Ирина Агулова
Наследие драконов
– И что же было дальше? – дрожащим голосом спросила моя новая знакомая.
– Теперь твоя очередь, – встряхнув головой, отгоняя грустные воспоминания, сказала я. – Так почему не поджарила разбойникам пятки, если ты дракон?
– Я же уточнила, что всего лишь будущий дракон, – отведя взгляд в сторону, промолвила она. – Мой зверь пока не проснулся, хотя, судя по возрасту, уже скоро должен. Но и после этого мне ещё надо поставить его на крыло, то есть вырастить, а на это уходит не один месяц и даже не два. До того времени мы не отличаемся от обычных людей ни силой, ни скоростью.
– Вон оно что? – удивилась я. – Никогда не слышала о подобном.
– Так мы об этом особо и не распространяемся, – улыбнулась она и, чуть помолчав, продолжила, – но и это ещё не всё. Должна тебе сказать, что если девушка нашей расы познает близость мужчины, потеряв чистоту до того момента, как вырастит свою вторую сущность, дракон будет утерян навсегда. С нашими парнями происходит нечто подобное.
– Интересная информация! Вот только зачем она мне? – уточнила, отвернувшись к котомке, чтобы скрыть смущение.
– Затем, что ты должна знать некоторые ограничения, если решишь принять в дар драконью кровь, – ответила она.
– Тоже мне, ограничения, – усмехнулась я, доставая из котомки крупу и засыпая её в котелок, – в моём случае это точно не проблема.
– Ну, я же должна была тебя предупредить. Зато потом ты получишь такую силу, с которой никто не посмеет тебя обидеть. А чего только стоит возможность взлететь в небо, когда перед тобой открыты все границы. – расписывала она прелести драконьей жизни. – Что скажешь?
– Очень заманчиво, – произнесла, глядя прямо в её зелёные глаза, отчего она тут же стушевалась, – только вот кажется мне, чего-то ты не договариваешь. В чём подвох?
– Никакого подвоха, всё по-честному, – промямлила она, ковыряя носком туфли песчаный пол, – единственное, обряд может провести только тот, кто уже вырастил своего зверя. Либо надо будет ждать, пока такая возможность появиться у меня, либо…
– Либо? – ждала я продолжения.
– Либо это может сделать уже взрослый дракон, например, мой дедушка, – ответила она, не поднимая взгляда.
– К которому, судя по всему, ты и направлялась из-за того, что поссорилась с родителями, пока тебя не схватили. И теперь ты хочешь, чтобы я помогла тебе до него добраться. Так? – поинтересовалась, едва сдержав улыбку, поняв, к чему она клонит.
– Откуда ты знаешь? – вскинув удивлённое лицо, выдохнула она.
– У тебя всё на лбу написано, – хохотнула я, помешивая похлёбку.
Девушка рассеяно подняла руку, дотронувшись до лба, но тут же её опустила.
– Но ведь ты вольна идти куда хочешь, а я тебе предлагаю возможность изменить свою жизнь, притом в лучшую сторону, и для этого всего-то надо добраться до Карнарской академии.
– Куда? – переспросила, подумав, что ослышалась.
– До города Карнар, что на морском побережье, там живёт мой дед, – уточнила она. – Мне оставалось всего пару дней пути, когда меня схватили и переправили через портал в эту глушь. Кстати, вот тебе ещё немного пищи для размышления – при академии есть школа, куда принимают тех, в ком пробудилась сила, способная управлять магией, а судя по твоему магическому огоньку, в тебе есть некоторые способности. Я бы могла посодействовать с поступлением.
– Пожалуй, я обдумаю твоё предложение позднее, – неторопливо кивнула, снимая котелок с огня, – на сытый желудок думается лучше.
Глава 3
Ужин прошёл в полной тишине: мы обе сильно проголодались и к тому же устали, так что всё внимание уделялось исключительно похлёбке. Конечно, от куропатки бульон был не особо наваристым, но лучше такой, чем никакого. Я ела прямо из котелка, используя небольшую поварёшку, так как миску и ложку одолжила новой знакомой, а они были в единственном экземпляре, ждать же своей очереди сил не осталось.
