военных сапогов. Оба друга обошли ближайшие стеллажи и замерли по разные стороны от одного и того же окна.
– Ну, что там еще? – устало поинтересовался Инг. – Мало нам было Рудольфа и Ма…
– Ооо, – протянул его приятель. – Взгляни-ка.
Улица вокруг Бастиона была под завязку набита военными. Между всадниками в черном и гвардейцами в синем затесалось с десяток белых, суетившихся между коллегами из этих двух Отрядов. Вся толпа хаотично перемещалась на месте и образовывала круг, в центре которого находилось убежище Тринадцатых.
Наконец, от собравшихся отделились несколько мундиров, по одному на цвет, и тут же направились ко входу. Идущий спереди человек в белом держал в руках рупор.
– Внимание! Всем находя…
– За мной! – рявкнул Борис, не обращая на остаток фразы внимание. – Все вниз! Свет не гасить, снаряжение полное! У нас не больше двух минут, пока они ждут ответа. Сбор у камина!
Ребята на секунду замешкались, пытаясь услышать доносящееся с улицы. Первым очухался Инг. Он выдернул Рина от занавески и, стиснув его предплечье стальной хваткой, потащил товарища к выходу. За ними последовал и Лю, а вот Борис уже спустился к тому времени вниз и теперь ковырялся неподалеку от кухни.
В отличие от него, подростки явно растерялись, и им понадобилось на сборы гораздо больше. Глухой удар в створы застал ребят на лестнице.
– Сюда! – приказал Борис, ударяя о край камина.
Раздался глухой щелчок, а затем, спустя еще несколько мгновений, кусок стены справа провалился внутрь и отъехал в сторону. Из образовавшегося проема повеяло спертым, однако, вполне сухим воздухом. Привычный гул механизмов под городом стал несколько громче, и Борис извлек из кармана коробочку с рычагом под четыре пальца. Стоило на него надавить, как от предмета вырвался свет.
– Оглохли?! Быстрее! Все сюда! – ладонь старшего указал на темный прямоугольник.
– Куда он ведет? – спросил Инг, оказавшись перед камином.
– Потом! Внутрь! Это приказ!
Подоспевший Рин одернул товарища за плечо и буквально втолкнул того в проход, после чего последовал за ним и сам. Лю от друзей не отставал, однако, он единственный не успел приодеться и все еще нес в руках свой плащ и ножны с мечом.
Борис, тревожно поглядывающий на дверь, дождался, пока остался в Бастионе один, внимательно осмотрел родные за столько лет стены и тенью нырнул за новобранцами. Через несколько секунд стена была вновь на месте. Буквально минуту спустя засов разлетелся в щепки, впуская в холл группу военных.
Они быстро заозирались по сторонам, не выпуская из рук дубинки, и первые ряды гвардейцев уже кинулись к лестнице и дверям. Они все прибывали и прибывали, пока не заполнили собой все свободное пространство, и части военных не пришлось остаться стоять на улице.
Те временем, Борис еще раз налег на коробочку, сжимая и разжимая кулак, и свет из нее стабилизировался, стал плотнее и как-будто бы ярче. Для поддержания такого эффекта ему постоянно приходилось работать рукой, однако, ребята смогли осмотреться.
Они оказались в довольно узком и низком тоннеле с грубыми каменными стенами и потолком из полусгнивших бревен. Между балками свисали какие-то крючковатые и такие же сухие корни, а вокруг поблескивали узоры паутин. Похоже, проходом давно не пользовались. Каждый шаг ребят поднимал облачка сероватой пыли. Импровизированный коридор тянулся в две стороны, а дверь, через которую Тринадцатые попали внутрь, соединялась с ним строго перпендикулярно.
Борис нахмурился, подсвечивая то один, то другой рукав, а затем махнул новобранцам на путь, что вел вправо. Инг и компания молча кивнули и покорно поплелись за командиром. Через каждые десять-двадцать шагов отряд замирал и оглядывался. Гул механизмов все нарастал, а воздух становился жарче.
– Что происходит? – не выдержал Лю, протирая выступивший на лбу пот. – И куда мы идем?
– Что-то… – отмахнулся старший.
– Почему мы прячемся? – возмутился Инг.
– Потому, что лично я в тюрьму не собираюсь. Хотя, видок у них был серьезный. Могли бы и не добраться. Попытка побега и всего делов! Ну, что вылупились!? Вперед! Пройдем через водную станцию, ворота не далеко.
