Илья Владимирович Рясной
Госпитальер и Призраки Льда 2

– Как парк в Петербурге, – усмехнулся госпитальер, похлопывая по коре высокого дерева, напоминающего развесистый дуб.

– Ты не расслабляйся, Никита. Это все-таки на Петербург.

Пару раз слышалось отдаленное шуршание. Однажды из зарослей вылетело существо, похожее на кабана, посмотрело очумело на пришельцев и сигануло дальше по своим важным делам. Другой раз появился чистый волк – голубоглазый, белый, с круглой синей отметиной на боку, как мишень. Он держался с достоинством, пристально осмотрел пришельцев, обернулся и неторопливо отправился прочь.

– Хозяин, – с уважением произнес госпитальер.

– Шавка инопланетная.

– Все-таки биосфера очень похожа на нашу.

– Особенно каменная зверушка, – поддакнул разведчик.

Ощущение легкой прогулки пропало, как корова языком слизнула, когда они выбрались на идеально круглую, посыпанную серым мелким песочком поляну.

В центре возвышалось небольшое мегалитическое сооружение. Грубо отесанный каменный алтарь в центре, вокруг врытые в землю семь камней.

– О-па! – покачал головой разведчик. – Кто-то потрудился.

Под каждым камнем лежал скелет, прикованный ржавыми цепями.

– Ой как мне все это не нравится, – с тоской протянул госпитальер, глядя на скелеты, которые когда-то были людьми.

– Уходим отсюда, – резко прикрикнул Филатов. – Иногда святые места охраняются.

– Подожди. Нельзя упустить такого случая, – госпитальер подошел к скелету, внимательно смотрел его. На удивление, он соответствовал человеческому даже в деталях. На земле он не вызвал бы ни у кого сомнений, что это человек.

Госпитальер вытащил коробку аптечки, прислонил к бедренной кости. С чмоканьем выдвинулась присоска и жадно присосалась к кости. Через две минуты в воздухе повисла голографическая разверстка с результатами исследования материала, генетического кода.

– Они почти люди! – воскликнул Сомов.

– Кто-то намекал, что это другая Вселенная.

– Хомо сапиенсов мы встречаем по всей Галактике, и везде они практически не отличаются друг от друга.

– Ну да, я знаю. Теория планового заселения.

– А кто мешал заселить не только Галактику, но и другие измерения?

– Лишь бы было упрямство… Пошли. Скоро солнце сядет. А нам еще нужно найти безопасное место доля ночлега.

Через некоторое время они набрели на обглоданные кости громадного животного, походившего на динозавра. А еще через полчаса вышли на прямую, как стрела, дорогу.

Разведчик присел на колено и озадаченно покачал головой, погладил ладонью идеально ровную поверхность из серого стеклянистого вещества. Поверхность была шершавая, как раз подходящая для скоростного транспорта. Вдоль дороги на расстоянии пары сотен метров друг от друга тянулись стальные столбики с решетчатыми украшениями наверху.

– Высокотехнологичная цивилизация, – отметил госпитальер. – Как-то не вяжется с общим запустением. И черепами на капище.

– Непонятно. Но факт…

– Ну что, пошли вдоль дороги.

Разведчик сверился с планшетом и заметил:

– Трасса уходит на десять градусов, но думаю, лучше идти по ней.

По дороге были идти не в пример легче, чем даже по ухоженному лесу.

Солнце давно перевалило зенит и решило спрятаться в лесах. Начали сгущаться сумерки. Дорога стала петлять. За ее поворотом друзья и наткнулись на следующую неприятность.

Первым, конечно, среагировал Филатов – махнул рукой, подал знак, который означал «прячься, отползай, чтобы тебя не слышно и не видно было».

За поворотом что-то горело, тянуло запахом жареного мяса и слышались грубые голоса. Потом поплыли хриплые горловые стоны, отдаленно напоминающие песню. Похоже, там шла развлекуха.

Друзья осторожно двинулись вперед. Филатов весь превратился в слух. Пытался высмотреть, не стоит ли кто на карауле, нет ли движения. Ничего не заметил. Вокруг чисто.

