Ирина Юрьевна Юрьева
Хозяин змеиного царства

Глава 3

Ульяна Громова.

Я словно плаваю на краю между сном и явью. Периодически проваливаюсь в забытье, выныриваю из него в душную комнату, мечтая о глотке свежего воздуха. Кто-то нежно гладит по волосам.

Мама! Слезы наворачиваются на глазах. Я так соскучилась по её нежным рукам.

Снова проваливаюсь. Мне чудится, что стою на берегу озера, вода которого кишит змеями. А сзади ОН. И его я боюсь гораздо больше, но не решаюсь шагнуть в воду. От НЕГО веет опасностью, страхом, адреналином и почему корицей. Ещё пару мгновений и будет поздно. Впереди несколько змей высовывают головы из воды, позволяя рассмотреть яркие отметины на их шкурах. Горячая рука обхватывает мою шею, перекрывая доступ к кислороду. Раскаленная лава течёт в горло, заставляя кашлять.

– Пей, девочка, – шепчет кто-то на ухо. – Пей.

Открываю глаза. Все та же комната. Ратна гладит по волосам, пытаясь влить какую-то жидкость. Откашливаясь, делаю несколько жадных глотков, не разбирая вкуса. Во рту пустыня, словно уже неделю не было и капельки воды.

– Вот и умница. – Улыбается женщина, протягивая заново наполненную чашу. – Тебе нужно очень много пить.

Ещё несколько больших, жадных глотков, и я начинаю чувствовать вкус пойла. На фоне приторной сладости отчётливо ощущается горечь.

– Что это? – разочарованно спрашиваю, ища чем это можно запить или заесть.

– Горькое вино из жёлтых манаринов, – с гордостью отвечает Ратна. – В первые дни после перехода оно обязательно.

Грустно смотрю на чашу с вином, потом на женщину. Я не гурман, а изысканные местные вина вообще мимо. Ратна, видимо поняв всю глубину моей тоски, подвигает ближе огромное блюдо с фруктами.

– Кушай.

Желудок при виде еды радостно закручивается дугой, издавая вопль раненого в самое ценное кита. Только большинство фруктов мне не знакомы. Пересмотрев все предложенное, обнаруживаю горстку фиников. Отлично! Это то, что нужно!

Беру несколько, с удовольствием отправляя их в рот.

Что ж, если разобраться в ситуации на получается, то нужно жить в заданных реалиях. Я должна стать чьей-то женой? Видимо, того хвостатого любителя лазить в окна. Романтиком его назвать точно нельзя, учитывая с каким жарким напором наг шёл на разведку моего тела. От воспоминаний передергивает. Ощущение прикосновения змеи не самое приятное в жизни. Совершенно не понимаю фанатичных любителей экзотики, держащих пресмыкающихся у себя дома.

Фух… Так! Уля, собери сопли в кулак и обустраивай свой быт здесь. Что это за “здесь” точнее выясню по ходу пьесы. Мужа будущего нужно воспитывать. Воспитатель из меня, конечно, так себе, но ничего – дорогу осилит идущий. А потом можно и путь домой у него выведать.

– Мне все время придётся сидеть в этой комнате? – спрашиваю Ратну, сгребая в ладонь оставшиеся финики.

Паника в душе сдается, согласившись отступить на время обеда. Желудок утверждает, что одними финиками сыт не будешь, хотя один доктор в моем мире настаивал, что всего трех штучек хватит, чтобы перекрыть суточную потребность в калориях. Лично я жую десятый и смотрю голодным взглядом на нечто, сильно напоминающее наши местные груши, только неестественно розового цвета. Может, попробовать?

– Пока Повелитель не решит иначе, – уклончиво отвечает женщина.

Нет, так дело не пойдёт. Нужно точно знать, в качестве кого здесь нахожусь.

– Я не могу так. – На эмоциях ударяю ладонью, задевая поднос с фруктами.