Отложенный разговор так и не состоялся: когда я вернулась в пещеру, вымыв посуду под струями проливного дождя, девушка уже мирно посапывала, завернувшись в мой старый плащ. Я же оставшуюся часть ночи почти не сомкнула глаз, раздумывая над тем, что узнала от неё.
Как только забрезжил рассвет, Тами открыла глаза, даже будить не пришлось. Костёр разводить было не из чего, поскольку сухие дрова закончились ещё вчера, поэтому завтракали чёрствыми лепёшками, запивая их ключевой водой. Сразу же после еды мы решили продолжить путь: оставаться здесь ещё дольше не имело смысла. Выбравшись из пещерки, я остановилась у выхода, прислушиваясь, Тами замерла рядом.
Утро встретило нас густым туманом, от которого одежда моментально стала влажной. Ощущения не из приятных, но таковы «прелести» походной жизни. Я воспринимала это вполне нормально, так как сталкивалась с подобным не в первый раз, а вот Тами приходилось несладко, хотя она и делала вид, что ей теперь всё нипочём. А причина была в том, что, как только мы поели, я сообщила ей о своём решении отправиться с ней в город Карнар. Услышав такое, она очень обрадовалась – прыгала по пещере и хлопала в ладоши, словно ребёнок, а после, немного успокоившись, клятвенно заверила, что проблем в дороге не создаст, и теперь старалась как могла не нарушать данное слово.
Вокруг раздавались звуки раннего утра – пение птиц и всплески бегущей воды. Ни шагов, ни разговоров слышно не было, да и внутренний голос молчал, давая понять, что здесь пока безопасно. К интуиции я стала прислушиваться уже давно, и за всё это время она не подводила меня ни разу, поэтому привыкла ей доверять. В пути опасность может таиться где угодно, и не всегда её видно или слышно, лишь внутренний голос способен подсказать, в какую сторону можно идти без опасения, а в какую даже поворачивать не стоит.
– Будем выбираться на берег по очереди, – произнесла, внимательно посмотрев на Таминию. – Старайся не делать резких движений. Не забывай, что за спиной у тебя котомка – один неверный шаг и может нарушиться равновесие, потянув назад.
– Да, я знаю, – кивнула та, поджав губы, – не нужно со мной нянчиться, как с ребёнком: по возрасту ты ненамного меня старше.
– Насчёт возраста, может, ты и права, – усмехнулась я, глядя на сосредоточенное лицо девушки, – вот только что-то мне подсказывает, опыта в подобных делах у меня немного больше твоего.
Отвернувшись, не дожидаясь её ответа, я быстро забралась наверх и, скинув походный мешок с плеч, опустилась на колени.
– Давай помогу, – предложила, протягивая руку девушке.
– Не надо я сама,– заявила она и немного отступила в сторону, сторонясь моей руки, тем самым сместив вес тела на шаткий камень.
Это была её ошибка. Булыжник слегка сдвинулся, и нога тут же с него соскользнула. Всплеснув руками, Тами сорвалась вниз, и, пролетев несколько метров, с головой ушла под воду.
Моё секундное замешательство тут же сменилось бурной деятельностью – резко развернувшись и дёрнув мешок на себя, я одним движением сорвала завязки с бокового кармана, где лежал моток крепкой верёвки. За это время план спасения начал вырисовываться в моей голове.
Замерев, я вглядывалась в воду в надежде увидеть Тами, но её не было. Разрываясь между желанием прыгнуть за ней и здравым смыслом, продолжала мысленно отсчитывать секунды, готовая в любой момент кинуть верёвку, искренне веря, что она сможет выбраться на поверхность. С момента падения прошло не больше минуты, хотя для меня в тот миг казалось, будто время остановилось. Наконец, когда скинув обувь, я собиралась всё же прыгать следом, из пучины чуть ниже по течению вынырнула Таминия, кашляя и отплёвываясь, но вместо того, чтобы плыть к берегу, девушка начала беспорядочно молотить руками по воде.
– Тами, – пыталась я докричаться до неё, – лови верёвку!
Но, похоже, меня не слышали.
