Ирина Ячменникова
Вызов

– Ну, да. А что? – не понял претензии вор и только ради приличия не стал облизывать стопку изнутри. Тёмный ликёр оказался изумительно вкусным.

– Но у игры всегда есть строгие правила. Всё прямо как в жизни. Например, нельзя просто так взять и уйти из армии. За такое вешают без права помилования.

– Ты выложил трёх львов не ради того, чтобы меня повесить. Если ты, конечно, не идиот. Кстати, ты так и не сказал, кто ты.

– В иных мирах таких, как я, считают богами, – совсем нескромно заявил Рамиф и, кажется, хотел продолжить браваду, но вор его перебил.

– Чиновник, что ли?

Рыжий пристально посмотрел на Роваджи. Казалось вот-вот треснет кулаком по столу и прикажет помалкивать, но вместо этого расхохотался.

– Пожалуй, что так, – согласился он. – Чиновник. Лучше не скажешь! Хотя, если взаправду, то в большей степени я учёный.

Вор кивнул, кривя губы. Это многое объясняло. Кое-кого очень интересовали люди, а точнее то, что у них внутри. И не мудрено, что этот кое-кто возомнил себя богом.

– Но речь о другом, – продолжил Рамиф. – Магия действительно существует, пусть её и крайне мало в этом мире. Мы называем её спектрой, потому что каждая её разновидность имеет особый оттенок. Нам с тобой подвластен янтарь. Точнее мне, а тебе достались лишь малые крохи. Однако что-то всегда лучше, чем ничего.

– Странно выходит: у тебя – всё, у меня – ничего, и при этом именно тебе, судя по всему, не хватает, – вслух рассудил Роваджи, с тоской понимая, что пока не способен съесть даже жалкую пешку. – Точно чиновник.

– Для твоего возраста у тебя цепкий ум. Сколько тебе?

– Достаточно.

– И всё же?

– Не твоё собачье дело, – огрызнулся вор, выжидая, когда соперник отстанет с вопросами и наконец сходит.

– Думаю, не больше двадцати, – отметил рыжий. – Но и не меньше шестнадцати. Возраст возможностей, не находишь?

– Нахожу, что ты слишком много болтаешь.

– Вот как, – улыбнулся Рамиф и чудесным образом передвинул ферзя. – Тогда: шах.

Ро делал вид, что обдумывает ход, а сам соображал, как поскорее убраться. Он достаточно долго прожил на улице, чтобы не доверять разодетым кретинам. Магия – это, конечно, занимательно, но у мертвеца нет ни перспектив, ни амбиций. Вор давно уяснил, что, когда ему что-то предлагали, то всегда хотели поиметь с него в десять раз больше. А теперь речь шла о том, чтобы во сто крат окупилась горсть золотых. Это пожизненная долговая яма в лучшем случае, а в худшем – даже страшно представить. Вот и проси суда у богов! Один снизошёл лично.

– Надо было думать наперёд, а не гнаться за выпивкой, – позлорадствовал рыжий, наслаждаясь моментом. – Но твоя наглость меня забавляет. Хамство тоже, но лучше всё же выбирай выражения.

Тут уж не поспоришь. Ро всегда доставалось за ядовитый язык, но он скорее бы промолчал, чем опустился до любезностей. Впрочем, его молчание оскорбляло многих не хуже слов. Барабаня пальцами по столу, вор изображал мыслительные потуги и отвлекал внимание. Настоящая партия была отнюдь не на доске, и всё же пришлось сходить, чтобы не казаться дебилом.

Рамиф тоже сходил, поставив обидную вилку: спасать предстояло либо ладью, либо любимого коня. Ро не стал изводить себя выбором и подвинул последнего слона.

– Шах.

– Кто учил тебя играть? – с интересом наблюдал за ним рыжий. – Среди ало-класси шахматами грешат разве что офицеры. Угадал?

– Ну, допустим.

– Значит, в тебе видели толк?

Это, конечно, как посмотреть. Иллюзий на свой счёт Ро не питал, но сейчас представлял из себя ну совсем уж жалкое зрелище, так что, если сравнивать, то раньше из него действительно могло что-то да получиться.

