Ирина Агулова
Верните маму!
Глава 4
Через пыльные окна дома почти не проникал свет, несмотря на то, что алая заря разгоралась всё сильнее, оттесняя ночные сумерки в лесную чащу. Но Ани уверенно вела меня вперёд, прекрасно ориентируясь в лабиринте коридоров.
– Здесь прогнил пол, осторожно, – ткнув пальцем, справа от меня, предупредила девочка. – За углом упал шкаф, там можно пораниться об острую щепу…
Так мы и дошли до подвала, где оказалось гораздо теплее, чем на верхнем этаже. И только здесь я ощутила, насколько замёрзла. А ещё устала.
События сменялись слишком быстро, подбрасывая в кровь всё новые и новые порции адреналина, так что холода я не чувствовала, ни когда шла по лесу, ни после. Но стоило только малышке открыть дверь, из которой пахнуло сыростью и теплом, тело пробил озноб. Только бы не заболеть, иначе станет совсем тяжко.
– Здесь мы и живём, – махнув рукой, пробормотала малышка и поспешила к вороху соломы в углу, на котором лежал мальчик. – Эд, проснись, мама вернулась. Эд?
В голосе Анитры послышалась паника. Она дотронулась до щеки брата, но тут же выдохнула с облегчением, когда мальчик приоткрыл глаза.
– Мама, – едва слышно пробормотал он, глядя на меня затуманенным взглядом, – мамочка. Не бросай нас, пожалуйста.
Слабый детский голосок был похож на шелест ветра.
Не помню, как оказалась рядом с близнецами. Кажется, только что находилась возле двери, и вот уже стою на коленях перед щуплым мальчишкой, которого укрывал старый шерстяной платок.
Сердце сжалось от боли.
Бедные детки! Как они здесь жили всё это время? Похоже, что тот, кто отправил их в такую глушь, точно не рассчитывал увидеть снова.
В подвале было тепло, вот только сырость и затхлый воздух затрудняли дыхание, так что это место явно не подходило для проживания детей.
Мальчик заметался в бреду, раз за разом бормоча потрескавшимися губами слово «мама». Взяв его на руки, прижала к себе, ощущая даже через одежду, что его мучает жар.
– Всё будет хорошо, маленький, всё будет хорошо, – покачивая Эда на руках, шептала я, желая всем сердцем, всей душой скорейшего выздоровления ребёнку.
Жаль только, что одного моего желания будет недостаточно, чтобы жар спал.
Я отчаянно старалась вспомнить варианты, способные облегчить его состояние. Но в голову как назло ничего не приходило. Что я делала первым делом при высокой температуре? Пила лекарство. Но где его взять в такой глуши?
– Холодная вода, – выдохнула, зацепившись за далёкое воспоминание из детства. – Точно. Ани, здесь есть поблизости холодная вода?
– Во внутреннем дворе есть старый колодец, – виновато отведя глаза в сторону, произнесла девочка, – но верёвка оборвалась, и ведро упало в воду. Я не знала, как его можно достать. Дождя сегодня не было, чтобы набрать из водостока. У меня оставалось немного с прошлого раза, но я отдала её Эду. А тряпочку, которой обтирала лоб, смачивала капельками со стен. Дом иногда тоже плачет, – вздохнула она, разведя руками.
Сдаётся мне, что те капельки были вовсе не слезами старого поместья, а обычным конденсатом из-за резкого перепада температуры в подвале и на улице, но воображение ребёнка нашло своё объяснение.
– Что же делать… – выдохнула вслух от отчаяния. – Как ему помочь?
– Ты же можешь его просто вылечить, – внезапно встав на ножки, уверенно заявила Анитра, обхватив ладошками моё лицо и заглянув в глаза. – Папа говорил, ты была самой лучшей целительницей. Нужно только захотеть.