– Ни раз не видел ничего подобного, – Рин, единственный спокойный на всю компанию, смело стал в главу отряда и зашагал в указанном Борисом направлении.
Через десяток минут ребята увидели мерцающий вдали отсвет и даже ускорились. Где-то там, в конце коридора горело что-то красное и им не терпелось на это взглянуть. Через какое-то время Тринадцатые уткнулись в массивную дверцу, подвешенную на старых ржавых петлях. Наверху располагалось зарешеченное смотровое окошко: через него-то и проникал тот красноватый свет.
Рин привстал на носочки и заглянул внутрь.
– Ооо…
– Что там, что? – Лю бесцеремонно оттолкнул товарища плечом и занял весь проем.
– Кабан! – возмутился первый. – А ключ-то у нас есть?
– Откуда… – Борис развел руками и ухмыльнулся. – Ну-ка, здоровяк, подсоби.
Дверь поддалась лишь с пятого раза, да и то, лишь потому, что доски, из которых она была сколочена, порядком подгнили и металлическим засовам оказалось не за что держаться. После этого отряд с грохотом ввалился в огромное помещение и замер, удивленно осматриваясь по сторонам. Все, кроме Бориса, который одарил древний гудящие механизмы коротким и очень равнодушным взглядом.
А полюбоваться здесь было на что. Огромное сплетение труб сходилось в центр комнаты и соединялось с чем-то похожим на округлую бочку. Периодически из стыков вырывался пар, а внутри у нее скрежетало. Красный свет, что заметили ребята издалека, шел от вмонтированных в потолок ламп и практически не давал ясности, и все же очерчивал силуэты приборов какими-то необычными мистическими оттенками.
– Полюбовались? – произнес Борис, ступая на железную решетку, служившую в зале полом. – Тогда вперед, пока они не догадались перекрыть ворота.
– Что это за место? – удивленно поинтересовался Инг.
– Одна из тепловых станций нижнего округа. Единственная в рабочем состоянии. Идем!
Ребята последовали за старшим, постоянно озираясь и оглядываясь. Звонкий шум от соприкосновения сапог с решеткой эхом отдавался от гладких каменных стен зала, однако, из-за постоянно шипящих и лязгающих механизмов казался практически не различим. Спустя какое-то время и несколько сварных лестниц Тринадцатые оказались на небольшом балкончике, перед слегка приоткрытой серой дверью. Борис аккуратно потянул ее на себя и посветил коробочкой. Внутри оказалась небольшая комнатушка, заваленная какими-то деревянными ящиками и ведрами, а на противоположной ее стороне вырисовывался еще один прямоугольник с ручкой. Беглецы проследовали дальше. Вторая дверь оказалась не заперта, но стоило на нее налечь, как округу заполнил противный скрип. Инг зажмурился от отвращения, а его друзья принялись озираться по сторонам, прислушиваясь не слышно ли где шагов.
– Не бойтесь. Им до нас далеко. За мной, осталось еще немного. Выберемся неподалеку от ворот.
– А нет ли такого пути за стены? – протянул Рин, закрывая за собой дверь.
– Увы и ах. Если и есть, то я о нем не знаю. Будем надеяться, что страже еще не сообщили, и они не станут нас задерживать.
– Сам-то веришь? – похоже, Лю оптимизма командира не разделял.
– Узнаем, – Борис прервал дальнейшие разговоры и повел подростков за собой.
На улицу они выбрались не скоро, но, как и обещалось, совсем неподалеку от главного форпоста столицы – огромных в десяток человеческих ростов ворот с вылитыми из металла створами. Отрядец спрятался в тени двухэтажного домишко из крошащегося кирпича и молча уставился на освещенный лампами проход в город. Створы оказались открыты, но перед ними стояло несколько заграждений, укрывающих с десяток стражников. Каждый охранник имел при себе арбалет, а из бойниц в стене торчали орудия покрупнее. Некоторые из заряжались огромными, с человеческий рост стрелами, другие – метали чугунные ядра. Конечно, за внешней границей Столицы глядели внимательней, но выходящие тоже проверялись и при этом достаточно дотошно.
– Кажется, спокойно… Похоже, про нас им до сих пор не сообщили.
– Думаешь? – поинтересовался у старшего Инг.
– Ага. Идем. Спокойно и без нервов. Запомните, мы на задании, вернемся к утру. Ясно?