Возмущенное таким обращением синее «яблоко» скатывается на пол, а поддерживающая его желтая «слива», как пилот-камикадзе, падает, растекаясь сочным пятном по коленям Ратны. Женщина осуждающе качает головой, очищая остатки провизии с ткани.

Согласна, неудобно выходит, тем более платье очень красивое.

– Ты слишком резкая для приличной девушки, – произносит, цокая языком. – Нельзя так. В гареме свои правила, которым ты должна подчиняться. Иначе будут проблемы.

Конечно, только я – слон в посудной лавке, танцующий нижний брейк… Стоп! В каком гареме?!

– Каком ещё гареме? – спрашиваю, так и замерев с открытым ртом.

– Сейчас в гареме Повелителя, а после свадьбы переедешь с наследником в провинцию. – Женщина легонько щёлкает меня пальцами по подбородку, призывая закрыть рот.

– Каков мой статус? – Опираюсь обеими руками на столик между нами, желая внести ясность. – Свободная? Пленница? Рабыня? Кто?

– Ты – гостья нашего Повелителя и невеста старшего наследника, – произносит совершенно спокойно, не обращая внимания на мои эмоции.

– Почему тогда идёт речь о правилах?

– Воспитанные гости соблюдают их.

– Если не подчиняться? – В душе все сильнее поднимается гадкое чувство безысходности.

– Мужчинам запрещён вход на территорию гарема поэтому внутри им управляет Госпожа – жена Повелителя. Она может приказать наказать такую неразумную девушку, – все тем же спокойным, ровным голосом, словно речь идёт об урожае патиссонов и сборе тыкв.

Перспектива радует.

– Как?

Чтобы как-то унять нервы, начинаю сосредоточенно поглощать фрукты, снова едва разбирая вкус. Очень надеюсь, что они совместимы друг с другом.

– Все зависит от тяжести проступка. – Ратна поправляет сползший платок. – От лишения еды до порки плетью. Но Госпожа справедлива. Если честно, никогда не слышала, чтобы доходило до плети.

И то радует.

– Черт-те что, – нервно усмехаюсь. – Попала, так попала.

Нужно придумать, как сбежать из этого филиала дурдома в отдельно взятом гареме. И как можно быстрее.

– Девушкам нельзя ругаться, – тут же поправляет женщина. – Нужно быть скромной, тихой, послушной. Речь должна литься, как мед из чаши, тогда муж и думать не будет о второй жене.

Многоженство. Не-е-е… ребята, я брезгую делить мужчину с кем-то. Однозначно – нет.

– Нужно переодеться. – Ратна вытаскивает откуда-то из-за спины кусок ярко-алой материи.

При ближайшем рассмотрении это оказывается платьем очень свободного кроя. Полотно сложено пополам, сбоку дырки для рук, а сверху для головы. Боковые швы и горловина украшены золотыми кистями.

– Флонтийский шёлк! – с гордостью сообщает женщина, видя моё замешательство. – Легкий, как перышко рассветных птиц, и нежный, как лепестки лилий на озере Альба.

– А обувь? – спрашиваю, предвкушая очередное потрясение.

– Ох! Священные силы! Забыла совсем! – всплескивает руками женщина. – Сейчас, девочка. Сейчас.

Ратна быстро поднимается на ноги и выходит.

Я остаюсь в комнате наедине с мыслями и заморскими фруктами в желудке, которые, к слову, очень быстро начинают искать выход наружу.

– Вот же невезение, – бурчу, вытирая со лба, проступившую, испарину.

То ли это нервное, то ли действительно не стоит есть незнакомые продукты в таком количестве. В любом случае, с каждой минутой все более нервно смотрю на дверь. Надо было не про обувь спрашивать, а про уборную – мысленно ругаю себя. Тучи сгущаются, требуя принимать решение незамедлительно.

