Иван Митряйкин
Маги. Когда приходит тьма
– Ангелы, – наставительно произнёс Адам, – не черпали Силу из окружающей среды, а просто умели воздействовать на неё, вызывать молнии, грозы, землетрясения, но это было опасно и для них, за хороший катаклизм приходилось жертвовать своей жизнью. А ты что умеешь?
– В основном только то, что можно использовать для помощи животным и растениям, но и этому пришлось учить. А дети оборотней умеют это с рождения. О чём ты говорил с вожаком?
– Где здесь ближайший город, успеем до темноты?
Флора махнула рукой в сторону виднеющейся недалеко дороги, протоптанной немногочисленными путниками и повозками.
– По дороге прямо, часов четыре-пять пешком. Там начинаются крайние земли тетонцев, можно найти достойную пищу и ночлег.
То, что Адам перевёл тему, она как бы не заметила. «Какая умная девочка для своего возраста!» – в очередной раз подумал молодой человек.
***
Идти пешком не пришлось. Как только вышли с лесной на общую дорогу, за спиной чуть слышно зашелестели колёса, и грубый мужской голос окликнул:
– Не соизволят ли уважаемый маг и его дама воспользоваться моей скромной повозкой для дальнейшего путешествия?
Они обернулись – статный белокурый тетонец управлял невысокой лохматой лошадкой, запряжённой в аккуратную деревянную повозку. Он приветливо улыбнулся, и сделал пригласительный жест в сторону копны сухой душистой травы, наполняющей тележку. Это было предложение, от которого нельзя или, точнее, глупо было отказываться. Адам с наслаждением сел и вытянул гудящие ноги. За разговорами он и не заметил, как много они прошли. Ей-то что, она с детства с волками бегает! А он отвык от долгих переходов, хотя, если уж быть честным, никогда и не привыкал. Ну, такая вот доля мага, ходи, пока не научишься открывать врата или переноситься по воздуху. Конечно, переноситься – это удел Первородных. Для простого населения созданы стационарные врата, установленные для удобства передвижения и торговли на территории Империи. К сожалению, они есть не во всех поселениях и предназначены не для всех желающих. А опытные маги могут создавать свои врата-порталы. Но ему про собственные думать ещё рано. Теорию он знал, а вот попробовать на практике не было ни смелости, ни нужного количества силы. Ну ничего, всё придёт со временем. Сидеть и вдыхать аромат свежего сена было очень приятно; лошадка бойко несла к крайнему городу тетонцев. Возница что-то говорил, не останавливаясь. Адам отвлёкся от своих размышлений и прислушался.
– И снится мне, значит, что явился ко мне кто-то в чёрной мантии, лица не видно, только седые волосы торчат из-под капюшона. И говорит, мол, так и так, у меня для тебя хорошее известие. Ты хотел, чтобы у тебя родился сын. Хорошо, он у тебя родится в скором времени. Я очень обрадовался и не знаю, что ему сказать. Стою не дышу. А он повернулся и пошёл прочь. Тут я набрался храбрости и спросил: «О, великий маг! Будет ли мой наследник таким же добрым хозяином, как я? Унаследует ли моё дело? Или вырастет и выберет свой путь?» – а он повернулся, поднял вверх палец и говорит: «Будешь сегодня возвращаться домой, смотри внимательно, не пропусти. Твоего ребенка ждёт судьба первого, кого ты встретишь на дороге!» Сказал и исчез.
– Так чему ты радуешься? – спросил Адам.
– А почему мне не радоваться, сам я аптекарь, травы и мази изготавливаю. Если сын у меня будет маг, тогда скольким мы помочь сможем! Мои мази, травы да чуть-чуть магии. Я понимаю, что у вас строгие правила, но на травы и мази можно воздействовать, чтобы усилить их свойства, и всё. И меньшими дозами можно продавать, а помогать будет лучше. Двойная выгода!.. Эх, хорошо. – Тетонец помолчал, мечтательно глядя на небо. – А твоё имя как, девочка?
– Флора, – тоненьким голоском ответила она.