– Ладно. Не хочешь о прошлом, давай поговорим о будущем, – сдался Рамиф, уводя короля под защиту. – И перестань таращиться на стопки. Хочешь, я тебе стакан налью? Только смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Отказываться Ро не стал, но пить не собирался. Тогда уж точно очнётся в каком-нибудь подвале, если вообще очнётся.

– Так вот: перспективы, – рыжий по ходу дела достал бокал и графин с тонким горлышком. – Заклинатели янтаря на дороге не валяются. Хоть ты и выглядишь так, будто именно с дороги тебя подобрали. Думаю, денег и особых планов на жизнь у тебя нет.

– Я тут с тобой в шахматы играю. Конечно же у меня нету планов, – проворчал вор и снова отвёл глаза.

Делал он это нарочно. Как назло, под рукой не оказалось ни ножа, ни чего-то увесистого. Убивать чиновника не хотелось: за такое точно казнят, хоть в кабаках и назовут народным героем. Однако надо было что-то придумать, пока ещё оставалось время. Дёрнешься – и этот самопровозглашённый божок непременно шарахнет магией. Ну и как противостоять тому, чего не видишь?

– Вопрос лишь в том, насколько сильно тебе хочется жить, и на что ты ради этого готов? – снова зашёл издалека собеседник.

– Это два вопроса, и оба упираются в то, что ты предлагаешь, – парировал Ро, но тут же сделал лицо попроще. Он уже и так показал больше, чем собирался.

– Вряд ли ты хороший воин, уж без обид. Так что прежде всего меня интересует предрасположенность к магии. Если получится развить и усилить дар, то сможешь быть очень полезным и получать за это хорошие деньги.

– А если не получится?

– Скорее всего подохнешь, – ухмыльнулся Рамиф. – Но это случится и так, судя по твоему виду и образу жизни. Не лучше ли рискнуть?

– Я сегодня уже рискнул и кое-что задолжал. Так что ты немного опоздал со своим предложением.

– Ты это про кости или что-то такое?

– Поверь, история идиотская, – предупредил Роваджи, поглаживая пальцем ножку предложенного бокала.

– Я весь внимание.

– Ну… Я бросил сам себе вызов: если сопру кое-что эдакое, то удача на моей стороне, а вору без неё никуда. Выбор пал на ножницы одного из твоих прихвостней. Как видишь, не вышло. Так что теперь, согласно уговору, я вынужден податься в банду. Уж прости: о чиновниках речи не шло.

– Интересная логика, но слишком уж глупая для такой головы, – дослушав, заключил Рамиф. – Однако ты угодил ко мне, разве это не знак свыше?

– Да я в общем-то не верю в богов, как и в знаки, и в удачу. Только лишь в себя, да и то не всегда. Вот и решил сам с собой состязаться.

– Что ж, похвально, – не скрыл пренебрежение рыжий. – И раз уж с богами и домыслами мы разобрались, что на счёт моего предложения?

– Почему ты спрашиваешь? – Ро подвинул очередную фигуру согласно состряпанному плану и уже сам предпочёл не сводить глаз с собеседника. – Ну откажусь я, и что? Ты отвалил гору золота. Я отсюда не выйду, чего бы там не ответил. Так к чему все эти вопросы?

– К тому, что я ещё не решил, что именно с тобой делать, – лукаво скалясь, отозвался Рамиф и сделал решающий ход. – Шах и мат.

– Ну так позови, когда определишься, – пожал плечами вор и отодвинулся от стола, прикидывая, удалось ли ликёру хоть немного унять боль.

– Я думал, ты мне в этом поможешь. Убедишь, что с тобой есть смысл возиться, – пояснил рыжий, самодовольно улыбаясь.

– Я сегодня уже рискнул, теперь твоя очередь, – не остался в долгу Роваджи. Дерзость – единственное, что он всегда мог себе позволить. – Скажу тебе то же, что собирался сказать главарю какой-нибудь банды, – он неспешно поднялся и отсалютовал сиду роскошным бокалом. – Характер у меня скверный, рекомендаций нет. Людей убивать не люблю, хотя случалось. Работать тоже не люблю, но приходится, чтобы обедать. Неплохо ориентируюсь в лесу и в горах, так что не знаю на кой хрен я тебе сдался в городе. Всё, чем владею, сейчас на мне. Говорю на двух языках. На них же пишу и читаю. Смыслю в картах, и это не про азартные игры. Играть тоже умею во всякое, но чаще проигрываю. Больше мне нечего тебе предложить. Хотя, погоди. Я неплохо вру, но тем ценнее моя честность. И правда в том, что я не собираюсь на тебя работать.