– Что ж, – выдыхаю, подбадривая себя же своим голосом. – Надеюсь, у них современный дворец, оборудованный помещением с треугольником и кружочком. Ну или хотя бы с дыркой в полу.

Бросаю коварный взгляд на алое полотно, но решаю все-таки использовать его по назначению. Накидываю прямо поверх своей одежды, чтобы не сильно выделяться среди местных аборигенов.

Ну! Раз, два! Два с половиной! А, ладно! Осторожно приоткрываю дверь, выглядывая в коридор. Воображение говорит, что сейчас на меня бросятся полчища змей, драконов, разгневанной стражи и голодных зомби. А по факту? Никого. Людей нет, змей нет, охраны нет. Даже обидно как-то. У кого тогда спрашивать дорогу в «библиотеку»? Нет, конечно, я читала книги про попаданцев в другие миры, но там все просто и понятно. Да и бытовые вопросы их почему-то редко волнуют. А теперь, я сама (внутренний голос ехидно усмехается) попала куда-то и очень интересуюсь наличием удобств.

– Эй! Люди, – произношу, вглядываясь в тёмную даль коридора.

Исследовать помещения самой страшновато, но выхода нет.

Каменное покрытие пола холодит босые ступни, а полумрак, разбавленный несколькими настенными лампами неприятно давит на глаза. Вдоль стен тянутся колонны из чёрной породы в виде огромных кобр, угрожающе расправивших капюшоны. Для пущего эффекта нужно, чтобы с клыков капала вода.

Меня передергивает то ли от страха, то ли от холода. Где здесь кого искать?

– Ты чего шумишь? – Из-за колонны метрах в пяти от меня высовывается голова в причудливой тюбетейке со множеством косичек, завернутых барашками.

– Мне надо! – Практически бегом бросаюсь вперёд, – Очень!

В комплекте с головой идёт невысокого роста девушка, видимо немного растерявшаяся от моего напора.

– Чего надо? – спрашивает недоверчиво, наклоняя голову набок. – Ходишь, шумишь, работать не даёшь… Ой!

Она испуганно закрывает обеими ладошками рот, разглядев меня поближе.

– Где у вас тут заведение для уединенных размышлений? – не обращаю внимания на её реакцию.

– Невеста! – охает девушка.

– Это не адрес.

– Ой! Сейчас! Сейчас!

Она довольно шустро выползает на середину коридора, чтобы показать дорогу. Именно выползает, потому что вместо нижней части туловища у девушки змеиный хвост.

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

Блаженно вытягиваю ноги на кровати. Ипостась полузмея-получеловека, конечно, удобна, но какое же наслаждение растягиваться на постели, чувствуя мягкие хлопковые простыни кожей. Чешуя прочная и практически лишена чувствительности.

В спальне полумрак, позволяющий наконец-то отдохнуть глазам.

Двойной стук, и двери мягко открываются. На пороге, опустившись на колени, стоит обнажённая наложница. Шумно втягиваю ноздрями воздух, пробую его на вкус, предвкушая сладенькое.

Иметь свой гарем до отбытия в провинцию наследникам запрещено, но иметь пару-тройку фавориток из отцовского не воспрещается.

Беру чашу с вином с прикроватного столика, делаю пару глотков.

– Повелитель, – тихо спрашивает слуга. – Позволите?

Ещё один глоток, горчинка освежает. Делаю знак рукой. Девушка послушно подползает к кровати, смотря строго в пол. Она полукровка. Нагини холодные и высокомерные – годятся только для династических браков, а человечки и полукровки созданы для наслаждения.

– Поднимись, – произношу, даже не пытаясь вспомнить имя рыжули.

Она нарочно медленно поднимается, демонстрируя каждый изгиб своего тела.

Да, дорогая, покажи себя. Длинные волосы собраны в высокую причёску с как бы случайно выбивающимися прядками, жёлтые глаза подведены чёрными стрелками. Бронзовая кожа усыпана блёстками, отражающими тусклый свет лампы. Она будто неловко делает шаг, оступаясь, опускает ладони на постель. Полные груди с маленькими коричневыми сосками оказываются прямо перед моим лицом.

