– А правда можно? – рыжая осторожно взяла пряник и надкусила, – Вкусно! А кота погладить можно? А как его зовут?
– Какая у тебя интересная компания, – покосилась Яга на Кощея, ухмыляясь еще шире, – Как тебе там?
– Где там? – осторожно поинтересовался он.
– По ту сторону, – также осторожно вернула бабка. Царевна недоумевающее переводила взгляд с одного на другого. А рыжая Настька, добралась до кота, и к обоюдному удовольствию чесала ему за ухом.
– Не понял еще, – пожал плечами злодей.
– Скука-то прошла? – Яга заглянула в кувшин с морсом, и досадливо прищелкнула языком. Тот почти закончился.
– Ну, вроде того… – Кощей вздохнул и повторился, – Ещё не понял.
– Вы тут не шалите, – предупредила бабка, – Я быстро. За морсом схожу.
Яга скрылась, а царевна сразу принялась шарить по полкам. Восхищенно ахая. Наконец сунув нос в очередную баночку, досадливо потерла пальцы о штанину. Чёрный цвет стираться не желал.
–Ты бы не лезла, – посоветовал Кощей, – а то еще чего не то тронешь, и в жабу!
– В жабу? – бледнея, переспросила царевна и показала свои чёрные пальцы, – А это что?
– Угу. Или в коня… – продолжил свою мысль он, а потом уже заметил её пальцы, – А это. Это краска, седину в волосах закрашивать.
– Да ну?! – глаза царевны заблестели ярче звезд, а пузырёк удобно пристроился в кармашке.
«Зачем ей это? Вроде еще седины нет?» – подумал Кощей, но мысль надолго не задержалась. Вернулась Яга, тут же заметила почерневшие пальцы, но промолчала.
– Ну это, – поднялся мужчина, – Пора нам.
– Вот так вот? – всплеснула руками Яга.
– Ваня! – Настька прижала кота к себе, да так, что тот, и пискнуть не мог, только жалобно смотрел на бабку, – Может еще побудем? Мы же даже чаю не выпили?
– Пора, – отсек Кощей, и вышел из избушки. Обе сразу же последовали за ним. А Яга хитро улыбалась, провожая их взглядом.
***
Народ вокруг ликовал. С чего бы? Кощей был в шоке. Ну, вернул царевну, и что? Можно подумать событие?
– Ваня вернулся, – кто-то крикнул из толпы, – С царевной! – поддержал другой.
– Защитник, – какая-то женщина хлюпнула носом и протянула ему слюнявого малыша, Кощей отшатнулся.
– Ты чего? – уголком рта шепнула царевна, – Они же тебя любят. Терпи!
– И Настька с ними! – вылетело из толпы, – Настька, а ну говори, где были?
– В лесу! – рыжая довольно показала язык, – А там!
– Что там? – подскочил к ним мальчишка, зачарованно глядя на Кощея.
– Горыныч! Вот что! – гордо подняв подбородок, начала фантазировать девчушка. – А на нём… На нём Баба-Яга! Вот!
– И что? Ванька всех убил?! – ахнул мальчишка, а Кощей поморщился, но врать Настьке, мешать не стал. Царевна только головой покачала.
Сдавая её Царю в руки, он расслышал шепот советника «Ты смотри, величество! Они же его больше чем тебя любят!». Слова, Кощею, совсем не понравились. Но он с улыбкой принял от великодержавного пару монет, и, схватив мелкую в охапку, спешно удалился. Надо быть осторожнее, и хорошо бы узнать об Иване побольше…
Иван
Иван ёрзал на костяном тоне, тощий зад никак не хотел принять правильную форму. Он с тоской вспомнил свою, накачанную пятую точку и тихонько вздохнул.
– Ну что, можно пущать? – тревожно заглядывая ему в глаза, уточнил дворецкий, – Народ ждёт.
– И чего народ ждёт? – вяло поинтересовался парень.
– Справедливости! – не мигая, тут же выдал маленький человечек, и смущенно опустив глазки, добавил, – Народ прознал, откуда-то, что у вас с памятью временные трудности…
– И откуда же народ прознал? – едко поинтересовалась Мара над его головой. Она как раз собиралась занять своё место на соседнем троне, – Не от меня же?
В её глазах сверкнули молнии, а где-то далеко на горизонте раздался низкий грохот.
