Ирина Николаевна Коркина
Возвращение Тиамат
– Камень теплый!
– Наверно, на солнце нагрелся.
– Или демоны под ним костры жгли!
Симон невольно отступил назад.
– Что, не по себе стало?! – засмеялся Николя. – Вот сейчас демоны вылезут из камня и…
– Не пугай ребенка! – Мари полезла в рюкзак за молотком. – Надо отколупнуть кусочек. Отдам химикам на анализ.
– А я достану рулетку, – сказал Николя. – Надо сделать замеры.
– Ну вот! Опять они меня ребенком называют! Я вовсе не ребенок! Мне скоро исполнится пятнадцать! И ничего я не боюсь! Возьму сейчас и схожу в лес! Совсем один! – мрачно подумал Симон. Он сунул руки в карманы и с самым независимым видом пошел по тропинке к виднеющимся вдали деревьям.
Мари и Николя, занятые осмотром камня, не заметили этого. Лишь, когда солнце стало клониться к закату, Мари оглянулась:
– А где Симон?
– Не знаю. Наверно пошел прогуляется вдоль реки. Не волнуйся, заблудиться тут негде.
– А если на него какой-нибудь зверь кинется?
– Староста говорил, что в этом лесу нет зверей крупнее белки. Все хищники обитают за рекой. Там и лес гуще, и берег пологий – проще спуститься к водопою.
– Наверно. А здесь такая тишина, словно вокруг нет ни одного живого существа. Будто кто-то распугал все зверье.
– Может, действительно в этом камне живут демоны? Звери их боятся, потому что по ночам они покидают свой камень и пожирают всех вокруг! – Николя скорчил свирепую гримасу. Мари вздрогнула.
– Не бойся! – Николя обнял жену.
– Но почему Симон до сих пор не вернулся? У меня на душе неспокойно! Пошли, поищем его!
– Подожди, сделаю еще несколько фото… Вот так! Теперь, откинем песок от камня, чтобы он был виден целиком… И еще пару снимков, – Николя направил камеру на камень, но сфотографировать его не успел. Вдали послышались выстрелы.
– Это же заказник! Охота в нем запрещена, – сказала Мари.
– Наверно, местные. Они часто промышляют браконьерством. Видела, какой дорогущий карабин у проводника? С оптическим прицелом! Мне такой и не снился! Интересно, на какие-такие доходы он его приобрел?
– Бог с ним, с карабином! Если Симон ушел по тропе вдоль реки… Стреляли именно там!
– Ты побудь здесь, а я схожу поищу его.
– Нет, пойдем вместе!
* * *
Что же случилось с Симоном? Он действительно какое-то время шел вдоль реки. Кусты были такими густыми, что сквозь них не было видно даже воды. Симон уже решил вернуться назад, когда услышал на берегу крики и выстрелы. Мальчик раздвинул кусты. У реки два человека стреляли в носорога, который бежал к кустам. Стрелять в носорога? Это же незаконно!
– Что вы делаете?! – крикнул Симон.
Человек повернулся к нему. Лицо его было завязано платком по самые глаза. Он крикнул:
– Это тот самый мальчишка, что приехал с журналистами! Он сдаст нас полиции!
Второй вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.
Симон пошел назад. Он старался шагать потише, часто останавливался и прислушивался, но все было тихо. Видимо, браконьеры отказались от преследования. Вскоре Симон добрался до поляны, но ни Мари, ни Николя там уже не было. Наверно, они решили, что он ушел в деревню, и тоже пошли туда. Надо догнать их!
Мальчик кинулся вперед, но не успел пробежать и пары метров, когда услышал за спиной треск. Он обернулся и увидел это! Огромное, блестящее коричневого цвета с волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было похоже на гигантского таракана. Это существо уставилось на Симона красными глазами, потом ползло прямо на него! Мальчик застыл на месте. Ему это кажется! Это… это бред! Таких чудищ не бывает. А тем более, тараканов… Таракан… Староста рассказывал… Больше Симон не успел ни о чем подумать. Таракан оттолкнулся от земли и прыгнул.