– Так вот, Флора, я значит и говорю своей хозяйке…
***
Песок обжигал ноги – забытое ощущение детства. Горячо и приятно. Ещё ребёнком он часто выезжал с дедом на месторождения чёрной воды. Люди Имира разрабатывали такие месторождения, откачивали ценную жидкость и продавали её по всей Империи. И пока дед общался с работниками, маленький Адам бегал по горячему песку, обжигая ступни. И вот он идёт по песку, а в невдалеке уже виден большой дом их семьи. Если постараться, то можно было рассмотреть деда, сидящего в тени. Адам ускорил шаг, побежал. Он соскучился, очень хотел обнять любимого человека, увидеть братьев и сестёр. Но бежать почему-то становилось всё труднее и труднее. Маг опустил глаза и увидел, что ноги вязнут в песке, он почему-то из простого превратился в хищный, зыбучий. Рванул один раз, второй, упал и пополз. Песок всё ещё затягивал, но передвигаться стало немного легче, получалось рывками бросать своё тело вперёд, сантиметр за сантиметром приближая себя к свободе и к дому. Вот так, ещё раз. И вдруг ногам стало холодно, какой-то противный липкий холод обжог его лодыжки. Он дёрнулся раз, другой, но не смог освободиться, повернул голову и увидел, что его ноги обвила толстая и длинная змея. В детстве, когда он катался с дедом на лошадях, они часто видели таких змей, но поменьше.
Он испуганно вскрикнул, а после и услышал голос деда:
– Ты же маг, так сделай что-нибудь, – и хор детских голосов запел: «Маг, маг, волшебник…»
Адам вздрогнул и проснулся, они въезжали в город. За телегой бежали дети, на некоторых из них были какие-то тряпки имитирующие мантии, и всевозможные палки, символизирующие жезлы, выбранные по принципу «чем больше, тем лучше». Дети кричали: «Маг, маг!» Адам усмехнулся, помахал детишкам и только после этого стёр липкий, холодный пот с лица.
Тетонские городки всегда славились своей чистотой и порядком. Аккуратные круглые домики под соломенными и черепичными крышами. Красивые цветники. Мощённая камнями дорога и деревянные дорожки-настилы, ведущие ко входу в дома. На крыльце важно восседали хозяйки, вокруг бегали и играли дети. Адам с любопытством рассматривал всё вокруг. Для него это было первое знакомство с поселениями на чистых землях Империи. То, что их забирают в юном возрасте, а потом держат взаперти семь лет, уже не казалось ему такой уж хорошей идеей. Получается, что из Замка выходили молодые сильные и даже опасные маги, но не очень приспособленные или, лучше сказать, совсем отвыкшие жить в обществе.
Добрый человек остановил повозку у трактира. Это было очень аккуратное и чистое заведение. В связи с хорошей погодой столики вынесли на открытую веранду. На каждом из них стояли небольшие гонги. Люди, принимаясь за еду, легонько стучали по нему, отдавая дань уважения большому взрыву, буму, благодаря которому образовалась их планета. До Раскола во всей Империи люди верили в Большой бум, или Бон-Бон, как его называли созвучно со звуком гонга, а все остальные существа (оборотни, гномы, эльфы) верили в Случай. Случай – это такое бестелесное существо с чувством юмора, они верили, что только он определяет всю их жизнь. Но после войны эти понятия смешались, и все стали верить в Случай, но при этом не забывали благодарить Бон-Бона за создание мира.
На веранде было свободно, и они с девушкой удобно расположились за дальним столиком в углу.
– Что ты будешь есть? – полюбопытствовал Адам у Флоры.
– Всё, что едят Лесные: мясо и растения… То, что водится в лесах. – Она выдержала паузу и добавила: – Или приходит туда без приглашения… да шучу я, шучу, не напрягайся. Ты что, не изучал наш народ? Мы же не едим людей.
– Ты сама человек, а не оборотень, – возразил Адам.
– Я человек только по рождению, но Лесная по воспитанию. Так что какая-то часть волка во мне есть. Скажи, а если бы я была ведьмой, я бы смогла перекидываться, как мои братья?
