Ирина Агулова
Тайны академии драконов, или Ведьма под прикрытием

– Жаль, – промолвила, наигранно вздохнув, – я хотела предложить сделку – себя в роли добычи. Если отыщешь меня до рассвета на нейтральной территории – заполучишь себе личную ведьму, а если нет – оставишь меня и моего фамильяра в покое, забудешь о нашем существовании и о том, что я побывала на вашей земле. Хотя, вряд ли ты на такое согласишься: кишка тонка. С ведьмой бодаться – это не в песочнице возиться со своими ровесниками.

– Заманчивое предложение, – дроу подошёл вплотную к границе и при желании, протянув руку, мог бы запросто меня коснуться. Одной Богине Ночи известно, сколько стоило усилий не отступить ни на шаг. – В чём подвох, ведьмочка?

– Никакого подвоха, – пожала плечами, стараясь выглядеть как можно беспечнее, – всегда мечтала хоть в чём-то обставить остроухих, а тут такая возможность… Но если тебе слабо…

Мужская рука в одно мгновение метнулась к моей шее, словно ядовитая змея, обвивая крепкими пальцами.

– Я слышу, с какой скоростью бьётся в груди твоё сердце, – дёрнув меня к себе, прошептал дроу, коснувшись губами моего уха, – и мне это нравится. Ты боишься, очень боишься, но храбришься, пытаясь спасти своего фамильяра, ведь без него ведьмой тебе уже не быть. Так? Так! Что ж, я принимаю игру, но чтобы не было соблазна сжульничать, скреплю наш уговор клятвой на крови.

Удлинившийся ноготь, ставший острым как бритва, прочертил на моей шее царапину, и алая капля крови, отделившись от пореза, зависла в воздухе в полуметре от нас. Выпустив меня из цепкого захвата, парень коснулся своей ладони, оставив на ней глубокий порез, и к первой алой капле присоединилась вторая, закружившись в хороводе магического вихря.

– Если до рассвета я не найду тебя, ведьмочка, клянусь, что никому не расскажу о том, что ты нарушила границу, и больше не стану требовать твоего фамильяра в качестве законного трофея, – тихая речь дроу оставляла в теле болезненный след, словно слова выжигались калёным железом, отчего слёзы брызнули из глаз. Но, судя по играющим на скулах желвакам, парню было не легче. – Если же удача сегодня будет на моей стороне, и я тебя всё же отыщу, то ты навеки будешь у меня в услужении. Договор скреплён кровью и расторжению не подлежит. Даю тебе фору в пятнадцать минут. Время пошло.

Осознание давалось с трудом. Задержав дыхание, я замерла, растерянно хлопая глазами, поскольку не ожидала, что всё произойдёт настолько быстро.

– Я тебя настолько сразил своим мужским обаянием, что ты решила не тратить время и силы на попытку от меня улизнуть? – усмехнулся Амадей, тем самым выводя меня из ступора. – Что ж, я польщён, хотя, что уж душой кривить, немного разочарован, поскольку надеялся на открытое противостояние.

Злость растеклась огненной лавой по венам – на саму себя, на этого несносного дроу, и, поддавшись эмоциям, я врезала от души кулаком по смазливой физиономии, получив удовольствие от того, что ухмылка мгновенно стёрлась с его лица, сменившись удивлением с некой долей восхищения.

– Мы ещё посмотрим, кто кого, – процедила я и, развернувшись, рванула что было сил в нужную часть леса, туда, где я знала каждый кустик, каждую кочку, туда, где сила верховной ведьмы, что таилась в моей крови, укроет меня от любого, будь тот хоть трижды хорошим охотником.

Глава 3

* Амадей виэр Эревердер

Меряя шагами комнату, я всё никак не мог успокоиться: злость на самого себя не давала покоя. Встреча с ведьмой этой ночью должна была пройти как по маслу, но в последний момент всё пошло наперекосяк: я ждал верховную – главу восточного ковена, поскольку по нашим расчётам именно она должна была прийти за лироцветами, вот только вместо неё появилась какая-то девчонка, шустрая, дикая, с острым язычком.