– Простите, Повелитель, – тут же стыдливо опускает глаза.

Я усмехаюсь, ловя её за руку, как только та пытается отшатнуться. Беру со стола несколько виноградинок, намереваясь скормить ей, любуясь пухлыми губками.

Стоп! Змеи преисподней! Какого проклятого змея!

Передо мной стоит шикарная обнажённая женщина, а мой организм никак не реагирует. Никак!

– О, мой Повелитель! – Слова мешаются вместе с протяжным стоном, когда девушка обхватывает губами мои пальцы.

Ничего! Птиц меня подери! Ничего! Мой верный друг на южном полюсе не подает признаки жизни, а змей внутри раздражённо шипит, требуя убрать отсюда эту назойливую самку.

– Танцуй! – Отталкиваю наложницу, надеясь, что хотя бы это пробудит правильные чувства.

Девушка покорно отступает на несколько шагов, беря со столика сагаты.

Соблазнительное женское тело начинает умело двигаться под ритмичный стук, показывая самые вкусные и аппетитные места. Бедра выписывают замысловатые узоры.

А меня это лишь невыносимо раздражает. Перед глазами стоит водопад локонов кофейного цвета.

– Уходи, – резко бросаю, садясь в кровати.

– Повелитель? – девушка испуганно хлопает глазами. – Простите! Что я сделала не так?

– Уходи, – повторяю, теряя терпение.

На глазах слезы, губы девушки предательски дрожат. Стук, чтобы открыли дверь. Ещё один испуганный взгляд, и наложница скрывается за дверью. Через секунду входит слуга, низко кланяясь.

– Повелитель, – произнося это, он склоняется ниже, – прикажете прислать другую наложницу?

– Нет. – Стараюсь дышать ровнее, чтобы обуздать свое раздражение.

– Какому наказанию подвергнуть Амиту? – Наг внимательно следит за каждым моим движением.

Так вот как её зовут…

– Никакому. – Замечаю, как от удивления вытягивается лицо хранителя. – И подари ей от меня новый отрез жёлтого шёлка.

– Как прикажете…

– До утра не хочу никого видеть, – жестом показываю, чтобы проваливал.

Дверь закрывается, оставляя меня в тишине наедине со злостью и дикими желанием. Змей внутри расправляет кольца, требуя заполучить одну конкретную женщину. Проклятье! Кольцо не обманывает – змей признает в человечке истинную пару. Ту, ради которой сердце нага способно смягчиться, а это не сулит ничего хорошего. Мир жесток.

Ложусь на постель, закрываю глаза, но в памяти раз за разом всплывает её испуганное лицо. Стоп! Птиц меня подери! Если обряд не завершить, девочка не скажет «да», то на рассвете седьмого дня духи Подземного мира лишат её разума, заставив уйти за стену на растерзание низшим нагам.

Проклятье!

Змей нервно щёлкает хвостом. Впервые за мою жизнь чувствую панику. Я не могу этого допустить, но и заставить девочку не могу.

Не в состоянии держать эмоции, меняю ипостась. Змеиная сущность расправляет кольца, опрокидывая столик и ломая опору кровати. Воздух становится гуще, наполняясь миллионами оттенков, запахов, которых почти не слышно в человеческом облике.

С шипением расправляю капюшон, желая скорее получить необходимое. Только, единственное, что сейчас нужно змею – это завладеть своей добычей до конца.

По законам Царства до церемонии невеста должна оставаться невинной. Только…

Змей принюхивается, пробуя воздух на вкус. Она должна быть его, потому что мы не в силах подвергать её опасности.

Мысли путаются. Я не в состоянии отделить свою сущность от змеиной. Они больше не разделимы, и они обе хотят одного.