– Перекинуться в другого человека могут все маги, и они могут сделать это почти мгновенно, главное, правильно закрутить силу заклинания и иметь образец ткани человека, а вот в животное могут только очень старые и опытные маги, прожившие не одну сотню лет. Это удел Первородных.
– А Лилит?
– Я слышал, что она может перекидываться в большого змия, но прямых доказательств тому нет. Это просто слухи, которые гуляли по замку, и мне кажется, что распускали их сами Наставники. А все свидетели и по совместительству её соратники мертвы или где-то прячутся.
***
Она возникла как призрак, как мираж. Создавалось впечатление, что это чудесное видение не шло, оно плыло. Светлые волосы вьющимся водопадом стекали вниз, покрывая плечи и полную грудь, которая всерьёз угрожала разорвать лёгкие завязки, призванные выполнять более декоративную функцию, а не вступать в неравный бой с этой пышущей молодостью. Видение приблизилось и что-то спросило, но Адам не обратил внимания на такую мелочь, как заданный вопрос, он был занят созерцанием.
Острый локоть больно вонзился под рёбра, и мантия. Мантия!, на которую он лично накладывал заклинания «Латы», не остановила удар. Это возможно только в одном случае: причинение вреда магу было целесообразно.
– Ой! – вскрикнул Адам.
– Мы закажем мясо с зеленью. Волшебнику принесите ваши фирменные колбаски, ну а мне, пожалуй, жареные рёбрышки. И поскорее! Маг устал и очень голоден, – Флора взяла организацию обеда в свои руки.
Светловолосая девушка (о великий Случай!), прекрасное видение оказалось живым человеком, поставила кувшин и пару тяжёлых глиняных кружек на стол, улыбнулась молодому человеку, и уплыла, плавно покачивая бёдрами.
В кувшине был слабенькое светлое пиво. За пару глотков осушив кружку, Адам спросил:
– Так на чём мы остановились?
– Сколько лет длится ваше обучение в замке?
– Семь долгих лет.
Флора проводила взглядом покачивающиеся бёдра тетонской красавицы.
– А ты знаешь, какое ходит поверье среди людей?
– Какое? – пиво приятно освежало и немного пьянило, но голова оставалась светлой.
– Если девушка родит от мага, то и ребёнок будет магом. Это правда?
Адам захохотал. Ему стало понятно поведение пышногрудой тетонки.
– Нет, скорее всего, это придумали маги, чтобы не платить. Ведь у белых мантий нет золота, а молодой организм берёт своё.
– Ты же понимаешь, если скажешь ей, что это неправда, то она всё равно тебе не поверит.
В этот момент принесли еду – две огромные порции мяса, большую корзину зелени и лепёшки. Девушка-видение приподняла кувшин, проверяя остаток напитка, ей показалось мало, и она ушла за вторым.
Ели молча, потом пару минут пили пиво. Обед был великолепным.
– Как зовут твоего волка? – Флора кивнула на артефакт.
Набалдашник для жезла в виде головы остромордого волка ему преподнёс Хати. Его жилище, то в котором он обитал в человеческом виде, не в поселении-пустышке, а настоящем, было забито различными археологическими находками. На полках среди толстых книг лежали ржавые стрелы, стояли кувшины, висели боевые секиры гномов, луки и ножи эльфов и много-много разных вещей, найденных в лесах. Такой вот древний коллекционер древностей. Заметив, что Адаму приглянулась искусно вырезанная голова невиданного волка, он позвал своего помощника.
– Мне кажется, – проговорил он, – эта находка дождалась своего часа.
И в тот же вечер на артефакте Адама, на обломке от посоха, появился набалдашник. Искусно вырезанный из кости, с двумя глазками из камня, он удачно скрывал неровный излом, придавая жезлу законченный вид.
– Зовут? Это же просто жезл, палочка, артефакт! – Адам принципиально не говорил слово «посох».
– Он же тебе выдаётся навсегда и будет с тобой до самой смерти. Или я чего-то не понимаю?
– Ты права, до смерти.
– Тем более, значит у твоего «вечного» спутника должно быть имя.
