Ирина Левкович
Рыцарь в башне
***
Как бы то ни было, возвращаться в свои покои ей не хотелось – по крайней мере, пока. Еще одну встречу с труподетьми Королева бы не пережила, тем более вернуться в свою комнату сейчас у нее нет никакой возможности. Эти создания воют под дверью. Ночь придется провести в саду, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов. С восходом солнца она тихо вернется к себе, а днем скажет, что заболела и ей нужно отдохнуть.
Родители позволили ей познакомиться с Королем еще до свадьбы, и будущие молодожены сразу друг другу понравились. С его дочерью Королева тоже поладила, отчасти заменив ей мать; своих детей у Королевы быть не могло, а прежняя супруга правителя давно умерла от болезни. Не сосчитать, сколько раз Принцесса приходила к мачехе за советом, иногда даже в слезах, а та гладила ее мягкие каштановые волосы, отпаивала подслащенной водой и называла «дитя мое». И неустанно повторяла ей, что за свое счастье нужно бороться любыми способами.
Это была идеальная семья.
Королева смирилась даже с Драконом, который с первого взгляда ей не понравился. И это вполне объяснимо: во время второго свадебного вечера Королю пришлось ненадолго отлучиться по государственным делам, а приглашенный на праздник Дракон повел себя так, как будто жить ему осталось недолго, и за этот отрезок времени он должен был испортить все, до чего только мог дотянуться. В хмельном угаре он извергал из пасти огонь, при этом дико хохоча, в качестве шутки спалил свадебные подарки (Королева чудом спасла свои шахматы), опрокинул стол, похабно танцевал со стражником. Стражник, беспокоясь за свою жизнь, Дракону не перечил. Только пара испуганных глаз таращилась из шлема.
Тот вечер запомнили все. Дракон продолжал пить вино, не зная о чувстве меры, неуместно шутил и вызывал всех присутствующих мужчин на поединок. Те смущенно отказывались и отводили взгляд. Потом Дракон рычал и гонялся за женщинами, которые разбегались в разные стороны, как стая напуганных голубей. Настоящий демон. В присутствии Короля так себя вести он бы, наверное, не посмел. Следующим утром в качестве извинений Королеве он прислал несколько овец, перевязанных красной лентой.
Но с Драконом приходилось считаться. Известно, что Король был многим ему обязан, но очень мало об этом говорил. У Дракона были особые привилегии, а еще – собственный небольшой замок рядом с Городом. Король не скупился и был весьма щедр по отношению к нему.
Зато Дракон помог Королеве привести в порядок сад, которым занималась еще мать Принцессы. Как бы то ни было, вкус у него был отменный. Он отлично разбирался в цветах, помог пригласить заморских мастеров, чтобы те изготовили скульптуры в форме рыб, птиц и животных. Королева была довольна. Так между ними установилось перемирие.
…Королева задремала в беседке около скульптуры черепахи. Ее разбудили первые лучи солнца. Легкий утренний ветер обдувал голые плечи. «Кухарка, наверное, уже готовит завтрак», – подумала Королева. Посидев еще несколько минут, она решилась вернуться в спальню.
***
Утро наступило слишком быстро. Ехидна, которого Принцесса поселила в соседнюю спальню, с трудом проснулся. Своим единственным глазом он увидел громадную люстру, украшенную хрустальными ангелами с маленькими крыльями. Она угрожающе нависала над ним и, казалось, вот-вот упадет на него – Ехидна совсем не привык к атрибутам роскоши и поэтому смотрел на нее с подозрением. Ей-богу, лучше бы его поселили в конюшне – человек он простой и негордый. По крайней мере, там бы он чувствовал себя почти как дома.
Однако шанс, о котором он мечтал всю жизнь, ему представился, пусть даже это и стоило ему одного глаза. Он вырос в семье дровосека: отец целыми днями пропадал в лесу, чтобы прокормить многочисленное семейство, а мать работала помощницей кухарки в одном богатом доме.
Кроме Ехидны, в семье было девять детей – девять голодных ртов, постоянно кричащих, требующих и ругающихся за лучший кусок. Однажды его младший брат, которому на тот момент было восемь лет, целый день прислуживал при дворе, выполняя мелкие поручения кучера. За это ему дали не только один золотой, но и другое, не менее значимое богатство – булочку со сливовой начинкой. Деньги мальчик отдал родителям, а вот булку утаил, но потом нечаянно проговорился маленькой сестренке. Та расплакалась и тоже потребовала лакомство. Остальные дети, выяснив, в чем дело, крепко поколотили брата. Такого предательства они ему простить не могли.
