Иван Александрович Сабельфельд
Матаги

– Прошу вас, господин Рэналф.– Умолял щуплый старикан, поглядывая на проём в комнату Филомены, через который был виден её хвост.

– Почему они трясут именно вас?– Спросил Рэналф, чистя лук.

– Они не только нас трясут, но и всю округу. Помогите нам. Мы не сможем набрать столько денег. За этот год мы не торговали ничем. А последние гроши бандиты забрали в том годе.

– А почему никто не сообщил в город? Почему не наняли наёмников?

– Так у бандитов связи в ближайших городах. Мой предшественник пытался так поступить, но убили его, да ещё и остальным пригрозили.

– А остальные сёла? Там почему никто не встанет против разбоя?

– Боятся все. Зашуганы. Да и кто посильнее, уехали.– Староста опустил голову и заплакал.– А мы не смогли! Прошу вас, помогите. Не откупимся – смерть!

– Мы подумаем. Завтра сообщу.

Староста ушёл в слезах. Филомена выползла из комнаты, и приблизилась к спине парня.

– Что намерен делать?– Её руки легли на плечи Рэналфа.

– Не знаю.– Лук уже бы почищен, но Рэналф так и не отходил от стола.

– Знаешь.– Хмыкнул посох из- под стола.

– Нет.– Отрицал парень.– Я хочу помочь. Но не знаю, должен ли. Подскажите.

– Выбора у тебя нет.– Сухо сказал Юдард.

– Надо помочь.– Сказала ламия.

На следующий день в дом старосты явился глашатай. Но, зайдя в дом, он не обнаружил старика, а вместо него он наткнулся на статного парня, с грубым лицом и слегка проступающей проседью. По левому краю нижней губы и по подбородку проходил шрам. Глаза его не выражали эмоций, будто у слепого человека. Парень был широк в плечах. Он был одет просто: тёплые штаны, да тёплая кофта. Парень сидел на скамье, а на ногах его лежал клинок.

– Значит так,– начал Рэналф,– не буду тянуть кота за причинное место, а сразу скажу: денег вы не увидите. Если сунетесь в деревню- смерть. Выбор за вами. А теперь, пшёл вон!

– Ты парень попутал чего!?– Оскалился глашатай.– Или ты башку себе отморозил!? Так я могу тебе её открутить! Ты хоть знаешь, сколько нас?!

– Сорок пять мужчин, семь женщин, три ребёнка.– Спокойно ответил Рэналф.– Из них нормально мечом пользоваться умеют двадцать, а остальные двадцать пять лук только и держали в руках, так как деньги на мечи вы все прогуливаете. А я вот всего один, но за мною числится трое магов северных убито, один покалечен, два минотавра, один кентавр, три вепря.

– Складно языком ворочаешь.– Бандит смотрел по сторонам.– А откуда знаешь сколько нас?

– Ночью глянул. Вы в пяти километрах засели. В покинутой деревне. Даже не прячетесь. Кстати, после сегодняшней ночи вас на троих парней меньше. Ты это, обратно ступай осторожно, чтобы не убиться, а то как же ты передашь, что вы больше не придёте в эту деревню.

– Ты совсем…– Вскипел глашатай, но его прервал меч, что Рэналф остановил у его горла.

– Ты это, ножи то свои тут оставь, они мне пригодятся.– С улыбкой «попросил» парень.

– Слышь, мы ведь толпой явимся! Тебе жопа придёт!

Ножи упали на пол, а дверь за бандитом закрылась. Наконец Рэналф разжился охотничьими ножами. Он вышел на улицу. Времени было немного. Часа три.

Бандиты двигались плотной группой. Всего десять человек. Остальные были слишком пьяны, после обмывания награды с других деревень. У главаря сильно болела голова с похмелья и он решил остаться, отправив всех трезвых товарищей на убийство буйного парня. Шёл густой снег. Следы Рэналфа были засыпаны. Головорезы были слишком самоуверенны и расслаблены. Но попадание первого бандита в медвежий капкан выбило дурь из их голов.

– Снимите его!– Кричал раненый бандит вперемешку с матами.

