Илья Соломенный
Хроники Книжника – 5
Стражник смерил меня странным взглядом и кивнул.
– Тебе виднее. Но мы помогаем им, как можем, не сомневайся. Самим сейчас непросто, время такое… Боги, кто бы мне сказал раньше, что к нам придут люди из-за океана… Я сам-то ни разу не покидал Вольных земель. Два раза всего в Товедо бывал, по молодости, а тут такое…
Я понимал, о чём он говорит, поэтому не стал углубляться в тему. Перекинувшись со стражником ещё парой ничего не значащим фраз, я попрощался с ним и отправился к таверне в центре поселения. Здесь, как ни странно, практически ничего не изменилось – всё те же столы, тот же трактирщик и, кажется, даже пара завсегдатаев были прежними. Впрочем, чего я ждал от единственного питейного заведения в таком захолустье?
Яльгорт и Едримин сидели за одним из столов в главном зале, склонившись над старой, потрёпанной по краям картой и что-то тихо обсуждали. Пройдя мимо барной стойки и кивком поприветствовав трактирщика, я присоединился к ним, отодвинув кувшин с вином в сторону.
– Ну что? – поинтересовался Яльги, – Ты теперь заделался целителем?
– От меня не убудет, – отрезал я. Это не было бравадой – те болезни, что мне удалось вытащить из беженцев, были несерьёзным испытанием для Эон в моей крови, и Силы на них я потратил с мышиный плевок, так что ни о чём не жалел.
– Поражаюсь я тебе, Дангар, – продолжил он.
– Чему именно?
– За три года ты прошёл через столько испытаний, сколько не каждому из народа кёльс выпадает за всю жизнь. О других людях и говорить нечего. Да ещё и эта… Эон, которой ты оказался заражён. Казалось бы – какое тебе дело до незнакомцев? Но, несмотря на это, в тебе всё ещё осталась отзывчивость, любовь к людям и… вера в них? Скажи, в твоём мире все такие?
Я, в ответ на это, лишь горько усмехнулся.
– Куда там! Напротив – каждый себе на уме. Большинству важны лишь деньги и комфорт. Мало кто думает не то что о незнакомцах, но и своих ближних. Я и сам… был таким. И даже оказавшись здесь, не сразу понял цену того, о чём ты сейчас сказал.
Эльфы быстро переглянулись, но развивать тему не стали. Вместо этого Едримин развернул карту ко мне и ткнул пальцем в изгиб хребта Туманных гор на границе с Лесным краем. Там стояла небольшая точка, подписанная эльфийским вензелем.
– Когда мы с тобой познакомились, здесь, три года назад – как раз направлялись в Найрендир. Но это ты знаешь и так. Отсюда до него, – эльф провёл тонким пальцем по карте, – около полутора недель, если повезёт с погодой. Часть пути проедем по тракту, вот до этого места. Там небольшая деревушка, последняя до самых гор. Оставим лошадей местным и дальше пойдём по лесу, пешком. Насчёт провизии в дорогу с трактирщиком мы уже договорились.
Я кивнул. Братья были куда как более опытными путешественниками, чем я, так что в этом вопросе можно было смело полагаться на их опыт. С собой мы взяли лишь тёплые вещи, предметы первой необходимости, оружие и большую палатку. Ареса в этот раз я решил оставить на архипелаге, попросив присмотреть за оставшимися там девушками и Лайеном. В наше отсутствие они собирались исследовать подземелья храма (в надежде найти спрятанные там секреты) и созвать всех магов, которые могли нам помочь в предстоящем деле. Что ж… Надеюсь, терять время зря соратники не будут…
Глава 6
Найрендир
Мы были горды.
Мы были глупы.
Мы были самонадеянны.