Почему я решил дать ей время? Почему сразу не сделал так, как планировалось – не приволок за волосы на совет старейшин, специально назначенный в этот же день, с обвинениями в том, что одна из восточных ведьм пересекла границу и оказалась на нашей территории? Ну и пусть, что пришла вовсе не та, которую ждали, нам бы и её вполне хватило для обвинения. Всё было просчитано до мелочей, продуман каждый шаг… но я сделал с точностью до наоборот.

Сейчас даже под страхом отречения от рода я не мог бы объяснить своё решение, и на ум приходило лишь одно – наваждение, не иначе, но факт оставался фактом – случившегося уже не изменить. Я, как глупый юнец, повёлся на дерзкие речи этой малявки, и азарт сыграл со мной злую шутку, пустив насмарку все наши усилия.

А ведь отец предупреждал о коварстве ведьм, но когда месяц назад на нашу территорию пожаловала одна из них – мелкая сошка, решившая, что достойна большего, и предложила свой план, я даже подумать не мог, что всё закончиться именно так.

Уверенный в себе, как никогда, я не позволил никому присутствовать на ночной охоте за ведьмой, желая самолично поймать её в сети. Глупо? Не то слово. Если бы поступил иначе, отодвинув на второй план свою гордыню, то вряд ли бы метался сейчас по комнате как дикий зверь во время весеннего гона, а праздновал бы победу с какой-нибудь прелестницей, не злясь на то, что перед глазами стоит образ той дикуши.

Никогда не думал, что ведьма сможет оказать на меня влияние, считал, что сильнее этого, но я ошибся: у одной из них получилось лишить меня покоя с лёгкостью, и это раздражало до дрожи в руках.

– Как прошла охота? – Отец вошёл в мои покои без стука и предупреждения, что говорило о высшей степени его волнения, хотя, иначе и быть не могло после всего того, что случилось.

Он был на совете, а вот я так и не появился – ни с ведьмой, ни без неё, забыв напрочь о данном ему обещании, но признаваться в этом не собирался, впрочем, как и выдавать свою ведьмочку. Кхм… Свою? Это что-то новенькое. Отец ждал ответа, поэтому заострять внимание на этой мысли не стал, решив подумать позднее, когда останусь один. Что же до противостояния с ведьмами… Терпели не одно столетие, можно и ещё потерпеть.

– Пришлось слегка подкорректировать наши планы, – взяв со стола графин с рубиновой наливкой и плеснув себе в бокал, усмехнулся я, – придётся некоторое время потерпеть неугодное соседство.

– Я так и думал, когда увидел на совете верховную, – стукнув по столу, прорычал он. – Эта дура Розалинда переоценила своё влияние на главу клана, что ж, ей же хуже. Что планируешь делать?

– Охотиться дальше, – неспеша отпив из бокала, с предвкушением протянул я, надеясь, что юная ведьмочка окажется благоразумной и придёт. Если же нет, буду землю носом рыть, но отыщу её укромное убежище и тогда наиграюсь вволю.

День тянулся невыносимо медленно и, не в силах усидеть дома, я был у границы задолго до назначенного времени, терзаясь в ожидании до тех пор, пока не увидел мелькнувшие между деревьями светлые волосы. Да, умная малышка – не разочаровала.

Вот только глядя на то, как решительно вскинув голову, ведьмочка подходит к месту встречи, я и подумать не мог, какой приятный сюрприз меня ожидает.

Если честно, услышав её предложение, я не поверил своим ушам, но мне не послышалось – она хотела заменить фамильяра, предлагая себя в роли добычи. Разве я мог отказаться? Уж точно нет! Но, чтобы избежать обмана, решил перестраховаться с помощью магии крови. И даже если в её словах крылся подвох, заклятие обяжет девчонку выполнить данное обещание, впрочем, как и меня.

Дав ведьмочке фору в пятнадцать минут, я закрыл глаза, прислушиваясь к торопливым шагам, что тонули в глубокой лесной подстилке и обычному уху были не слышны, в отличие от моего. Хотя, в подобных делах моим помощником был не только слух, но и обоняние. Я мог ощущать тончайшие ароматы, витавшие в воздухе, и малейшие изменения в их соотношении.