Рамиф слушал, иногда поигрывая бровями. Будь на его месте главарь какой-нибудь банды, то смеялся бы в голос или уже давно велел бы вышвырнуть паяца взашей.

– Очень и очень жаль, – сообщил он, когда повисла тишина. – Я, пожалуй, смог бы выносить твой характер. Однако, ты прав, достоинств у тебя маловато. К тому же я не люблю, когда мне бросают вызов. Для этого нужно представлять из себя нечто большее.

– Ну тогда будем заканчивать, – предложил вор, ставя на стол полный бокал.

Ему оставалось лишь отпустить, но вместо этого он резко плеснул содержимым в лицо собеседника. Рыжий схватился за глаза и зарычал проклятия. Большего и не требовалось. Колдуя, он всегда смотрел на шахматные фигуры и шевелил пальцами, а значит теперь не мог воспользоваться коварными чарами.

Роваджи в два счёта очутился у окна и вылез наружу.

Ветер и высота. Провалы улиц казались бездонной бездной, но пухлая луна озаряла длинные крыши, которые тянулись по всему Синебару, соединяясь перекинутыми досками и мостками. Тут-то и пригодились главные таланты. Ночь укрывала от посторонних глаз, а ноги уносили прочь, взбегая по карнизам и перепрыгивая переулки. Ничто не окрыляет сильнее свободы.

Куда теперь? Санси далеко, но к Лорти проситься уже не надо: вор не раздобыл серебряные ножницы, но спёр кое-что получше – золотые, с камнями, да ещё и волшебные. Везение? Роваджи не верил в удачу, но вернул себе нахальную надежду, что и сам как-нибудь проживёт.

Четыре года назад

– Эй, Халасатец! – окликнули снизу.

Забавное дело, но в Халасате – в стране дождей, бистов и разноцветных стёкол – Ро называли алорцем. Там он был единственным светлым пятном среди смуглых мальчишек. Белобрысую макушку легко было заметить в толпе каштановых, чернявых и красных, не говоря уже о мохнатых и рогатых. Теперь его часто дразнили халасатцем, но то было самым безобидным из прозвищ. Ничего оскорбительного Ро в нём не находил. Это же не «чужак», «полукровка», «получеловек» или «выродок». Даже собственное имя в его естественном сокращении звучало на алоре, как насмешка. Бродяга. Тот, кто всё время в пути.

– Ты зачем туда забрался? У тебя в роду были кошки?

Седьмая казарма отличалась от остальных лишь угловым расположением, и с неё открывался неплохой вид на тянущийся вдоль горизонта Багровый хребет. Однако Ро прельщало вовсе не зрелище, а лёгкое возбуждение и головокружение, которые он испытывал на высоте. Непередаваемое ощущение. Ещё в Ангре он мог часами стоять на мосту, вглядываясь в тёмную речную воду, проносящую мусор из порта. В такие моменты всё вокруг замирало, а внутри разрасталась невозможная лёгкость. Похожее чувство возникает, когда плывёшь на спине и делаешь глубокий вдох. Тогда вода сама выталкивает тебя на поверхность, будто ты полый и невесомый.

Однако теперь, вырванный из отрешённости, Ро не мог не видеть красноватые горы. Они простирались от побережья до побережья, перечёркивая континент и отделяя его центральную часть от восточной, оставив одну единственную лазейку – ущелье Эльм’хорн. Но оно было севернее – в стране гроз, а здесь – в Алуаре – перебраться через хребет не представлялось возможным. Как и покинуть незамеченным территорию кадетских корпусов. Смотровые вышки, две линии стен и несколько миль полей в округе.

– Ты отлыниваешь от работы или вздумал сбежать?