Да, теперь я с горечью признаю это. Я – последний правитель кёльс. Жаль, что именно мне довелось видеть гибель нашей цивилизации… Нашего народа…
Провозгласив себя потомками Первых, мы даже не подозревали, насколько это… Опасно. Их храмы оказались совсем не тем, за что мы их приняли. Заклинаю тех, кто будет жить после нас – никогда не прикасайтесь к механизмам древних. Мы думали, они нас спасут – но они привели нас к гибели…
Единственная запись в кристалле памяти, найденная в гробнице эльфийского короля Морала
Дангар, Яльгорт и Едримин. Заброшенный город кёльс. Первый весенний месяц года Смерти
До безымянной деревеньки, о которой говорили братья-эльфы, мы добирались восемь дней. Зима закончилась, но погода и не думала меняться – дожди продолжали идти, размывая и без того труднопроходимый тракт. Возле лесного поселения из десятка с небольшим домов он неожиданно закончился, а дальше… Дальше нас ждала чащоба.
Не сказать, что местные сильно обрадовались путникам, но глава деревни припомнил эльфов, которые уже заглядывали сюда, и разрешил оставить лошадей в одном из свободных сараев. Мы заплатили селянам серебром и попросили присмотреть за животными. Останавливаться даже на день не решились – время уходило, как вода сквозь пальцы, поэтому забрав немногочисленную поклажу, мы сразу направились в лес.
Первый переход получился долгим – каждый из нас прекрасно видел в темноте, потому мы совершенно не опасались свернуть себе шею, грохнувшись в один из многочисленных оврагов, которые, к нашему неудовольствию, к вечеру начало затягивать туманом. Туман, да… Никогда не думал, что он может быть настолько густым и висеть в воздухе так долго. Белое марево с приходом сумерек укрывало лес, приглушало звуки и ограничивало видимость. Оно и не думало исчезать с приходом утра, и лишь когда солнце поднималось высоко над кронами вековых деревьев, белёсая пелена медленно, словно нехотя, уползал обратно в низины.
Мы мало разговаривали. Точнее – практически всю дорогу молчали. Обсуждать, если честно, было нечего. Хотелось лишь поскорее добраться до эльфийских развалин, найти то, за чем мы сюда тащились, и отправиться в обратный путь. Откровенно признаюсь – я очень надеялся на успех этого безумного предприятия.
Наш путь пересекало множество ручьёв. Со временем они слились в довольно широкую реку с бурным течением и тёмной водой. Мы поднимались по её руслу несколько дней, прежде чем вышли к предгорьям, местами свободным от старого замшелого леса.
Не скажу, что дорога была лёгкой – иногда чащоба становилась совершенно непроходимой, и приходилось менять направление, обходить самые сложные участки. Попадались и болота, воняющие серой, и даже скалистые отроги (особенно часто – на берегу этой самой реки). Несмотря на это, мы редко совершали привалы и частенько ели прямо на ходу.
На одном из привалов, возле огромной квадратной скалы, тень от которой растянулась на десятки метров, эльфы снова достали карту.
– Мы уже недалеко, – заметил Едримин, – Отсюда до Найрендира всего пара дней ходу. Если поторопимся – покроем это расстояние за более короткое время.
– Знаешь, – я был настроен скептически, – Мой опыт показывает, что соваться в древние развалины уставшим и невыспавшимся – очень плохая идея.
– Там ничего нет, – отмахнулся Едри, – Когда мы были в этом городе в прошлый раз, даже животных не видели.
– И это не показалось вам странным?
Братья переглянулись.
– Показалось, и мы постоянно были настороже, но… Дангар, мы провели там пять дней, и за всё это время не наткнулись ни на одно живое или мёртвое существо.
– Это было три года назад, – отрезал я, – Всё могло измениться. Я не хочу рисковать понапрасну. Пожалуйста, рассчитайте переходы так, чтобы к Найрендиру мы вышли ранним утром и полные сил.
И снова – эльфы не стали спорить, предоставляя мне прав решать, как будет лучше. И за это я был им очень благодарен. Не хватало ещё спорить по пустякам.
Впрочем, о своём решении я пожалел уже через несколько часов. Посреди ночи Яльги растолкал меня и заявил, что пора отправляться в путь, если мы хоти прийти в город кёльс так, как запланировали. Проклиная лес, туман, реку, холодные камни, на которых довелось ночевать, руины, Заразу, графа, остроухих и всё подряд, я начал собираться. Остаток ночи и почти весь следующий день мы снова провели в дороге.