* * *
Мари и Николя продирались сквозь колючий кустарник. Вскоре они вышли к реке и по висячему мосту перебрались на другой берег. Выстрелы впереди уже стихли. Совсем близко послышалось урчание двигателя.
– Машина! – Мари кинулась туда, раздвинула кусты руками и увидела страшную картину: на траве лежали мертвые львы, все вокруг было забрызгано кровью.
– Кто это сделал? – прошептала она в ужасе.
– Браконьеры, – сказал Николя угрюмо. – Устроили незаконную охоту. Они приехали сюда на машине. Видишь следы на траве?
– Это не охота, а убийство! Надо сообщить в полицию.
– Давай, вернемся в деревню! Может полиция успеет задержать браконьеров.
– А как же Симон?
– Наверно, он уже в деревне. Не стал нас дожидаться. Пошли!
Мари и Николя отправились в деревню, но по дороге встретили старосту и его сына. Те объяснили, что ходили проверять ловушки. Услышав про браконьеров, они решили вернуться в деревню самым коротким путем.
* * *
…Они шли уже около часа, а деревни все не было. Мари забеспокоилась.
– Мы не заблудились? – спросила она у сына старосты. Тот отрицательно покачал головой.
– А почему так долго идем? Вы же обещали отвести нас самым коротким путем?
– Не волнуйтесь, сейчас придем, – сказал староста. Они свернули за рощу и вскоре вышли на большую поляну. На ней стояли палатки, накрытые сверху маскировочной сеткой, клетки, в которых сидели львы, и несколько грузовиков без номеров. Около них стояли люди в камуфляже с карабинами в руках.
– А где же деревня? – удивилась Мари. К ним подошел здоровый детина, заросший бородой до самых глаз.
– Валид, кого ты привел? – спросил он.
– Это журналисты из Франции.
– И ты не нашел ничего лучшего, чем привести их сюда? – рявкнул детина.
– Бено, они все видели и могут сдать вас полиции.
– Сдать? – прошептала Мари. – Это же…
– …браконьеры! – ответил Николя. – Мы попали в ловушку!
– А куда их еще деть? Не отпускать же! – промямлил староста.
– Это верно! Однако нам с ними разбираться некогда. Надо мотать отсюда, пока не появилась полиция и не зацапала нас вместе с этим каменюкой в кузове, – сказал рыжий парень в рваной куртке. – Мы и так задержались.
– Это ты виноват, Рыжий! – зло оборвал его Бено. – Я же сказал: не надо трогать львов!
– Мы его хотели остановить, да он не послушал! – сказал толстяк в комбинезоне. – Охоту затеял! Теперь вся полиция у нас на хвосте будет! А тут еще журналюги!
– Ладно, хватит болтать! Самолет уже ждет нас! А этих – в машину! – приказал Бено. – Утопим в каком-нибудь болоте по дороге в аэропорт!
– С ними был еще мальчишка! Он видел, как мы охотились на носорога, а потом сбежал, – вмешался сын старосты.
– Некогда нам мальчишек разыскивать! Сами с ним разбирайтесь! – Главарь повернулся к своим людям. – Ребята, снимайте палатки и грузите вещи в машины!
В этот миг ближайшая к ним палатка вдруг вспыхнула. Искры и горящие ошметки разлетелись по всей поляне. Они угодили в генератор, стоявший поблизости. Грохнул взрыв, огонь мгновенно перекинулся на другие палатки.
– Валим отсюда! – крикнул главарь и бросился к грузовику.
– За мной! – Николя схватил Мари за руку. Они бросились в лес.
– Уходят! Стреляйте! – крикнул кто-то.
Засвистели пули, но Мари и Николя уже были в лесу. Вскоре шум стих. Проплутав какое-то время, они наконец, выбрались на проселок. Там стояли два джипа.
– Полиция! – обрадованно сказал Николя, разглядев надписи на бортах машин. Это действительно был полицейский патруль, который вызвал кто-то из егерей, услыхав в лесу выстрелы. Мари и Николя быстро обрисовали ситуацию. Полицейские разделились – один джип отправился по следу грузовика с камнем, другой – в деревню.