Они пошли через лесок, стараясь не шуметь. Скрываясь за кустами, приблизились к месту.

Госпитальер покачал головой. Зрелище ему показалось совершено абсурдным.

На обочине горел костер, на нем – вертел с маленькой тушкой. Стояла уныло запряженная в кибитку на колесах здоровенная скучная кобыла. Около огня расположились на земле двое бродяг. Один хлебал из котелка какое-то варево. Другой прикладывался к кувшину, тыкал ножом в жарящуюся тушку и напевал заунывную мелодию на певучем, с растянутыми согласными, языке. В это же время еще четверо занимались работой, которая их поглотила полностью. На врытое в землю двухметрового диаметра колесо они прилаживали человека. Руки ему уже привязали толстыми грубыми веревками, оставались ноги. Судя по тому, что у них была увесистая кувалда и гвозди, ремнями дело не ограничится. Громадный рыжебородый палач, работая, подпевал бродяге у костра. Мелкий верткий тип подпрыгивал на месте, бил себя по ляжкам и что-то ликующе выкрикивал.

Часть субъектов явно европейского типа. Другие походили на питекантропов. Все холщовых грубых рубашках разной степени изношенности и дырявости и высоких кожаных или пластмассовых сапогах. Компания, как из дурного сна.

– Работа кипит, – негромко произнес Филатов, решивший, что можно особенно не таиться. О военном деле, карауле, боевом охранении у этих людей понятия нет.

– Мне кажется, это казнь, – произнес госпитальер.

– Похоже на то.

– Что делать?

– Вообще-то существует правило невмешательства, – напутственно сказал Филатов. – Особенно при полном отсутствии информации о положении на исследуемой планете.

– Предлагаешь оставить человека умирать?

– Гуманист ты наш. Гиппократ, – Филатов задумался. – Может, это маньяк-убийца и он заслужил своей участи. Или это ритуальное жертвоприношение.

– На наших глазах сейчас распнут человека.

Филатов почесал пальцем подбородок. Потом кинул:

– Сиди, доктор. Не высовывайся. Скажи, что понял.

– Понял.

– Вот и ладненько, – разведчик вытащил бластер и отдал госпитальеру. Сжал в кулаки и разжал пальцы. На его руки наползли перчатки, голову прикрыл почти невидимый прозрачный шлем. Филатов усмехнулся и пошел вперед.

Дискуссий долгих не получилось. Сидящие у костра при его появлении вскочили. Один замахал опустевшим кувшином. Другой угрожающе вытащил топор и выставил перед собой. Палачи на них внимания не обратили, только кинули вскользь взор и вернулись к своей работе.

«Питекантроп» с топором что-то заорал и махнул рукой в сторону леса. Жест был понятен – проваливай, пока тебя тоже не прибили к колесу.

Филатов приближался, не обращая на него внимания. «Питекантроп» неуклюже двинулся к нему. Взмахнул с молодецким гиканьем топором. Филатов резко сблизился с ним. Топор полетел в одну сторону. Его обладатель – в другую. Удар в нервный узел вывел его из строя часа на два.

Наконец, вся компания поняла, что происходит нечто экстраординарное. Рыжебородый, который вязал ноги жертвы, так и не счел нужным отвлекаться от своей работы. А остальные четверо встали полукругом, ощетинились кто ножом, кто небольшой саблей, кто молотком. И начали стискивать окружение вокруг разведчика.

Госпитальер устроился в кустах поудобнее, предвкушая развлечение.

Тот, у которого была самая длинная сабля и самая наглая обезьянья рожа, рванулся вперед и нанес рубящий удар. Филатов без труда ушел в сторону. Удар в ответ – еще один отдыхает.

Остальные с визгом бросились на противника. В их голове не укладывалось, что с ними можно так обращаться.

На миг образовалась куча мала. Потом из нее начали быстро выпадать тела. Одно угомонилось. Другое… Последнее тело, поняв, что ему ничего не светит, устремилось прочь. Филатов настиг беглеца и выключил.

Самое интересное, что рыжебородый так и не отвлекся от своей работы. Наоборот, он закончил с ремнями и уже примеривался, как вогнать в ногу несчастного здоровенный черный гвоздь.