– Пускай по одному, – великодушно разрешила она, и, сузив глаза, попросила, – И передай им, что у меня с памятью всё хорошо.
Дворецкий громко сглотнул и, сгорбившись, отправился отпирать дверь. Судя по топоту, после получения известия, народа за дверью поубавилось.
– Значит так, – наклонилась она к Ивану, – я не знаю, какую игру ты затеял… Но лучше оставь всё мне и помалкивай.
Первыми, были русалки. Одну из них, Иван даже узнал. Девушки строили ему глазки, жалобно рассказывая, что озеро мельчает, и им негде жить. Когда речь зашла о малых сиротках, дверь с треском отлетела к стене и, прихрамывая, вбежал упырь.
– Да какие малые сиротки?!! – он ткнул пальцем в грудь ближней русалки, отчего та волнующе задрожала, – Это раньше, что не день, то девки топились! А нынче войны нет, хвори тоже. Зачем вам столько места? То ли дело упыри… Да к нам каждый день новые приходят, жить негде!
– Ой, не бреши! – уперев руки в бедра возразила самая крупная русалка, – Жить негде?! Да вы своим болтом уже всё озеро загубили! Чего вообще от людей в лес припёрлись? Да еще и бобров подрядили плотину строить!
– Чего, чего? – замялся упырь и досадливо зашипел, – Развелось мужиков в юбках, все подвалы с чесноком и серебром облазили… А это, между прочим, ваша обязанность, мужиков топить!
– И как мы это делать должны, когда они и на версту к воде не подходят?!
– Значит так! – прервала их Мара, а Ивану страсть как захотелось продолжение услышать, но он лишь покосился на жену, – Бобров прогнать, плотину разобрать! Граница останется на прежнем месте. Следующие!
Генерал нежити, важно и очень неспешно прошествовал к трону. Вежливо поклонился и поинтересовался:
– Я тут слышал у вас проблемы с памятью, наверное, поэтому забыли жалование для армии выдать? А то уже не то, что нагрудников из железа, щитов-то простых на всех не хватает.
– Ой ли! – возразила Мара, – Жалование ему не выплатили? Да с каких это пор мы нежити платить стали?! От людей научился?! Вот с них броньку и снимай!
– Тем не менее… – хотел продолжить генерал, но его перебил дворецкий, тактично кашлянув.
– А у меня вот тут записано, что на содержание армии было взято сто пудов золота. Буквально и месяца не прошло…
– Сколько?! – Мара чуть не задохнулась и покосилась на Кощея, едва удержавшись, чтобы у виска не покрутить, – Казнить! Немедленно! За злоупотребление казной Кощеевой, не по назначению.
Генерал втянул голову в плечи. Мара зашептала Слово, но Иван решил вмешаться. казнокрадство еще не повод для убийства.
– Да подожди! Чего сразу-то казнить?! Лучше пусть нам покажет, на что золото ушло? Ну, там… – Иван задумался, – Парад устроит?
Генерал схватился за горло, а Мара злобно сощурилась.
– Да на такую сумму он не только своих костлявых, но и упырей по полной обмундировать должен был!
– Ну, вот вместе с упырями, – Иван обрадовано улыбнулся, – А мы посмотрим. Праздник, это же хорошо? Ступай выполнять!
Только когда за генералом захлопнулась дверь, он заметил, как восхищенно на него смотрит дворецкий.
– Ну, вы и изверг! Парад устроить… Да лучше с дюжину раз умереть.
– Эм… – Иван почесал затылок, а Мара хохотнула.
– Ну, кто там ещё? Зови, если не разбежались, – продолжая широко улыбаться, махнула она рукой.
***
Испытывая некие угрызения совести, Иван лично решил посмотреть гарнизоны. Да и самому, как служивому человеку, в армии завсегда комфортнее было. Мара от этой идеи не была в восторге, но и отправить его одного не решилась.
– Вот оно тебе надо? – бурчала она, отряхиваясь после перелёта, – Казнил бы всех через недельку и делов.
– Какая ты кровожадная, – поморщился Иван, – всем надо давать шанс исправиться.
Брови Мары взлетели вверх от удивления, но отвечать она не стала. Иван осмотрел местность. Ни палаток, ни ограждения. Да даже тренировочной дорожки нет!
– Это гарнизоны?! – он недоуменно посмотрел на жену.