Но, вместо спасения, он получил удар мечом по голове. До деревни, несмотря на всю свою осторожность, добрались лишь семеро. Одного убила ловушка с натянутым луком, другой случайно попал в ещё один капкан, обходя другую ловушку. На входе в деревню, стрелой в глаз, был убит ещё один бандит. Рэналф удовлетворённо вышел и встал напротив бандитов. В руках его был короткий меч, а за спиной торчал Юдард. Ламия не могла сражаться на морозе, да и ей не позволили. Парень стоял не шевелясь, а разбойники не решались нападать.

– Сдавайся!– Наконец приказал один из бандитов.

– А спинку тебе не потереть?

– Не в той ты ситуации, чтобы шутить! Бросай меч!

– А ты отбери.

Но отобрать они не успели. Юдард убил их раньше, чем они успели опомниться. Сразу несколько молний поразили их. Юноша пошёл к логову бандитов. Убить пьяных было проще, чем любого другого соперника. Большинство не успели проснуться. Главаря разбудила холодная вода, вылитая ему на лицо. Он попытался подняться, но ему помешал меч, упершийся ему в грудь своим остриём. Над ним стоял высокий мужчина, с резкими чертами лица.

– Как спалось?– Грубо спросил тот.

– Кто ты?! Где все?!

– Я тот, кого ты приказал убить. А парни твои мертвы. Бабы и дети живы. Я это, что тебя разбудил то! Где основной тайник?

– В погребе! Только отпусти! Не убивай! Забери деньги, женщин, но не убивай!

Меч резко скользнул между рёбер, прорезая сердце, и бандит умер. Рэналф начал обыскивать погреб. Из стоящего в погребе оказались украшения, золотые и серебряные, меч из архангелова серебра, бронзовые монеты, несколько богато украшенных мечей, дорогая посуда, два комплекта брони, несколько шкатулок с непонятным содержанием и одна шкатулка с вырванными золотыми зубами. Всё это парень вытащил на свет. Под конец он увидел на дне погреба огромный меч, завёрнутый в промасленную ткань. По нему можно было судить, что меч был выкован для кого- либо из небожителей. Прикосновение к рукояти обожгло ладонь. Тогда Рэналф обвязал меч опять в ткань и вытащил его из погреба.

– Знакомая вещь.– Отозвался Юдард.– Меч одного из первородных.

– И чей?– Спросил юноша.

– Судя по знакам, самого Тохила, повелителя огня и грозы. Сильный был воин. Возможно сильнейший из младших богов. Один из немногих их рода, что не поддался магии рикшас. Видел я, крушил он этим мечом врагов. Именно этим мечом он и снёс голову Хааш`хошру, тогдашнему повелителю рикшас. Но, к сожалению, он пал в том бою, а меч его затерялся в веках. Чудны дела творятся боги! Давно утерянный меч найден в погребе у второсортных разбойников.

– Когда вернёмся, расскажешь о нём побольше?

– Хорошо.

Пятьдесят золотых, семьдесят серебряных и двадцать бронзовых монет юноша взял как плату. Также он забрал себе меч Тохила, два комплекта брони, два дорогих меча и шкатулку с драгоценностями. Остальное он отдал селянам, на их решение. Филомена была против драгоценностей, а поэтому пришлось отдать и их. Один комплект брони представлял собой полный стальной латный доспех, с простой кирасой. Второй же был выполнен из хитина полупауков. Оба доспеха были большого размера.

– А зачем они ему тогда?– Спросила oni.