Именно поэтому дроу испокон веков считались лучшими охотниками на всём свете. Даже императоры других государств не раз обращались к нам за помощью в поисках какого-либо существа, будь то дракон, гном, человек или дикое магическое животное – не важно.

Мы могли выследить любого, чувствуя свою добычу всеми фибрами души, поэтому, отсчитывая положенное время, я тихонько посмеивался, не сомневаясь в успехе. Заполучить собственную ручную ведьму… М-м-м, от озвученных перспектив кровь становилась горячее, ускоряя свой бег по венам, обостряя все чувства одновременно, тем самым не оставляя беглянке ни малейшего шанса… Так я думал целых пятнадцать минут, грезя о скором успехе, но потом…

В течение последующих нескольких часов я метался по лесу, рыская под каждым деревом, обнюхивая, выискивая… и не находя. Девчонка как сквозь землю провалилась. Я шёл в нужную сторону, но не видел ни единого её следа. Не было ни запаха, ни обломанной ветки или примятой травинки, не взлетали птицы с макушек деревьев – не было ничего, что могло подсказать, куда делась эта дикуша. Будто сама Богиня Ночи, раскрыв свои объятия, прятала её от меня. И это злило.

Яркая луна уже коснулась горизонта, предвещая скорый рассвет, когда я вышел к берегу реки и впервые, за всю прошедшую ночь, почувствовал, что девчонка где-то неподалёку.

Втянув прохладный воздух, наполненный запахами водорослей, постарался унять преждевременную радость и присел на корточки, коснувшись мелких камней, разбросанных самой природой по обрывистому берегу, влажных от поднимающегося с воды предрассветного тумана, выискивая в тусклом свете любой намёк на то, что кто-то проходил по берегу в прошедшие несколько часов. Но и здесь меня ждало разочарование.

«Спокойнее, спокойнее», – мысленно твердил самому себе, чтобы не взбеситься и, тем самым, не упустить то чувство, что привело меня сюда, ту тончайшую магическую ниточку, неведомым образом протянувшуюся от меня к моей ведьмочке, к моей добыче.

Закрыв глаза, я постарался услышать стук её маленького сердечка, но плеск бьющихся о берег волн перекрывал все остальные звуки. Что ж, попробуем по-другому.

– Маленькая ведьмочка решила, что может скрыться от наследника древнейшего рода? – стараясь не выдать своего раздражения, граничащего с яростью, промолвил я, усмехнувшись, и голос разнёсся гулким эхом по лесной опушке. – Зря надеешься: от меня никому и никогда не удавалось скрыться – ни четвероногой добыче, ни двуногой. Хотя, признаюсь, охота ещё никогда не доставляла мне столько удовольствия, как сегодня.

Хотелось заставить её совершить ошибку, убедить, что я знаю, где она прячется. Но секунды складывались в минуты, а толку от моих стараний не было.

Медленно следуя вдоль берега, я намеренно делал так, чтобы камешки под моими ногами шуршали, не переставая, тем самым играя на девичьих нервах. Вот только кроме гула ветра в отвесных скалах да криков потревоженных птиц мой чуткий слух не улавливал ничего.

Гадство! Ещё никогда я не был так близок к полному провалу – краху всех надежд и утрате веры в себя. За эти часы найти девчонку стало смыслом моей жизни, наваждением, заставляющим двигаться вперёд. Обладать ею мне хотелось теперь не меньше, чем уничтожить весь их род, а то и больше, поэтому сдаваться так просто я не собирался.

Луна уже скрылась с небосвода, пройдя свой путь до конца, а восток окрасился яркими красками зари, когда ухо уловило тихий вздох, похожий на дуновение ветра, но всколыхнувшееся в груди предвкушение не оставляло сомнений – охота подошла к концу: теперь я знал, где искать мою добычу. Только бы успеть до того, как солнце покажется из-за горизонта.