– Ну а ты чего ждал? Нежити крыша над головой не обязательна, да и полевая кухня без надобности.
– Хм… – задумался Иван, – Ну а посмотреть-то на армию можно? Вон там, – он ткнул пальцем в сторону поля, – тренировочный полигон бы устроить?
Мара пожала плечами и зашептала. На другом конце поля поднялся небольшой город, со стенами, рвом и прочим.
– Так сойдет? – он кивнул, а Мара усмехнулась, – А защищать её кто будет?
– Ну… – Иван снова почесал затылок, – Можно разделить войско.
Проще сказать, чем сделать. С первого раза вся нежить полезла на город беспорядочной гурьбой, и просто разрушила постройки. Во второй раз, после многочасовой попытки командования разделить одну толпу, на две более организованные. И объяснение цели и стратегической задачи, дело наладилось. Хотя впечатление было весьма унылым. Плохо вооруженная нечисть, в большинстве своем, даже к стенам не могла подойти.
– Это всегда так? – поинтересовался Иван у генерала.
– Ну так, количественного перевеса завсегда хватало, – грустно пожал тот плечами.
– Вот! – обрадовано ткнула в него пальцем Мара, – Я же говорила! Казнокрад! А ты: Стой! Не казни!
– Вот бы сюда старшину Хмурого, – буркнул себе под нос Иван.
– Да, запросто, – Мара пошептала, и из земли вылез искомый. Грустно осмотрелся и не менее грустно выдохнул:
– Вот значит как? В упыря после смерти?
– Ты уж не серчай, – Иван снова почувствовал себя виноватым, – Службу справишь и отпустим.
– Что за служба? – равнодушно поинтересовался Хмурый.
– Да вон, – кивнул Ванька, – не армия, а толпа на празднике. Надо бы научить, одеть, построить. А вот, – он пихнул в спину генерала, – тебе в подчинение сам Генерал нежити.
– Мне? Генерал?! – ахнул Хмурый, и в его глазах загорелось пламя. Он хлопнул нового подчиненного по плечу и радостно оскалился, – Ну пойдем, браток. Покажешь мне тут все.
***
На обратном пути Мара захотела заскочить на лесопилку. Лично проверить, как идут заготовки досок, для обшивки левого крыла замка. Дела шли плохо. А если точнее, – совсем плохо!
Лесовики не занимались делом, а сев в кружок бурно спорили с мавками, какие деревья можно пускать на доски, а какие нет.
– А я говорю, всё, что моложе сотни годков, можно! – тряся бородой кричал старший лесовик.
– Сума сошел!– тонким голоском возражала зелёноволосая, – Ежели все деревья вырубить, жить то нам где потом? Да и вам? Наоборот, надо самые старые рубить, которые и сами уже засохнут.
– Нельзя! – упрямо возражал лесовик, – в них знания и мудрость!
– Так, – протянула Мара, – похоже, я своих досок не дождусь. Что за спор, а драки нет?
– Не собираюсь я с малышней драться! – скрестив на груди руки, ответил старшой.
– Так вы посредине рубите, – подал голос Иван.
– Это как? – в один голос поинтересовались все трое.
– Ну, – Иван огляделся, поднял кусок мела и уголек из костра. Один протянул мавке, второй старшому, – пометьте те, что нельзя трогать. А остальное и рубите.
– И то дело, – обрадовался лесовик.
Дело пошло быстро, и скоро они уже стояли перед первым деревом под сруб. Оно было не то чтобы огромным, но обхвата этак в два было точно. Лесовики задумчиво чесали затылки, а мавки дружно хихикали.
– Ну и в чём сложность? – поинтересовался Иван.
– Да как его рубить-то? – наконец озвучил общую мысль старший.
– Всему вас учить надо! – посетовал Иван и, закатав рукава дорогой шелковой рубахи, достал меч. Вжих! Железо прошло сквозь дерево, словно через воду. «Фига себе!» – удивился молодец, и решил повторить, пройдя к другому дереву. Вжих! Вжих! Вжих!
Лесовики, с отвисшими челюстями, и Мара вкупе с ними – удивленно наблюдали за столь увлеченной работой.
– Он это… – наконец поинтересовался старшой, – Недавно ни откуда не падал? Головой вниз?
– Я бы сказала, что нет, – пробурчала Мара, – но уже и сама не уверена…