Мари и Николя вернулись в деревню вместе с полицейскими. Симона там все еще не было. Полицейским вскоре удалось найти старосту и его сына, которые прятались у своего родственника. Они и рассказали, что Симон был у реки и помешал им застрелить носорога. Солнце уже клонилось к закату, но Мари и Николя все же решили отправиться на поиски мальчика. Он мог упасть и сломать ногу, на него мог напасть дикий зверь. Да мало ли какие опасности поджидают ребенка в африканском лесу! С ними пошли полицейские и жители деревушки. Светили фонарями, свистели, дудели в самодельные дудки, звали Симона.
Они добрались до того места, где был лагерь браконьеров, но обнаружили лишь пустые клетки, а рядом следы львов, уходящие в лес. Видимо, браконьеры побоялись тащить с собой львов, ведь на хвосте у них была полиция.
Глава 2. Джонни спасает друга
Джонни с изумлением разглядывала Симона. Откуда он тут, в Африке? А-а! Она же читала в газете заметку о приезде журналистов из Франции. Наверно, это Мари и Николя, и они взяли с собой Симона. Что же делать? Может, принять облик превратиться, подойти к Симону и поговорить с ним? А если он спросит про нее? Джонни скажет, что приехала на экскурсию. А может, улететь прочь? Нет! Когда она еще увидит друга? Когда сможет с ним поговорить?
И тут Джонни увидела, как за спиной Симона из кустов поднимается что-то огромное, блестящее. Таких зверей она еще не встречала. Темно-коричневый, со множеством длинных лап, а на морде – длинные усы! Совсем, как таракан. Но такая громадина! Будто из фильма ужасов!
Монстр присел, оттолкнулся лапами от земли и прыгнул. Симон видимо что-то услышал, потому что в последний момент обернулся. Другой бы на его месте от страха заорал. Симон же подхватил с земли толстый сук и ударил таракана по лапе. Но силы были неравными. Коричневый монстр навалился на мальчика всей тушей и опрокинул его на землю. Джонни, наконец, пришла в себя, спикировала вниз и ударила таракана когтями. Тот выпустил Симона, и рванул в кусты. Джонни приземлилась, приняла облик человека. Но когда подбежала к другу, тот был уже без сознания.
– Симон! Очнись! – Джонни склонилась над ним. Ее рука коснулась щеки Симона. Тот застонал, открыл глаза и прошептал:
– Джонни!
Затем глаза его вновь закрылись.
– Симон! Симон! – закричала Джонни. – Не умирай!
Она приподняла Симона и ахнула – в боку у него зияла огромная рана. А рядом не то, что, больницы, нет даже обычного врача! Да и какой врач спасет человека с такой раной? Только волшебник. Волшебник… Джонни вспомнила Мескаламедуга… Ему удалось вернуть к жизни Ажи-Дахаку. Но Мескаламедуг давным-давно умер… Его нет! Зато есть боги! Они могут оживить любого человека. Том читал ей легенду об Инанне[2]. Боги оживили ее с помощью пищи и воды жизни… Что это такое? Неважно! Должно быть что-то волшебное, раз Инанна[3] ожила и даже вернулась в свой дворец! Значит, боги смогут вылечить и Симона! Но где их найти? В стране Кур[4]! Владыка этого царства, Нергал ведает душами погибших людей. Джонни попросит его спасти Симона.
Но как туда попасть? Колодец Времени! Вот что ей нужно! О Колодцах Времени рассказал ей Том. Он купил в интернете рукопись какого-то средневекового ученого. Тот написал, что побывал в преисподней, где обитали души «черноголовых[5]». Араб нашел Колодец Времени – некий переход между мирами живых и умерших – и через него спустился страну Смерти. Там он встретился с мудрецом Ибартутой и узнал от него о битве молодых богов с Тиамат, богиней океана соленых вод и праматерью драконов. Оказывается, один из подданных богини предал ее, сообщил врагам, где находится ее армия. Боги пробрались к лагерю драконов через Колодец Времени и уничтожили их всех. В самом конце рукописи араб назвал имя предателя, но Джонни тогда не успела дослушать рассказ Тома. Карту, которую араб поместил в самом конце рукописи, она видела. Память у драконов великолепная, Джонни легко вспомнила те восьмиугольные звезды, которыми были обозначены Колодцы Времени. Внутри каждой была нарисована двухголовая собака. Джонни уже видела такую на стене тоннеля. Это было два года назад, когда она разыскивала карбункул. Теперь-то Джонни знает, что это – Нети, Страж Ворот в страну Кур. А тогда она случайно попала камнем в голову пса, вырезанного на железной пластине. Его глаза загорелись красным светом и Колодец открылся. А потом оттуда полезли такие мерзкие существа! Это были демоны страны Кур. Один из них превратил Джонни в мотылька. Ей с трудом удалось вернуть свой истинный облик.