Филатов подошел к нему и положил руку на плечо. Палач обернулся и несколько озабоченно посмотрел на разведчика. Захотел засветить ему по голове молотком. Результат все тот же – молоток расстался с хозяином, а хозяин прилег на землю.

Восхитительное зрелище. Минимум членовредительства, максимум эффекта. Мастер ту-чэй в работе.

Оглядев поле битвы, Филатов отряхнул демонстративно руки, убрал колпак и крикнул:

– Доктор, вылазь. Они не возражают.

Теперь оставалось освободить бедолагу. Это был невысокий, смуглый, с толстыми губами, длинным острым носом и наивными, беззащитными, но очень подозрительно бегающими глазами человечек, на вид лет тридцати. Одет в серую, неприметную хламиду неопределенной формы, сделанную из прочного эластичного полимера, исчерченную разноцветными блеклыми надписями.

Он всхлипнул, шмыгнул носом, когда его сняли с импровизированного орудия казни. Гордо выпрямился. И что-то затараторил, тыкая себя в грудь.

Потом подошел к кибитке, вытащил оттуда мешок и начал выпрягать лошадь. Видимо, о священном праве собственности он имел расплывчатые представления.

– Нет, так не пойдет, – покачал головой Филатов. – Пойдешь с нами.

Он взял за локоть спасенного и жестами разъяснил свое требование. Тот понурился, но возражать не стал. Только с тоской посмотрел на кобылу, однако разведчик оттащил его от нее.

Дальше начался осмотр вещей поверженного врага и выискивание того, что может пригодиться. Разведчик тоже не страдал пиететом по отношению к чужой собственности. Проводя спецоперации в различных концах Галактики он давно сбился со счета, сколько законов нарушил.

– Пошли, – закончив с ревизией, приказал разведчик.

Спасенный все понял и уныло поплелся вслед за ними.

Они углубились в лес. Оставаться на дороге после того, что произошло, было опасно.

Через полчаса сделали привал. Солнце уже зашло окончательно. Можно отдыхать. Хорошо бы заснуть. Денек у московитян выдался трудный, с явным переизбытком острых ощущений.

Впрочем, какой отдых? Друзьям предстояла работа.

Когда они взялись за спасенного, у того в глазах застыли испуг и мольба.

– Не трясись, как заяц, – произнес Филатов, зная, что спасенный его не понимает. – Давай, эскулап. Начинай…

***

Нейрознаковый семантический считыватель спроектировали и изготовили на «Лысой горе» – в институте нетрадиционных проблем. Как эта штуковина работает, никто не знал. Были какие-то предположения на сей счет, однако не менее фантастические, чем само устройство. Но главное – она работала.

Выглядело это, как здоровенный одиннадцатиногий паук чернильно-черного цвета. Сомов поднес его к спасенному. Тот дернулся, но Филатов своими железными руками жестко зафиксировал его голову. А Сомов присоединил паука ко лбу несчастного.

Спасенный заорал. Потом глаза его закатились. А на лице появилось отсутствующее выражение.

Паук зачавкал, загудел… И через десять минут отвалился.

– Теперь наша очередь, – сказал разведчик.

Сомов прилепил паука к нему.

А потом к себе.

– Готово.

Люди испытывали легкое головокружение, тошноту. Впрочем, они быстро прошли.

Спасенный уже полчаса находился в глубоком обмороке. Филатов похлопал его по щекам. Помассировал биоактивную точку. И пленник ожил.

Он огляделся с видом человека, обнаружившего себя на том свете, и слабо прошептал:

– Где я?

В этот момент в голове у московитян что-то сдвинулось. Мир заходил ходуном. Закрутилась карусель, в которой вертелись бешено обрывки слов, звуков, мелодии. Так всегда бывает после «паука», когда слышишь первое слово. Но все пришло в норму.

И теперь московитяне знали, что понимают язык планеты, как свой. И вполне готовы разговаривать на нем, благо артикуляция не представляла особой трудности для произношения.

Произошло маленькое чудо. Паук высосал всю информацию о языке и переложил в сознание землян. Притом проделывал он такие штуки не только с людьми, но и с гуманоидами – без всякой разницы.