– Ани, милая, я не умею…
– Умеешь. Просто немножечко забыла. Но точно умеешь. У тебя вот здесь светлый огонёчек, – она указала мне на солнечное сплетение. – Такое бывает только у целителей. Я знаю.
Как же хотелось, чтобы девочка оказалась права. Но так ли это? Я ведь не её мама.
*****
До этого дня мои действия и принципы всегда основывались на логике. В моей жизни не было места для чудес. Но у других они случались.
Я слышала об этом, читала в журналах и статьях. Конечно, большая часть тех историй на поверку оказывались ложью, но были и реальные случаи. Оставалось надеяться, что предположение Анитры по поводу целительской силы, каким-то образом оказавшейся у меня, относится как раз к последним.
Светлого огонёчка в районе солнечного сплетения я не видела, но это не значит, что его там не было. Драконы ведь тоже существа вымышленные, однако, это не помешало одному из них появиться неподалёку от нас. А странные «пакостники», решившие поживиться за наш счёт, но улепётывавшие от дара малышки, которого в принципе не должно существовать. Но он существует. Я видела, ощущала.
Так или иначе, но сегодняшний день разделил мою жизнь на «до» и «после». И если раньше я покрутила бы пальцем у виска, услышав слова Анитры, то теперь всё изменилось. Я изменилась. Мы с близнецами должны выстоять в этой неравной битве со временем и обстоятельствами. И выстоим, чего бы мне это ни стоило.
С таким настроем я принялась за дело.
Ани сказала, что нужно просто пожелать… Что ж, желаю, чтобы мальчик снова стал здоровым. Искренне. Всем сердцем.
Но судя по тому, что ситуация не изменилась ни через минуту, ни через две, я делала что-то не так.
Попытка номер два.
Закрыв глаза, я сосредоточилась на ребёнке, представляя, как жар отступает, как его тело становится прохладнее, как усталость уходит, освобождая место бодрости…
«Давай, маленький, ну же! Помогай мне! Я с радостью готова отдать всё, что тебе нужно. Ты только возьми.
Что в итоге подействовало – самовнушение или некая сила, о которой упоминала Анитра, я не знала. Но мне вдруг показалось, что Эд стал прохладнее и немного спокойнее. Он уже не метался в бреду, как вначале, его дыхание постепенно выравнивалось, сердце стучало размереннее…
Зато я внезапно ощутила навалившуюся усталость, вязкую и затягивающую в небытие. Двигаться не хотелось, говорить тоже. Веки тяжелели, закрываясь сами собой. И чтобы не выронить мальчика, я снова переложила его на солому и прилегла рядом.
Последнее, что слышала, перед тем как провалиться в тревожный сон, это взволнованный голос Ани:
– Нельзя отдавать так много. Нужно постепенно, иначе…
Что произойдёт в случае этого «иначе», я так и не узнала, провалившись в зыбкое сновидение, казавшееся до боли реальным.
Я видела знакомый с детства дом, встретивший раздражённым гомоном гостей, собравшихся на свадьбу. Но сейчас меня волновали вовсе не они, а стоявший рядом с лестницей Стас.
Лицо, ещё вчера казавшееся родным, теперь вызывало лишь отвращение. А эта снисходительная улыбка… О, как же захотелось ударить его, чтобы стереть эту ухмылку, чтобы он испытал хотя бы сотую часть той боли, которую пришлось пережить мне, но я не могла. Зато кое-кто это сделал за меня.
Хрупкая фигура в белом платье, так похожем на моё, поднялась со ступеней. Слегка прихрамывая на правую ногу, она подошла к Стасу и, выбросив вперёд кулак, врезала ему по физиономии.
Ух, вот это удар. Тренер по самозащите был бы доволен.
– Убирайся, пока я не натравила на тебя сторожевых волкодавов, – женский голос оказался невероятным образом похож на мой. И это заставило приглядеться к невесте, которая, между тем, продолжала говорить: – Они всегда тебя недолюбливали. Видимо чуя, твоё гнилое нутро.