На карте араба внутри каждой из звезд было то же самое изображение Нети и надпись «Нергал Кишуббу». На языке страны Кур это означало «печать Нергала». Именно она была на всех колодцах Времени. Один из колодцев находился на севере Африки, в Сахаре. Возле него на карте был нарисован трехлистный цветок, символ горы, и клинышек с длинной рукоятью, очень похожий на лопату. У шумеров он обозначал отверстие, проход в горах. Выходит, этот колодец находится где-то в пещере.
Джонни отнесла Симона подальше от реки и положила на траву под деревом. Затем приняла облик дракона и когтем провела борозду вокруг мальчика. Теперь ни птица, ни зверь не посмеют появиться здесь. Запах дракона отпугнет их.
Был уже вечер, когда Джонни прилетела к нужному месту. Солнце садилось, а небо на горизонте окрасилось в пурпурные и фиолетовые цвета. Скалы бросали черные тени на красный песок, и было совершенно непонятно, камень это или тень от него. Наверно, поэтому Джонни приземлилась неудачно – ушибла лапу. Но быстро превратилась в человека и огляделась – в этом лабиринте целую неделю ходить будешь – ничего не найдешь. А времени у нее совсем нет!
Неожиданно послышался рев мотора и звуки музыки. Джонни оглянулась – по пустыне мчались три джипа. Джонни спряталась за камень. Джипы остановились перед скалами, из машин высыпали люди.
– Салем, Ареф, мы разобьем лагерь здесь! – сказал человек панаме. – Вы двое готовьте ужин, остальные пусть разгружают оборудование.
– Жан, оборудование можно разгрузить и утром. Давайте осмотримся, пока солнце не село. Может, прямо сейчас и найдем эту пещеру! – ответил ему длинный тощий парень в камуфляжной куртке и шортах.
Эти люди говорят по-французски! Они привезли оборудование. Может, это геологи?
– Какой потрясающий вид! – восторженно сказала девушка в белой косынке, – Пустыня просто сводит меня с ума!
– Подожди сходить с ума, пока не увидишь ту пещеру! – засмеялся Жан. – И барельеф с двухголовым псом!
– Давайте поскорее спустимся туда! – воскликнула девушка в розовом платке, намотанном на голову в виде тюрбана.
– Конечно! – сказал Жан. – Но сначала надо найти вход в нее. Месяц назад была песчаная буря, тут все засыпало.
– Хочется узнать, почему местные называют эту пещеру «Воротами на тот свет». Я давно занимаюсь спелеологией, но ни о чем подобном не слышал, – сказал тощий парень.
– Пойдемте искать вход, пока не стемнело. Он должен быть где-то здесь, – Жан решительно отправился в обход скалы. Девушки поспешили за ним.
Люди разошлись, голоса стихли. Джонни заволновалась. Похоже, они знают о Колодце Времени. А если найдут его первыми? Тогда к Колодцу будет не подступиться! Надо опередить их.
Спелеологи пошли в обход скального массива. Джонни решила осмотреть скалы – вдруг там есть проход. Однако стена была ровная, без единого проема. Джонни уже хотела отправиться вслед за спелеологами, когда увидела слева нечто необычное. Песок двигался! Она насторожилась: в пустыне можно столкнуться и со змеями, и со скорпионами. Джонни вынула из кармана складной нож и аккуратно пошевелила лезвием песок. Нож прошел насквозь. Тут было отверстие, именно в него и проваливался песок. Джонни принялась раскидывать его, пока не вырыла достаточно большую яму. Она спрыгнула вниз прямо на камень, вытащила из кармана фонарик. Раньше она носила с собой рюкзачок, но как-то при спуске слишком рано приняла облик человека и зацепилась лямкой за ветку дерева. Если бы не Том, она бы так и провисела на дереве всю ночь! С тех пор, носила все необходимое в карманах. Посветила вперед. Луч света выхватил из темноты страшную морду… Оскаленные клыки… Выпуклые глаза…
– Кто бы ты ни был, уйди с моей дороги! Я – дракон и мой огонь обратит тебя в прах! – крикнула Джонни. Однако монстр не издал ни звука.