– Продать. Много денег не бывает. Тем более в путешествии. А хорошая броня стоит дорого.– Пояснил Санд, подкидывая дров в костёр.– Как только стаял снег и погода стала тёплой, Рэналф, Филомена и Юдард, выкупив у сельчан повозку и лошадь, отправились к восточному тракту. Филомена старалась не высовываться из повозки, дабы не разгневать людей. Так они добрались до первого попавшегося города. Оставив Филомену и Юдарда глубоко в лесу, парень отправился в город, дабы продать доспехи, дорогие мечи, броню и повозку. Так как она была нужна лишь, чтобы доставить отнятое у разбойников, а путешествовать было безопаснее в лесу, где повозка пройти далеко не могла. Продав всё, он выручил пятьдесят золотых и три серебряных монеты. На них он купил вместительную походную сумку, два дополнительных коротких клинка, колчан хороших стрел, самые изящные, из тех, что смог найти, доспехи для Филомены, четверть пуда различных специй и сменную одежду для себя и Филомены. Одновременно с этим он спрашивал о маге. Несколько человек подтвердили информацию о том, что нефилим был замечен на восточном тракте. Но несколько человек говорило о том, что он отправился на север. Придя обратно, он рассказал об этом ламие. Было решено продолжать путь дальше к восточному тракту. По пути Рэналф учился пользоваться мечом Тохила, а Юдард рассказывал о бывшем хозяине меча. Он рассказал о том, что есть две версии того, как Тохил получил меч. Первая, ему его дали в дар великие боги, вторая, он выковал его сам. Была правда версия, что его ему подарил Тлалок, сын Тохила, но это были лишь слухи, ходившие раньше среди младших богов. При помощи этого меча Тохил повелевал громом и огнём. Именно Тохил считался для рикшас главным врагом. Он одним только взмахом меча мог заставить сгореть целую группу воинов. Однажды Тохил вышел на бой против ста сорока рикшас, под предводительством Хааш`хошра. Он пал в том сражении, унеся за собой сто двадцать рикшас и самого Хааша. Меч его был три с половиной локтя в длину. И полтора пуда весом. В это же время безрукий странник прибыл в родную деревню Рэналфа. Там он поведал о своих злоключениях, в надежде на подаяния. Его с замирением сердца слушала вся деревня. О том, что его с товарищами обманом заманил в ловушку коварный ламиялюб, о том, что он отрубил ему кисти рук, за то, что маг попросил о пощаде, о том, что сил у война было непомерно много. Но когда маг сказал имя коварного разбойника, вся деревня ужаснулась, а на мага набросился рослый парень:

– Ты в этом уверен!?– С яростью в голосе спросил он.

– Д- да!– Испуганно ответил маг.

– Он этого совершить не мог! Ты ослышался!

– Н- нет, я не ос- слышался. Но он мог попасть под влияние магии этой ползучей твари.

Парень отпустил мага и побрёл в сторону дома, бормоча под нос:

– Брат, что же ты натворил? Куда влез?

– Дугэл!– Окликнул его другой парень.

– Отвали от меня!– Огрызнулся Дугэл.

– Погодь, мы обязаны помочь Рэналфу. Иначе эта ламия его руками ещё чего натворит.

Рэналф уже мог сделать серию ударов мечём Тохила, когда они наконец добрались до восточного тракта. Юдард научил юношу высекать огонь и слабые электрические разряды древним мечом. В первой попавшейся деревне Рэналф узнал о том, что нефилим проходил через эту деревню на юг около двух месяцев назад. Данная новость приободрила путников. Но они не знали, что к ним приближались брат и друзья Рэналфа. И приближались они быстро.

– И опять я задам вопрос.– Сказала Аземи.

– Они на лошадях, а ламия и юноша нет.

– А как они их так быстро выследили?

– Мир слухами полниться. Везде, где побывали Рэналф и Филомена, остались слухи про них. Тем более в деревнях, которые они освободили от разбойников.

– Понятно.

– Когда путники были на подходе к среднему по размерам городку, занимающимся в основном торговлей, Рэналф почуял угрозу. Он сказал:

– Филомена, Юдард, вам надо будет спрятаться.

– Но зачем?– Спросила ламия.

– За нами пришли.

Юноша отдал меч Тохила ламие, оставив у себя лишь пару коротких клинков. Спрятав спутников в лесу, он вышел на край дороги, сел на камень и стал ждать, склонив голову и рассматривая землю на дороге. Отряд из шести всадников во главе с Дугэлом быстро приближался. Наконец они остановились возле Рэналфа.

– Мужик,– обратился Дугэл,– не видал тут парня молодого, да ламию страшную? Говорят, они двигались по этой дороге.

Рэналф медленно поднял голову, и посмотрел на брата. Он был удивлён, что за ним пришли его брат и друзья. Нет, он знал, что к ним приближаются воины, но не знал кто. Хоть он и был удивлён, но лицо его осталось каменным. Глаза Дугэла расширились. Он слез с коня.

– Брат! Что с тобой стало?– Спросил он.

– А разве что- то поменялось?– Удивился юноша.