– Марго, я не понимаю, – потирая скулу, прорычал мужчина, отступая, – какая муха тебя укусила?
Марго? Он сказал Марго? Каким образом я могла находиться в двух местах одновременно?
– Не понимаешь? Серьёзно? – злорадно усмехнулась моя копия. – Так спроси у своей беременной любовницы, она тебе мигом всё объяснит. Да, подруга? – знакомое лицо, которое я видела каждый день в зеркале, повернулось и с холодной решимостью взглянуло наверх. – Кстати, тебе дорога в мой дом закрыта тоже. Увижу ещё раз, не посмотрю, что ты беременная.
– Не очень-то и хотелось, – проворчала Милана. – Своё дело я сделала. Ты осталась ни с чем.
– Я осталась свободной от обязательств перед предателями, а это дорогого стоит, – доковыляв до кресла, невеста со вздохом опустилась в него и, приподняв платье, вытянула припухшую ногу. – Кстати, пап, твои люди устанавливали сегодня камеры по дому?
– Да, родная, устанавливали, – отозвался стоявший неподалёку отец, придерживающий бледную маму.
– Посмотри записи. Эта стерва толкнула меня с лестницы.
– Она что сделала? – на шее отца вздулись вены, так бывает только в моменты сильного гнева.
– Это была случайность, – заблеяла от страха Милка.
– Случайности не случайны. Помнишь, сама не редко мне твердила. Вот полиция и разберётся – где случайности, а где намеренные действия.
– Но я же беременная, – попыталась надавить она.
– Не переживай, отец ребёнка вполне сможет взять воспитание на себя, когда ты будешь отсиживаться в местах не столь отдалённых за покушение. Правда, Стасичек? Примеришь на себя роль отца? – откинувшись в кресле и скрестив руки на груди, ехидно процедила вторая «я».
– Милый, пойдём, нам здесь делать больше нечего.
Милана попыталась ухватить Стаса за локоток.
– Совсем дура? – сквозь зубы прошипел он. – Ты что здесь устроила? У тебя мозги вообще есть?
– Я старалась для нас, – наигранно всхлипнула Милка.
– Нас не существует, – проорал мой бывший жених. – Идиотка.
– Мерзавец, – заверещала бывшая подруга, – ты обещал… Ты говорил, что любишь…
– Кого? Тебя? Ты себя в зеркало видела? Курица. Ты разрушила не только свою жизнь, но и мою. Твою дивизию, с кем я связался? Знал бы…
– Что? Нашёл бы другую подстилку? Или придержал бы дружка в узде? Хотя с последним – сомневаюсь, – съязвила Маринка, встав за спинкой кресла и успокаивающе похлопав мою копию по плечу. – Как был ты кобелём, Стасик, так и остался.
Гости снова загалдели. Двоюродные братья стали оттеснять Стаса на выход. Его друзья кинулись защищать женишка. Заварушка набирала обороты, притягивая внимание всех присутствующих. Вернее, почти всех. Невысокого роста седобородый старичок, стоявший у окна, глядел прямо на меня. А когда я направилась в его сторону, подмигнул и исчез, оставив после себя на подоконнике тонкий золотой браслет, который так и просился в руки.
Видение дрогнуло, расползаясь перед глазами цветными пятнами, и тихий детский голосок, раздавшийся над ухом, вернул меня в реальность. В мою новую реальность. Которая, судя по всему, таковой и останется.
Та, другая «я», будет по-прежнему жить с родителями, посещать тренировки, встречаться с подругами. Мне же уготована совсем другая роль.
И всему виной тот самый седобородый старик. Ох, и «отблагодарю» я его при встрече. А то, что мы с ним ещё увидимся, я почему-то не сомневалась.
– Мама, мамочка, проснись, пожалуйста, – чуть не плача трясла меня за плечо Анитра. – Там…
Раздавшийся звон стекла заставил малышку замолчать, а меня тут же вскочить на ноги.