– Кто ты? Отвечай?!
Тишина. Джонни шагнула вперед. И увидела, что это всего лишь барельеф на стене – двухголовый пес, сжимающий в лапе кривой меч. Нети! Перед ней – Колодец Времени!
Джонни протянула руки, нажала на глаза пса, но ничего не произошло… Нажала еще раз, и еще… Глаза не загорались… Сверху послышались голоса. Спелеологи!
– Смотрите! Там какое-то отверстие.
– Похоже на вход в пещеру!
– Стойте здесь! Я пойду первым! – луч света упал на каменную плиту пола.
Джонни в отчаянии ткнула в глаз собаки кулаком. Он вспыхнул алым светом.
– Ты видел?! – взволнованно вскрикнула девушка снаружи. – Там сверкнул красный огонь!
– Отойди назад! Это может быть опасно!
Каменная плита с изображением Нети со скрежетом поползла в сторону, открывая черное отверстие. Завихрился мелкими смерчами песок, стены пещеры затряслись…
– Обвал! Начинается обвал! Уходим отсюда!
– Скорее, в лагерь!
– А как же пещера? Надо посмотреть, что там светится!
– Уходим! Начинается буря! Вон, какой ветер поднялся! Нас может засыпать!
* * *
Буря бушевала всю ночь. Утром спелеологам и проводникам пришлось откапывать из песка машины. Лишь, после обеда они смогли отправиться к скалам. А когда пришли туда, остановились, потрясенные. Вместо скального массива перед ними высился огромный песчаный холм! Проводники качали головами и говорили, что в жизни не видели ничего подобного! Теперь, чтобы пробиться к пещере потребуются экскаваторы и бульдозеры, куча рабочих и не один месяц работ. И еще не факт, что удастся попасть внутрь. Наверняка, пещеру тоже занесло песком.
* * *
…Скрежет стих… Плита застыла у самой стены. Джонни заглянула в яму – ни зги не видно. Она шагнула вперед, зажмурилась и проговорила:
– В Ганзир! Самым коротким путем!
Ноги внезапно потеряли опору… Она полетела вниз… вниз, вниз… Где-то далеко-далеко опять послышался скрежет. Наверно, Нети закрыл ворота в Колодец Времени. …Во рту чувствовался привкус крови – видно от страха Джонни прикусила язык… Толчок! Джонни шлепнулась на что-то мягкое, скатилась вниз и открыла глаза. Она лежала на песке. Вокруг высились горы. Их исковерканные пики скрывались в серых тучах. Из них изредка выглядывало тусклое солнце, бросая блеклый свет на серые пятна мха, голые ветви деревьев и чахлую траву. Она в стране Кур? Джонни огляделась – со всех сторон горы. Лишь посередине – узкая, как клинок долина. Но где дворец Нергала?
– У кого бы спросить дорогу до Ганзира? – задумчиво пробормотала Джонни.
– Дорогу до Ганзира? Ты в своем уме? Мало того, что ты заявилась сюда незваной-непрошенной, да еще и в Ганзир собралась! – услышала Джонни громкий голос.
Над ней парил огромный лев, вернее не лев, а что-то вроде него. Голова льва, за спиной – крылья, вместо ног – лапы хищной птицы, а все остальное – человеческое. Правда, одет это лев странновато – в юбку, подпоясанную длинным ремнем. Кончик этого ремня болтался в воздухе, сшибая по пути верхушки деревьев.
* * *
Демон Укадухху или Рычащий День медленно и чинно облетал свою вотчину. Рычащий День был одним из тех четырнадцати демонов, которые сопровождали Ушумгальанну и Владыку Нергала в битве с Князем Тьмы. В тот момент, когда Нергал оказался наедине с десятком вражеских демонов, Укадухху заслонил Владыку, принял удар на себя. И ни на шаг не отступил, пока не подоспели галлу.