Ехидна знал, что такое нищета.
А еще он знал, что когда-нибудь перестанет считать хлебные крошки.
И однажды – к счастью или нет – он повредил ногу, помогая отцу в лесу. Работать Ехидна больше не мог. Следующие два дня он пролежал в кровати, набитой соломой, в то время как его мать, причитая, ухаживала за ним – с явной неохотой. Вокруг бегали дети, тоже требующие внимания. Мать заламывала руки, проклинала сына, мужа, всех святых и предрекала семье голодную смерть. А потом в дверь постучали. Кто-то важный, представляющий самого Короля, приехал за юношей, чтобы забрать его в замок. Посланец еще даже не успел договорить, как хромающий молодой человек уже собрал все свои скромные пожитки и был готов отправиться в путь, даже если для этого нужно было идти пешком. Ведь в замке он обязательно поправится, а потом и вовсе останется там жить, выполняя какую-нибудь посильную работу.
Так думал Ехидна, пока не оказался в подземелье – с крысами, пауками и такими же, как он. Ему быстро рассказали, зачем они все здесь находятся. А еще он узнал, что те, кто уходит наверх, в Смрадную комнату, назад больше не возвращаются. Иногда их навещал Лекарь, дававший им плохо пахнущие снадобья. Поговаривали, что их бы лучше не принимать, да вот только деваться некуда. Не хочешь – заставят силой.
Так прошло три дня. Старик, который дольше всех пробыл здесь и с которым успел подружиться опечаленный новоприбывший, кажется, начал сходить с ума. В бреду он не понимал, где находится, все звал кого-то и облизывал камни. А когда за ним пришли стражники, он сумел вырваться и наброситься на юношу, откусив ему часть губы и практически вырвав глаз. Стражники убили старика на месте – одним ударом по голове. А вместо него наверх поволокли обезумевшего от боли юношу. Это была самая страшная ночь в его жизни.
Сейчас, лежа в мягкой постели, он хмыкнул. Он не только пережил подземелье и избежал боя, но и попал под защиту королевской дочки. Зачем он ей? Он станет ее псом, который будет днем и ночью охранять ее сон, или забавной зверушкой, развлекающей ее подруг? Но быть здесь узником, в тепле и уюте, на любых условиях, было лучше, чем свободной, вольной птицей, но… в деревне, в родном доме. Кроме того, этот ночной толстый Лекарь творит настоящее волшебство – рана на губе затянулась так, что даже не пришлось накладывать повязку. Ехидна потрогал пальцами тонкую пленочку. Выглядит это все равно некрасиво.
А служить Принцессе – не самое худшее наказание. Красивая девушка. Жаль только, что ей, скорее всего, не нравятся уроды.
Во рту пересохло. Ехидна попытался подняться с кровати, чтобы получше осмотреться и найти воды. Но не смог – на него что-то давило. Он откинул одеяло – и увидел одно из созданий, сожравших его глаз. Сейчас оно мирно спало, прижавшись к нему.
Но это было еще не все.
На другом конце кровати на животе лежали еще два создания. Подперев рукой подбородки, они весело болтали ножками и улыбались, глядя прямо на него. Капелька холодного пота медленно поползла по спине молодого человека.
Открылась дверь.
– Они просят у тебя прощения, – сказала впорхнувшая в комнату Принцесса.
За ней шло еще одно – четвертое – создание. Оно несло поднос с едой.
– Сколько же их здесь? – спросил Ехидна.
– Всего четверо. Они больше не причинят тебе никакого вреда, по крайней мере, до тех пор, пока ты не решишь причинить вред мне.
Девушка приветливо махнула рукой, приглашая Ехидну к столу. Аккуратно, стараясь не потревожить спящее существо, он встал на ноги и медленно побрел к ней. Пахло хорошо прожаренным беконом и теплым свежим молоком. В желудке забурлило. Как давно он не ел! Последнее, что ему давали, еще в подземелье, – это черствую корку хлеба с водой, которая уже начала тухнуть.
Вкуснее, чем этот завтрак, он не ел ничего в жизни. Он руками заталкивал в рот еду, совсем не думая о правилах этикета. Принцесса еле заметно улыбнулась и отвернулась. Труподети, мурлыча и курлыкая, пришли к ней – за своей порцией ласки и любви. Поцеловав их в холодные макушки, она приказала им вести себя хорошо и не пугать гостя.
***
После завтрака Принцесса предложила Ехидне погулять в саду. Около любимой беседки ей показалось, что вдалеке она увидела Королеву, спешащую в замок. Но что ее мачеха могла делать тут так рано? Впрочем, сейчас это не важно.