Что ж, Марго, добро пожаловать в новую жизнь, а с прежней, похоже, придётся расстаться навсегда.
Глава 5
Перед глазами всё ещё стояли картины из прошлой жизни, а мозг уже пытался обдумать творящееся в поместье. Сонная и растерянная, я не понимала, что происходит, пока не почувствовала под ногами дрожь. Землетрясение? Вполне возможно. С подобным явлением мне сталкиваться ещё не приходилось, поэтому сравнить было не с чем. Но судя по усиливающемуся гулу, исходящему снизу, пора уносить отсюда ноги.
Дом скрипел и стонал словно живой, штукатурка сыпалась, звон бьющегося стекла раздавался всё чаще. Казалось, что в любую минуту вся многотонная махина может рухнуть на нас, поэтому, не медля, схватив сонного Эда на руки, я поспешила к выходу. Мальчишка казался почти невесомым, из-за этого бежать было проще. Если бы ещё не это треклятое свадебное платье…
– Ани, милая, не отставай, – крикнула девочке, решившей собрать вещи и замешкавшейся возле кучи соломы. – Шевели ножками.
Расстелив на полу шерстяной платок, девчушка накидала в него пожитки и, связав узлом, бросилась следом. И как раз вовремя: от очередного толчка с потолка начали падать целые куски штукатурки.
Я не знала, устоит дом или развалится на части, но проверять его крепость на себе и детях не собиралась. Единственно-верным решением казалось выбраться на чистую местность, где на нас не свалится потолок или не упадёт дерево. Площадка перед домом, которую я заприметила ещё ночью, подходила для этого идеально.
До входной двери мы добрались за считанные минуты, а вот там пришлось опустить Эда на пол, чтобы убрать каменную подставку. И только выйдя во двор, я вздохнула с облегчением. Выбрались.
На небе не было ни облачка, и дуновения ветра не чувствовалось совсем. Но, несмотря на это, деревья раскачивались так сильно, словно в лесу бушевал ураган, ломая ветви и пригибая кроны. Стаи птиц кружили над макушками, не спеша улетать, как будто зная, что скоро всё закончится. А на пустое пространство перед поместьем выскакивало всё больше и больше мелких лесных зверят – зайцев, ежей, белок, даже парочка лис. Оставалось надеяться, что более крупные хищники обойдут нас стороной. Анитра, конечно, способна их прогнать, в этом я успела убедиться, но лишние проблемы нам ни к чему. Разобраться бы с теми, которые уже имеются.
Постепенно всё стихло, но возвращаться в дом я опасалась. Сетка трещин, разбежавшаяся по стенам и фундаменту, доверия не вызывала. Да, поместье может простоять ещё десяток лет, а может рухнуть уже через минуту. И что же теперь делать? Не оставаться же с больным ребёнком на улице? Это сейчас тепло, пока светит солнце. А если пойдёт дождь? А что мы станем делать, когда наступит ночь?
– Милая, а скажи-ка, пожалуйста, кроме этого дома здесь есть ещё какие-то строения?
– Есть парочка сараев и бывшая конюшня, небольшая теплица и летняя кухня, а так же сторожка возле леса, – не раздумывая, ответила малышка.
Покосившись на тёмный лес, возвышавшийся неподалёку стеной, вариант со сторожкой я отмела сразу. В памяти ещё слишком отчётливыми были воспоминания о ночных гостях, явившихся оттуда. А вот в летнюю кухню надо бы заглянуть.
Уложив Эдвина в тени раскидистого куста, похожего на шиповник, я попросила Ани за ним приглядеть. А сама решила обойти поместье. Подвязав подол платья, чтобы не мешался под ногами, подобрала кусок отвалившегося от крыльца поручня, вполне пригодного в качестве дубины, и сделала шаг, но меня остановили…
– Ой, какие интересные туфельки, – воскликнула Анитра, всплеснув руками. – Я такие ещё не видела.