У Нергала хорошая память. Он не забывает ни врагов, ни друзей. После победы над Князем Тьмы Владыка присвоил своему верному демону новое имя – Рычащий День (во время боя Укадухху рычал так неистово, что поднялся ураган невиданной силы и унес прочь тех врагов, которых демон не успел уничтожить!). Более того, Нергал велел переименовать долину Ураганов в Княжество и подарил его своему верному демону. Даже герб для него приказал изготовить: грифон, зажавший в лапе меч, на фоне бушующего урагана. И хотя долина, стиснутая со всех сторон горами, размером была чуть больше Ганзира, Рычащий День гордился своим княжеством. В мире людей есть страны и поменьше. А он не только стал единственным в стране Кур демоном, который получил княжеский титул, но теперь именовался Стражем Вторых Ворот. Ведь они находились именно в этой долине. Через них грешники, разбитые на разные партии, отправлялись к местам своего постоянного пребывания в стране Кур. Но главное – эта дорога вела прямо в Ганзир. Охранять ее было великой честью для любого демона.
Рычащий День пристально смотрел вниз. Ну почему все так тихо и спокойно! Пара-тройка ураганов сцепились в схватке, но это дело обычное. Вот, если бы внизу появился хоть какой-нибудь демон, блуждающая душа, или еще кто-то, он бы тотчас ринулся на врага! Искромсал бы его своей саблей! Изрезал в куски! Оглушил своим ревом! Некоторые говорят, что он ревет громче, чем сам Шарур. И в разы сильней его. Конечно, львиноголовая палица – мощный воин, но куда ему против Рычащего Дня! Ведь он – единственный демон во всем царстве, который может вызвать ураган.
Размышления демона прервало какое-то движение внизу. В долине появился посторонний! Человек, точнее, человеческий детеныш. Он стоял у подножия гор. Сначала демон не поверил своим глазам, но, когда услышал голос этого наглеца, пришел в ярость и резко спикировал вниз. Это была девчонка – светлые волосы, серые глаза, веснушки на лице, грязная одежда.
– Ты – демон! – сказала она. – А значит, можешь объяснить мне, как добраться до Ганзира!
– Враг хочет пробраться в Ганзир и напасть на Владыку Нергала! Я, страж Долины Ураганов, остановлю тебя! – демон зарычал и резко выдохнул. Мощный порыв ветра сбил девчонку с ног и отшвырнул к скалам. Видно, она, основательно приложилась плечом к камню, потому что закричала от боли. Ее крик перерос в рев и на месте маленького детеныша из мира людей внезапно появился громадный черный дракон. Рычащий день был так ошарашен, что забыл про крылья, и брякнулся вниз. Грохот распугал всех землероек и змей в долине. Падая, Рычащий День ударился головой о скалу. В глазах все завертелось, но многовековая выучка сделала свое дело. Рычащий День вскочил на лапы и схватился за меч.
– Ты что, собираешься с помощью этой железки с драконом сражаться? Совсем ошалел? – мрачно спросила черная великанша.
– Откуда ты взялась? В стране Кур нет драконов! – пробормотал ошарашенно Страж. – Ты, что царство наше завоевать хочешь?!
– Мне оно на фиг не сдалось, царство ваше! Мой друг из мира людей тяжело ранен. Он остался там, наверху. Я хочу, чтобы боги вылечили его!
– Да ты просто маленькая нахалка! – зарычал демон. – Никто из Владык палец о палец не ударит, чтобы спасти кого-нибудь из мира людей. Наоборот, постараются, чтобы душа этого смертного попала в страну Кур.
– Почему?
– Раньше в стране Кур душ этих тьма-тьмущая была, но потом страна «черноголовых» исчезла, а вместе с ней и души. Теперь сюда поступают только души их потомков. Но и из-за них приходится ругаться с Владыками других Нижних миров. Те пытаются переманить и даже выкрасть наши души! Так что, лети отсюда подобру-поздорову! Страна Кур – не место для живых, даже, если они – драконы.