Отвесный берег уходил вертикально вниз, и где-то там, в нескольких метрах от воды, должна была находиться пещера. Только такое объяснение пришло мне на ум, когда я уловил тихий вздох, слышимый на самой границе восприятия. Осталось определить, где именно, спуститься и получить свой долгожданный приз.

Почему для меня было так важно найти девчонку и одержать победу в этой маленькой битве, я не знал. Может, всё дело в моём мужском самолюбии? Или желании обладать тем, чего нет у других? А может, хотелось таким образом самоутвердиться в клане..?

Нащупывая небольшие уступы, с помощью которых спускался вниз, я перебирал всевозможные варианты, но каждый из них казался пустым, не имеющим значения. Тогда почему я здесь? Почему лезу, хватаясь за влажные камни, рискуя сорваться в любую минуту?

Мысль о том, что девчонка мне просто понравилась, вызвала усмешку. Да быть того не может, чтоб я запал на какую-то ведьму! Ещё ни одна женщина не смогла зацепить потаённые струны моей души и уж тем более ею не будет одна из этих… Но именно это предположение получило отклик в моей душе, заставив на миг остановиться.

Нет! Только не это! Чем я прогневал богов, что на мою долю выпало такое испытание? Нужно выкинуть эту дурную мысль из головы, забыть, как страшный сон, и больше к ней не возвращаться. Всему виной моё уязвлённое самолюбие. Да, именно так. Только оно и ничего больше.

Сколько себя помню, я ненавидел ведьм, захвативших обманом много веков назад восточную часть наших земель. Эту ненависть мы впитывали с молоком матери, взращивали её с пелёнок, холили и лелеяли. Она помогала нам противостоять ведьмовским чарам, оставаться непреклонными и в мыслях, и в желаниях.

Да, легенды утверждают, что восточные земли подарил ведьмам мой предок – один из основателей нашего рода, вот только мы-то все знаем, что подобные сказочки придуманы верховными, чтобы скрыть свои злодеяния, и к правде не имеют ни малейшего отношения. Ни один дроу, находящийся в здравом уме, не станет отдавать в дар этим созданиям ночи ничего, тем более земли, ценившиеся превыше всего.

Тревожные мысли, бродившие в голове, мгновенно испарились, стоило лишь увидеть тёмный провал пещеры, показавшийся чуть правее, в метре от меня, и почувствовать тонкий девичий аромат, который начал ощущаться только здесь.

Ну, ведьмочка, держись! За то, что из-за тебя я усомнился в своих принципах, в своей силе и превосходстве, ты мне ещё ответишь.

Запах девчонки становился всё сильнее, кружа голову, разжигая желание обладать, а вместе с этим и ярость от собственного бессилия. Не иначе попал под ведьмовское заклинание, отсюда и все проблемы. А раз так, расплата за содеянное не заставит ждать. Только бы добраться.

Шагнув в тёмный провал, я услышал явственный шорох и улыбнулся в предвкушении. Что ж, птичка в клетке. Запустив в воздух магическую световую сферу, прошёл по расширяющемуся узкому туннелю немного вперёд, осматривая каждый метр каменного мешка, и улыбка превратилась в оскал.

Пещера оказалась пуста.

Девчонка была здесь всего секунд тридцать назад, я буквально физически ощущал эманации её страха, вот только сейчас она будто испарилась. От показного спокойствия не осталось и следа. Бешеный рёв сорвался с губ, прокатившись эхом под сводами.

Бросившись к стенам, я начал ощупывать каждый метр, не веря в то, что опять её упустил, и за небольшим выступом, отыскавшимся у дальнего угла, обнаружил проход, который не был виден со стороны входа. Он оказался настолько узким, что я едва в него протиснулся, и в любой другой ситуации ни за что не стал бы рисковать, но только не сейчас. Злость заставляла двигаться вперёд, и то, что я мог застрять в любую секунду, меня не останавливало.

Метр, второй, третий… Разодранные в кровь плечи и грудь…

И вот, впереди показалось пятно света, к которому я и устремился, торопясь изо всех сил, чтобы спустя несколько минут оказаться на широком уступе, где меня ждала она.