Ни то, ни другое. Ро прекрасно понимал, чем это чревато. За безделье могут отругать, но скорее распорядятся всыпать розг и нагрузят работой, а за побег дадут плетей. Исполосуют так, что на год вперёд передумаешь. Ро испытал это на собственной шкуре, и никто не посмотрел, что ему тогда было одиннадцать. С тех пор он сделался осторожнее, но всё равно регулярно подвергался побоям. Розги – любимое наказание надзирателей. Учителя обычно руки не марали, а сразу жаловались офицерам. Офицеры, исполняющие обязанности наставников, командиров и отцов, придумывали методы поизящнее. Например, карцер на сутки-двое. Или лишить обеда-ужина и заставить стоять у позорного столба в столовой, пока остальные набивают животы. Или отослать чистить конюшни. Или наматывать круги вокруг казармы, пока солнце не сядет или не взойдёт.

Наказать могли за малейшее пятнышко на форме или за плохо заправленную постель. За отставание на занятиях, за случайную оговорку при чтении молитвы. За последнее сразу велели ступать в умывальную, где у надзирателей имелись наготове свежие розги. От пяти до десяти ударов. За особо тяжкие проступки давали тридцать. Однажды Ро получил шестьдесят всего лишь за то, что в сердцах выпалил халасатское «Ликий подери!» вместо богоугодного «О, Коллас!». Хуже всего доставалось за драки. Поймавший нарушителей офицер мог запросто отдубасить воспитанников лично, приговаривая, что «братья» так себя не ведут.

Паршивее доля выпадала лишь тем, кто пытался пожаловаться: рассказать о ссоре и притеснении. Такие попадали прямиком в пекло. Их травили и презирали все соратники от младших до старших возрастов. Особо болтливых отлавливали в уединённых местечках, набрасывали на голову одеяло, чтобы заглушить крики, а потом дубасили впятером-вдесятером. Офицеры прекрасно понимали, что скрывалось за извечными «споткнулся», «не заметил столб» или «упал с лестницы», но допрашивали воспитанников без пристрастия. Командир корпуса был ещё ничего, а вот ротный самой настоящей скотиной. За малодушие и отсутствие товарищеского духа он иногда командовал построение. Взводы строились каре – прямоугольником или квадратом – но лицами внутрь. Провинившихся, и обидчика и пострадавшего, раздетых до портков, пропускали в центр, где приказывали решать спор на глазах у всей роты. Если один падал, его подхватывали и подталкивали к противнику. Так продолжалось, пока кто-нибудь из соперников не рухнет в грязь, уже не в силах пошевелиться. Победителя чествовали и прощали, проигравшего считали наказанным. Таким образом военные пытались искоренить разногласия, а вместе с тем воспитывали характер и волю к победе.

– Ты глухой? Или по-человечески не понимаешь? – продолжил выкрикивать Верин. Прочие не задирали так высоко головы.

Предыдущие три с небольшим года Ро был «любимчиком» у старших потоков. Прочие «младшие» доблестно сносили все невзгоды периода, опуская покорно глаза, признавая авторитет силы и выполняя мелкие, но зачастую обидные поручения: чистили «выпускным» сапоги, бегали в качестве посыльных, уступали самое вкусное от обеда, отдавали честь совсем как офицерам и многое другое, что уже поколениями считалось обычной кадетской традицией. Однако привезённый из соседней страны «Халасатец» был тем ещё упрямцем, знающим бессчётное множество ругательств и согласным скорее подраться, а точнее быть побитым, чем подчиниться отроку постарше и, тем более, заискивать. Капитан четвёртого корпуса полагал, что пройдёт месяц-другой, и новичок уразумеет и научится находить общий язык с соратниками. Это было одно из его немалочисленных заблуждений.

– Эй, я к кому обращаюсь?!

Но вот старшие разъехались по войскам, и Верин счёл своим долгом перенять эстафету. Он с первого дня задирался, но теперь в голову ударила власть, а укрепить её быстрее и надёжнее, как известно, можно лишь за счёт других. Такие петухи шли на многое, чтобы подняться в собственных глазах, а то и взлететь!

Увы, ни люди, ни бисты летать не умели. Разве что алорцы, да и те только на воздушных кораблях. Сейчас Ро было четырнадцать, и он уже не мечтал украсть дирижабль. Уж точно не в ближайшие годы. Вот если выбиться во флот, а потом в офицеры, а затем получить задание где-нибудь на границе… Амбициозные и абсолютно неосуществимые мечты.