– Ты сильно изменился!

И вправду, лицо его было уже не молодого юноши, но зрелого мужчины, в волосах проглядывалась небольшая седина, руки, что были грубыми и до этого, стали грубея точильного камня, на подбородке и губе был шрам, в целом черты лица стали более грубыми и ровными.

– Зачем пожаловали?

– Спасти тебя.– Ответил один из друзей.

– Но меня не надо спасать.– Рэналф поднялся и подошёл к отряду.– Как ты меня нашёл?

– Вести о тебе разносятся быстро.– Сказал самый дальний друг.

– К нам в деревню пришёл маг, которому ты руки отрубил.– Продолжил другой друг.– Он нам рассказал, как вы с бестией заманили его с отрядом в ловушку. Также он сказал, куда скорее всего вы идёте. А деревне, к северо- западу отсюда, рассказали, как ты и твоя ламия всю зиму держали окрестности в страхе. А потом, когда пришли люди для освобождения подконтрольных вам деревень, вы и их вырезали. Да и сверх того, затребовали дань в виде крупной суммы денег.

– А в другом городе,– опять продолжил первый друг,– ты продал дорогую броню, снятую с тех, кого вы убили в деревне. Местные торговцы давно не имели дело с такими доспехами и мечами. От них мы и узнали, что вы и впрямь двинулись к восточному тракту. Ну а дальше, куда вы могли пойти, не на север же.– Друг кончил говорить.

– Но всё было не так!– Отрицал Рэналф.– Мы спасли те деревни. А те маги сами напали на нас!

– Послушай, брат, тебя околдовала старая и уродливая бестия, которой не место в этом мире. Именно поэтому ты и думаешь, что всё было иначе! Тебя обманула эта ужасная тварь!

– Нет, брат.– Отвечал ему юноша.– Ты ошибаешься, она прекрасна и молода, глаза её по красоте подобны морю, волосы её подобны небу ночному, столь они черны и прекрасны, а голос её подобен пению прекрасных нимф, кожа её гладка как шёлк, щёки её что закат румяны, фигура её сложена так, что самые прекрасные богини краснели бы от упоминания её имени.

– Друг!– Начал один из друзей.– Друг, послушай, ты бредишь! Ты несёшь ересь! Одумайся!

– Не заставляй нас убивать вас обоих!– Продолжил второй друг, видя, что он не отступит.– Спаси себя! Выдай нам страшную скотину и не заставляй нас сражаться с тобой!

– Тогда уходите! И не смейте больше приходить ко мне! Уходите, пока я не обрушил на вас свой гнев!– Сказал юноша и обнажил меч.

– Послушай себя, брат!

– Нет! Это ты послушай себя! Ты хочешь, чтобы я, предал свою любовь! Я не могу так поступить! Проваливайте! Я не хочу ваших смертей, но если вы попытаетесь ей навредить, то я вас уничтожу!– Он обвёл взглядом друзей и брата.– Всех!

– Тогда ты обречён!– Сказал третий бывший друг.

– Помните! Мы не должны его убить!– Сказал Дугэл.– Мы должны лишь вырубить его, а проклятую тварь, убить!

Юноша быстро нанёс удар по лошади ближайшего друга, и та, свалилась в предсмертной агонии, голова её была наполовину отрублена. Следом пала лошадь другого друга. Остальные успели среагировать, но в процессе схватки все лошади пали. Юноша не хотел убивать бывших друзей и брата. Он дождался их реакции. Но они лишь набросились на него с новой силой. Все семь воинов закружились в бою, словно в танце. Парень старался не вредить бывшим друзьям и брату. Кто то ранил другого, не попав в юношу, настолько его движения были быстры и точны. Но вот увернувшись, он увидел как лезвие меча, которое меньше секунды назад летело на него, летит на его брата. Юноша попытался блокировать его, но даже его скорости не хватило. И меч разрезал горло брата. Тот схватился за горло и рухнул в объятия к брату. Все перестали сражаться, а юноша опустился на колени, отчаянно пытаясь остановить кровь, которая хлестала в стороны.