– Хорошо-хорошо, – Адам съел очень много мяса с овощами и совсем не был расположен к спорам, – я бы назвал его обломком, а ты, как бы назвала его ты?
Флора от радости захлопала в ладоши. Было видно, что плотный ужин не сказался на её подвижности.
– Я бы назвала его Арчи.
– Арчи? Я, конечно, никогда не слышал, чтобы предмету давали людское имя, но пусть так и будет.
Он взял артефакт, торжественно возложил левую руку на набалдашник.
– Отныне нарекаю тебя Арчи. Носи это имя с гордостью и достойно служи своему хозяину.
Глаза-камни у Арчи сверкнули голубым светом, и трость немного нагрелась. Адам от неожиданности вздрогнул.
– Вот видишь, видишь, ему понравилось, – Флора протянула руку в попытке погладить Арчи, но вовремя опомнилась и отдёрнула руку, стала серьёзней. – Какие всё-таки у нас планы? Или я так и буду идти за тобой следом, не зная куда, и ждать, куда нас выведет Случай?
– Когда твой вожак договаривался со мной на эту работу, то он мне пообещал, что ты не будешь задавать лишних вопросов. И вот теперь ты сидишь напротив меня и задаёшь.
– Да, я всё-таки задаю.
– Никаких секретов и далеко идущих планов. Меня наняли для того, чтобы я доставил тебя из пункта А в пункт Б, так как ты никогда не находилась среди людей такое продолжительное время.
– Действительно! Доверить девочку, которая выросла в лесу и только изредка выходила к людям, чтобы совсем не одичать, магу, который последние семь провёл вдали от людей и даже не знает, что сейчас происходит в Империи. Всё как раз в духе Хати.
– А что не так? Маг, даже молодой, это надёжный сопровождающий.
– Всё не так. Хати очень старый и умный оборотень, он ничего никогда не делает, не просчитав последствия. А пункт Б – это где?
– Вожак сказал, нас встретят в Велькомире, – казалось, маг не заметил нескрываемого сарказма в голосе девушки.
– А кто встретит, не сказал?
– Нет, не сказал. Я должен просто доставить тебя в столицу. Там на нас выйдут те, кто нужен.
– И всё?
– И всё. Мне отдадут вторую половину оплаты. И я продолжу своё путешествие, не задумываясь о финансовой стороне вопроса.
– Но ты же маг, волшебник. Ты всегда можешь заработать. Везде и всегда происходят преступления и нарушения закона. Ты хоть и Беляк, но всегда сможешь устроиться к управляющему дознавателем. Это же ваш хлеб. Ведь только маги со своими возможностями могут быстро и без затрат узнать правду. Именно вы наблюдаете за соблюдением правил и закона. За городами и поселениями. Вы же неподкупные судьи, лучшие сыщики. И только вам дано на это право. Так воспользуйся им.
– Всё точно, но как я уже говорил, мы неплохой эскорт, так как вряд ли найдётся желающий напасть на человека в присутствии мага, это же смерти подобно, ну не смерти, тут я, конечно, погорячился, но всё же. Пойми, я только несколько дней назад покинул стены Замка, мне надо прийти в себя, посмотреть на народ, людей, для которых я должен стать законом. Может, мне этого и не захочется. Есть же какие-то причины, по которым маги не занимают такие привлекательные посты, а занимаются, к примеру, изгнанием крыс из города. Даже на такие простые действия их приходится уговаривать и привлекать одноразово и за хорошие деньги.
К их столику подошёл человек в чёрной одежде стража Императора. Нет, сам Император находился не здесь, а в Велькомирском замке. Но все они приносили присягу верности непосредственно Императору. Потом отправлялись на службу по всему полушарию, по всем чистым землям, а иногда даже на острова и земли, находящиеся за солёными озерами, но в любой точке планеты они служат только его Императорскому величеству и Империи. И работа на управляющего из какого-то мелкого посёлка расценивалась как охрана ресурсов, а не служба непосредственно отдельному человеку.
– Господин волшебник! Поставленный Императором управляющий Тетонских земель хочет пригласить вас в гости.