– Вот ты и попалась, ведьма, – прорычал я, сплюнув каменную пыль, поскрипывающую на зубах. – Я требую выполнение обязательств, подтверждённых договором на крови.

– Прямо-таки с языка снял, – улыбнулась девчонка, открыто, без тени страха, и видя, что я не понимаю причины её радости, указала рукой в сторону горизонта, который первые лучи восходящего солнца окрасили яркими красками зари.

– Нет, – выдохнул я в изумлении, не веря в то, что опоздал. – Нет, – повторил ещё раз, но уже решительнее, несмотря на то, что понимал – удача сегодня не на моей стороне, но природное упрямство не позволило спокойно снести поражение. – И ещё раз – НЕТ! Это не конец, а самое, что ни на есть, начало.

Шальная мысль промелькнула в голове, за которую я и зацепился, не желая отпускать девчонку. Конечно, за подобную выходку меня по голове дома не погладят, но кто не рискует, тот не празднует победу…

Глава 4

* Элина виа Ливероль

Яркая круглая луна светила на тёмном бархате небосвода, окутывая окружающие предметы мягким светом, который лично для меня был гораздо милее солнечного. Я любила ночь – её звуки, запахи, причудливые тени, вызывающие в душе непонятный трепет то ли от восторга, то ли от незаметно подкравшегося страха… Вот только сегодня мне было не до любования ночными красотами.

– Маленькая ведьмочка решила, что может скрыться от наследника древнейшего рода? – Насмешливый голос разнёсся гулким эхом по лесной опушке, пуская по спине целую армию предательских мурашек. – Зря надеешься: от меня никому и никогда не удавалось скрыться – ни четвероногой добыче, ни двуногой. Хотя, признаюсь, охота ещё не доставляла мне столько удовольствия, как сегодня.

Паника накрывала с головой, но я продолжала сидеть под отвесным уступом каменистого берега, отсчитывая гулкие удары сердца, хотя всё внутри противилось этому, заставляя кинуться без оглядки куда подальше. Но именно этого дроу и ждал, играя со мной как кот с мышкой, вот только «мышка» попалась ему упрямая и всё никак не желала сдаваться на милость победителю.

Уже давно перевалило за полночь, а объявленная на меня охота никак не давала преследователю нужного результата, доведя того до точки кипения, но чудесным образом ему удавалось сдерживать бурлящую внутри ярость. Казалось, он оставался совершенно спокоен, не позволяя нетерпению проскользнуть даже в голосе, но я-то чувствовала, что на самом деле творилось у него в душе.

Будь на моём месте обычная ведьма, всё давно бы закончилось, причём точно не в нашу пользу, но я дочь главы ковена, и этим всё сказано. Если бы дроу знал об этом раньше, вряд ли был бы так самоуверен, соглашаясь на предложенную сделку, но он не знал, и это дало мне шанс, упускать который я не собиралась.

Неподалёку зашуршали камешки, срываясь с обрыва, подсказывая, что преследователь уже близко, и я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на шуме волн, плещущихся под обрывом, на гуле ветра в отвесных скалах, на крике птиц, потревоженных остроухим преследователем, чтобы расшалившиеся нервы не сдали в самую неподходящую минуту. Мне бы только продержаться до рассвета, и тогда можно будет забыть об этом кошмаре навсегда, стереть из своей памяти как неприглядное пятно на полированной крышке стола, но шаги становились всё ближе, отсчитывая секунды, знаменующие начало моей новой жизни, или, возможно, её конец.

Минута, вторая, третья… Задержав дыхание, я ждала дальнейшего развития событий, но ничего не происходило и, немного успокоившись, наконец я смогла выдохнуть, чтобы снова наполнить лёгкие влажной прохладой. Это и было моей ошибкой. Уж не знаю, насколько хорош слух у дроу, но в том, что именно это действие подсказало ему моё местонахождение, сомневаться не приходилось.

Шелест срывающейся с отвесной стены каменной крошки говорил о том, что преследователь спускается к моему убежищу. И от этого стало не по себе. Ледяные щупальца страха сдавили горло, сбивая дыхание, заставляя забыть всё, чему меня учили старшие, заставляя забыть о контроле, о том, что я не просто самоуверенная глупая девчонка, сама себя загнавшая в ловушку, а истинная ведьма, верховная по крови, по статусу, по силе магии.