– Брат! Брат, не покидай меня! Брат!– Парень пытался остановить кровь, в то время, как по лицу ручьём текли слёзы. Но в ответ ему были лишь хрип и брызги крови, которые уже покрыли его лицо, руки и грудь.– Брат! Не уходи! Брат, прошу! Бра- а- а- а- т!– Он прижал умирающего брата к себе.– Прости! Брат прости! Я не должен был сражаться! Брат!

По щекам умирающего текли слёзы, он пытался сделать вдох, но захлёбывался своей кровью.

На лице Аземи проступили слёзы. Санд продолжал рассказ

– Брат! Не надо, брат!– Он чувствовал как из брата, медленно и мучительно, уходит жизнь.– Прошу брат!– Произнёс он, тихим и охрипшим голосом.– Не оставляй этот мир!

Пламя костра резко начало угасать. Пока он почти не угас.

Тело брата в последний раз забилось конвульсией и успокоилось. Глаза его остекленели, а из горла уже перестала течь кровь. Юноша долго плакал над телом брата, сжимая его в последнем объятии. Вскоре его обуяли ярость и гнев. Он поднял обезумевшие глаза на бывших друзей.

Костёр вновь взметнул пламя высоко вверх.

– Ублюдки! Я вырежу вас всех! Вы не заслуживаете жизни!

– Нет, прошу не надо!– Взмолился кто- то из бывших друзей, но тем самым лишь сильнее разозлил убитого горем человека.

Парень вскочил и резко перерезал горло первому от себя человеку. Он решил оставить убийцу брата напоследок. Ему не успевали оказывать сопротивление. Он убивал каждого, перерезая горло. И когда он выбил меч из рук последнего, первый только начал падать. Он вытащил нож обидчика из его ножен, резко ударил того в живот, затем точными ударами разрезал сухожилия на локтях. И в конце развернув его спиной к себе, медленно провёл ему ножом по горлу. Последний из обидчиков рухнул на землю не в силах, даже поднести руки к горлу.

Юноша рухнул на колени и заорал в бессильной ярости.

На лице девушки уже ручьями текли слёзы из округлённых от ужаса глаз. Но она всё равно смотрела в гипнотизирующие образы в костре.

Поседевший юноша просидел над телом брата весь день. На его плечо положила руку ламия.

– Прости. Это всё из- за меня.– Но ответа она так и не услышала.

В беспамятстве, он не обращал внимание на мир. Ночью он выкопал яму и похоронил брата. Остальных он оставил на съедение диким зверям. Умылся он лишь на следующую неделю, в ручье, когда пришёл в себя. Всю эту неделю они не проронили ни слова. А когда он попытался сказать что- либо, он осознал, что голос его пропал. Он смог восстановиться лишь спустя месяц после смерти брата. Тогда они и смогли поговорить. Первое, что сказал Рэналф, было:

– Покажи себя настоящую.

– Что?– Испугалась ламия.

– Ты ведь не такая, как выглядишь. Я понял это, когда ухаживал за тобой больной.

Филомена не стала ничего отрицать, она лишь попросила Юдарда снять маскирующее заклятие. Из молодой девы она превратилась в женщину, не пожилую, но и не молодую. Она опустила голову. На лице её читался стыд.

– Не смотри на меня такую! Я некрасива!– Она закрыла лицо руками.

Рэналф мягко опустил её руки. Он нежно провёл ладонью по е щеке и сказал:

– Ты прекрасней, чем когда либо!

Их губы соприкоснулись.

Образы в костре пропали. На их место вновь пришли обычные языки пламени.

– Могу я задать несколько вопросов?– Спросила Аземи, после долгого молчания

– Конечно.

– Почему ты так ярко описывал сцену убийства брата юноши?

– Как мне её описывали, так я её и описал тебе.

– И почему сельчане соврали брату Рэналфа?

– Из- за Филомены. Если бы они сказали, что из- за ламии и её спутника они живы остались, то город бы выслал отряды, для уничтожения безумцев, что несут такую крамолу.

– Но ведь это глупо и несправедливо!

– А когда люди были справедливы? Только в последние года. Раз уж сегодня вечер историй, то не знаешь ли каких- либо историй?

– Только сказки.

– Например?

– Только это людские сказки. У oni не бывает сказок.

– Мне подойдет любая, лишь бы она смогла развеять мои мысли.