Попав в четвёртый кадетский корпус три года назад, Роваджи оказался единственным мальчишкой, не державшим в руках шпаги. Его сверстники смальства знали основы и регулярно упражнялись в фехтовании. Пришлось нагонять и терпеть издёвки. И всё же в важнейшем искусстве Ро отставал по сей день.

В рукопашной он тоже не был хорош: до худших времён бегал по халасатским улицам и крышам, а если вздорил с соседской ребятнёй, матери растаскивали драчунов и ругали. В Алуаре не было слова «семья». Там жили общинами, а детей отправляли в воспитательные корпуса с пяти-шести лет, откуда распределяли в десять и пятнадцать по призванию. Стать кадетом – большая честь, да только брали в их ряды многих, чтобы регулярно пополнять армию. От слабых и ненужных быстро избавлялись, перебрасывая на передовую.

И каковы же были шансы прижиться у мальчишки, объявленного полукровкой и с рождения впитавшего совершенно другую культуру и быт?

– Может, он прыгнуть собрался? – послышался другой, менее звонкий и громкий голос. Принадлежал он Сарвиа́ну, вечно таскавшемуся за дружком.

– Давно пора! Слышишь, Бродяга? Поторопись, пока я тебя сам не спихнул! – выкрикнул Верин. – Нет, ты оглох?

– Да что ты от него хочешь? Слов он не понимает. Он же халасатец. Они дикие и путаются со зверьём!

Послышалось пыхтение. Кадеты упрямо лезли на крышу, но Ро даже не глянул в их сторону. А зачем? Всё уже решено. Снова поцапаются, скорее всего подерутся и вместе понесут наказание. Или никто не глянет в их сторону, и кому-то ходить с новыми ссадинами и обманывать ротного, что упал. А хотелось просто побыть в тишине.

«Прости. Прости меня! Я ужасная мать! – шептала она ему на ухо в самый худший из дней, обнимая так, что едва не душила. И это был единственный раз, когда она просила прощения. – Но теперь у тебя всё будет хорошо. Здесь о тебе позаботятся, обеспечат будущее, дадут достойное образование. Заведёшь друзей».

Слова, слова, слова. Причины и оправдания. Но в Ангре можно было найти работу, напроситься к кому-нибудь в помощники. Можно было урвать подсохший ломоть хлеба в праздничный день у храма. Украсть, в конце-то концов! А если совсем беда – всегда есть шанс убежать и спрятаться, и ни стража, ни разъярённый лавочник, ни хулиганы не найдут тебя в огромном лабиринте улочек и дворов.

А здесь красиво одевали в национальную изящную форму, пока ещё лишённую цветов. Ни охра, ни сирень, ни морская волна – только белый и серо-коричневый. Прилежные рубашки, смиренные ко́таны с прямыми разрезами по бокам до узких поясов, переходящих в ремни портупеи, удручающе узкие штаны, длиннющие ботфорты, чтобы удобнее было припадать на колени, шершавые перчатки для фехтования – всё предельно одинаковое, кроме, разве что, одной детали. Полукровкам полагалось носить красные повязки на левой руке, чтобы любому издалека было очевидно их презренное происхождение. Ещё здесь были трёхразовое питание и кружка молока со сдобной булкой перед сном, сезонные поездки на море, регулярные построения, военная подготовка, воспитание через труд, армейская дисциплина, жёсткий свод правил и наказаний, безоговорочная стабильность и определённое будущее. Однако здесь не было ничего личного и частного: ни вещей, ни судеб, ни стремлений, и кто-то уже давно решил за тебя, как будешь выплачивать долг отечеству. А что касается образования – учили, в основном, убивать и как не умереть, убивая.

Ро не держал зла на мать за вечно оборванный вид, за недоедание временами, за побои, которые иногда устраивали её дружки, и за ту тяжёлую лихорадку, едва не унёсшую его жизнь, но вот это обеспеченное будущее он простить ей не мог.

– Сам прыгнешь или помочь?

Оглядываться не хотелось, как и смотреть вперёд. Ещё один ужасный год, и детство закончится. А там и взрослая жизнь, настоящая служба, война. Безустанные набеги на желтоглазых демонов, и попробуй только замешкаться в реальном бою. Солдат натаскивали так, чтобы те боялись командира сильнее завесы стрел или пушечных ядер, летящих в их белоголовые ряды. За серьёзные провинности несчастных прогоняли через строй, порой не раз и не два, и каждый соратник обязан был ударить нарушителя палкой. Поговаривали, что не проходило и нескольких минут, как на смутьяне не оставалось живого места. Такие вскоре умирали в муках от страшных увечий.