Чем ближе мы подбирались к заброшенному городу, тем сильнее внутри меня билось тревожное ощущение. Я не мог определить, с чем это связано, но странное беспокойство не покидало меня ни на секунду. Я поделился этими ощущениями с эльфами – как оказалось, они тоже чувствовали нечто подобное.
– У вас было такое в прошлый раз?
– Нет.
Это заставило меня задуматься и постоянно быть настороже.
Мы отдалились от реки. Она уходила на север, а наш путь, как и прежде, лежал на восток. В кои-то веки над головами не висели тяжёлые тучи. Наутро второго дня (после того привала под скалой) небо над кронами деревьев побледнело, затем окрасилось в розовый цвет, а после солнечные лучи пробили немногочисленные облака и разрисовали древний лес золотистыми красками. Роса блестела на листьях и иголках, и если бы не это дурацкое предчувствие неприятностей – вполне можно было бы насладиться красивыми видами мест, в которые веками не ступала нога человека.
Но, как выяснилось, с этим выводом я слегка поторопился.
Впереди появился просвет, и мы устремились туда. Лес закончился на скалистой возвышенности. Перед нашим взором появился город, утопающий в тумане. Хотя, назвать таким грубым словом то, что я увидел, язык не поворачивался.
Он лежал в низине, растянувшись на несколько километров. Отсюда было сложно понять – как далеко тянутся белоснежные кварталы, скрытые густым маревом, но… Найрендир оказался огромным. Не просто большим – колоссальным! Стены, окружавшие древнюю столицу эльфов, вздымались, по самым грубым прикидкам, на полторы сотни метров, а то и больше!
– Невероятно… – прошептал я, не в силах отвести взгляд от некогда величественных построек, – Это просто невероятно…
Эльфы, стоявшие по бокам от меня, никак не прокомментировали это высказывание. Они молча смотрели на место, которое когда-то было прекраснейшим из всего, что построил их народ.
Белоснежные кварталы многоэтажных зданий, шпили башен, местами разрушенные, купола храмов, массивные стелы на площадях. Найрендир тянулся, тянулся и… не заканчивался.
– Как это возможно? – наконец спросил я, – Как вам удалось построить такое?!
– Найрендир был построен задолго до нашего рождения, Дангар, – тихо ответил Яльги, – Задолго до того, как в Балросе появились первые люди, а Император-маг объединил земли, ставшие его государством. На заре времён, когда народ кёльс был единственным хозяином мира, наши далёкие предки возвели столицу вокруг останков первой цивилизации.
– Но как?!
– Магия, – просто сказал Едримин, – Всё, что ты видишь, построили с помощью магии. В то время, как гласят наши легенды, в нашем мире её было гораздо больше, чем сейчас. И колдуны кёльс могли вытворять невероятные, невозможные для нашего понимания вещи. Уже во времена родителей наших родителей большая часть города была заброшена, а остатки эльфов ютились в нескольких кварталах.
Я не мог отвести взгляда от высоких шпилей, раскиданных по городу. Отсюда до Найрендира было несколько километров, но… Даже сейчас я видел, насколько эти строения огромные.
– Сколько он тут стоит?
– Тысячелетия.
С трудом оторвавшись от созерцания этого завораживающего зрелища, мы начали искать путь вниз. Оказалось, что между скал есть вполне подходящая тропинка. Она была крутой, камни под нашими ногами так и норовили осыпаться, но спустя пару часов изнурительного спуска мы оказались в низине и направились к ближайшему провалу в огромной стене. Это было одно из немногих разрушений, что затронули город.
Вокруг Найрендира также рос лес, но… Он был другим. То тут, то там угадывался строгий геометрический рисунок, в соответствии с которым когда то давно были высажены разнообразные деревья. Я не обратил на это внимания, пока мы находились наверху, но сейчас явно видел – шейор, что рос посреди Корневища, по сравнению с этими гигантами был просто… Молодым саженцем. Некоторые из растений были не менее высокими, чем стена, опоясывающая город. Кроны этих гигантов надёжно укрывали нас от солнца, неожиданно решившего выдать всё то тепло, которого мы были лишены в последние недели. Прямые линии, ровные дуги, спирали и круги – окружающие заросли напоминали не лес, а скорее, парк.