– Ну, – протянул Лю, выбираясь из тени дома вслед за Борисом.
Стоило им ступить на небольшую площадь перед воротами, как сбоку послышалось лошадиное ржание, а следом показался разъезд из четверых представителей Одиннадцатого Отряда.
– Ба, никак Ингвар и компания! – захохотал один из конных. – Вот уж повезло, так повезло. Вали их, ребята! Это те самые преступники из Бастиона!
Инг и Рин только и успели, что отпрыгнуть в стороны, когда мимо на полной скорости пронеслась четверка всадников. Однако, Борис и даже Лю среагировали четче. Первый схватил одного из нападающих за ногу и попытался сдернуть того из седла, а второй – выхватил меч и поставил блок, отводя удар другого противника в сторону. Тот вынужден был застопориться, и в этот-то момент ребята узнали своего старого «приятеля» из школы. Он снова занес изогнутый клинок в сторону и с силой обрушил его на голову здоровяка.
В этот момент позади послышался вскрик. Это Борис добился-таки своего, и черный мундир оказался в пыли мостовой. Тринадцатый насел на него коленом и легонько придушил. А вот сабля успела задеть у Лю щеку. Подростка это лишь подзадорило: он поудобнее перехватил клинок и резко полоснул «дружка» по бедру, заставляя скривиться от боли.
Победа казалась совсем близко, но тут, неловко развернувшись в конце довольно узкого прохода между домами, вернулись еще двое. Борис рванул наперерез, а сзади, слегка очухавшись, набросились и Рин с Ингом. Мечи ребят взлетели вверх, и пока Одиннадцатые отвлекались на грозную фигуру старшего Тринадцатого, хватанули неприятелей со спины.
Однако, противники оказались опытны. Клинки уже сверкнули у них в руках, и обе атаки подростков пришлись в блоки. Лошадь одного из нападающего внезапно забрыкалась, подскакивая на месте, а затем обрушила на Инга копыто. Почти сразу же, сбоку прилетел огромный кулак Бориса и угодил животине в челюсть. Она удивленно покосилась, попыталась сохранить равновесие, но удар был сильный и неожиданный. Через секунду седок свалился на землю, а здоровяк помог Лю расправиться с последним всадником.
– А я-то… фух… думал, что… – Рин тяжело дышал и пытался привести Инга в чувство.
– Что я увалень? – спросил надувающий щеки Борис.
– Ну…
– Так и есть. Сердце того и выскочит. Что с ним?
– Живой…
– А ты? – вопрос предназначался Лю.
– В порядке. Все связаны. Кони разбежались… Скоро здесь соберется весь город…
– Так приводите Инга в сознание и вперед! А вы… – старший Тринадцатый повернулся к четверым пленникам с наскоро сделанными из их же одежды кляпами. – Что бы мне с вами такого…
– Ррр… о…д, – попробовал ответить один из напавших.
– А наш приятель настойчив… Как там его звали, никто не помнит? – невозмутимо прокомментировал Лю, в то время как Рин тряс за отворот плаща Инга.
– Ммм…
– Нашли время! – оборвал его Борис. – За мной. К воротам.
Ребята помогли очнувшемуся товарищу подняться, и пока он удивленно таращил глаза, ухватили его под руки. Прохожих в Столице почти не было, а те, что прогуливались по темному городу, старались на них не глядеть. Несомненно, местные прекрасно слышали драку, однако, бежать к стражникам не спешили. Подобное в Нижнем Округе не поощрялось.
Отряд неспешно, стараясь не привлекать внимание, прошелся мимо обветшалых, обшарпанных бараков из грубого красного кирпича и наконец-то показался на освещенном пятачке земли. Единственный на всю округу фонарь давал совсем немного света, и Борис принялся оглядывать подчиненных, отряхивать их плащи и даже вытирать с лица грязь. Инг хотел было указать рукой назад и явно готовил вопрос, но взгляд старшего быстро его остудил.
– Стараться не привлекать внимание. Одежду поправить. Со стражниками поговорю сам. Молчать и утвердительно кивать. Все ясно?
– Угу… – ответил за всех Лю.
– Что?
– Есть, – отчеканил Инг. – Веди, командир.
– Так-то лучше… – Борис еще раз осмотрел ребят с ног до головы и утвердительно хмыкнул.
– Если мы все-таки выберемся… – неуверенно начал Лю. – Куда дальше?
– Двенадцатая Башня. Нагоним наших стариков