– Ты кто? – спросил Филатов. Странное ощущение. Слова кажутся незнакомыми, но язык сам их произносит, и все понятно.

– Я – Сириус, рожденный в Этане и покинувший Этану, – говоря это, спасенный гордо подбоченился и взор его стал туманный. Видимо, эта фраза что-то значила и ему было чем гордиться.

– Что с тобой хотели сделать на дороге, Сириус, покинувший Этану? – полюбопытствовал разведчик.

– Эти невежественные дети порока хотели предать меня лютой и, надо заметить, совершенно незаслуженной смерти, – вздохнул Сириус и воровато отвел глаза.

– Ты вор? – вперился в него глазами судьи Филатов. – Грабитель?

– В их представлении хуже, – грустно произнес Сириус.

– Кто?

– Свободный искатель Знания. Странник.

– И что?

– Ну, в общем, я им… Но они сами попросили. И если бы… – тут его речь стала совсем сбивчивой

– И что ты натворил такого, Свободный искатель, что тебя решили приколотить к трухлявому колесу?

– Это не трухлявое колесо. Это их родовое место казни, – усмехнулся Сириус. – Они считали, что я удостоился чести. Дикари. Грязные, невежественные дикари, которым чужд свет истинного знания… Даже палачи в Санторини и Калдариусе относились ко мне гораздо почтительнее… Не говоря уж о высочайшей культуре Росомаха!

Видимо, у Сириуса имелся богатый опыт общения с палачами, только непонятно, что им помещало закончить в свое время работу.

– Ты не ответил на вопрос, – произнес Филатов строго..

– Они посчитали, что мой порошок для повышения тучности их стада привел к эпидемии.

– Что, ученый, уморил стадо? – усмехнулся Филатов.

– Нет, стадо чувствует себя прекрасно.

– Тогда в чем дело?

– В деревне началась эпидемия стеклянной болезни.

– Ага. Ты уморил деревню.

– Я не при чем! – тема была для него болезненная. – Эти невежественные болваны, эти тупицы, эти дети порочной связи песчаного скунса и болотной выдры не способны связать причины и следствия! Эти шакалы…

– Чуток медленнее, – поднял руку Филатов. – И отвечай только на вопросы.

– Почему я должен вам отвечать? – вдруг осведомился Сириус.

– Потому что мы спасли тебя.

– Я вам, конечно, благодарен, но это не повод…

– И еще потому, что я сверну тебе шею куда лучше палача, – пообещал Филатов, и госпитальер укоризненно посмотрел на него, уязвленный человеческой грубостью.

– Ну что же, ваш довод не оставил меня безразличным, – кивнул Сириус. – Спрашивайте дальше.

– Мы пришли издалека и плохо знаем вашу жизнь. Сейчас ты нам объяснишь, что тут творится.

Сириус с подозрением посмотрел на них. Потом принялся отвечать на вопросы, которые, по его мнению, по большей части были совершенно дурацкие.

– Вы хоть знаете, что земля круглая? – спросил он после очередного вопроса.

– Представляю, – кивнул разведчик.

– Это уже похвально.

Свою планету туземцы называли как-то странно – Суанта Центральная, будто железнодорожный вокзал на ретропланетах. Объяснения по поводу устройства жизни на ней были путаны и маловразумительны. В своих речах Сириус все время сбивался на нелицеприятные оценки жителей отдельных населенных пунктов и местностей в целом. Судя по всему, он действительно пространствовал немало.

Похоже, материк был не слишком густо населен – на нем проживало миллионов семь-восемь туземцев. Общественное устройство было запутанное, нечто среднее между рабовладением, феодализмом и анархией. Религий и сект было полно, но всех их объединяла вера в Великого Ненавистника, он же Проклятый Игрок, который создал этот мир как свою игрушку и теперь забавляется, делая пакости людям и ввергая их души во все новые и новые перевоплощения. Техносфера присутствует, местами примитивная, местами высокоразвитая, но какая-то хаотичная, бессистемная, странная – на эту тему Сириус говорил охотнее всего, но из его объяснений толком ничего не было понятно. В основном он впадал в раж, когда обсуждал своих коллег и конкурентов – Свободных Странников.