Бурное течение, подхватив её, понесло прочь, и мне не оставалось ничего другого, как бежать следом по берегу, разбивая босые ноги в кровь о камни. И вдруг я вспомнила о Филе: он единственный, кто мог мне помочь. Тут же, повернувшись к лесу, призывно засвистела, молясь всем богам, чтобы филин устроился на дневной сон где-то неподалёку.
Когда отчаяние готово было завладеть моими мыслями, послышался едва различимый шелест крыльев над головой. Облегчённо выдохнув, отыскала в туманной вышине тёмный силуэт и подкинула кольцо из верёвки вверх. Спустя мгновение я почувствовала, как та натянулась, словно струна, оказавшись в цепких птичьих лапах. Продолжая разматывать верёвку, тем самым ослабляя натяжение, я радовалась, что додумалась начать с ним тренировки, развлекаясь подобным образом в те дни, когда бродила в лесной глуши, перебираясь из селения в селение.
– Фил, вниз, к воде, – указав на девушку, произнесла я, не повышая голоса, уверенная в том, что буду услышана, – неси к Тами.
Филин, тут же изменив направление полёта, устремился к бурлящему потоку, сбросив верёвочное кольцо на Таминию. Та сначала замерла от неожиданности, но уже спустя секунду вцепилась в верёвку что было сил.
В этих местах выбраться на берег без посторонней помощи оказалось невозможно: вода давно сгладила все выступы и шероховатости на отвесной каменной стене, поэтому вся надежда теперь была на крепость верёвки, длины которой, слава богам, хватило впритык.
Пыхтя и скрипя зубами, мне всё же удалось подтащить Тами к берегу. Девушка совсем выбилась из сил. Обмотав верёвкой руку, она ещё делала попытки зацепиться за камень, чтобы забраться наверх, но соскальзывала и вновь оказывалась в воде.
– Послушай меня, – попыталась её вразумить, – это бесполезно: ты же видишь, насколько гладкий камень. Давай я попробую тебя затащить, только постарайся не дёргаться: мне так будет проще.
Получив в ответ еле заметный кивок, я обмотала верёвкой талию, закрепив тройным узлом и, придерживая, начала пятиться спиной вперёд, отступая от берега шаг за шагом. Мне с трудом удавалось удерживать равновесие и не падать, но усилия не прошли даром. Когда над краем обрыва показалась Тами, я была просто счастлива, впрочем, как и она сама.
Выбравшись, девушка упала на берег, пытаясь перевести дыхание, я же дрожащими пальцами стала развязывать верёвку, привыкнув доводить дело до конца. Напряжение должно было бы уже спадать, вот только этого не происходило: со мной творилось нечто невообразимое, обостряя все чувства.
– Нам надо уходить отсюда, – прошептала, наконец, поняв, что не так, – здесь оставаться опасно.
Стоило мне произнести последнее слово, как в вышине раздался резкий крик филина, словно подтверждая сказанное. Подхватив под руку Таминию, я собралась уводить её в лес, когда услышала приближающиеся голоса.
– Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? Ничего же не видно в этом тумане. Уже столько времени шастаем сначала по лесу, теперь здесь, и ничего, – в незнакомом мужском голосе сквозило недовольство.
– Ты испытываешь моё терпение, Кайн! Если бы твои люди не были бы так беспечны, – рычащие нотки в интонации говорившего заставили сердце забиться от страха, – мы сейчас продолжали бы наслаждаться всеми прелестями жизни в столице, а не шли по следу двух сопливых девчонок.
– Девчонка не смогла бы справиться с тремя моими молодцами, – фыркнул первый.
– Это была девчонка, – вновь прорычал второй, повысив голос, – теперь я точно в этом уверен. Посмотри вниз! Если ты ещё не окосел до конца от праздного образа жизни, то должен заметить капли крови на камнях, а размер следа достаточно небольшой. Сопоставь это с ростом, который мы определили в том месте, где скрывался стрелок недалеко от фургона, и поймёшь, что вырубила твоих так называемых молодцов – девчонка.