– Передайте, пожалуйста, господину управляющему… Как его имя?
– Вольдемар, господин волшебник.
– Передайте, пожалуйста, господину Вольдемару, что я сейчас на отдыхе, не работаю и в золоте не нуждаюсь.
– У господина управляющего есть временный маг. А с вами он хочет поделиться информацией. Он просил передать, что она пригодится вам там, куда вы идёте и касается того, что вы сегодня узнали.
Адам задумался, что же такого он сегодня узнал? Да ничего такого, ради чего стоит поднимать своё тело и идти на встречу с незнакомым человеком. Хотя знакомство с управляющим может пригодиться в будущем: не всегда же он будет провожать красивых девушек в столицу. Могут наступить и тяжёлые времена. Официальную службу ему пока никто не предлагал.
– Господин волшебник! До темноты управимся, идти недалеко, а вот вашей спутнице лучше подождать здесь.
Адам выложил на стол пару монет для Флоры.
– Сними две комнаты, мы здесь заночуем. Когда вернусь, договорюсь о лошадях. Выедем с утра, как только рассветёт, – накинув на голову капюшон мантии, он ловко засунул артефакт за спину, в две специально закреплённые кожаные петли.
Набалдашник поблескивал влажными глазами, искоса выглядывая из-за правого плеча.
«Да, так действительно гораздо удобней, спасибо волчьему вожаку! Веди меня, страж».
***
Шли недолго, минут тридцать. Дорога вывела к большому зданию на пригорке. Дом был обнесён высоким каменным забором. Сверху его украшали совсем не декоративные пики.
– У управляющего есть причины кого-то бояться? – пики на заборе удивили молодого мага. – Зачем человеку, который служит народу, такой забор? Если он начинает прятаться от людей, то его надо снимать с должности. Прячется, значит, вор. А ворьём должны заниматься мы, маги.
– Нет. Просто дом очень старый. Забор стоит ещё с Раскола, в те времена оборотни шалили среди населения.
Адам понимающе кивнул, Раскол спишет всё.
– Вот калитка. Идите по дорожке на свет. Там вас встретят. – Страж махнул в сторону светлого пятна в глубине двора.
Маг неспешно направился в указанном направлении. Через несколько минут он достиг открытой веранды с зажжёнными лампами, толкнул массивную деревянную дверь, вошёл в помещение. В холле два стража, разгоняя скуку, играли в кости. При виде вошедшего они удивлённо замерли и вопросительно на него уставились.
– Доброго вечера! – поприветствовал их Адам, не снимая капюшона. – Мне передали, что ваш управляющий хотел меня видеть.
– Уважаемый маг! – чуть дрожащим голосом ответил страж, который был постарше. – Наверняка произошла какая-то ошибка. Господин управляющий уже два дня как уехал в столицу по личному приглашению Императора.
– Как уехал? Мне ваш собрат страж только что сказал…
– Уважаемый маг! – неучтиво перебил молодой.
Старший испуганно его отдёрнул, и тот сразу замолчал.
– Говори, – разрешил Адам.
– Нас здесь только двое, ещё двое уехали в столицу для сопровождения. Так что других стражей здесь нет. Вы можете переговорить с нашим магом, он как раз недавно прошёл в библиотеку.
Адам окинул взглядом стены и потолок холла, искусно сделанного из камня. До него дошло, что его обманули, обманули очень просто. Но для чего? Он же только появился на просторах Империи. Ещё сутки назад никто не мог знать, что он здесь появится. Значит, их цель не он, а любой, кто будет рядом с Флорой, точнее, сама Флора. А его просто и без шума удалили от неё. Скрипнув зубами, маг развернулся на каблуках и быстро вышел на улицу, оставив стражей сидеть в полном недоумении. Эх, почему он до сих пор не умеет открывать врата, не хватает ему на это сил. Мантия перестала обволакивать тело и развивалась за спиной тяжёлым крылом, как бы чувствуя настрой хозяина. Адам выхватил из-за спины артефакт и нервно им помахивал, периодически задевая мостовую и высекая искры из камней. В обеденной зале знакомая девица пересчитывала монеты, что-то помечая на листочке. Когда маг влетел в помещение, она приподняла голову и мило ему улыбнулась.