Не понимая, о чём она говорит, удивленно поглядела на свои ноги, и улыбнулась.
– Это не туфельки, а кроссовки, – покрутив стопой, ответила я. – Они гораздо удобнее. В общем, жди меня здесь и никуда не отходи. Договорились?
– Да, мамочка, – кивнула Ани, не сводя восхищённых глаз с белых кроссов.
И я её понимала. Мне они тоже нравились. Поэтому и надела их, дожидаясь приезда сватов. Не ходить же несколько часов в туфлях на шпильке, когда можно провести их с комфортом. Да так в них и осталась.
Перехватив поудобнее кусок поручня, я направилась в обход дома. Не знаю, что ждёт меня впереди, но сидеть сложа руки и ждать, что кто-то о тебе позаботится, не в моих правилах. Тем более, можно и не дождаться.
Гул под землёй прекратился, дом скрипеть перестал, зато желудок своим урчанием настойчиво стал напоминать о том, что молодой растущий организм нуждается в питании и, желательно, регулярном. Ужина у нас не было, с завтраком тоже не задалось. Найти бы хоть что-то на обед. И можно считать, что день удался.
Подбадривая себя такими мыслями, я обходила дом по кругу, когда над головой мелькнула тень.
*****
Последние часы убедили меня в том, что эти места гостеприимством не отличаются, и даже тень, мелькнувшая над головой, могла таить в себе опасность. Вернее тот, кому она принадлежала.
Прижавшись к стене, вскинула голову вверх, успев заметить мелькнувший над крышей крылатый силуэт. Дракон? Разглядеть не успела. Но не птица точно. Пернатых таких размеров я здесь ещё не встречала. Кружившие над лесом экземпляры казались вполне привычными – не мелкими, как синицы, но и не крупнее ворон. Так что этот вариант отпадал сразу. А вот чешуйчатый персонаж из сказки вполне подходил. Большой, зубастый и очень опасный персонаж, который крутился вокруг поместья, как привязанный. И что ему здесь надо?
Успокаивало лишь то, что Анитра его не боялась и называла хранителем. Но ведь маленькая девочка могла и ошибаться? В детстве мы все любим животных, особенно кошек и собак, вне зависимости от их размеров. Некоторые предпочитают жаб, и я сейчас не о кулинарии. Кто знает, может Ани как раз и относится к таким любителям экзотической природы, поэтому не испугалась. Да, ночью дракон не выглядел агрессивным, и нападать не стал. Но это не значит, что днём будет так же.
От промелькнувшей мысли внутри всё похолодело.
Буквально за секунды преодолев расстояние, отделявшее меня от площадки, выглянула из-за угла и тут же выдохнула с облегчением. Малышка крутилась возле куста, под которым лежал её брат, собирая цветы, росшие в изобилии вокруг. И никаких подозрительных теней или крылатых личностей поблизости не было.
Кажется, нервы сдают всё чаще. Хотя не удивительно, если вспомнить события последних суток.
Убедившись, что с детьми всё в порядке, я отправилась обратно.
Под ногами шуршал мелкий гравий, через который густым ковром пробивалась изумрудная трава. Дом величественной громадиной поднимался справа, а слева выглядывали из-за разросшихся декоративных кустов то поваленные каменные статуи, то витые металлические лавочки, то разрушенный фонтан. Когда-то это поместье могло похвастаться богатством и красотой, но время не пощадило ничего. Теперь же здесь властвовали разруха и запустение.
Обойдя флигель, я увидела сараи и конюшню, с обвалившейся крышей и рухнувшими воротами. Это место под жильё не приспособишь точно. Зато покосившиеся деревянные стены вполне можно было использовать вместо дров. Найти бы к ним теперь очаг.