Осторожно пробираясь в спасительные заросли, таща за собой Тами, я не могла поверить, что нас выследили. Учитывая прошедший ливень, который должен был уничтожить все наши следы в лесу, это казалось вдвойне невероятно.
– Таминия, деточка, – вдруг послышалось с берега, отчего я тут же в недоумении уставилась на девушку, которая, судя по всему, тоже не понимала, что происходит, – ну куда же ты всё время убегаешь? Ты рушишь все мои планы, а это нехорошо: я расстраиваюсь, а когда я в плохом настроении, то могу причинить боль тебе и твоей новой подружке. Выходи по-хорошему сама, и тогда вы останетесь целы, не обещаю, конечно, что полностью здоровы, но живы точно. Выбирай. Даю тебе на размышление две минуты. Кстати, если у тебя всё ещё остались сомнения в том, что мне удастся вас отыскать – не тешь себя глупыми надеждами. Итак, время пошло…
Густая лесная тень уже скрывала нас от посторонних взглядов, но этого было недостаточно. Я продолжала двигаться вперёд, поддерживая Тами: что бы ни говорил тот незнакомец, сдаваться, даже не попытавшись от них скрыться – большая глупость. Попытка давала нам шанс на спасение, пусть небольшой, но вполне реальный. Вернуться же обратно, уповая на милость разбойников, казалось мне полным бредом.
Лес встретил нас тишиной – ни шороха ветра в листве, ни пения птиц, ни жужжания насекомых… Ощущения были весьма необычными: чудилось, будто вокруг нас происходит нечто странное – словно воздух до предела наполнялся энергией, которая обычно появлялась во время грозы. Вот только по небу плыли перистые облака, и сквозь них проглядывало солнце.
Как ни странно, сюда туман не проник совершенно, будто первые деревья стали для него непреодолимой преградой, но задумываться об этом времени не было.
Неожиданно Таминия резко остановилась, дёрнув меня за руку.
– Ты чего? – удивлённо прошептала я.
– Думаю, мне надо всё же вернуться, – пряча взор, ответила она, – не хочу, чтобы ты пострадала: я и так доставила тебе столько хлопот.
– Не говори ерунды, – раздражённо проворчала я. – А как же твой дракон? Ты уверена, что не повторится того, что было вчера? И вообще, ты теперь мой должник, так что не вздумай куда-нибудь слинять.
– Да, я помню, – совсем сникла та, – но ты же слышала, что он сказал?
– Слышала, – кивнула в ответ. – И что с того? Вернувшись туда, ты не только меня не спасёшь, но и сама пропадёшь. Зная, что здесь бродит девчонка, да притом одна, они просто так не успокоятся, поэтому прикуси язык, чтобы в голову не лезли дурные мысли, и топаем дальше. Мы либо выберемся вместе, либо вместе попадёмся, но жертвовать собой я не позволю.
– Нет, я смогу их отвлечь, а ты в это время уйдёшь подальше, – развернувшись в обратную сторону, заявила Таминия.
Я уже готова была настучать ей по макушке за ту глупость, которую она надумала совершить, но меня опередили.
С высоты наперерез девушке метнулась крылатая тень – это был Фил, правда, в тот момент он мало чем напоминал того, кого я знала много лет. Мощными взмахами крыльев он сбил Тами с ног, хотя я не могла понять, как у него это получилось: всё же размером тот уступал своим лесным собратьям, но факт оставался фактом. Зависнув на месте, он продолжал удерживать себя, размахивая крыльями. Причём выпущенные когти и приоткрытый острый клюв, придавали ему весьма устрашающий вид. Вот только не это повергло меня в панику, а мерцающие глаза, взгляд которых словно проникал в душу.
«Глупая маленькая дракошка, – раздалось у меня в голове, но по тому, как вздрогнула Таминия, я была уверена, что и она слышит то же самое, – нужно прислушиваться к своему внутреннему голосу, который твердит тебе, что назад пути нет – только вперёд. Идите на поляну, что находится чуть правее, и ждите: помощь уже в пути. Сделаешь хоть шаг обратно – пожалеешь».
Фил, заложив вираж, скрылся в ветвях деревьев.