Чувство тревоги, слегка притупившееся некоторое время назад от великолепия и величественности Найрендира, вновь объявилось. Теперь оно нарастало внутри меня более явно и, стараясь не упустить ни одной детали, я внимательно оглядывал округу. Эльфы занимались тем же, и когда до гигантского провала в стене оставалось не более пары сотен метров, мы наткнулись на труп.
Это был человек. Я чувствовал останки его энергокаркаса, а значит – умер он не так давно. Дня два, или три назад. Никто не обглодал его тело – животными тут и не пахло. Одет мертвец был в длинный плащ, тёплые сапоги из оленьей кожи, грубые штаны, льняную рубаху и светлый вязаный свитер. Человек лежал ничком, раскинув руки и я, почуяв остатки использования магии, остановил сунувшегося было к нему Едримина.
– Погоди.
Эльф не стал спорить и спрашивать, в чём дело. Не сходя с места, я толкнул труп лёгким телекинетичеким импульсом – и не прогадал. Едва тот перевернулся, как из-под него во все стороны ударил с десяток кристальных шипов. Каждый – длиной в пару метров.
– Интересно, – пробормотал я, подходя ближе.
Шипы вырастали прямо из земли. Стоило мне коснуться их посохом – как они распались чёрной пылью, подхваченной лёгким ветерком. Теперь, не боясь подвоха, я принялся осматривать мёртвое тело.
Человек. Молодой, невысокий, кряжистый, бородатый. Одежда… по ней было трудно сказать, откуда он – как и по внешнему виду. Такой персонаж мог жить и в Аластонии, и в Торговом союзе и в Вольных землях.
Вещей у трупа не оказалось – за исключением простенького кинжала за голенищем сапога и расколотого амулета. Это был артефакт – слабая защита от физического проникновения, разряжающаяся после пары тычков мечом. Таких на прилавках рынков любого более-менее крупного города – завались. Стоят копейки, а толку – пшик… Обшарив его карманы и подклад одежды, я ничего не обнаружил.
Мужчина был заколот в живот – края раны спеклись, и кровь, залившая тело, успела засохнуть.
– Как думаешь, как он тут оказался? – поинтересовался Яльги.
– Ну, учитывая ловушку… – я задумался, – Полагаю, его оставили умышленно. Как раз на случай, если кто-то соберётся в город.
Мы синхронно посмотрели на осыпавшийся участок крепостной стены.
– Хм… – Едримин нахмурился, – Никто не появлялся тут десятки лет. Это значит, что незадолго до нас в Найрендир кто-то пришёл. Кто-то, кому понадобилось… Возможно, тоже, что и нам?
Вопрос повис в воздухе. Уверен – мы с эльфами подумали об одном и том же. Гиссель, чтоб его черти забрали!
– Осмотрите округу, поищите следы, – попросил я, – Быть может, удастся узнать что-нибудь о тех, кто заколол парня.
Моя догадка оказалась верной, и далеко уходить не пришлось – пошарив по округе, эльфы обнаружили следы нескольких десятков сапог, чуть размытые дождём. Не больше, чем пару дней назад тут прошёл отряд. Отпечатки вели в город. Если верить эльфам – оставившие труп люди пришли с юга. Совсем не оттуда, откуда мы.
– Что будем делать?
– Придерживаться плана. Нужно быть внимательнее, чтобы не попасть в засаду, – протянул я, жалея о том, что Арес остался на архипелаге. Сейчас его помощь была бы совсем не лишней, – Как бы там ни было, те, кто побывал тут до нас – осторожные люди. И среди них есть серьёзный маг, раз решился оставить такой… Подарочек.
Мы осторожно двинулись по следам, приблизившись к провалу. Стена возвышалась над нами огромной белоснежной скалой, в которую, местами, вгрызались деревья с широкими листами, цепляясь лозами, ветвями и корнями к отвесной поверхности. Задрав голову, я попытался оценить высоту. Эон выдала мне цифру – двести двадцать два метра. Невероятно… Кому могли понадобиться такие укрепления?!