– Где моя спутница? – поинтересовался он.
– Меня зовут Амали, мой господин.
– Хорошо, Амали, где моя спутница?
– Госпожа заказала два номера, и удалилась в свой. Номера на третьем этаже, лучшие. Там их всего два.
Не дослушав её, Адам взлетел по лестнице. Толкнул первую дверь, было не заперто. Большая белёная комната, стол, стулья, кровать, комод. На комоде лампа с тусклым огоньком. Даже при таком тускло дрожащем огоньке было видно, что комната пуста. Не тратя время на изучение помещения, он шагнул в сторону и толкнул вторую дверь. Заперто. Наклонился, посмотрел в замочную скважину – темно. Адам постучал сначала вежливо, негромко, потом громче. Наконец забарабанил кулаками. Тишина. Он прикрыл глаза. Сила, где она? Надо найти источник, хранилище. Хватило бы и внутренних запасов, но неизвестно что там за дверью, а рисковать он не хотел. Вот она, гладкая поверхность, где-то там, под ней, бьётся сердце мира, сердце из чистой Силы. Осталось только взять, взять совсем немного, чуть-чуть. Серая поверхность немного разошлась, образуя небольшое отверстие с неровными краями, и Сила потекла наружу. Ручеёк был не особо сильный, но этого хватило на то, что задумал маг. Подцепив край, как нить, он впитал её в себя и направил через руку к основанию артефакта. Можно было увидеть, если присмотреться повнимательней, очень тонкие, тоньше волоса, нити, пронизывающие всё его тело и соединявшиеся с мантией. Так Сила пыталась устроиться на новом месте жительства, не подозревая о своей одноразовой роли. Но Адаму было не до изучения потоков и анализа поведения. Он просто повернул набалдашник жезла мордой вперёд и сложил пальцы второй руки в нужный знак: мизинец и большой палец согнуты, оставшиеся три пальца выпрямлены и направлены книзу «Т – Таран». Знак усилил действие палочки в несколько раз. Волчьи глаза сверкнули красным, и преграды не стало. Порыв Силы, как мощный порыв ветра, вырвал замок и с грохотом распахнул тяжёлую дверь. И в этой комнате никого не было. Даже не горела лампа. Но Адаму в его состоянии свет был не нужен. Он даже мог не открывать глаза, не было необходимости. По лестнице загрохотали шаги. К нему приближался здоровый белобородый мужик с кузнечным молотом наперевес. Увидев во мраке коридора тёмную фигуру, закутанную в мантию, да ещё и со светящимся магическим жезлом, он в нерешительности остановился. Из-за его плеча робко выглядывала Амали.
– Подойди сюда, женщина, – поманил он её.
Кузнец было дёрнулся следом, но Адам взмахом руки приказал ему не двигаться. Мужик был не робкого десятка, но, видимо, понимал, что против мага физическая сила не поможет. Амали медленно приблизилась.
– В этой комнате остановилась моя спутница?
Та быстро-быстро закивала.
– И где же она?
Амали с испугу вновь было начала кивать, но опомнилась и замотала головой.
– Я не знаю, мой господин. Она поднялась одна и просила не беспокоить её до вашего возвращения, больше я её не видела. Но я отходила в погреб ненадолго. Пить очень захотелось, – она виновато пожала плечами. – Я сходила за светлым пивом, а то не осталось совсем.
Адам прошёл в комнату. В воздухе витал какой-то запах, напоминающий запах воды из реки с водорослями. Непонятно. Никаких вещей не было. Только на кровати посередине ткань была смята, как будто кто-то там лежал.
– Хорошо, оставьте меня одного! – попросил маг и комната опустела.