– Невероятно! – прошептала Тами дрожащим от волнения голосом, пытаясь подняться с земли. – Ты знаешь, кто это?
– Да, это Фил, – тряхнув головой, чтобы собраться с мыслями, ответила ей, – филин, которого я выпустила из клетки торговца.
– Рин, это не просто филин, – глаза девушки заблестели от волнения, – это МАГИС, магическое существо, которым может владеть лишь сильный маг. Магисы подпитываются энергией хозяина, живя за счёт этого, но взамен они верно служат ему, помогая и защищая.
– Тами, давай поговорим об этом позднее, – придерживая её за руку, попросила я, – кем бы он ни был, ты его слышала – назад пути нет, так что пошли скорее туда, где нам обещана помощь.
С берега вновь послышались голоса, которые стали приближаться, видимо, терпением разбойники не отличались, или поняли, что ждать бесполезно, поэтому мы изо всех сил побежали в указанном направлении. Я так жалела, что со мной нет моего лука и стрел с красным оперением, но когда неслась вприпрыжку за Таминией, барахтающейся в волнах, даже подумать не могла, что нужно с собой брать и походный мешок.
По пути попадалось много сухих веточек, вот только треска слышно не было, словно невидимая сила хотела нам помочь, заглушая звуки. Я пыталась не обращать внимания на боль в израненных босых ногах, сосредоточившись только на том, что осталось пройти ещё немного, и впереди нас будет ожидать помощь, хотя и верилось в это с трудом.
Выбежав на просторную поляну, мы остановились, ослеплённые ярким солнцем.
– Куда теперь? – спросила Таминия.
– Сама бы хотела это знать, – откликнулась я, приложив ладонь козырьком ко лбу, прикрывая глаза от слепящих лучей, – пойдём пока к тому краю поляны, а дальше будет видно.
Но не успели мы пересечь и середину, как за спиной раздался насмешливый голос.
– Куда-то торопитесь, красавицы? – рычащие нотки оказались весьма узнаваемы. – Люблю непослушных девочек: они такие темпераментные!
Обернувшись, мы увидели двух мужчин весьма внушительного телосложения. Говоривший отличался тёмными цветом волос и роскошной одеждой, а хищное выражение его лица вызывало безотчётный страх, овладевающий разумом и телом, из-за чего мышцы начинали цепенеть.
– А они весьма неплохи, – усмехнулся второй, рыжие волосы которого сальными патлами свисали до плеч, – отмыть, расчесать, приодеть, и можно весьма неплохо продать северянам.
– Сперва себя отмой и расчеши, – огрызнулась я, озираясь по сторонам в поисках обещанной подмоги.
– Ох, какая острая на язык, – хохотнул первый, – но и это можно исправить – отрежем, и проблем не будет. Цена, конечно, снизится, но лучше так, чем выслушивать недовольство покупателей. Да, с этой так мы и поступим, а вот Таминию придётся попридержать: на неё другие планы. Хотя развлечься, конечно, с ней можно: проснувшийся дракон нам здесь совсем не нужен.
«Где же эта обещанная помощь? – твердила я про себя, злясь всё сильнее на филина и этих двух амбалов, из-за которых возникло столько проблем, отчего страх тут же стал постепенно отступать, вселяя уверенность в собственных силах, – ну, Фил, берегись, если ты соврал, ощипаю тебя под ноль, полетаешь тогда у меня!»
Где-то на задворках подсознания почудилось тихое хихиканье, и в тот же миг поляну накрыли три огромные тени.
Глава 4
Подняв голову, я замерла, не веря собственным глазам: над поляной кружили три дракона. Чешуя двух из них оказалась тёмного цвета, правда, из-за того, что солнце слепило глаза, понять, каких именно оттенков, мне пока не удавалось, а вот третий отличался искрящейся белизной.
– Похоже, нам в этот раз не повезло, – испуганно произнёс рыжеволосый, – пора уходить отсюда, пока целы.
– Ну уж нет, – усмехнулся другой, – я и так слишком долго ждал. Судя по всему, это юнцы – наивные, глупые, самоуверенные. Таких, думаю, нетрудно будет обмануть.