Срываюсь с места, выбивая двери. Слуга отлетает к противоположной стене, несколько нагов из охраны переходят в боевой режим, но не понимают, что происходит и кого атаковать. Коридоры пересекают один в другой, обитатели дворца едва успевают уйти с пути. Неожиданно знакомый запах ударяет в ноздри.

Проклятые птицы!

Змей замирает как вкопанный напротив двери в спальню младшего. Этого не может быть.

Время замирает, готовое сорваться с края в любой момент. Воздух становится раскаленным, словно лава на дне глубокого ущелья. Тьма застилает глаза гневным облаком.

Из-за закрытой двери доносится смех, голоса, звон посуды и скрип кровати.

Я убью его!

Глава 4

Ульяна Громова.

Раз дощечка, два дощечка. Тьфу! Колонна. Раз колонна, два колонна.

– Я сошла с ума, – бурчу себе под нос. – Какая досада.

Как назло, спросив обратную дорогу, от провожатого я отказалась. А зря…

Смотрю по сторонам. Поворот прошла? Или нет?

Кажется, совсем скоро у меня появится новая фобия… неизбежно… Хоть бы кто-нибудь встретился уже! Дорогу спросить нужно!

Коридор вскоре заканчивается развилкой, правда, без указательного камня. Тщательно осматриваю стену. Могли бы таблички с указателями повесить. Внимательно всматриваюсь в обе стороны.

Налево пойдешь – в темноту попадёшь, направо… Вот там, как раз брезжит свет в конце тоннеля.

– Кто так строит?! – бормочу знаменитую фразу.

Правый отвилок коридора заканчивается небольшим холлом, освещенным несколькими яркими лампами.

Между двумя расписными вазами расположена двустворчатая дверь.

Может, там спросить?

Прислушиваюсь. Изнутри доносится тихая, ритмичная музыка.

Тихонько приоткрываю, чтобы заглянуть.

Музыка становится громче, но в щелочку не видно ничего из-за темно-синего бархатного балдахина с тяжёлыми золотыми кистями.

– Эй, – зову тихонечко. – Можно спросить?

Слышится какой-то шорох.

– Эй, – чуть громче.

Опять тишина, только какие-то чавкающие звуки. У хозяина комнаты поздний ужин? Компанию не составлю. Однозначно. Местная еда похоже не для меня.

Делаю несколько шагов, чтобы заглянуть за плотную ткань, и замираю.

Разметав золотисто-рыжие волосы по алым простыням, лежит девушка. Глаза закрыты, а пухлые губы растянуты в блаженной улыбке. Время от времени её спина изгибается, раздается невнятный стон.

Молодой мужчина что-то жуёт в районе живота девушки. Сначала в голове проносится шальная мысль о каннибалах и кровожадных чудовищах. Подтверждает этот факт смачное чавканье, но вовремя замечаю разложенные по девичьему телу кусочки фруктов.

Фух… шумно выдыхаю, стараясь вернуть сердцу прежний ритм.

– Уважаемые! – Делаю шаг ближе, в целом понимая, что сильно мешаю.

Парочка замирает. Мужчина поворачивает голову в мою сторону, продолжая что-то сосредоточенно дожевывать.

– Уважаемые, – повторяю, стараясь сдержать рвущийся наружу смех, – я тут у вас заблудилась немного. Подскажите, как пройти…

Девица не выдерживает первой, капризно поджимая губки, вскакивает, раскидывая куски фруктов по спальне.

– Да как ты смеешь ТАК разговаривать с Повелителем! – взвизгивает, сжимая ладони в кулаки.

Перевожу взгляд на меланхолично жующего очередного Повелителя.

– И этот тоже? – произношу обречённо.

Тот, поперхнувшись, начинает сдавленно кашлять. Ещё покушения на жизнь и здоровье монаршей особы мне не хватает.

– Повелитель! – Девушка в ужасе бросается к его ногам. – Что с вами? Позвать лекаря? Стража!