– Тогда слушай. У одного человека была жена и дочка. И вот однажды мать девочки тяжело заболела и умерла. А через год отец женился на злой, некрасивой соседке. Мачеха невзлюбила свою падчерицу, постоянно ругала ее и заставляла делать самую тяжелую работу. Как- то летом мачеха приказала девочке прополоть залитое водой рисовое поле. Когда девочка подошла к полю, она увидела, что какой- то мальчишка поймал сачком вьюна и собирается нести его домой.

– Зачем тебе эта рыбка?– Спросила девочка.

– А я скормлю ее кошке.

Девочке стало жалко вьюна, и она попросила:

– Отдай его мне.

– Ишь, ты какая! – рассердился мальчишка.– Не для того я ловил вьюна, чтобы отдать его тебе.

– Ну, не хочешь отдать, тогда поменяемся,– предложила девочка.– Я тебе дам горсть бобов, а ты мне вьюна.

– Согласен,– сказал мальчик.– Давай бобы, получай рыбешку.

И они поменялись. Девочка взяла умирающего вьюна и пустила его в ручей. Вьюн же ожил, пошевелил усиками и опустился на самое дно. Вскоре мачеха опять отправила девочку пропалывать поле. Но как только девочка приблизилась к ручью, она увидела спасенного ею вьюна. Он весело плавал у берега, выскакивал из воды, нырял и снова появлялся на поверхности. Девочка бросила ему горсточку риса и пошла дальше. С тех пор так и повелось. Каждый день девочка приходила к ручью и бросала вьюну полгорсточки риса. Однажды мачеха увидела, что падчерица бросает вьюну рисовые зерна.

– Ах ты, негодная!– Закричала она.– Я тебе покажу, как скармливать рис какой- то уродливой рыбе!

И она тут же на берегу ручья так избила девочку, что та долгое время не могла подняться на ноги.

Вьюн все это видел. «Злая женщина из- за меня наказала девочку,– печально размышлял он, лежа на дне.– Теперь я никогда больше не увижу ее».

Как же удивился вьюн, когда через несколько дней к нему на рассвете прибежала девочка, бросила в ручей несколько зерен и проговорила:

– Не сердись, но больше у меня нет. Мачеха дает мне теперь одну горсточку на три дня.

Должно быть, мачеха решила уморить девочку голодом. Но девочка собирала на поле съедобные коренья и ела их ночью, когда засыпала мачеха. Тогда мачеха решила избавиться от падчерицы другим способом. Она знала, что за дальним лесом есть глубокий омут, на дне которого живет свирепый речной дракон. И вот мачеха сказала ласковым голосом:

– Послушай, милая, я ведь очень люблю хризантемы. За дальним лесом на берегу омута растут прекрасные цветы. Каких там только нет цветов! Прошу тебя, нарви мне букет красных хризантем. А на обратном пути купи себе шелковое кимоно. Вот тебе деньги.

Отправилась послушная девочка к омуту. Путь ее лежал через лес. Когда девочка вошла в лес, она увидела охотника. Охотник целился из лука в маленькую обезьянку, сидевшую на вершине дерева.

– Не убивайте ее, не убивайте!– Закричала девочка.

– Вот еще!– сказал охотник.– За шкуру убитой обезьяны мне дадут деньги.

Девочка поспешно достала свои деньги и протянула их охотнику.

– Вот вам, только не трогайте бедную обезьянку!

– Это другое дело!– Сказал довольный охотник и отправился домой.

А девочка помахала обезьянке рукой и пошла дальше, к омуту.

Еще издали увидела она на берегу омута множество цветов. Красные хризантемы росли у самой воды. А свирепый дракон только и ждал, когда на поверхности тихого озера появится человеческая тень. И вот девочка подошла к самому омуту. Еще секунда, и тень ее упадет на воду. И тогда никто не спасет ее от дракона. Но едва девочка подошла к омуту, как на поверхности воды появилась стая вьюнов. Они сновали у берега, били хвостами по воде, поднимали со дна ил и мутили воду. Прозрачная вода стала такой черной, что на поверхности омута ни за что нельзя было различить тень девочки. А девочка, даже не подозревая об опасности, начала не спеша рвать хризантемы. К вечеру она была уже дома. Мачеха увидела, что девочка вернулась живой, и от злобы совсем потеряла голову. И тогда решила она отравить свою падчерицу. Через несколько дней приготовила мачеха нигиримэси, положила в каждый колобок крупинку яда и сказала ласковым голосом:

– Милая дочь моя! Совсем я расхворалась. Не знаю, доживу ли до утра. Ты одна можешь спасти меня. На южном склоне гор растут целебные травы. Собери и принеси мне пучок целебных трав.