– Не дури: их трое! Хотя, ты, может, и справишься, – пятясь назад, замотал головой Кайн, – а вот я не хочу подрумяниться в пылу ваших драконьих разборок.
– Стоять! – рявкнул темноволосый, но его подельник уже во всю прыть нёсся по лесу. Поняв, что он остался один, тот пришёл в ярость. – Всё приходится делать самому. Что ж, посмотрим – кто кого!
Мужчина с невероятной скоростью метнулся в нашу сторону, видимо, надеясь всё же заполучить Тами, но столб пламени преградил ему дорогу, отделив тем самым от нас. Сквозь огненную завесу я видела, как он, раскинув руки, начал преображаться, увеличиваясь в размере, и уже через мгновение на том месте, где находился человек, появился огромный дракон. Его размер превышал тех, кто кружил в небесах. Видимо, на это и был расчёт.
Огонь продолжал полыхать, но для зверя с чешуёй болотного цвета преградой уже не казался.
– Бежим, – взвизгнула я, когда сквозь пламя просунулась отвратительная шипастая морда с оскаленной пастью, полной острых зубов, опалив кожу горячим дыханием.
Схватив Таминию за руку, я потащила её к лесу, пытаясь уйти как можно дальше от разъярённого зверя. Как раз вовремя: на то место, где мы только что стояли, опустилась когтистая лапа.
– Драконы, драконы… фу, гадость какая, – бормотала я, перепрыгивая через муравьиные кочки одновременно с Таминией. – И зачем мне становиться вот таким страшилищем? Надо было десять раз подумать, прежде чем соглашаться на сомнительное предложение. Взяла бы как все нормальные люди в благодарность монеты, нет, блин, силу мне подавай!
– Чего-чего? – прохрипела Тами, сверкая пятками.
– Ничего, погода, говорю, хорошая, – отмахнулась я, отчего девушка тут же споткнулась, чуть не упав.
– Нашла о чём думать, – качнула головой Таминия, выдохнув от напряжения.
– Вот и я о том же, – пропыхтела, тоже сбавив скорость, чтобы обернуться назад.
Увиденное вселяло надежду, что, возможно, не всё ещё для нас сегодня потеряно.
– Вот это да! – в восхищении присвистнула я, остановившись, чтобы полюбоваться тем, как большой дракон бьётся внутри полупрозрачного мерцающего купола, который возник словно из ниоткуда, и не может из него выбраться.
Трёх крылатых силуэтов в небе видно не было, зато на поляне стояли молодые парни, рассматривая пленённого зверя.
– Добро пожаловать в мир драконов, магии и дворцовых интриг, – вздохнув, прошептала Тами, остановившись рядом со мной.
– Нет уж, – фыркнула я, – пожалуй, пока воздержусь. Лучше пошли отсюда скорее, пока они заняты друг другом.
– Не получится, – снова вздохнула девушка, – среди тех троих мой старший брат, думаю, мне надо с ним в конце концов поговорить. Если удастся объяснить ему свой поступок и убедить встать на мою сторону, то у нас появится шанс добраться до дедули почти с комфортом.
– А если нет? – решилась я спросить.
– А если нет… – передёрнув плечами, промолвила она, – лучше пока об этом не думать: надежда, ведь ещё есть.
Тами не спеша направилась к брату, а я присела возле дерева, прислонившись спиной к мощному стволу: присутствовать при выяснении отношений между родственниками мне совершенно не хотелось.
Закрыв глаза, я наслаждалась минутой покоя, размышляя о том, каким же образом эта троица смогла нас отыскать, но мозговой штурм ни к чему вразумительному не привёл. Разве что это заслуга Фила…
Лес стал будто просыпаться ото сна – в ветвях кое-где зазвучали птичьи голоса, лёгкий ветерок зашелестел в кронах деревьев, и, как следствие, запищали комары, один из которых начал кружить возле моего лица, видимо, выискивая место поудобнее, чтобы испить моей кровушки. Как бы не так!
Не открывая глаз, я вскинула руку, ориентируясь на звук, желая обезвредить кровопийцу и, судя по тому, что писк прекратился, с поставленной задачей справилась.