Сморщившись, будто только что проглотил целиком лимон, мужчина закрывает ей рот рукой.

– Помолчи, Лана, – наконец нарушает обет молчания он. – И вообще, иди к себе.

Девица обиженно поджимает губы и, сдерживая слезы, хватает с пола атласный балахон.

– И я пойду. – Разворачиваюсь, пытаясь нырнуть вслед за выскользнувшей девушкой.

– Нет. – Мужчина вырастает передо мной, словно из-под земли, перекрывая дорогу.

Делаю несколько шагов назад, не сводя глаз с него.

– Да? А почему? – Старательно прячу возникшее неожиданно заикание.

– Невеста? – Он снова оказывается вплотную ко мне. – Как ты здесь оказалась?

Пытаясь увеличить между нами дистанцию, отступаю, но судьба явно не на моей стороне. Сзади оказывается низкий столик, об который я спотыкаюсь, падая вниз под аккомпанемент бьющейся посуды.

Мужчина ловким движением подхватывает меня, бережно держа на руках.

– Ты боишься? – произносит на ухо.

Кожу обдает горячим дыханием, рождая в голове весьма двусмысленные ассоциации.

– Нет, – отвечаю, упираясь ладонями в его грудь.

– Тогда зачем так зажмурилась? – говорит со смешком. – Открывай глаза, невеста.

– Да что вы заладили: невеста – невеста! – Со всей силой толкаю его, но проще сдвинуть бетонную стену. – У меня имя между прочим есть! И вообще, – распахиваю глаза, делая самое злобное выражение лица из возможных, – я не привыкла обниматься с незнакомыми голыми…

Договорить не успеваю, потому что в коридоре раздается грохот. Мужчина отпускает меня, подозрительно косясь на дверь. Оказавшись на свободе, быстро перебираюсь на кровать, брезгливо отшвыривая остатки фруктового разврата, и баррикадируюсь подушками.

– Незнакомыми? – иронично поднимает бровь. – Моё имя Дхавал. Теперь можно обниматься?

В глазах пляшут смешинки.

– НЕТ! – Сильнее обнимаю подушку. – Нет!

– Не вежливо. – Секунда, и он садится напротив. – Теперь назови свое имя.

Подушка медленно ползёт от меня.

– Ульяна. – Включаюсь в перетягивание.

– Уль-я-яна, – смакует имя на языке Дхавал. – Теперь мы знакомы.

Подушка отлетает в сторону, оставляя меня без защиты… даже моральной. Мужчина наклоняется вперёд, сокращая расстояние между нами.

Дверь с грохотом отлетает в сторону, разбивая стоявшую в нише вазу. Второй удар разносит в щепки остатки коробки.

Дхавал моментально вскакивает, закрывая меня собой. А я замираю, теряя от ужаса дар речи и способность адекватно оценивать ситуацию.

– Какая птица тебя укусила?! – в голосе мужчины звучит одновременно удивление и раздражение.

Посреди комнаты сворачивает кольца, готовясь к атаке, огромная кобра. Да, тогда под лавкой эта живность не выглядела настолько впечатляющей. Чёрная, как смоль, чешуя светится золотом по краям. Змея раздражённо поигрывает капюшоном.

– Ерш твою медь, – шепчу, отползая по кровати дальше.

– Илай! – Мужчина принимает боевую стойку.

Кобра начинает раскачиваться из стороны в сторону, обнажая клыки, с которых капает яд.

– Ш-ш-ш, – раздается из пасти. – Пшедсатсель!

В следующее мгновение змея бросается вперёд. Дхавал делает ответный выпад. Да она его просто раздавит! Сумасшедший! А потом совершенно точно добьет меня! Мамочки!

Но на месте мужчины уже такая же огромная кобра, только с синим отливом чешуи.