Разговор с новым знакомцем дался Принцессе очень нелегко. Она рассказала ему о Рыцаре и обо всем, что задумала. Долго подбирала каждое слово.
– Я не хочу, чтобы ты считал меня плохим человеком.
Девушка нервно теребила носовой платочек, не поднимая головы.
– У каждого есть свои слабости. Моя – это он.
Ехидна слушал ее с интересом. Не перебивая.
– Когда мы с ним только познакомились, я не думала, что это зайдет настолько далеко для меня, – продолжала Принцесса, – чем больше я об этом думаю, тем больше у меня самой возникает вопросов.
– Но почему не оставить все как есть?
– Как есть уже не будет.
– Вы можете его разлюбить. Можете посмотреть на другого. Вокруг вас очень много мужчин. Право, я не понимаю. Любой из тех, кто вас окружает, был бы счастлив…
– Но никто из них – не он. Значит, так: ты поможешь мне, а потом – проси о чем хочешь. Хочешь свой дом – будет тебе дом. Хочешь жену – найдем тебе по вкусу. Будешь жить и ни о чем не думать.
Ехидна с опаской посматривал на труподетей, которые играли в салки неподалеку. Место, где когда-то был глаз, уже почти не болело. Могло быть и хуже. А с раной он как-нибудь смирится.
– Вы и так слишком много для меня сделали. Никто еще не был ко мне так добр. Ради вас я готов убить, не спрашивая, что уж говорить о… том, о чем вы меня просите.
– Не нужно столько громких слов.
– Можно вопрос?
– Задавай.
– Что он вам сделал? Не можете же вы красть каждого, кто вам хоть немного небезразличен.
Принцесса ждала, когда он ее об этом спросит. Ехидна участвует в ее затее и поэтому имеет право знать. Она стала рассказывать.
***
…Все началось, наверное, даже не со знакомства, а с таверны. Никогда раньше, до Рыцаря, Принцесса не была в тавернах. Отец и мачеха слишком сильно ее любили и поэтому ограждали от всего, что могло причинить ей хоть малейший вред. А в тавернах уж точно не собираются компании, подходящие для молоденькой девушки.
Но однажды ночью, когда все уже спали, Рыцарь пришел к замку, незаметно подобрался к саду, а потом – к окнам Принцессы. Он обещал ей кое-что новенькое и был намерен сдержать слово. Она уже ждала его. В простой черной накидке она спустилась к нему, вложила свою ладонь в его и позволила отвести туда, куда он хотел. Об этой авантюре она не рассказала даже своему другу Дракону – он бы не одобрил.
В таверне «Улыбка единорога» плохо пахло – смесь крепкого алкоголя, перегара, табака и чего-то еще, о чем Принцессе лучше было бы не знать. Она бы ни за что не пришла сюда одна. Но Рыцаря здесь уважали. Он уверенно прошел к одному из занятых несколькими пьяными матросами столу – они встали и ушли, прихватив свои кружки. Жестом Рыцарь подозвал светловолосую девку, которая обслуживала гостей. Девка, посмотрев на Принцессу, ухмыльнулась.
– Я хочу выпить с тобой за любовь, которая никогда не закончится. – Рыцарь дотронулся до руки Принцессы и погладил ее. – В моей жизни не было ничего до тебя. Ты знаешь это?
О, Принцесса чувствовала то же самое. Накануне она даже отвергла предложение о замужестве от колдуна, который умел повелевать змеями. Такой бы пригодился, случись еще одна война. Но в сердечной битве он уже проиграл.
А Рыцарь ничего не умел.
– Я не знаю, что происходит со мной, но мне нравится это, – ответила девушка.
После нескольких кружек эля весело хохочущая Принцесса рассказывала Рыцарю все самое сокровенное о своей жизни, а он ей – о своей.
– Так вот, не знаю, сколько еще продержится эта Ишоф, хотя подозреваю, с ней помучаются еще мои внуки, но после того раза я не хочу на ней ездить. – Смеясь и жестикулируя, Рыцарь расслабленно откинулся на спинку стула. – Я ее не брошу, конечно, но для езды мне следует подобрать кого-то другого.
Белобрысая девка, которая проходила мимо них с полными кружками, внезапно закричала:
– Крыса, крыса! – И в ужасе запрыгнула на стол прямо перед Принцессой, заслонив от нее Рыцаря и обрызгав элем.
Юбка девицы задралась, обнажив тоненькую соблазнительную ножку. Она с вызовом посмотрела на Рыцаря и даже не подумала извиниться перед Принцессой. А Принцесса не увидела на полу никакой крысы. Рыцарь хохотнул, согнал нахалку со стола и потребовал принести для Принцессы утиральник.