Ро полагал, что не боится смерти, но от подобного будущего его пробирал ужас. Бессмысленное существование, пропитанное ненавистью и безысходностью. С такими перспективами прыжок с казармы покажется выходом.

– Эй, Бродяга! Здесь даже для тебя далековато, не находишь?

С такой высоты Ро ещё никогда не падал, но подозревал, что переломов не избежать. Лучше послать задир и снова подраться. Пара ссадин против серьёзных травм или даже смерти. Однако капитан обещал неделю карцера, если кадет снова попытается решить спор кулаками.

«Учись договариваться», – таким было его последнее наставление.

Только поэтому Ро всё ещё не дерзил, хотя придумал своим преступным халасатским умом уже не одну острую фразочку. Уж чего-чего, а знаний у него было гораздо больше, чем у сверстников. Он научился читать раньше, чем эти белобрысые болваны впервые подержали шпагу!

– Спорим допрыгну? – предложил Ро, повернув ухмыляющееся лицо в сторону шестой казармы.

– Не допрыгнешь! – возмутился Сарвиан.

– Да пусть прыгает, – усмехнулся Верин, предвкушая развлечение. – На что спорим-то?

– Если допрыгну, вы следующие, – предложил Халасатец, мысленно оценивая расстояние. – Если, конечно, не струсите.

– А если не допрыгнешь?

– То, очевидно, сломаю шею. Но тогда больше не увижу ваших рож, так что, считаю, все будут в выигрыше!

Ро было искренне плевать на сверстников, на их постоянные дрязги и на возможность размозжить голову. Важным было лишь то, что он для себя решил. Вызов, который он только что себе бросил: если сможет допрыгнуть до шестой казармы, то обязательно выберется отсюда. Ну а если упадёт… Что ж, значит, он ещё не готов. Но лучше умереть прямо здесь и сейчас, чем ещё год провести в этой тюрьме с видом на красные горы!

– Идёт. Только ты не допрыгнешь, а Сар подтвердит, что никто никого не толкал, – высказал Верин очевидное.

Прежде они постоянно ругались и дрались, а теперь не подали бы друг другу руки, даже если бы один из них висел на краю пропасти. Вражда убивала детей, делая раньше времени взрослыми.

Достаточно слов и причин, пришло время для выбора. Ро отступил на несколько шагов для разбега. Ему не было дела до мнения других: доказывать что-либо следовало только себе самому. А это не менее сложно и важно. Внизу лишь камни чужой страны, обиды и разочарования. Впереди далёкая крыша, обещающая свободу. Волнение воспламенилось в азарт и пронеслось вместе с кровью по венам. Рывок, толчок опорной ногой и прыжок в неизвестность.

***

– Никто его не толкал! Сам, дурак, прыгнул.

Капитан гневно посмотрел на Верина, словно хотел прибить на месте, и снова перевёл взгляд на зачинщика.

– Ты у меня из карцера до самого выпуска не выйдешь! Ясно тебе, Роваджи?

– За что? Я вообще на другой крыше стоял! – возмутился Халасатец, стараясь не смотреть на увечья упавшего.

По справедливости, Верин довольно легко отделался. Пара месяцев на костылях – никакой строевой и физических нагрузок. Подежурит на кухне – благодать. Однако Ро всё же испытывал угрызения совести. Шутки шутками, но всё могло обернуться трагедией. Кто же знал, что дуралей не сдрейфит? Никогда не стоит ставить против безмозглой алорской гордости!

– А на распределении я тебе такую рекомендацию напишу, что тебя даже в пехоту не возьмут! Будешь до старости полы драить и выгребные ямы копать! Слышишь меня? Провокатор! – продолжал ругаться капитан. На его высоком лбу вздулись вены и, кажется, даже пульсировали.

– Вот и правильно! Нечего ему делать в ало-класси! Он вообще не алорец! – в сердцах поддержал Сарвиан, всё это время стоически вынося повисшего на нём приятеля.