– Лепакс Окаянный выдал малую зуду за большой пустотник. И неразумные дети природы приняли это за чистую монету… А Лекарь Убийц, покинувший Саамаг, умудрился в прошлом году продать Могущественному из Эргарта бездействующего шебуршин! Вы представляете!

– Ближе к теме, – все время одергивал его разведчик…

Ближе к теме никак не получалось. У госпитальера голова от трепа Сириуса начала трещать, и полученная информация укладывалась в ней с большим трудом.

– Та разбираешься в географических картах? – наконец спросил Филатов.

– Еще бы мне не разбираться в картах! – гордо объявил Сириус.

Планшет выдал голографическое изображение материка, где желтым была очерчена интересующая московитян зона.

– Ты знаешь, что здесь? – спросил Филатов.

Сириус как-то сразу осунулся лицом. Провел рукой по голографической проекции. Технический фокус не удивил его, чего не скажешь о сфере интересов московитян.

– Вам нужно туда?! – изумился Странник. – Вы отважны. Ваше стремление к статусу вызывает восхищение!

– А что там?

– Поля умиротворения духа Могущественнейшего Столпа.

– И что это значит?

– Могущественный Столп постигает там тайны Проклятого Игрока.

– Интересно.

– Редко кто, преступивший черту полей, смог остаться живым. Говорят о них разное, – Сириус задумчиво посмотрел на московитян. Потом осторожно осведомился: – Смелые воины хотят уронить свои следы на траву запретных полей?

– С чего ты взял?

– Возьмите меня с собой! – глаза Сириуса загорелись бешеным фанатичным огнем. – Возьмите!

– Зачем тебе туда, откуда не возвращаются?

– Сокровищница…

– Ты решил нагреть на деньги Могущественного, – всплеснул руками Филатов. – Удивительный прохиндей.

– Деньги не при чем, – обиделся Сириус. – Старые знания. Старые вещи.

Какая-то одержимость в нем проскользнула.

– Я давно мечтал. Один не справлюсь. Вы – сильные и смелые воины. Я – знающий Странник. Нашему союзу не будет преград.

Филатов посмотрел на своего друга. Тот старательно пытался уловить состояние и настроение Сириуса, определить его искренность. Иногда такое удавалось. И удавалось уловить сигналы из будущего – правилен ли планируемый поступок. Сейчас на него снизошла уверенность, что они поступают правильно.

– Пусть идет с нами, – вынес заключение госпитальер.

Сириус расслабился.

– Надеюсь, расходы на пропитание и транспорт вы взвалите на свои могучие плечи, смелые воины, – заискивающе произнес он.

– Как получится, – насмешливо произнес разведчик.

– Конечно, у вас получится…

***

Этот турпоход начал изрядно надоедать Сомову. Шаг за шагом… Километр за километром… Пешком… Шаг за шагом…

– Вы взяли на себя обязательства, благородные воины… Сообщаю вам, что голод терзает мои внутренности. Те дети камышовых псов не удосужились меня покормить, – заявил Сириус еще утром, когда они готовились выйти в поход, при этом демонстративно таращась на контейнер Филатова, в котором тот тащил необходимую для путешествие технику.

– Легкий завтрак, – разведчик кивнул, вытащил пищевую пластинку и протянул Сириусу.

Тот взял. Подбросил на ладони. И обиделся:

– Вы смеетесь над утомленным и голодным Странником?

– Это энергоемкий пищезаменитель, – объяснил госпитальер.

– Заменяет две курицы, – добавил Филатов.

– Никогда не слыхал о таком. Хотя видел и слышал немало, – Сириус брезгливо протянул пластинку обратно. – Это недостойно гордого звания человека.

– Как знаешь.

– Тут недалеко есть хорошая таверна. Там ослабленным дорогой путникам всегда подадут кувшин горячего вина и мясо в горшке. Нам нужно вернуться обратно на стеклянный тракт.

– И встретиться с твоими врагами, которые очухались и организовали погоню.

– Эти мокрицы не способны отползти от своего дома дальше, чем на час пути. В этом и разница между ними и свободным человеком!

– Понятно.