– А тебе нравится ездить верхом? – спросил он Принцессу.
– Я никогда не пробовала, – смутилась девушка.
– Тогда я научу тебя. Прямо завтра. Готовьте своих жеребцов-с, леди, – пьяный, но галантный Рыцарь с трудом сдерживал икоту.
Он нашел в себе силы подняться со стула и подать руку Принцессе. Они направились к выходу. Белобрысая девка плакала наверху, у двери его комнаты.
Обратно в свою спальню Принцесса пробралась так же незаметно. Ее встретили труподети, они ждали ее. Двое кинулись помогать ей раздеться, а двое других уже стояли наготове с расческой, чтобы заняться ее длинными волосами, и бокалом воды, чтобы Принцесса не мучилась от жажды.
Перед сном она думала о прекрасном завтрашнем дне, когда Рыцарь, обвив ее талию своими крепкими руками, откроет ей чудесный мир верховой езды.
Она всегда боялась подходить к лошадям слишком близко: ей казалось, несмотря на всю их доброту, что это очень непредсказуемые животные, которые в любой момент могут ее лягнуть. А уж чтобы сесть в седло – нет-нет, Принцесса лучше понаблюдает за другими ездоками со стороны. Но ее всегда восхищало, как уверенно они натягивают поводья – было в этом что-то завораживающее. Сама она не представляла, как можно управлять животным, которое в несколько раз больше нее, при этом не упасть и получать удовольствие.
Она сладко зевнула – как приятно будет попробовать сделать то, чего очень боишься. «Папа и мачеха сильно удивятся», – подумала она с улыбкой, засыпая.
***
Принцесса, облаченная в застегнутый от подола до шеи камзол, облегающий жилет и свободную юбку, рассматривала себя в зеркале. Наряд ей определенно шел. Но не радовал – она молилась, чтобы прямо сейчас начался дождь. И тогда пытку конем придется отложить. От смелости, с которой она вчера согласилась на эту прогулку, не осталось и следа.
На ее руках были специальные перчатки для верховой езды. Глядя на иссиня-черную ткань, напоминающую по цвету шерсть какой-нибудь кобылы, она понимала: назад пути нет. Сегодня она – к радости или горю – оседлает лошадку.
Вот-вот должен прийти Рыцарь. У Принцессы заурчало в животе – этим утром она не смогла проглотить ни кусочка. Так было всегда, когда она нервничала, – пропадал аппетит. Но еще не поздно сказать, что она заболела.
«Ну уж нет, – думала девушка, – надо поменьше об этом думать. Надо просто пойти и сделать».
В животе заурчало во второй раз. Закружилась голова. Принцесса присела на кровать.
С самого утра труподети ходили с недовольными лицами, словно чуяли неладное. Они ругались между собой, толкались и шипели. В последний раз такое было несколько лет назад, перед тем, как Принцесса поскользнулась на мокром пороге и сломала руку. А потом они страдали вместе с ней, не отходя от нее ни на шаг. Целых два месяца, пока ей не полегчало, сон Короля и Королевы никто не тревожил.
Сейчас их настроение не добавляло Принцессе уверенности, ей очень хотелось отказаться, пока не поздно. Сдерживало только одно: ей нужно, чтобы Рыцарь ее уважал. Пусть не думает, что раз она выросла в королевской семье, то побоится взяться за что-то потруднее, чем вышивание. С другой стороны, если она упадет с лошади и разобьется, его уважение ей ничем не поможет.
Девушка попросила труподетей принести ей холодной воды. Залпом выпила целый бокал.
Если кататься умеют другие, то сможет и она.
Вдалеке послышалось лошадиное ржание.
На туалетном столике угрюмо лежал хлыст для верховой езды.
– Рыцарь ждет вас внизу! – прозвучал визгливый голос прямо у нее над ухом.
Принцесса вздрогнула: она даже не заметила, как зашла служанка.
***
Улыбаться сложно. Особенно тогда, когда до самого страшного события в жизни остаются считаные минуты. Принцесса спускалась по лестнице.
Труподети остались наверху – она всегда запрещала им выходить, когда поблизости был Рыцарь. Неизвестно, как он отреагирует на ее прислужников. Тем более сейчас, когда они так расстроены и вовсе не стараются произвести благовидное впечатление. С ними она потом поговорит.
Рыцарь, увидев ее, поднялся с кресла. Подал ей руку – он был горд, что сегодня выступит в качестве ее учителя.