– Что такое нигиримэси?– Спросил Санд.

– Такое блюдо из риса. Шарики рисовые с начинкой, завёрнутые в лист водорослей сушенных.

– Понятно. Приготовишь, как- нибудь?

– Хорошо.– Улыбнулась Аземи.– Не теряя времени, девочка начала собираться в горы. Когда она уже завязала на поясе бант, мачеха сказала:

– Путь твой долог. Я сделала тебе в дорогу нигиримэси. Когда почувствуешь голод, съешь их.

Девочка поблагодарила мачеху и пошла в горы. В полдень она нарвала пучок целебных трав и поспешно отправилась домой. Она так торопилась, что даже и не заметила, как оказалась в том самом лесу, где совсем недавно спасла от охотника маленькую обезьянку. До дому было еще далеко, и девочка очень проголодалась. Но она вспомнила про больную мачеху и подумала: «Поем, когда приду домой, а сейчас надо торопиться. Напьюсь и побегу скорее!» Девочка подошла к лесному ручью, нагнулась и… увидела своего старого знакомого, вьюна. Вьюн широко разинул пасть и не спускал с девочки глаз.

– Ты, видно, совсем голодный. Чем бы мне покормить тебя?– Спросила девочка.

Тут она вспомнила про нигиримэси и бросила их вьюну. Колобки спокойно начали опускаться на дно, а вьюн даже не притронулся к ним. Он только радостно ударил по воде хвостом и уплыл куда- то. Когда девочка напилась из ручья, ей вдруг захотелось спать. Веки ее так и слипались. «Отдохну одну минуточку»,– решила она и села под дерево. И только она прислонилась к дереву, как в то же мгновение уснула. Проснулась девочка от какого- то приятного звона. Она открыла глаза и увидела, что с дерева, под которым она уснула, сыплются желтые листья. Падая на землю, листья превращались в золотые монеты и звенели. Удивленная девочка подняла вверх глаза и заметила на дереве маленькую обезьянку. Оказывается, это обезьянка сбрасывала к ногам своей спасительницы желтые листья. Девочка взяла несколько монет, снова помахала приветливо обезьянке рукой и пошла домой. Когда мачеха увидела, что девочка стоит перед ней жива и невредима, она побелела от злобы и спросила:

– Ты нигиримэси съела?

Тут девочка вспомнила, как избила ее мачеха за то, что она бросала вьюну рисовые зерна. Поэтому девочка не решилась признаться, что она скормила колобки рыбе, и сказала:

– Нигиримэси я съела.

– Ну и что с тобой было потом?– Нетерпеливо спросила мачеха.

– Потом я напилась из ручья, села под дерево и уснула. А когда проснулась, то вся земля под деревом была усыпана золотыми монетами. Я даже захватила несколько таких монет. Вот они…

Мачеха схватила монеты, а сама подумала: «Если съесть ядовитый колобок и запить водой из лесного ручья, то и живой останешься, и богатой станешь».

На другой же день злая женщина приготовила ядовитый рисовый колобок и отправилась в лес. Придя к ручью, она съела колобок, напилась воды из ручья, села под дерево и уснула. Так крепко уснула, что никогда уже больше не проснулась.

– Грустная сказка.– Заключил Санд.

– Почему? По- моему, очень даже хорошая.

– Не спорю, хорошая, но грустная.

– Почему ты так думаешь?

– Просто она наталкивает на грустные мысли. Не люблю насилие над детьми. Стараюсь такие истории не слушать.

– Но зато как брат, с перерезанным горлом и брызгающей, во все стороны, кровью, умирает на руках брата, ты любишь.

– Нет. Не люблю. Но отношусь спокойно.

– Но как к такому можно относиться спокойно?