– Тем более там можно найти транспорт и не мерить, как проклятые, шагами этот путь.

Это уже было интереснее.

Неизвестно, что вкладывал Сириус в понятие недалеко. Видимо, для него, бродяги, тут было рукой подать. Но у Сомова уже гудели ноги. Ну почему так получается, что и на Синей Долине, и здесь приходится столько топать?! Невыносимо!

Уже шестой час они тащились по стеклянной дороге. И госпитальеру вспомнилась древняя земная сказка о стране Оз. Там тоже разношерстая компания топала в Изумрудный город. Эта сказка в детстве навевала на него тоску, когда он представлял бесконечную желтую дорогу. Теперь такая же лежала перед ним.

– Кто построил ее? – спросил Филатов.

– Кто? Когда? Не знаю. Эти знания давно стерлись за ненадобностью. Но она здесь всегда. И как новенькая. Когда кто-то повреждает полотно, оно медленно зарастает, восстанавливается.

– Удивительно, – покачал головой госпитальер.

– Удивительно? – захохотал Сириус высокомерно. – Вы не видели по-настоящему удивительных вещей.

– А ты видел, мошенник? – осведомился Филатов.

Сириус не ответил, только загадочно улыбнулся.

«Цену набивает», – с раздражением подумал госпитальер.

– Что-то тут не особенно оживленно, – Филатов поднял еловую шишку, лежащую на дороге, подбросил в руке и швырнул.

– Самая окраина обитаемого мира. В лесах небезопасно. Здесь могут жить только мерзкие пауки, которые вчера хотели разделаться со мной.

– Тогда для кого таверна?

– Для охотников, приходящих с Востока.

Вперед. Метр за метром…

Госпитальер не поверил своим глазам, когда за очередным изгибом дороги увидел долгожданную таверну.

Это было унылое блочное строение с квадратными большими окнами. Рядом протянулся серебристый ангар, а также вырастали из травы несколько покосившихся деревянных сараев. За таверной две лошади пощипывали травку и на людей не обратили ровным счетом никакого внимания. В овраге шелестел ручей. Рядом была помойка с отбросами, на которой пировало ленивое, непуганое воронье. На шоссе стоял ржавый механизм, отдаленно похожий на древний гусеничный трактор.

– Пришли, – обрадовался Сириус и прибавил шаг.

– Замри, – щелкнул пальцами Филатов.

Сириус остановился и недовольно обернулся к разведчику.

– Я свободный человек, и ваш статус… – завел, было, он, но Филатов сграбастал его за шкирку и откинул назад.

– Стоять здесь. Оба…

Разведчик вытащил бластер. Увидел, что индикатор заряда опять на нуле. Тогда взял в руку мономолекулярный кинжал. И неторопливо направился к зданию таверны, ступая мягко, как кошка.

Госпитальер тоже почувствовал тут какой-то непорядок. Очень сейчас это место не походило на таверну, пусть даже и стоящую на самом отшибе и не избалованную посетителями. Где любопытные глаза, выжидательно глядящие на путников? Где кормящие во дворе птицу и скотину женщины? Где прогуливающийся вальяжно хозяин, с удовлетворением оглядывающий свое хозяйство? Таверна не должна быть такой. Она не могла быть такой. Здесь что-то не то.

Возникло ощущение, что это ловушка.

– Ты давно здесь был в последний раз? – негромко произнес Сомов.

– Не так давно, – едва слышно ответил Сириус. – Года три назад.

– Тогда здесь было так же шумно и весело?

Тут Сириус задумался и внимательно огляделся.

– Да. Как-то мертвенно… Может, обойдемся той штуковиной, которая заменяет две курицы? Мне не очень то и нужно мясо в горшке.

Но Филатов уже был на полпути к дому. Ближе он подходить не стал. Вскинул руку, и с нее сорвалось нечто похожее на муху.

Это был оперативный разведфиксатор, передающий изображение на контактобруч. Госпитальер активизировал его. Прикрыл глаза. И нарисовалось четкое изображение. Большой зал таверны… А в нем…

– Не может быть! – воскликнул госпитальер, тоже просматривающий картинку.

Ноги невольно ослабели. И по телу прокатилась противная дрожь.