– Я пришла сюда чтобы попросить Владыку Нергала помочь мне! Мне нужно вернуть к жизни Симона! – упрямо сказала драконыш.
– Ты хочешь попросить Владыку страны Смерти оживить человека?! – Рычащий День открыл пасть от изумления. – Как твое имя, драконыш?
– Бэль-шамэ.
– Та самая внучка Ушумгальанны?! Это ты победила Ажи-Дахаку?! – демон потрясенно уставился на драконыша.
* * *
Джонни не пришлось брести в Ганзир по пыльной дороге, через горы и пустыню, как сотням душ, попавших в страну Кур. Она прилетела туда вместе с Рычащим Днем. Демон, большой и громоздкий на земле, оказался в воздухе удивительно быстрым и маневренным. Огненные горы они обогнули стороной. Рычащий День объяснил, что со стражем Эбихом, который там правит, лучше не встречаться. Каменный великан злобен и жесток. Он убьет любого, кто посмеет явиться в его владения без разрешения Владыки Нергала. За Огненными горами раскинулась Долина Теней. Она была раз в десять больше владений Рычащего Льва, серая, унылая и ровная, как стол – ни рек, ни ручьев, ни леса, ни малейшей горушки. Однако Джонни удивили не это, а тучи над долиной. Обычно они плывут по небу из одной стороны в другую, а эти были какие-то странные. Мелкие и круглые, как клубки ниток, они кружили над самой землей, сталкивались друг с другом.
– Это не тучи, а души грешников, свившиеся в клубки, – объяснил Рычащий День. Наверху они сотворили немало страшных дел, но не раскаялись, не признали себя виновными. Приставали к другим душам, издевались над ними, устраивали скандалы. Поэтому Эрешкигаль заперла их в этой долине, откуда они не смогут выбраться самостоятельно. Вот и дерутся грешные, как при жизни дрались, каждая пытается взять верх над другими. Если бы смогли, и здесь бы поубивали своих соперников! А видишь, вон тех, зеленого цвета?
Джонни пригляделась – внизу, в яме, в бешенном хороводе кружились несколько зеленых пятен.
– Это души драконов, детей Тиамат.
– Я слышала о ней.
– Тогда ты знаешь, что Тиамат объявила войну богам. Это было много лет назад, еще когда страной Кур правил Энмешарра, родной дядя Тиамат.
– Что-то мне брат рассказывал.
– Так у тебя еще и брат есть? Это хорошо! Древних драконов в стране Кур уважают. Они не раз Владыку Нергала из беды выручали. С Ушумгальанной я лично знаком не был, но Шараза, отца твоего, встречал. Слышал, они теперь в Небесном дворце обитают, вместе с богами.
Джонни опять вспомнила ту ночь, когда они сражались с Ажи-Дахакой. Если бы она раньше знала, что Шараз – ее отец, многое было бы по-другому!
А Рычащий День продолжал рассказ.
– Чтобы одолеть богов Тиамат создала войско из драконов. Когда ее армию разбили, Энмешарра[6] помог богине, – спрятал остатки ее войска в этой Долине. Но боги-победители нашли драконов и уничтожили их.
– Драконов кто-то предал! Брат рассказывал мне об этом.
– Никто не знает имя этого предателя, кроме, пожалуй…, – демон запнулся. – Впрочем, сейчас это неважно. А души поверженных драконов боги сбросили вон, в эту яму, и заклятие наложили. Пока оно действует, ни одна душа не сможет выбраться наружу. Слышишь стоны? Это души драконов не могут смириться с неволей, все время пытаются вырваться наверх, но у них ничего не получается.
– Я их понимаю, это же драконы!
– Все, кто обитает в долине, обходят это место стороной. Боятся, что однажды души вырвутся наверх и расправятся с ними. Даже лев Лаббу, правитель этих земель, уж на что воин отважный, и тот без охраны здесь не появляется.
* * *
Ганзир вырос на горизонте огромной черной горой. Его башни вздымались так высоко, что ни одно существо, имей оно самые мощные крылья, не смогло бы пролететь над ним.