Толщина стен тоже удивила – мы прошли шагов семьдесят, не меньше (не буду врать, за раздумьями я и не считал), прежде чем оказались внутри города. Удивительно, но строения (за исключением разрушенного участка стены) вокруг нас совсем не выглядели заброшенными, в отличие от того же города посреди степи. Скорее… уснувшими. Будто хозяева, покидая город на очень долгий срок, попросили здания дождаться их.
Под ногами менялась разноцветная плитка, выложенная в причудливые узоры. Большинство зданий было построено из белого камня, но попадались и постройки бирюзового, светло-зелёного, синего, желтого и даже антрацитово-чёрного цвета. Они разбавляли эту белизну, от которой временами начинало резать в глазах. Самое интересное, что камень, из которого были построены здания, оказался тем же – но при ближайшем рассмотрении в нём обнаружились тонкие минеральные прожилки разных цветов.
А ещё меня поразили окна. В каждом из них стояли кристально чистые стёкла! С тех пор, как эльфы покинули город, ни одно из них не было выбито, и даже не покрылось грязью! Не выдержав, я подошел к ближайшему дому, чтобы осмотреть это необычное явление, и едва не поперхнулся удивлённым вздохом. Прозрачные окна были выполнены не из стекла, а тончайших кристаллов! Точно таких же, какие мы использовали в качестве аккумуляторов, средств связи или для хранения воспоминаний. Отличие было лишь в том, что эти минералы были абсолютно прозрачными и… огромными. На рынках подобное наверняка ценилось бы куда выше серебра в собственном весе!
Ну и конечно – деревья. Их было не просто много – растения, за которыми давно никто не ухаживал, одичали и встречались практически на каждом шагу. Часть из них была вплетена прямо в постройки, врастая в каменные поверхности в одном месте, и выходя в другом. Широкие кроны соседствовали с крышами, толстенные стволы чередовались с колоннами. Глядя на всё это широко распахнутыми глазами, я поражался – было просто удивительно наблюдать такой симбиоз природы и рукотворных строений.
Широкий проспект, по которому мы шли, с обеих сторон огораживали шейоры. Дорога перед нами оказалась усыпана прелыми листьями оранжево-красного оттенка. Они приятно шелестели под ногами, но расслабиться мне не позволяло всё сильнее нарастающее чувство беспокойства.
– Едримин, – тихо позвал я, – Куда мы идём?
Тот достал схематичную карту, которую на тонком пергаменте перед самым отъездом для нас начертила Лина, и подошёл ко мне. Судя по ней, с высоты птичьего полёта Найрендир выглядел как ромб, в самом центре которого и находился нужный нам храм.
– Похоже, мы сейчас где-то здесь, на этой улице, – также, не повышая голоса ответил эльф, указывая на длинную прямую линию. Она тянулась до жирной чёрной точки, после которой раздваивалась под острым углом. Едримин ткнул пальцем в чернильную метку, – Тут, если я правильно помню, площадь. Нам нужно будет взять левее, а затем, – он прищурился, – через восемнадцать крупных перекрёстков, повернуть направо. По этой улице мы выйдем к нужному месту.
Я посмотрел на наш маршрут. На бумаге всё было просто, но… Она не могла передать истинные размеры города. Если обратить внимание, какое расстояние тут между этими «перекрёстками», можно догадаться – пилить до нужного места нам придётся очень долго. Собственно, так оно и оказалось. Постоянно контролируя окружение, мы добрались к чернильной точке, где проспект раздваивался, лишь тогда, когда солнце уже давно перевалило полуденную отметку, и повернули налево, как и говорил Едримин.
Вокруг по-прежнему не было ни души. Ни криков птиц, ни шороха мелких грызунов, ни следа тех, кто оставил перед самым входом в город труп. И это начинало меня напрягать. Мы шли мимо ослепительно прекрасных дворцов, за которые любой герцог или король с радостью продал бы душу. Мимо воздушных башен, столь высоких, что их шпили терялись в облаках. Мимо заброшенных, печальных парков, в которых на деревьях уже начали распускаться цветки. Мимо многоэтажных домов, широких площадей, колоннад, храмов и амфитеатров, способных вместить тысячи человек. Удивительно, но за всё время, пока мы бродили по Найрендиру, ни разу не случилось перепада высот – будто бы город был построен на идеально ровной плоскости.