Внутренний двор оказался просторным. И к собственной радости, неподалёку от колодца, я увидела маленький каменный домик, с трубой и небольшими оконцами, расположенными достаточно высоко от земли, через которые не сможет пролезть ни один крупный зверь. Высокий порог и крепкая дверь лишь усилили желание в него заглянуть. Если внутри он такой же добротный, как и снаружи, то проблема с жильём решена. Но больше всего радовало то, что никаких трещин и сколов ни на стенах, ни на фундаменте, ни на крыше, я не заметила. Была ли в этом заслуга мастеров, построивших кухню или всё дело в магии, я не знала. Но так ли важна сейчас причина? Думаю, нет. Гораздо важнее то, что этот дом не рухнет нам на головы.
Скрестив пальцы на удачу, поднялась по ступеням и разочарованно уставилась на большущий амбарный замок, висевший на двери. Но стоило дёрнуть за дужку, как она тут же открылась.
Вот не зря говорят, что всё не то, чем кажется.
– Тук-тук, – пробормотала себе под нос. – Надеюсь, дома никого нет?
Перехватив дубинку поудобнее, толкнула дверь, ожидая противного скрипа заржавевших петель. Но она открылась, не издав ни малейшего звука.
Глава 6
Переступать порог я не спешила. Если на двери висел замок, это ещё не значит, что внутри никого нет. Мало ли, вдруг там тайный ход под землёй или ещё что. От этого мира, с его мифическими существами и магией, можно ждать чего угодно. Поэтому лучше перестраховаться, чем потом ругать свою недальновидность.
Настороженно вглядываясь в открывшийся взгляду полумрак, я вся обратилась в слух. Но из комнаты не раздавалось ни шороха, ни скрипа, словно там действительно не было ни единой живой души. Надеюсь, и неживой тоже. Не знаю, есть ли в этих краях призраки или духи, но встречаться с ними я бы не хотела.
Через пыльные окна с трудом пробивался свет. Но его оказалось вполне достаточно, чтобы разглядеть небольшую комнату с белёной печью посередине. На стенах рядами висели сковороды и кастрюльки, через мутное стекло буфета проглядывали бока чашек. В общем, посуды здесь хватило бы на целое семейство, а вот с остальными вещами дела обстояли гораздо хуже.
Заглянув во все ящики, я нашла лишь кожаный мешочек, но когда развязала шнурок, моей радости не было предела. В нём лежало огниво, состоящее из кресала, кремня и трута. Ох, спасибо, папочка, за твою науку выживания в наших путешествиях, иначе я не знаю, что бы со мной здесь стало. Жаль только, что кроме пустого деревянного ларя и пары широких лавок, я больше ничего не обнаружила. Но крыша над головой у нас теперь есть и на том спасибо. А порядок навести – дело нехитрое.
Выйдя из дома и накинув на дужку замок, скорее для собственного спокойствия, чем рассчитывая на его защиту, я направилась в сторону поляны, где оставила детей, когда с противоположной от леса стороны раздалось кряканье дикой утки. В детстве я много времени проводила в зоопарке, наблюдая за животными и птицами, так что этот звук не перепутала бы ни с чем. А там, где есть утки, наверняка найдутся и яйца. Весна же, пора для гнездования. И если удача будет на нашей стороне, то без обеда мы сегодня не останемся.
– Мамочка, Эдвин очнулся, – встретил меня радостный вопль Анитры, лишь стоило выйти из-за угла.
Испуганный мальчишка сидел под кустом, сжавшись в комочек, и настороженно глядел на меня расширенными от удивления глазами, в которых отражались недоверие и страх.
– Здравствуй, милый! Как ты? – спросила, присев рядом с ним на колени. – Что-то болит?
Он покачал головой, и внезапно всхлипнул. Крупные слёзы побежали по его щекам.
– Мама? – выдохнув, он протянул ко мне подрагивающие руки, не решаясь прикоснуться. – Это, правда, ты?