– Неплохая реакция, – неподалёку раздался приятный мужской голос, отчего я тут же подскочила, готовая в любую секунду сорваться с места.
В паре метров от того места, где я устроилась на отдых, стоял светловолосый парень, скрестив руки на груди, и не отводил внимательного взгляда от покрасневшей меня.
– Я бы даже сказал – весьма неплохая, – продолжил он, удивлённо вскинув бровь, и неожиданно его лицо озарила приятная улыбка, – приношу свои извинения, что напугал. Моё имя Родэрик, для друзей просто Рик.
– Это твой дракон белого цвета? – спросила то, что первым пришло на ум.
– Вообще-то у нас считается невежливо спрашивать про цвет дракона, – подойдя немного ближе, ответил он, присаживаясь на траву. – Позволишь присесть?
– Зачем спрашивать, если уже сел? – фыркнула я, возвращая свою пятую точку на облюбованное место у дерева.
– Стараюсь соблюдать приличия, – слегка наклонив голову, сказал тот, вглядываясь в моё лицо.
– Зря стараешься, – хохотнула я, – получается это у тебя, мягко говоря, неважно.
– Это почему же? – удивился тот.
– Во-первых, подкрался незаметно, можно подумать, что намерения твои не чисты, во-вторых, не отвечаешь на заданный вопрос, в-третьих, пялишься на меня. Ничего не пропустила?
– Хм, во-первых, я не крался, а просто подошёл, и моей вины в том нет, что ты не расслышала шагов, во-вторых, заданный вопрос был невежлив, я уже уточнил этот момент, а в-третьих, твоё лицо мне кажется знакомым, поэтому, рассматривая его, я пытаюсь вспомнить, где мог тебя видеть. И вообще, я представился, а вот ты так и не назвала своего имени. Вот это действительно невежливо.
– Так я и не стараюсь, в отличие от тебя, казаться светом в оконце, якобы соблюдая там чего-то, – пожала плечами. – Хотя, так и быть, отвечу. Моё имя – Риния, для друзей просто Рин, но так как в их число ты не входишь, значит, второй вариант опускаем.
– Благодарю за ответ: лучше поздно, чем никогда! Что ж, так и быть, я тоже отвечу, – на губах парня появилась едва заметная улыбка. – Да, дракон белого цвета – это мой зверь.
– Ну вот и поговорили, – откликнулась я, вновь прислоняясь спиной к стволу и закрывая глаза.
– Странным каким-то получился разговор. Тебе не кажется? – поинтересовался парень.
– Возможно, – кивнула, приоткрыв один глаз, – зато выяснили друг от друга всё, что хотели. Да, кстати, раньше мы не встречались, это точно: у меня хорошая память на лица, такого красавчика я бы точно запомнила.
– Спасибо, весьма неожиданный комплимент, – уже открыто улыбнулся тот.
– Всегда пожалуйста, – снисходительно махнув рукой, выдала я, – тем более речь велась про белоснежного дракона, а не про тебя.
Закрыв глаза, я наслаждалась минутами покоя после стольких часов напряжения и неизвестности. Да, сейчас тоже не всё ясно, и от судьбы можно было ожидать чего угодно, но хотя бы на одну опасность стало меньше.
Размышляя о разговоре со светловолосым драконом, который продолжал сидеть неподалёку и, судя по ощущениям, всё так же пристально разглядывал меня, я, конечно же, понимала, что вела себя весьма грубо, но поделать с этим ничего не могла, да и не собиралась в принципе. Мне так долго пришлось жить в обществе, где малейшее проявление мягкости принималось за слабость, что действовала и говорила уже по привычке, стараясь заглушать все эмоции, способные выдать, что под личиной бравого паренька прячется всего лишь слабая девчонка. А насчёт благодарности за спасение, не последовавшее с моей стороны… Эти три дракона спасали в первую очередь Тами. Окажись в такой ситуации я одна, они пролетели бы мимо, даже не взглянув в мою сторону. Уверенность в этом заставляла по-другому смотреть на происходящее.