Он опустился на одно колено, и голубоватый свет из глаз Арчи наполнил помещение. Следов было много, очень. Следы от босых ног, жирных пальцев, голых тел на постели. Но всё старое, затёртое и замытое. А вот пребывание девушки почти не ощущалось. Вот здесь она прошла и скользнула пальцами по столу. Легла на постель, встала, прошла к окну. Постояла, потом повернулась, сделала один шаг, ещё шаг к двери и куда-то исчезла. Возможны два варианта: или её унесли на руках, или она научилась летать. Чужих здесь не было, значит, второй вариант, летать. Не смешно. Так не бывает, маг не может не увидеть, на то ведь он и маг. Но здесь Адам ничего не видел. В комнате, кроме Флоры, никого не было, и из комнаты она не выходила. По крайней мере, своими ногами, следов нет. Адам медленно поднялся на ноги, вышел, спустился вниз, достал мелкую золотую монету, покрутил между пальцами и протянул кузнецу.
– Почини, пожалуйста, дверь к моему приходу. Я сегодня буду ночевать в этой комнате, никого в неё не заселяйте! – и кивнув Амали, он пошёл к выходу.
На несколько минут наверху воцарилась тишина, а потом загрохотали тяжёлые ботинки кузнеца, который спешил за инструментом. Где и когда ещё можно заработать целую, хоть и мелкую золотую монету за ремонт одной двери, как не сегодня, и только у чокнутого мага.
Ему требовались ответы, и так как осмотр комнаты ничего не дал, то Адам решил направиться к единственному источнику, хоть как-то связанному с похищением Флоры – к дому управляющего. Дорога была пустынной, вряд ли благополучным тетонцам придёт мысль выйти на улицу после наступления темноты. Но это скорее была уже привычка. После Раскола, когда маги взяли на себя ответственность за порядок и соблюдение законности, люди не боялись жить рядом с печально известным Чёрным лесом. Настали те времена, когда можно в темноте встретить пробегающего оборотня и спокойно с ним поздороваться, и скорее всего, он повернёт в твою сторону умную клыкастую морду и, оскалившись, дружелюбно махнёт в ответ хвостом. Да, так поступит оборотень, дружелюбно приподнимет шляпу гном, и даже вампир вежливо цыкнет сквозь клыки. Правда, есть ещё люди и к ним примкнувшие, оставшиеся после Раскола и не поменявшие свои убеждения. Некоторые из них убеждены, что закон для них не писан и их-то точно не накажут и не поймают. Вот от них-то и не знаешь, что ожидать. «Эх, что же вы творите? Что же с вами не так? Почему вы, как самые низшие существа, пытаетесь жить с позиции силы, а не разума, и очень удивляетесь тому, что на вашу силу приходит тот, кто ещё сильнее и беспощадней?! Из-за своей ограниченности вы думаете, что наказание вас не найдёт…» Вот именно из-за таких «соседей» или «гостей» добрые тетонцы и боятся выходить из дома в одиночку, особенно здесь на окраине. Даже то, что в поселении маг, а в данный момент даже не один, не успокаивало людей. В них засела застарелая и такая же обманчивая вера в крепость своего дома, в то, что их огонь не погаснет. И в то, что там за окном в темноте никого нет. Темно и пусто. Наивные. Но сейчас так оно и было. Одинокий молодой маг шёл к освящённому дому управляющего по абсолютно пустой дороге, не замечая внимательных глаз, следящих за ним из темноты.
***
Стражи всё так же сидели в холле. Дремали. Два опустошенных кувшина на столе явно указывали на отсутствие управляющего, а также на спокойную обстановку в поселении. Проснувшись от стука закрывшейся двери, они, сонно моргая, посмотрели на мага.
– Уважаемый маг, мы можем быть тебе чем-то полезны?
– Проводите меня к вашему волшебнику.
– Как доложить? По какому вопросу?
– Скажите, что с дружеским визитом, проезжал мимо.
Один страж убежал с докладом, второй медленно повёл гостя по коридору. К тому моменту, как они подошли к двери, первый уже доложил, и ждал их наготове у открытой двери. Он впустил молодого человека в комнату и медленно прикрыл за ним тяжёлую створку.