– За свою жизнь я повидал столько рек крови и внутренностей, что такие истории меня не выводят из себя. Но, за свою жизнь, я не убил ни одного ребёнка, не важно какой расы, демон, архангел, oni, любой расы. Даже у меня есть принципы. А ведь про меня ходят истории. Ты ведь знаешь. Быть может в некоторые, на подсознании, веришь. Какую про меня историю ты знаешь? Мне нужна самая запоминающаяся.

– Не надо. Истории про тебя всегда наводят ужас. И я знаю тебя. Ты не сделал бы того что в них говорится.

– Как знать. Я совершил много ужасных поступков. Некоторые оставили след. Некоторые.– В уголке правого глаза охотника появилась слеза.– Некоторые, до сих пор, являлись ко мне во снах. Но в последнее время, с появлением тебя, они перестали меня преследовать. Я благодарю всех Высших богов за то, что они дали нам шанс встретиться. Прости. Я не должен показывать себя такого.– Он замолчал и вытер скупую слезу.

– Я.– Голос её задрожал.– Я могу помочь.

– Не надо. Я должен нести это бремя. Оно напоминает мне о моей цели.

– Какая у тебя цель?

– На первом месте, теперь, защитить тебя. На втором убить Марбаса и всех кто был связан с преступлением прошлого.

Костёр трещал в ночной тишине. Это была самая тихая ночь, на памяти Аземи.

– Пора спать. Я должен провести эту ночь в медитации, так что я остаюсь. Было потрачено много магических сил, а медитация их быстро восстановит.– На всякий случай, пояснил Санд.

Аземи коротко кивнула и пошла к фургону.

– Спокойной ночи, Аземи.

– Спокойной ночи, Санд.

Ночь прошла без приключений. С первым лучом солнца Санд вышел из медитации. Он чувствовал, как из него ушли все переживания и эмоции, охватившие его вчера. Аземи так и не смогла уснуть. Когда она выглянула на улицу, то увидела, как Санд занимается с мечом. Все его движения были плавны и точны. Он был одет в полную броню. Охотник кружил между придорожных сосен. С каждым разом его движения становились всё быстрее. Раз в три- четыре движения он наносил либо рубящий удар, либо колющий удар, останавливаясь в нескольких миллиметрах от стволов, и тут же отскакивал, либо разворачивался и продолжал наращивать темп. Вскоре Аземи перестала различать движения Санда. Она удивилась, впервые видя такую скорость. Понятно, почему его считали самым опасным представителем охотников. Он резко остановился, засунул меч в ножны и поклонился. Дышал он ровно.

– Что способно сбить твоё дыхание?– Спросила девушка, убедившись, что Санд закончил.

– Только ты.– Ответил Санд и искренне улыбнулся.– Сегодня нас навестит гость из Ада.

– Откуда ты это знаешь?

– Я это видел.

– Видел!?

– Пока медитировал. Но я не видел его намерений и времени прибытия.

Oni пошла к нему и посмотрела ему в глаза.

– Ты мне веришь?– С улыбкой на лице, спросил охотник.

– Да. И всегда буду.

Они одновременно почувствовали постороннее присутствие.

– А вот и гость.

Санд вышел вперёд, заградив девушку своим телом. Возле фургона стояло трёхметровое существо с ярко красной короткой шерстью, длинными руками, относительно короткими ногами, с сильно развитой мускулатурой. Лицо его было лишено шерсти и тоже имело красный цвет. Одет он был в длинный, черный плащ, из- под которого виднелась металлическая кольчуга. Уши, напоминавшие коровьи, торчали в разные стороны. Рога были надломаны, один у самого основания, второй у середины. Через всё лицо проходил жуткий шрам, делая его лицо более зловещим. На поясе у демона был непомерно длинный меч. Когтей, на руках и босых ногах, не было. В целом он отличался от большинства демонов размером, и чем- то неуловимо человеческим в чертах его немного грубого лица.

– Зачем явился? В прошлый раз я не достаточно дал тебе понять, что ко мне нельзя являться? Тебе сделать второй шрам на лице? Или ты пришёл для того, что бы я подравнял тебе рога?

– Вас призывает верховный суд.– Спокойно ответил демон, приятным и мелодичным голосом.

– Как преступника? Меня они уже давно призывают.

– Как одного из судей.

– Над кем суд?