Удар! Стены вибрируют и с потолка сыпется каменная крошка. Из коридора доносятся испуганные крики, а у меня в горле пересохло так, что даже пискнуть не получается. Огромный змеиный хвост сносит опору кровати, балдахин падает, перекрывая обзор. Требуется не меньше минуты, чтобы я смогла выпутаться из-под него. Синеватая чешуя проносится буквально в десяти сантиметрах от моего носа, обдавая волной воздуха. Сверху падает несколько камней, один из которых больно ударяет по руке. Яркая вспышка боли затмевает разум. Комната покачивается, грозя упасть прямо на меня.

Так! Разум старается взять контроль над телом. Надо как-то выбираться. Кажется, сзади, за спинкой, была ниша, может, там. Пытаюсь пошевелиться, но совершенно не чувствую руку. Нет, точнее, ничего, кроме боли. Проклятье! А почему так подозрительно тихо? Или я оглохла? Стараюсь разглядеть что-то сквозь плотную завесу пыли.

– Невеста, – хрипло.

– Ульяна, – ещё один смутно знакомый мужской голос.

– Отвалите уже, – выдыхаю, пытаясь понять, что происходит.

В глазах всё темнее. Пыль становится гуще? Вряд ли.

– У неё кровь.

– Вижу, Илай. Камень рассек плечо.

– Не смей трогать мою невесту! – то ли шипение, то ли рычание.

– Зови лекаря, тоже мне, птиц в брачный период! Если я уберу руку, она умрёт от потери крови за пару минут.

– Дхавал!

– Держи сам! Ты с ума сошёл? Не сейчас же!

– Змеи преисподней! Я не могу!

– Что здесь происходит?!

– Ну хоть Аджит умней оказался. Спасибо, брат.

В руку вонзаются сотни раскаленных игл, заставляя кричать от боли. Своего голоса я не слышу, только чью-то брань вдалеке и деловитое бурчание над ухом.

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

Резко замираю. В ноздри ударяет сладковатый запах крови. Её крови.

Меня словно окатывает ледяной водой, мгновенно возвращая разум.

– Кровь! – рыкаю, принимая человеческий облик.

Дхавал тоже меняет ипостась, и тяжело дыша, оглядывается назад. Вокруг пыль, пол усыпан каменной крошкой, а кровать восстановлению не подлежит.

– Ты умом тронулся, – брат пару раз ведёт плечами, морщась, видимо стараясь понять степень повреждения.

Похоже я ощутимо приложил его о стену во время драки.

– Не больше чем ты, – огрызаюсь, заглядывая ему за спину. – У неё кровь.

В голове снова собирается туман. Проклятое кольцо! Я не могу себя контролировать, когда чувствую её запах. Делаю шаг.

– Стой, – брат перегораживает дорогу. – Ты в состоянии себя контролировать?

О проклятые птицы! Трясу головой, чтобы вернуть стремительно уходящий разум. Девчонка лежит на кровати, наполовину запутавшись в упавшей ткани. Лицо бледное, на плече кровь. Проклятье!

– Я в порядке, – огрызаюсь на Дхавала, бросаясь к постели.

Замираю в одном шаге, смотря, как девочка что-то бурчит, морщась от боли. Я идиот. Только что из-за своей ревности чуть не убил невесту. Поздравляю Илай, именно так сходят с ума.

– Невеста, – произношу резко севшим голосом.

Мне безумно хочется к ней прикоснуться, но страшно сделать больнее. Плечо рассечено глубоко, из раны толчками вытекает кровь.

– Ульяна, – Дхавал наклоняется к ней.

Ульяна? Это её имя? Может ревность не беспочвенна? Змей внутри расправляет капюшон, требуя атаковать. Мне стоит не малых усилий обуздать его, вернув трезвую оценку ситуации.

– Отвалите уже, – выдыхает девушка.

Она аккуратно пробует приподняться, но в итоге просто со стоном отворачивается.

– У неё кровь, – зачем-то повторяю в миллионный раз.