– Наконец-то! Я уже заждался. Не будем терять ни минуты – вот увидишь, тебе понравится, – довольно сказал он.
У Принцессы снова заурчало в животе. Не от голода – от беспокойства.
…Про Рыцаря все в Городе говорили: он родился в седле. Кажется, что скакать верхом он научился даже раньше, чем ходить. Владелец таверны, который заменил Рыцарю отца, поначалу катал его на Ишоф. Более смирную и умную кобылу трудно было найти, она идеально подходила для ребенка. И конечно, именно с ней маленький Рыцарь узнал, что такое смерть. Когда лошадь впервые умерла при нем, рухнув на землю, как мешок с камнями, мальчик растерялся. Он плакал, обнимая бездыханную любимицу. Владелец таверны, гладя его по темноволосой голове, рассказал, что с ней так бывает, но скоро все будет хорошо. И оттащил лошадь в подвал, чтобы не мешалась на дороге. В подвале Ишоф пролежала три дня и уже начала плохо пахнуть. Но потом вышла как ни в чем не бывало. Даже запах исчез. Еще через две ее смерти Рыцарь привык.
Правда, на похоронах дочери мельника, погибшей от руки разбойника в лесу, мальчик устроил целое представление, крича, что девушка скоро оживет. В какой-то момент он вырвался из рук своего приемного родителя и побежал к яме, в которую должны были опустить гроб с телом: «Не делайте этого, она встанет! Не нужно ее туда! Как она потом выберется?!» Кто-то увел прочь мельника, практически лишившегося чувств из-за этой сцены. А когда на деревянный ящик сыпалась земля, мальчик беззвучно рыдал. Что-то ему подсказывало, что с несчастной девушкой все будет по-другому. Домой он ехал на Ишоф. Молча.
…По пути к конюшне Принцесса часто поглядывала на небо. По-прежнему ясно и солнечно – никакой, даже маленькой, тучи.
Пару часов назад для нее приготовили отличного молодого, но в меру спокойного, жеребца. А Рыцарю, любившему укрощать непослушных животных, достался самый быстрый и строптивый конь.
– Эту ногу ставишь сюда, а эту перекидываешь через своего красавца, – учил Принцессу Рыцарь, помогая ей справиться со стременем, – молодец. Теперь возьми в руки поводья.
Помогая ей сесть поудобнее, он невзначай дотронулся рукой до ее колена. Принцесса слегка покраснела: впервые в жизни кто-то позволяет с ней такие вольности.
На деле оказалось, что ничего страшного нет. Жеребец словно читал все ее мысли и вез очень аккуратно, а рядом вышагивал конь Рыцаря. Лошади двигались кентером – неторопливым, прогулочным галопом. Через полчаса Принцесса уже смогла полностью расслабиться. И понять: больше она не боится.
В конце концов Принцесса осмелела настолько, что решила отойти чуть подальше от Рыцаря – проверить, насколько она стала отважной. Принцесса надеялась, что Рыцарь все равно придет на помощь, если это потребуется.
Вдруг ее умиротворенный и довольный жизнью жеребец замер на месте: по листве, прямо к нему, ползла гадюка. Наверняка она направлялась по своим делам, не желая никого обижать, но жеребец в ужасе понесся прочь. Он был быстрее ветра, быстрее, чем оскорбительная фраза, сорвавшаяся с уст выпивохи. Принцесса со всей силы вцепилась в гриву. Главное – не вылететь из седла.
Ей удалось успокоить животное, но не сразу. Прежде всего жеребец должен был понять, что враг за ним не гонится.
Принцесса в панике обернулась – Рыцаря нигде не было. Он не бросился за ней. А когда она вернулась на место, где видела его в последний раз, то поняла: он даже не дождался ее и ушел.
Вечером Принцесса направилась в таверну, где они весело проводили время еще накануне. Человек, оставивший ее одну, был внутри.
Она ворвалась в заведение разгневанной гарпией.
– Как хорошо, что ты пришла, – сказал Рыцарь, обнимая ее за талию. – Я подумал, что там, в лесу, ты захотела побыть одна.
Принцесса оттолкнула его. Она заметила вчерашнюю белобрысую девку, которая ловко маневрировала между столами, стараясь не расплескать эль в кружках. Она смеялась и заигрывала с гостями. А потом направилась прямо к Рыцарю – с улыбкой кошки, которой перепал самый лакомый кусок.
– Если ты мне расскажешь еще что-то из того, что час назад, я точно умру от смеха, – сказала она, не обращая внимания на Принцессу.
Рыцарь еле заметно кивнул.
Он не знал, что в этот момент решилась его судьба.