Когда где-то вдали ударил гром, я вздрогнул – настолько тихо было вокруг, что мы давно привыкли к звукам собственных шагов, дыхания и шуму ветра на пустых улицах.
– Гроза? – спросил Яльги спокойным голосом, но при этом наложил на тетиву своего лука стрелу.
– Может быть… – пробормотал я, стараясь дотянуться своим вторым зрением как можно дальше.
Грохот повторился через пять минут. Затем – через три, а затем ещё раз – уже через минуту. И гораздо ближе, чем раньше. Я ничего не видел и не чувствовал, но понимал одно – это не гроза.
– Нам нужно уйти с улицы, – решение пришло само, – У меня плохое предчувствие.
Эльфы, видимо, почувствовав нечто подобное, согласились. Мы выбрали ближайший дом, возвышающийся над проспектом на добрых тридцать метров, и спешно скрылись в нём, благо двери оказались не заперты.
Здесь не пахло старостью, чем-то затхлым или гнилым. Вообще ничем не пахло. Сквозь прозрачные кристаллы в окнах падал золотистый свет, выхватывая изумительной красоты мебель, ничуть не постаревшую спустя сотни лет, барельефы, расписные многочисленными картинами потолки и статуи величественных эльфов, установленные в стенных нишах. Но осматривать первый этаж мы не стали, сразу же направившись наверх по широкой лестнице, спиралью пронзающей весь дом. Оказавшись на последнем, седьмом этаже, осторожно прильнули к окнам, надеясь рассмотреть то, от чего так поспешно скрылись.
Поначалу на улице ничего не происходило. Грохот, который мы слышали, больше не повторялся, но затем… Затем оттуда, откуда пришли мы, показались силуэты.
– Сидите молча! – шепнул я, делая круговое движение рукой. Этому маскирующему заклинанию ещё в Риноре меня пыталась научить Кальвана Сток, но в силу неопытности и непонимания многих вещей, у меня ничего не получилось. Сейчас же я усилил его настолько, что даже приблизься к нам на расстояние вытянутой руки целый отряд архимагов – ничего бы не почувствовали и не увидели. Ну… По-крайней мере, я на это очень надеялся…
Когда неожиданные преследователи приблизились, нам удалось их разглядеть. Я скрежетнул зубами, поняв, кто ещё объявился в городе. Кажется, наши догадки оказались верны. На здоровенных псинах, очень похожих на тех, что я видел в столице Аластонского королевства после убийства графа, ехали маги. Правда, эти собачки были куда как крупнее своих сородичей, да и их стальная кожа, судя по всему, была не в пример крепче. Из оскалённых пастей тварей капала синяя слюна, прожигая прекрасные плиты, которыми был вымощен проспект.
Магов было много – я успел насчитать семнадцать человек. Несомненно, они были заражены – это тоже было понятно по перемолотому сущностью энергокаркасу. Закутанные в плащи, деформированные люди дёргали головами, осматривая окрестности. Периодически от них волнами расходились заклинания, и я понял, что они сканируют здания.
– Уходим, уходим! – зашипел я, утягивая за собой эльфов. Несмотря на высоту, я почувствовал, как тонкие жгуты сигнальных волн обрываются совсем недалеко от окон за которыми мы прятались. Ещё немного – и заражённые обнаружат нас и тогда… Я, откровенно говоря, не был уверен, что смогу справиться с ними всеми. Чёрт! Похоже, тот труп был не просто ловушкой, но и сигнализацией! Дангар, Дангар, ну как же так!? Ведь ты встречал подобное!
Но заняться самокритикой можно было позже. Сейчас самое главное – убраться отсюда как можно дальше. Стараясь не шуметь, мы попятились к противоположной стороне здания, надеясь отдалиться от ищущих нас (в этом я уже не сомневался) магов – но опоздали. Точнее – оказались слепыми идиотами. Приблизившись к лестнице, мы едва успели поставить ноги на первые ступени, как снаружи раздались громкие возгласы, а затем здание ощутимо тряхнуло.
– Осторожно! – крикнул Яльги, а затем за нашими спинами появились сразу три деформированные мрази, закованные в тяжеленные латы. От них за версту несло Заразой.