– Ну что, видел? – обернулся к нему разведчик.

– Да.

– Пошли, что ли. Посмотрим.

Госпитальеру не хотелось идти туда. Но надо было. Он должен увидеть все своими глазами, а не через камеру фиксатора.

Все трое поднялись алюминиевым узким ступеням лестницы. Филатов надавил рукой на дверь, и та сразу распахнулась.

Сразу за дверью открылся большой зал с ажурными металлическими столиками, сложенным из серого кирпича просторным камином и деревянными птицами, висевшими под потолком.

Люди были здесь. Шесть человек. Вот только они ничем не нарушали гробовой тишины.

Нет, они не были мертвы. Они просто «замерзли».

***

Вантхолл… «Замерзшие»… Ожившие… Безумная, будто из сенсортрека ужасов, погоня…

Госпитальер встряхнул головой, отгоняя страшные воспоминания. Но все равно заноза засела в груди. И она мешала дышать.

– «Хрустальная болезнь»! – победно заорал Сириус. – А те дремучие болваны поспешили записать ее на мой счет!

– Такое бывает часто у вас? – спросил Филатов, нагибаясь над «замерзшим» и трогая его рукой.

– На моей       памяти не было ни разу. Но Знания об этом у меня есть. В давние времена это случалось часто… Раньше все случалось чаще. Это были живые времена. Природа была моложе. А Проклятый Игрок еще не устал творить чудеса.

– Поэт, – буркнул Филатов, поднялся и отряхнул руку. – Ты что-то говорил о том, что отсюда можно добраться до ближайшего города.

– Да. Тут всегда имеется две машины для движения по дорогам.

– Пошли, посмотрим.

Они отправились в ангар, где хранилась техника, необходимая для ведения хозяйства. У входа там стоял перегонный куб, который служил для изготовления чистейшего самогона из почек деревьев – этим самогоном славились местные жители.

Грузовик с кабиной, тремя фарами наверху и квадратным кузовом тоже имелся. Вот только колеса его были прострелены чем-то солидным, кажется, картечью, мотор изуродован лежащей радом кувалдой, стекла выбиты. Над машиной потрудился какой-то вандал. Он приложил все усилия, чтобы она не тронулась с места.

– Ты говорил о двух машинах, – обернулся к Страннику Филатов.

– Было две…

Дальнейшие поиски не привели ни к чему. Ржавый трактор тоже был выведен из строя.

– Что все это значит? – обернулся к Сириусу госпитальер.

– Скорее всего, замерзли не все, – произнес Филатов. – Тот, кто остался на своих ногах, бежал в ужасе, взяв вторую машину.

Он показал на относительно свежие следы протектора, ведущие к трассе.

– А зачем изуродовал технику?

– Боялся преследования.

– Кого?

– Он боялся, что «хрустальные люди» оживут и бросятся за ним, чтобы выпить его душу, – произнес Сириус каким-то отстраненным голосом. Было видно, что он в прострации.

– По поводу оживающих «хрустальных» – это тоже старинное знание?

– Надо уходить отсюда… Не надо было переступать порог. «Хрустальные люди» мстительны. Они настигают своих жертв…

– Сказки…

Филатов устроил в трактире обыск. Наскреб немножко денег, карту местности, достаточно подробную, во всяком случае куда лучшую, чем составил полуослепший комп «Гамаюна».

Карту разведчик разложил на столе и осведомился у Странника:

– Как выбираться будем?

– По дороге дальше идти не имеет смысла, – пояснил Сириус. – Мы сильно удлиним путь. Если бы была машина, – вздохнул он.

– Нет у нас машины. Ничего у нас нет, кроме настырности.

– Тогда придется идти через земли камаров. Здесь идут холмы и горы. Мы переваливаем через перевал и спускаемся в Долину Лотоса… Там живут люди. Оттуда есть сообщение с населенными районами.

– Кто такие камары?

– Никчемные грязные дикари, жестокие и непоследовательные, презирающие знания и честь… Поговаривают, склонные к человеческим жертвоприношениям. В общем, жалкие червяки.

– Ты хочешь, чтобы мы пробивались с боем? – усмехнулся Филатов.