Стены в комнате были из камня, много полок с книгами, свитками и какими-то банками, оставшимися от волшебников прошлого. В то время существовали группы людей, которые были уверены в том, что для увеличения магических способностей необходимо собирать живых существ, растения и варить их в определённых пропорциях, изготавливать порошки и отвары. Даже ходила легенда, что при помощи этих зелий можно превратить обычного человека, не имеющего способностей, в мага. На самом деле нельзя. И хорошо, что нельзя. Представьте себе, что было бы, если бы каждый человек мог стать волшебником?! Секрет магии скрыт в самом человеке, его врождённой способности видеть мир по-другому, видеть Изнанку, проникать под неё, брать изначальную Силу и пользоваться ею по своему усмотрению. Нет, не нужно всем знать, что наш мир – это только часть, и не факт, что главная.
У противоположенной стены горел камин, напротив него стояло кресло, в котором кто-то неподвижно сидел.
– Хорошая библиотека! – попытался сгладить неловкое молчание Адам.
Высокая закутанная в белую мантию фигура молча поднялась, повернулась к юному магу. Молчание затягивалось. Адам чувствовал, как из-под капюшона мантии его рассматривают внимательные глаза.
Потом волшебник шевельнулся, половчее перехватил свой посох, больше напоминающий тяжёлую палку с утолщением на конце, и проговорил знакомым голосом:
– Я очень надеялся, что мы с тобой встретимся, но не думал, что это произойдёт так скоро. Хотелось бы успеть соскучиться по твоей роже, а я, если быть откровенным, ещё не успел, – высокая фигура сняла капюшон, и на Адама глянули стальные глаза Ареса.
– Здравствуй, Адам, выпьешь что-нибудь? – он широким жестом указал на столик у камина, заставленный тарелками с нетронутой едой и парой кувшинов.
Молодой маг облегчённо выдохнул и с благодарностью взял предложенную кружку, горло пересохло ужасно. И, как он подозревал, больше от волнения, а совсем не от быстрой ходьбы.
–Ты здесь маг?
– Временно. Меня выкинуло на реках у афисов, хороший, кстати, народ, встретили, накормили. Я же хотел направиться вглубь страны перед тем, как осесть. Планировал, попутешествую и за работу, всегда думал об официальной должности мага, не люблю я все эти временные жилища и случайные заработки. Зашёл к управляющему с визитом вежливости, а у него был этот, из тетонцев. Ну, он и попросил меня разобраться в одной щекотливой ситуации.
Арес сделал паузу, ожидая проявления интереса и вопросов от Адама. Но тот хмуро молчал.
– Узнаю характер, ничем не проймёшь, – вздохнул он. – Так вот, две недели назад куда-то пропал местный маг, сильный, ещё из первых выпусков. Работал на этом поселении и выезжал в близлежащие. Получается, что все они остались без закона и порядка. Маг исчез, а вместо неё появились какие-то так называемые Вестники, которые рассказали о приближении второго Раскола. Сумасшедших всегда хватало. Жаль, я с ними не смог поговорить, увезли их в Велькомир для разбирательств. А я вот сижу, пытаюсь понять, что здесь происходит, куда делась местная ведьма, кто такие эти Вестники и от кого они принесли нам весточку. Опыта не хватает. Вот читаю архив, – Арес кивнул на стопки книг, – завтра хотел заняться изучением местности, поговорить с людьми и наладить контакты с оборотнями.
– Ты сказал, что здесь была ведьма?
– Да, она. Диана, ещё из старых выпусков, первых. А что, это имеет какое-то значение?
Адам вспомнил недавний разговор с Флорой, темой разговора там тоже были ведьмы, и их верховная – Лилит. Не случись тогда бунт, и попытка захвата власти, женщины до сих пор обучались бы в Замке. «Слова Верховного на прощальной церемонии, намёки Древа, разговор с Флорой и вот сейчас ведьма Диана – слишком много совпадений. Интересно, связаны они между собой или нет?»
– Нет, думаю, что не имеет. У меня из под носа увели мою спутницу, девушку по имени Флора. Я должен был доставить ее в столицу. Хочу попросить, чтобы ты взглянул на комнату, из которой ее похитили. Ты всегда отличался особой скрупулёзностью. Поможешь?