Я ощущала всем сердцем, всей душой, насколько ему было важно услышать на этот вопрос положительный ответ. Разве я могла его разочаровать? Этим детям нужна мать, чтобы жить дальше, чтобы не утратить веру во что-то светлое и доброе, чтобы не очерстветь и не озлобиться от безразличия и жестокости других. Так кто сказал, что я не могу ею стать, если этого хочу? Тем более, судя по всему, именно это и предначертано мне свыше. Не зря же оказалась здесь.
– Я, – улыбнулась и раскрыла объятия, в которые тут же нырнул этот щуплый мальчишка, а после присоединилась и Ани.
Неизвестно сколько бы мы так просидели, если бы на горизонте не загрохотал гром, предвещая возможную грозу.
Эх, как же не вовремя.
Первые порывы ветра принесли с собой запахи влажной земли и прели. Значит, где-то неподалёку уже идёт дождь. Погода – штука своенравная, не факт, что он дойдёт и до нас, но лучше не рисковать и укрыться в нашем новом доме. Да, там пыльно, но в подземелье, где ночевали дети, было не чище. Зато сухо и безопасно, а на данный момент это гораздо важнее.
– Идёмте, надо укрыться, – произнесла, вставая на ноги и помогая подняться детям.
Они по привычке повернули к усадьбе, но я их остановила:
– Мы теперь будем жить в летней кухне, а не в большом доме.
– Но там же ночью холодно, – растерянно пробормотала Ани.
– А печка нам на что?
– Но она же не магическая, – поддержал сестру Эд.
– И что с того? Дров вокруг полно, натопим и без магии, – пожала плечами. – Идёмте, не хотелось бы промокнуть под дождём.
До летней кухни мы дошли за считанные минуты. Открыв замок, переступила порог первой, убеждаясь, что никого по-прежнему там нет. И только после этого позвала детей.
Пронзительное урчание детских животов напомнило мне о затее с утиными яйцами, но именно оно же и натолкнуло на мысль, задать вполне логичный вопрос:
– А что вы ели всё это время?
Мало ли, вдруг в усадьбе запасы продуктов, а я об этом не знаю.
Анитра развязала свой узелок, в котором кроме пары рубашек и штанов обнаружилось несколько сухих лепёшек.
– Вот, – махнув рукой, пробормотала она. – Это всё, что у нас осталось.
Да, не густо. Значит, о запасах можно забыть. Ладно, вернёмся к первоначальному варианту.
– Я слышала неподалёку отсюда голоса диких уток, – произнесла, подхватив старую плетёную корзинку, примостившуюся в углу, и засунула в неё своё оружие для самозащиты, тот самый кусок от поручней. – Вы будьте здесь, а я проверю окрестности, может, найду яйца. Тогда и поедим.
– Не ходи, – испуганно воскликнула Ани, – не бросай нас, пожалуйста.
– Милая, мне надо сходить и проверить. Нам нужно что-то есть. В доме же нет запасов съестного?
– Нет. Мы всё уже съели, – стискивая подол платья, пробормотала она, отводя взгляд.
– Значит, мне нужно идти.
О том, чтобы тащить с собой детей не могло быть и речи. Эдвин слишком слаб. А оставлять его одного мне не позволяла совесть. Да, сила Анитры вполне бы пригодилась. Но не могу же я всё время полагаться на малышку? Тем более, после ночного злоключения она как будто истончилась, став ещё худее, чем была. Что если использование силы ей вредит? Если с девочкой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу.
Обняв близнецов, я попросила их запереть дверь и вышла, даже не предполагая, что ждёт меня впереди.
*****
Как только за спиной закрылась дверь, мощный порыв ветра ударил в лицо, напоминая о том, что неподалёку бушует гроза. От раскатов грома закладывало уши, всполохи молний прорезали небо всё чаще, но голод заставлял идти вперёд. Кто, если не я? Рассчитывать больше не на кого.
Поставить бы в эти условия тех, кто отправил детей в такую глушь. Посмотрела бы я на их мучения. Да, с близнецами была мачеха. Но, как оказалось, с таким опекуном и врагов не нужно.