«Что же делать, что же делать?» – Я металась в панике по пещере, куда нырнула в поисках спасения, чувствуя себя загнанным в ловушку зверьком, у которого под носом поводили «сладкой косточкой» скорой свободы, такой желанной, такой близкой, ещё каких-то пару минут – и вполне реальной… Жаль только у меня, судя по раздающимся неподалёку звукам, этих минут как раз и не было.

Забившись в угол, я готовилась защищаться до последнего вздоха, когда взгляд упал на небольшой выступ, из-за которого потянуло сквознячком. Всё ещё не веря, что удача по-прежнему на моей стороне, я метнулась туда и едва сдержала вопль радости, когда увидела путь к возможной свободе.

Узкий проход, прорезая каменную толщу, уходил куда-то вглубь обрывистого берега, и, не медля ни секунды, я рванула в него, надеясь, что тот выведет меня на поверхность или хотя бы на время скроет от преследователя, тем самым добавив те драгоценные минуты, которых не хватало до победы.

Острые камешки царапали ладони, когда, касаясь стен, я наощупь пробиралась вперёд, не вспомнив даже о световой сфере, но уже через несколько метров она мне не понадобилась вовсе: трещина в каменной толще вывела меня на широкий уступ, с которого я увидела долгожданный рассвет.

О, да-а-а, ещё никогда в своей жизни я так не радовалась первым лучам солнца, что окрасили облака у горизонта яркими красками восхода, и, казалось бы, мои беды на этом закончились, но не тут-то было.

– Вот ты и попалась, ведьма, – прорычал выбравшийся из разлома дроу, одежда на котором местами превратилась в клочья, пропитанные потом и кровью. Его глаза сверкали безумным огнём, и появившееся в душе подозрение стало крепнуть – так просто он не сдастся. В чём вскоре и убедилась. – Я требую выполнения обязательств, подтверждённых договором на крови.

– Прямо-таки с языка снял, – улыбнулась я, стараясь, чтоб исказившая лицо гримаса вышла естественной, но видя, что тот не понимает, о чём идёт речь, указала на горизонт, расцвеченный яркими красками утренней зари.

– Нет, – выдохнул он, и его потемневшие глаза расширились от удивления. – Нет, – повторил он ещё раз, но уже увереннее, решительно поджав губы. – И ещё раз – НЕТ! Это не конец, а самое, что ни на есть, начало.

– Договор на крови нерушим! Ты обещал, что оставишь меня и моего фамильяра в покое, и данное обещание должен выполнить, иначе накликаешь на свой род такую кару, за которую твои потомки будут тебя проклинать, – воскликнула я, стараясь заглушить рвущийся наружу страх.

– Ты дословно помнишь то, что я сказал? – торжествуя, усмехнулся парень. – Судя по твоему растерянному виду – нет. Так я напомню.

Лёгкий взмах руки, и воздух наполнился звуками ночного леса и тихим мужским голосом, мгновенно возродившим в памяти картину прошлой ночи.

«Если до рассвета я не найду тебя, ведьмочка, клянусь, что никому не расскажу о том, что ты нарушила границу, и больше не стану требовать твоего фамильяра в качестве законного трофея. Если же удача сегодня будет на моей стороне, и я тебя всё же отыщу, то ты навеки будешь у меня в услужении. Договор скреплён кровью и расторжению не подлежит. Даю тебе фору в пятнадцать минут. Время пошло».

– В договоре о том, что я оставлю тебя в покое, не было ни слова, – глаза парня хищно сузились. – Я сдержу обещание и никому не скажу о твоём посещении нашей территории, также не стану претендовать на твоего фамильяра, но… – на миг дроу замолчал, и его лицо хищно заострилось, – но я ни за что и никогда от тебя не откажусь. Причём, это ещё не всё, что я хотел сказать… – Остроухий замолчал, на миг закрыв глаза, и, сделав глубокий вдох, словно собирался броситься в омут с головой, продолжил. – Я, Амадей виэр Эревердер, пользуясь древним законом предков, позволяющим ради укрепления мира между нашими народами требовать священного союза с ведьмой восточного ковена, беру тебя в жёны, чтобы жить с тобой в любви и согласии до скончания веков.