– Молчать! Тридцать ударов и по трое суток! Тебе сию же минуту, а Веринтису сразу как кость срастётся! Пошли прочь с глаз моих! Я вами позже займусь. А ты стой где стоишь! – заорал капитан на шагнувшего было Роваджи. – Думаешь, легко отделаешься?

Как только другие кадеты, а следом за ними и пара надзирателей удалились, офицер встал и обошёл стол, чтобы нависнуть над подопечным, а потом начал медленно расхаживать вокруг. Форма цвета глубокого моря резко контрастировала с белизной волос. Кадетские или гражданские одежды смотрелись куда как мягче и приветливее, избегая кричащих оттенков. Но военные всем своим видом противостояли покою. Их было видно издалека, а золотые и серебряные нашивки блестели, как полуденное солнце. Это должно было прельщать восторженных мальчишек, но Ро первый десяток лет провёл в стране гроз, где бросать пыль в глаза умел даже самый бездарный башмачник. Ни с лоснящимися шёлком и бархатом сидами, ни с их пёстрыми лакеями ало-класси тягаться не могли.

И всё же задача у формы была иная. За простотой линий скрывалась практичность и неистребимая приверженность строгим порядкам, которая отпечатывалась на лицах офицеров, и порой казалось, что все они – единый, целостный организм. Совершенный в своей надменности и убеждённый в своём превосходстве. Капитан наверняка умел мечтать и улыбаться, но не делился этими сокровищами с кадетами. В глазах его обитал лёд и, когда офицер злился, этот лёд сменялся пеклом. Пеклом и никогда – теплом.

– Вот как ты, значит, проблемы решаешь? Это уже не шутки. В уставе есть статья за членовредительство.

Ро стоял, не поднимая глаз, и помалкивал.

– Я о твоей судьбе уже четвёртый год пекусь. Доказываю командованию, что голова у тебя работает, что стоит подыскать ей достойное применение. И чем ты мне отплачиваешь? – резкий подзатыльник заставил кадета качнуться и тут же снова вытянуться по стойке «смирно». – Последний год, Роваджи. Каждому из вас положено не щадить времени и сил. Ты хоть понимаешь, чем грозит Веринтису этот перелом?

Выдержка дала слабину, и Ро оскалился. Плевать он хотел на Верина и его будущее! Как любому полноправному алорцу плевать на судьбу полукровки.

– Его никто не заставлял!

Новая оплеуха оказалась сильней. В ухе зазвенело, загудело, а потом по виску и щеке расползлась колючая боль.

Капитан коротко фыркнул и покачал головой. С гримасой презрения он молчал с десяток ударов сердца, сдерживая упрёки за стиснутыми челюстями. Ро отрешённо пялился в пол, остервенело сжимая кулаки, но хватило его ненадолго – вскинул подбородок, скривил губы и встретил взгляд командира пристальным, бросающим вызов взглядом.

– Наглости тебе не занимать! Поди и смелости. Это хорошо, не бывать трусам в моих казармах. Но второе качество, которое я не потерплю, – неблагодарность. Или забыл, как тебя привели сюда впервые? Рыдающего из-за того, что от мамки оторвали! «Позорище», – сказал мне тогда лейтенант и предложил тебя выпороть. Помнишь, что было тогда? Три дня! Три пекловых дня я приказал не трогать тебя и дать время усвоить порядки. Да я родному сыну такой блажи не позволил бы! А работы в конюшнях? Думаешь, это тебе по заслугам? Когда тебя следовало пороть, я отправлял чистить лошадей, лишь бы ты поменьше мозолил глаза своим недругам. И чтобы синяки хоть иногда успевали сходить! И вот она твоя благодарность?!

Ро продолжил молчать. Командир корпуса и правда обходился с ним мягче ротного и прочих офицеров, но всё равно несправедливо. А подобными речами убивал всякую приязнь в зародыше.

– Каждый алорец посвящает жизнь тому, чтобы стать лучше и вознестись. А такой, как ты, – алорец наполовину, должен прилагать вдвое больше усилий, – не преминул напомнить капитан. – Детство почти кончилось. В армии никто не станет делать поблажек. Если ты всецело не отдашься службе и не научишься простому товариществу – не протянешь и дня. Видит Коллас, я как мог пытался тебя наставлять. Но ты упрям, как дикий осёл! Может выглядишь ты, как алорец, но кровь у тебя дурная. А ты и рад свою дурь выпячивать! Нет чтобы смирению и благодарности поучиться, как остальные, и молить Колласа, чтобы однажды быть принятым за своего.