Время шло, но я продолжала сидеть, радуясь, что всё ещё жива, слушая звуки леса и наслаждаясь ими. Лицо пригревал яркий солнечный лучик, каким-то чудом пробравшийся сквозь плотную завесу листвы, а ветерок ласково касался волос, перебирая выбившиеся из-под повязки локоны. После стольких пережитых трудностей я привыкла ценить такие минуты: они словно маленькие жемчужинки украшали мою обыденную повседневность, полную боли и обид.
Внезапно недовольный голос Таминии привлёк внимание.
– Нет, нет и ещё раз нет! – восклицание, достигшее моих ушей, было с истерическими нотками, именно это заставило тут же открыть глаза и насторожиться, – ты мой брат, Вэйн, и прекрасно знаешь, что мне всего семнадцать лет, а через этот обряд проходят лишь те, кто достиг двадцати. Поверь, я помню о своём долге перед семьёй и империей, но имею вполне законное право ещё на целых три свободных года! И поэтому, несмотря ни на что, не собираюсь идти на поводу и терять это время, сидя взаперти.
– Так никто тебя насильно удерживать и не станет, – уговаривал её брат, – но ты же знаешь все обстоятельства и должна понимать, что в данной ситуации уверенность нужна как никогда. Ты думаешь, просто так тебя похитили?
– Думаю, да, – уже спокойнее ответила девушка, – это была всего лишь роковая случайность.
– Как бы не так! – усмехнулся её брат. – А ты в курсе, что за последнее время устраивались попытки похищений ещё нескольких девушек из вероятных претенденток? И, к сожалению, это будет продолжаться до тех пор, пока не отыщется та, единственная.
– А если не отыщется, если она вообще ещё не родилась? – вновь взвилась Таминия.
– Значит, тебе тем более переживать не из-за чего, – удерживая её за плечи, вещал широкоплечий темноволосый красавец, – а вот неподчинение прямому императорскому приказу навлечёт на наш род тень подозрений. Ты же не хочешь для своей семьи такой участи?
– Нет, не хочу, – тихо ответила Тами, отведя взгляд в сторону, – но ведь я ничего не почувствую, потому что моя драконица ещё не появилась на свет.
– Зато почувствует он, – улыбнулся её брат, обхватив ладонями лицо девушки, – и, кстати, насчёт драконицы… Знаешь, как мы тебя отыскали?
– Нет, не знаю, – нахмурив брови, ответила Таминия. – Как?
– Мы услышали ментальный призыв о помощи новорождённой драконицы, – засмеялся Вэйн, – все трое. Представляешь, насколько она сильна? А у кого здесь могла появиться вторая сущность?
– Не может быть, – ахнула девушка, и её глаза засветились от счастья. – Почему тогда я ничего не почувствовала? Почему не услышала её?
– Так бывает, – промолвил парень, крепко обняв сестру. – Скорее всего, смертельная опасность спровоцировала её появление на свет. В таких случаях сила новорождённого дракона идёт на защиту носителя, то есть тебя. А защитить она могла, лишь призвав на помощь кого-то из семьи – на большее её сил бы не хватило. Хорошо, что мы шли по магическому следу, оставленному порталом, который перенёс тебя сюда, иначе вряд ли бы удалось что-либо услышать. Теперь же она вновь затаится, пока не восстановится после выплеска энергии. Так что, поздравляю, дорогая!
– Спасибо, – улыбнулась Тами, прижавшись лбом к груди брата и обнимая его за талию.
От этой сцены на глаза навернулись слёзы: как же мне не хватало этого душевного тепла, свойственного семейным узам. Резко выдохнув, я отвела взгляд от брата с сестрой, ругая себя за то, что принимаю подобное столь близко к сердцу, но даже отвернувшись, по-прежнему слышала их разговор.
– Ну что, может, передумаешь и всё-таки подчинишься приказу? – поинтересовался Вэйн, ненавязчиво подталкивая сестру к правильному, по его мнению, решению. – Обещаю устроить тебе незабываемую экскурсию в столице, а после переправлю, куда захочешь.
– А ты хитрец, – засмеялась она, – хорошо, так и быть, я согласна отправиться с тобой и пройти обряд, но не забывай про своё обещание.