– Совсем спятил? В какой любви, в каком согласии? Ты даже имени моего не знаешь! Длинные уши мозг надавили? – Испуг испарился, словно его и не бывало, а вместо него пришла дикая необузданная ярость, напомнившая о моей ведьмовской сути. – Этим законом уже не пользовались несколько столетий. Многие даже не помнят, что такой вообще когда-то был, так что возьми свои слова обратно и успокойся.

– Но это не значит, что его нет, он по-прежнему записан в своде, в действующем своде законов, заметь, просто за эти несколько столетий безумца, согласившегося связать свою жизнь с ведьмой, не находилось.

– И за какие же такие прегрешения «повезло» мне? – Сжав кулаки, я сделала шаг в его сторону.

– Ну, ты же благоразумная ведьма и хочешь мира между нашими народами. Я прав? Иначе не предложила бы мне сделку, так что выхода у тебя нет, – расправив плечи, открыто улыбнулся дроу. – Поверь, я не самый плохой вариант, возможно, тебе даже понравится проводить со мной дни, и уж тем более ночи.

– Сколько же в тебе самодовольства, Амадей виэр Эревердер, – скривилась я, буквально выплёвывая каждое слово, – но знаешь, нет ведьмы, нет и союза.

Кинувшись к краю обрыва, я оттолкнулась от него что было сил и, устремившись вниз, нырнула под воду, рискуя разбиться. Но, похоже, у Богини Ночи на меня были свои планы, поскольку я не только ничего не повредила, но ко всему прочему обнаружила, что берег в этом месте подмыт, образуя своего рода карниз, под которым и поплыла навстречу новой жизни, слыша разъярённый рык дроу над головой.

Мокрая одежда и обувь тянули вниз, но на фоне свалившихся на мою голову проблем это казалось сущим пустяком, тем более, я была не самым худшим пловцом в наших краях и с подобными трудностями справляться умела. А вот начавший терзать холод волновал гораздо сильнее, чем потяжелевшие вещи.

На собственном опыте я знала, каково это, когда тело пронзает судорога, и ты не можешь плыть, понимая, что буквально считанные минуты отделяют тебя от гибели. Поэтому, как бы ни было страшно, надо выбираться на берег, тем более я оказалась на достаточно большом расстоянии от того места, где остался дроу.

Но подумать – это одно, другое дело – осуществить.

Русло реки в том месте, куда меня принесло течением, начало сужаться, сдавливаемое с двух сторон отвесными каменными монолитами, гладкими, будто стекло, не оставляющими ни малейшего шанса за что-либо зацепиться. Течение ускорялось, закручивая водоворотами и больно ударяя о появившиеся на пути пороги, которых я не помнила в наших краях, из чего следовало, что река уже вынесла меня на чужую территорию. Вот только чью? Как долго я пробыла в воде? Куда попала?

Когда мир переворачивается с ног на голову, то погружая под воду, то выталкивая на поверхность, время теряет свой первоначальный смысл: секунды превращаются в минуты, а минуты кажутся часами. Ценным становится лишь одно – жизнь, ускользающая сквозь пальцы вместе с холодными потоками воды, несущими в неизвестность. Если бы не моя родовая магия, которую я вливала в заледеневшее тело, не позволяя водоворотам затянуть себя вглубь, продержалась бы недолго, а так была надежда, что всё ещё наладится. Не зря же Богиня Ночи помогла мне вырваться из лап дроу. Тем более, впереди ещё обещанное духами путешествие на север.

Мелькнувшие над головой знакомые белые крылья Шуши пришлись как нельзя кстати, поскольку внутренний магический резерв уменьшался с каждой минутой, а каменному коридору, по которому протекала река, не было видно ни конца, ни края. Вовремя её бабуля отпустила, теперь шансов выбраться из воды больше… Только бы не выкинула очередной сюрприз, а то с неё станется.