– Нет. Нас там не подстерегает опасность. Они мои друзья. Они мне многим обязаны.

– Уже легче.

– Нас там ожидает роскошный прием! – Сириус не удержался и подмигнул Филатову. – Вам понравится.

– Пока поверим на слово… Переночуем здесь? – повернулся разведчик к госпитальеру.

Тот сидел, зябко обхватив плечи руками. И виски будто стискивали чьи-то жесткие шершавые пальцы. А в груди колом ворочалась тревога. Она нарастала. И готова была перейти в ужас, как в Вантхолле…

Госпитальер вздрогнул, как будто получил удар электротоком. Он увидел, что «замерзший» рядом шевельнулся!

Нет, показалось…

Сомов смахнул холодный пот со лба и встряхнул головой:

– Ночевать?! Отсюда надо уходить! И побыстрее! Лучше выспаться в канаве, чем здесь!

– Твое экспертное мнение принято, – сказал Филатов. – Пошли…

***

Всю ночь донимали крики близкой птицы. Они напоминали вопли пьяного дебошира и действовали на нервы. И так со сном у госпитальера были нелады, он постоянно просыпался. Ему все казалось, что к горлу тянутся чьи-то холодные пальцы.

Когда первые лучи солнца разогнали мрак, путники вышли на дорогу.

Аптечка в комбезе госпитальера заработала, накачивая человека тонизирующими веществами. Усталость и боль в теле отступили. Но удовольствия от пешей прогулки не прибавилось.

Правда, на этот раз путь действительно оказался недалеким. Где-то через пару часов местность пошла более холмистая, они вышли на узкую тропу, петляющую меж холмов. Потом начались скалы – красные и коричневые, острые, как зубы гигантского дракона.

И вот перед глазами предстала деревня, раскинувшаяся в каменистой огромной чаше, на дне которой зеленело продолговатое озерцо.

Филатов в задумчивости остановился. Деревня состояла из нескольких десятков деревянных домиков и здоровенного, трехэтажного, мятого восьмиколесного автобуса, поставленного на вечный прикол. Наверху автобус был украшен ужасающими рогами какого-то животного – скорее всего, местный тотем.

– Что в автобусе? – спросил разведчик.

– Там живут вождь и колдун, – с готовностью экскурсовода ответил Сириус. – Там же проводятся обряды очищения от страданий.

– Понятно.

– Здесь живут вшивые земледельцы и скотоводы. Они мне очень многим обязаны, – еще раз напомнил Сириус и потянул Филатова за рукав.

Тот без особой охоты последовал за ним.

На полдороге к деревне из-за валунов выскочили местные воины – здоровенные бледнокожие верзилы. Вместо волос на бритых черепах возвышались рога, похожие на рога тотемного животного, только раз в пятьдесят меньше. Видимо, они крепились каким-то клеем. У одного на носу были очки. Вооружены воины были увесистыми металлическими топорами и копьями. На гостей они смотрели совершенно обалдело, будто не в силах поверить в это явление.

– Я же говорил, они будут рады, – улыбнулся Сириус.

– Ну да, – с сомнением произнес госпитальер.

Дикарь забалабонил что-то на незнакомом языке. Сириус ответил ему. Они обменялись парой слов. Потом дикарь махнул рукой, приказав следовать за собой.

– Все нормально. Они будут рады, – как заклинание повторял Сириус.

Когда пестрая компания вошла в деревню, изо всех хижин посыпались аборигены – женщины, дети, мужчины. И у всех на лице было выражение изумления и вполне искренней радости. Похоже, Сириус не врал, и его приход для местных жителей являлся настоящим праздником.

Отовсюду звучали приветственные крики. Раздавался радостный хохот.

Путники подошли к автобусу.

Дверь со скрипом отъехала в сторону. И на пороге возник дородный, пожилой, одетый в холщовую рубаху до колен, перепоясанный пластмассовым ремешком, мужчина. Как положено вождю, в племени он был самый здоровенный и звероподобный.

Изобретатель распахнул руки и широко улыбнулся.

Вождь тоже изобразил счастливую гримасу. И стал спускаться по лестнице к дорогому гостю.