Подобные упрёки приходилось слышать так часто, что у Ро должен был выработаться иммунитет. Увы. Как он ни пытался отвлечься, отсчитывая минуты, когда же его наконец накажут и пошлют прочь, в груди становилось до боли тесно. И, чтобы отогнать чувство собственной ничтожности, на защиту рассудка становилась рычащая ненависть.

– Ну и что мне с тобой делать? Как ты собираешься искупать вину? – после тирады обличающих слов спросил капитан.

– Пойду в карцер да хоть на неделю и буду каждый день молиться светлому Колласу, прося прощения за то, что родился таким недостойным и обещая больше не порочить избранный им народ, – монотонно выдал кадет.

Дерзость не всегда шипела в нём гадюкой. Порой она дышала степенным хладом, просачиваясь сквозь многократно искалеченное терпение.

– Будь это очередная драка, Роваджи, так бы оно и было. Но Коллас дал тебе недюжинный ум, и мне не нравится, каким образом ты его используешь.

Капитан ткнул указательным пальцем кадету в висок, заставляя того насупиться. Ро ненавидел, когда к нему прикасались, и речь не о материнских объятиях или рукопожатиях. Он терпеть не мог, когда нарушали его и без того эфемерные границы и демонстрировали всю его беспомощность. Слова способны ранить больнее кулаков, но существовала особая форма насилия, более утончённая жестокость, к которой повсеместно прибегали те, кто был наделён властью или просто оказывался сильнее. С синяками и ссадинами Ро не ощущал себя настолько униженным, чем когда его шутливо трепали за щёку или давали щелбанов.

– Сегодня ты убеждаешь соратника прыгнуть с крыши, а завтра по твоей вине полетят головы твоих наставников. Ваши жизни принадлежат Колласу и Алуару. Вы не можете распоряжаться ими и, тем более, рисковать ради мальчишеских забав.

– Я не виноват, что Верину напекло голову этим вашим Колласом! – ожесточённо, но вполне осознано произнёс Роваджи. – А может ему, как и мне, просто тошно от вашего воспитания!

Капитан замахнулся, но остановился, а потом и вовсе опустил руку.

– Капрал! – выкрикнул он так, что уже через мгновенье в дверь вбежал встревоженный помощник и отсалютовал знак верности ало-класси.

– Да, капитан!

– Сопроводи этого паршивца в карцер, а вечером, перед ужином, на плац.

– Прикажете ротному всыпать ему плетей? – с почтительной осторожностью уточнил капрал.

– Нет. Я сам им займусь, – ответил капитан и посмотрел на воспитанника холодно и угрюмо. – У меня остался всего год, чтобы сделать из него человека.

Ро выдержал его взгляд и молча последовал за конвоиром. Не имея ни малейшего желания видеть это здание и прочие строения корпуса, он смотрел себе под ноги. Сам зашёл в карцер, сам задвинул решётку, лёг на жёсткую нару, уставился в потолок. Стоило вдоволь на спине належаться, потому что потом очень долго не сможет. Вне зависимости от количества и силы ударов будет очень и очень больно. Сначала во время показательной экзекуции, потом долгие дни и ночи, пока кровавые полосы не зарубцуются и лишь спустя пару месяцев перестанут зудеть.

Всё это Ро уже проходил. Тогда он был мал и наивен. Верил в возможное чудо, что всё это не взаправду, что выйдет офицер с блестящими нашивками и отменит жестокий приказ… А потом его секли, и он кричал, изо всех сил стараясь не заплакать, но невозможно было стать взрослее и сильнее вот так внезапно по одному лишь упрямому желанию. Теперь он стал старше и иллюзий не питал. Сначала разденут до пояса, свяжут руки и поднимут к рее, чтобы стоял прямо, практически висел. Потом исполосуют, наложат швы, дадут неделю отлежаться, затем неделю лёгкого труда, а там уже и не посмотрят, что у кадета что-то там болит. Бегай, прыгай, ползай, карабкайся, сражайся, отжимайся, приседай, таскай тяжести, а на уроках сиди прямо по многу часов.