– Так и было задумано, – объяснил Рычащий День. – Это чтобы враги не смогли подобраться ко дворцу сверху. На земле дворец тоже охраняют. Нергал не забыл, как Нисхаг и Князь Тьмы захватили его дворец, не хочет, чтобы такое повторилось. Видишь зеленую полосу? Это Дворцовый сад. Его стережет зубр Кусарикку. Он когда-то тоже был в армии Тиамат, но в битве не участвовал. Он вообще не любит драки и сражения. После войны Нергал взял его к себе на службу. Кусарикку не только охраняет Дворцовый сад, но и ведает всем садовым хозяйством страны Кур. После битвы с Князем Тьмы, Владыка стал больше ценить простые радости жизни – хорошую кухню, музыку, развлечения. Жить в стране Кур стало веселее. Прислал мне недавно своих демонов-садовников. Они в долине такие цветники высадили! Даже в Ганзире таких нет!
– У вас тут не жизнь, а рай!
– Рай в стране Смерти! У тебя неплохое чувство юмора, драконыш! А сейчас мы снижаемся! Сядем вон на той поляне!
* * *
Когда Джонни вместе с Рычащим Днем приземлилась, к ним подбежали демоны-караульные. Видимо их уже предупредили, о появлении Джонни, поэтому, они приветствовали ее, как дорогую гостью. Трижды рыкнули «Ура!» и взяли на караул. Джонни в жизни не видала такого зрелища – уродливые монстры разных форм и размеров салютуют ей кто булавой, кто саблей, а кто трезубцем.
Рычащий День отправился по своим делам, а Джонни, приняв облик человека, последовала за демонами во дворец. Франция – страна красивейших дворцов и замков. Но ни один из них не мог сравниться с Ганзиром! В нем все сияло, сверкало и блестело золотом и серебром. Глаза слепило сверкание бриллиантов, рубинов, изумрудов и сапфиров. Ароматный дым от горящих в курильницах благовоний смешивался с запахами сандала, кипариса и кедра, из которых была изготовлена дворцовая мебель.
Поднявшись по лестнице, они вошли в зал. Просторный, размером с футбольное поле, он освещался факелами, висящими на стенах. Однако за исключением трона в противоположном конце, зал был абсолютно пуст – ни столов, скамеек, ни даже самой малюсенькой табуретки.
– Удивлена? – спросил чей-то голос позади. Джонни обернулась. У стены стоял невысокий человек, одетый в длинную до самых лодыжек юбку, сандалии и пурпурный с золотым шитьем плащ. Голову венчала золотая тиара[7] с рогами. Из-под нее спускалась вниз густая грива темных волос. Лицо с завитой бородкой и крючковатым носом можно было бы назвать невзрачным и неприметным, если бы не глаза. Огромные черные, они, казалось, просвечивали собеседника насквозь.
– Я специально велел убрать отсюда все скамейки. А-то, подданные мои моду взяли, часами здесь сидеть! А кто работу за них будет делать? Да, о чем это я? А-а! Мы, Нергал, Владыка страны Кур, хотим знать, кто ты такая и зачем сюда явилась?
Джонни поклонилась:
– Я – дракон и прилетела сюда из мира людей.
– От горшка два вершка! И на тебе – дракон! – засмеялся человек.
– Мал золотник, да дорог! – стена, возле которой стоял человек в пурпурном плаще, раздвинулась. Из проема вышел высокий крепкий старик с седой бородой. Одет он был в шапку с бычьими рогами и лиловую тунику, на которой серебром была вышита голова быка.
– Ушумгальанна, тоже росточком невелик был, а храбрости необыкновенной! – продолжил старик. – Внучка его уже не раз доказывала, что достойна имени дедова.
– Внучка Ушумгальанны? – изумление на лице Нергала сменилось уважением. – Наслышаны мы в стране Кур о подвигах твоих, Бэль-шамэ, Владычица Небес. И рады приветствовать тебя в нашем царстве! Позволь представить тебе отца моего, Великого Энлиля[8].
Джонни вновь поклонилась им.
– Рад видеть тебя, Бэль-шамэ, – Энлиль улыбнулся Джонни. Улыбка у него была добрая искренняя. От нее на Джонни повеяло теплом и радостью.