Мысли о женщине, решившей пожертвовать детьми, разожгли в душе злость, и именно она помогала мне сейчас двигаться вперёд, прогоняя страх и неуверенность в себе.
Ждать, пока дождь пройдёт стороной, я не видела смысла. День слишком скоротечен, чтобы его упускать, поэтому надо постараться сделать всё, что запланировала. В незнакомой местности в сумерках ходить опасно, а ночью – тем более. Чаще всего именно в это время хищники отправляются на охоту, и лучше сидеть дома за крепкими стенами, чем искать на пятую точку приключения, которых и так в последнее время хоть отбавляй.
В общем, выбора особо не было. Даже если намочит дождь – невелика беда. В походах не раз такое случалось. Справлюсь. Главное, что дети под крышей.
Перевязав подол платья заново, радуясь тому, что не уступила просьбам матери и не выбрала наряд с тяжёлой юбкой, перехватила корзину поудобнее. Взгляд сам собой упал на поместье. Как ни опасно туда снова заходит но, похоже, придётся. Сменной одежды у меня нет, а от этого парадно-выходного наряда скоро останутся одни лохмотья. Ну, что поделать, если не предназначена тонкая ткань свадебного платья для прогулок по кустам.
Тряхнув головой, отгоняя тревожные мысли, сосредоточилась на дороге.
Поместье и лес остались позади, а впереди раскинулась холмистая местность. Земли здесь были хоть и дикие, но не обделённые особой первозданной красотой. Зелёная трава стелилась под ногами густым ковром, могучие деревья чередовались с кустарником. Проходя мимо небольшой балки, я даже уловила тонкий аромат смородины. Пожалуй, стоит туда заглянуть на обратном пути. Чай из смородиновых листьев будет полезнее и приятнее простого кипятка.
А вообще, наравне с незнакомыми растениями, здесь попадались и привычные для глаз. По дороге я заприметила несколько дубов, пару берёзок и даже полянку с резными листьями земляники. И это не могло не радовать.
Чем дальше я шла, тем чаще попадались мелкие ручейки, бегущие в одном направлении. А когда за очередным холмом взгляду открылось небольшое озеро, по которому плавали утки, моему счастью не было предела.
И дело даже не в красоте, от которой захватывало дух, а в банальной практичности. Передо мной открылось не просто озеро, а целая кладовая, находящаяся неподалёку от дома, где можно раздобыть не только яйца, но и при определённой сноровке мясо. С последним, конечно, возникнут трудности, ведь в ловушках и прочих способах добычи я не сильна. Но попробовать нужно, поскольку от результата зависит наша дальнейшая жизнь.
Моё появление утки восприняли спокойно. Значит, люди здесь нечастые гости, и это мне только на руку.
Пологие берега, заросшие камышом, идеально подходили для гнёзд, туда я и направилась, осторожно раздвигая сухие прошлогодние стебли и прислушиваясь к малейшему шороху.
На первое гнездо наткнулась почти сразу. Свитое из сухих стебельков и былинок, оно пряталось в корнях молодой ивы. На моё счастье утки поблизости не было и девять штук белых яичек лежали прикрытые пухом как на ладони. Четыре из них оказались немного заляпаны озёрным илом, значит, пролежали достаточно долго и могут быть уже с зародышами, а вот остальные пять я осторожно сложила в корзинку. Если не разорять гнездо и не забирать из него всю кладку, утка его не бросит, и через день-два в нём появиться свежее яичко.
Азарт горячил кровь. Я планомерно пробиралась по зарослям, шаг за шагом обходя озеро по кругу, заглядывая под каждую корягу и кочку, радуясь новому гнезду как ребёнок. И даже начавшийся дождь не заставил меня повернуть обратно.
Когда я вышла к небольшому заливу, в корзинке уже лежало семнадцать яиц, которые для меня и деток были сейчас дороже любых сокровищ.
Движение в воде тут же привлекло моё внимание.