Стоило об этом подумать, как цепкие лапы с острыми когтями впились в плечи, дёрнув меня из воды. Зашипев от боли, словно рассерженная кошка, я подняла голову и чуть не поперхнулась собственной слюной, поскольку маленькая белая птаха, которую ожидала увидеть, на моих глазах преображалась в дракона одной с ней масти. Конечно, не такого большого, как настоящий, да к тому же без чешуи, что вообще удивительно, если судить по тому, что до этого она обращалась в реальных существ, которых видела хотя бы раз, зато вполне подходящего по весовой категории, чтобы поднять живой груз в виде меня на своих крыльях. Моя умничка!

А матушка ещё ворчала, что мне не повезло с фамильяром. Глупости же! Повезло, да ещё как. Проверено, так сказать, на личном опыте, прямо здесь, в эту самую минуту.

Правда, радость была недолгой, поскольку боль от впившихся в тело когтей вытесняла всё. Но это была не вина фамильяра. Шуша выбрала тот образ, который, по её мнению, подходил больше всего для моего спасения. Так что, стиснув зубы, я терпела, стараясь, чтобы по той хрупкой магической нити, что нас соединяла, она не почувствовала неприятных ощущений, терзавших моё тело. Ведь стоит ей только отвлечься, попытаться что-то изменить в своём облике, как неокрепшая магия метаморфа может сыграть злую шутку. А падать на каменистый берег желания не было совершенно, так что терпение – наше всё.

Сколько мы были в воздухе и когда приземлились на землю, я не помнила, видимо, отключившись от болевого шока, но в чувство меня привели тёплые сухие руки и старческий ворчливый голос, пытавшийся достучаться до моего сознания.

– Ну, наконец-то, а то уже подумала, что придётся тебя тащить в избушку на своём горбе, вот только для таких подвигов я уже стара стала, – вздох облечения раздался над самым ухом. – Так, хватит трепать нервы своей бедной двоюродной бабке, в смысле, тётке твоей распрекрасной матери, то есть родной сестре неугомонной бабули. В общем, глаза открыла, попу с земли подняла и вперёд, навстречу приключениям.

– Бабушка Серафима? – с трудом открыв глаза, я с удивлением уставилась на склонившуюся надо мной старуху, вглядываясь в знакомые с детства черты пожилой родственницы. – Ты-то как здесь оказалась? Или мы с тобой отошли в мир иной одновременно?

– Типун тебе на язык, девка, – смачно сплюнула на землю старая ведьма. – Жива ты, впрочем, как и я. Мне просто духи подсказали, где тебя искать, вот и пришлось чапать в эту часть империи двое суток. Сказали: «Поднимай свои старые косточки, Сима, и иди спасать дитятку, а то окочурится от холода или станет добычей диких зверей, тебе восточные ведьмы ни в жисть этого не простят. И что я получила вместо «спасибо»? Отповедь за упокой? Хороша же благодарность у нынешней молодёжи.

– Это всё из-за усталости, честно-пречестно, – попыталась я оправдаться. – Спасибо большое, бабушка Серафима. Век помнить буду вашу доброту!

– То-то же, – улыбнулась старуха, довольно бодро распрямив спину, – врёшь, конечно же: забудешь через неделю, а то и меньше, но всё равно приятно.

Направив остатки внутреннего резерва на высушивание одежды, я поднялась с земли. Тело болело так, будто по нему потопталось целое стадо единорогов, но несмотря на это я была счастлива.

Ну, а как иначе? От дроу сбежала? Сбежала! Из-за меня проблем у восточных ведьм с соседями не будет? Не будет! Из реки выбралась? Выбралась! Всего каких-то пару дней, и смогу, как в детстве, погостить у бабки Серафимы, вволю поваляться на мягкой перинке, в чистоте и уюте, наесться сладких груш, которые каждый год созревают на старом дереве, растущем неподалёку от её дома. А то, что до этого уюта топать целых двое суток, – это так, мелочи, на которые даже не стоит обращать внимания. Подумаешь, прогулка по свежему воздуху…