– Вижу, Илай. Камень рассек плечо.

Брат чётким движением собирает ткань и прижимает к ране.

– Не смей трогать мою невесту! – рычу, начиная меня ипостась.

– Зови лекаря, тоже мне, птиц в брачный период! – огрызается Дхавал, – Если я уберу руку, она умрёт от потери крови за пару минут.

Змей рвется внутри, лишая разума.

– Дхавал!

Брат фыркает.

– Держи сам! – берет мою руку и кладет на рану.

Все. Занавес. Змей расправляется в полный рост, беря разум под свой контроль. Пальцами чувствую тёплую кровь, а от запаха по телу пробегает волна дрожи. «Одна кровь на века» – в голове проносятся слова брачной клятвы. Я опускаюсь ниже, чтобы наконец-то попробовать девочку на вкус.

– Ты с ума сошёл? – Дхавал отталкивает меня. – Не сейчас же!

– Змеи преисподней! Я не могу! – В сердцах бью кулаком в уцелевшую стену.

Позади какой-то шум. Из коридора доносятся взволнованные крики.

– Что здесь происходит?! – Аджит перепрыгивает остатки двери, словно они должны там лежать, и все в порядке.

Он всегда отличается от нас спокойствием и рассудительностью. Быстро оценив ситуацию, оттесняет меня в сторону, позволяя лекарю подойти к девушке.

– Ну, хоть Аджит умней оказался. Спасибо, брат.

Дхавал продолжает прижимать рану, помогая лекарю. Внутри снова просыпается ревность. Двое мужчин прикасаются к моей невесте, а я просто стою. О, все змеиные боги! Это невыносимо!

– Стой и дыши, – словно читает мои мысли Аджит. – Слышишь?

Ощутимый тычок в плечо заставляет вернуться в реальность.

– Слышу.

– Вот и молодец. На меня смотри! – Видя, что я снова закипаю, пытается перетянуть внимание на себя. – Там все нормально.

– Угу.

– Какого лысого птица вы здесь устроили? – шипит брат.

– У него моя невеста, – произношу в ответ.

– И что? Ты не знаешь Дхавала? У него только игры на уме, – закатывает глаза Аджит. – Иди умойся. Ты весь в крови.

Раздражённо мотаю головой.

– С ней все хорошо будет. А вот насчёт тебя, – он выделят последнее слово, – не уверен. Как только отец узнает о случившемся…

Выражение лица брата не сулит ничего хорошего, впрочем, я и сам все понимаю. Царь скор на расправу. Выдохнув, бросаю взгляд на невесту и выхожу. Аджит прав – стоит привести себя в порядок. За северным коридором есть несколько купален с горячей водой. Подземные источники согревают её в недрах Великой скалы.

За пределами спальни снуют испуганные служки. Четверо стражей стоят у остатков дверей, подозрительно смотря на меня.

Нет, парни. Вы тоже можете выдохнуть. Я уже в порядке. Хотя бы относительно.

Впереди маячит Вира – отцовский прихвостень.

– Повелитель Илай, – начинает хранитель покоев.

– Прочь, – огрызаюсь, сворачивая к купальням.

Под сводами пещер тихо. Мрак разгоняет сеть из светящихся розовых кристаллов горной породы. Она встречается только здесь, освещая это место. Говорят, в древности наги считали эти подземные озера священными. Здесь приносили кровавые жертвы и заключали браки, клялись в вечной любви или кровной мести врагам. В первых двух озерах вода чуть тёплая, а в последнем, дальнем, горячая. Живьём свариться, конечно, нельзя, но ощущения схожие.

Останавливаюсь у самой кромки воды, вдыхая влажный пещерный воздух. Кровь. Повсюду сладковатый запах крови. Поднимаю руку к лицу.

– Одна кровь на века…

И прежде чем окунуться в воду с головой, провожу языком по коже, чувствуя металлический вкус. Теперь действительно. Твой на века.