Илья Соломенный
Не время для героев – 3
…Но оно тут же собирается обратно в хлыст!
– Я давно не чувствую боли, – глухо отвечает "наш" противник.
"Проклятье…" – шепчет Сейнорай, и в следующий миг Ирандер дёргает заклинание на себя.
"Нас" срывает с места, будто пробку, выпущенную из бутылки с игристым вином.
Короткий и быстрый полёт в два десятка шагов – и тёмный владыка ловит нас, ухватив за горло свободной рукой.
– Очень хорошо, – произносит он, держа "меня" перед собой. – Очень. Но это развлечение меня пресытило. Займёмся делом, ибо дальнейшее ожидание утомительно.
"Прости, Хэлгар… Прости, если сможешь…"
"Нет, нет, НЕТ!" – мой вопль может слышать только Беренгар, но ему уже всё равно…
Ирандер стряхивает заклинание хлыста с перчатки и оно рассыпается ворохом пепла, подхваченного ветром. Затем подносит артефакт к "моему" лицу…
От заострённых пальцев перчатки тянутся тончайшие полупрозрачные нити. Одна за другой они впиваются в кожу, и в этот момент Беренгар начинает кричать.
Громко, пронзительно, даже не пытаясь изображать боль – потому что он испытывает её на самом деле…
Я не чувствую физического воздействия, но… ощущаю магическое. Нити, попав в тело, размножаются с невероятной скоростью. Они опутывают каждый энергоканал и стремительно тянутся к Источнику, оплетая и его тоже.
А затем Ирандер резко сжимает кулак – и магическая основа тела просто исчезает. Её вырывает – весь энергокаркас, делающий мага магом, вдруг оказывается снаружи, вне физической оболочки!
Всё то, что позволяло Беренгару колдовать, теперь представляет собой небольшой светящийся шар, бережно удерживаемый Ирандером в воздухе меж пальцев перчатки…
Крик Сейнорай мгновенно обрывается.
"Беренгар!" – зову я – "Беренгар, проклятый ты старик! Ответь!"
Ничего…
Я с ужасом понимаю – то, что сейчас держит Ирандер – и есть Сейнорай… его суть!
Шар света втягивается в пальцы перчатки, пробегает по ней и заставляет вспыхнуть ярким бирюзовым светом. Как только это происходит, Ирандер разжимает хватку, и я падаю на раскуроченный пол.
И неожиданно понимаю, что чувствую боль!
Хвала Святым предкам, у меня хватает ума не вскрикнуть от радости, не распахнуть глаза и не застонать от боли, пронзающей каждую клеточку тела…
Внутри вновь ощущается Источник, энергоструктуру пронзают каналы и дар Аулэ струится по ним, но…
Какое же это приятное ощущение!
Я еле дышу, стараясь, чтобы Ирандер этого не заметил и лихорадочно соображаю, как же выпутаться из сложившейся ситуации.
Если даже Беренгар со всеми его силами не смог противостоять тёмному владыке, на что рассчитывать мне?
– Любопытный экземпляр, – замечает Ирандер. – Куда сильнее, чем я предполагал. Ошибки отработаны, и несмотря на все сложности, Творение подходит…
Я слышу, как он присаживается надо мной. Слышу скрип камней под его ботинками, чувствую, как Ирандер переворачивает меня на спину и кладёт руку в кристаллической перчатке на грудь.
– Образцовое Творение… – говорит он. – Основа цела… Да, определённо это моя лучшая работа…
Внутри меня тут же вспыхивает паутина энергии. Я снова чувствую ту тёмную волшбу, что опутала магическое нутро Беренгара и вырвала его, но сейчас заклинание Ирандера ощущается куда мягче. Оно "налипает" на энергоканалы и Источник, едва его касаясь и повторяя контур…
И тут я понимаю, о чём говорил Сейнорай! Вот он, тот шанс! Похожий на ситуацию с Советником, но… тут всё будет гораздо сложнее…
Сила Ирандера – огромна. И как только он почувствует, что я собираюсь ударить по нему – легко заблокирует атаку.Да и как вообще с ним справиться?!
Мне нужно понять это, пока ещё есть время…
Тело будто щекочет изнутри… Тёмная пыль продолжает налипать на мою энергоструктуру. А я, стараясь лишний раз не двигаться, не проявлять себя магически, начинаю "красться" по энергоканалам, по кускам заклинания Ирандера в ту сторону, откуда оно пришло – к кристаллической перчатке.
Мне везёт – сознание, ставшее восприятием, пока телом управлял Беренгар, осталось в том же состоянии, и не создаёт никаких магических колебаний. Я не только стал сам собой, но также и остался "внутренним духом", способным чувствовать дар Аулэ и управлять им.
Но пока я не буду этого делать… Нужно понять, как одолеть Ирандера, что с ним делать, как противостоять…
Что вообще можно противопоставить тысячелетнему тёмному владыке?!
Его рука… Перчатка – средоточие силы моего противника! Оттуда по моему телу распространяется чёрная магическая пыль – это я уже вижу… но также вижу, что там же скапливается пыль красная… Она нетерпеливо подёргивается в структуре кристалла, и постоянно добавляется туда, "стекаясь" со всего тела по руке к этому артефакту…
Ялайский пепел!
До меня доходит, что сейчас произойдёт… Красная энергия – это, скорее всего, суть Ирандера, которую он хочет "переселить" в меня! Если "приглядеться", видно, что под доспехами тёмный владыка состоит из неё почти целиком. Плотный контур красной, пульсирующей, сжатой до какого-то невероятного состояния, энергии…
А чёрная пыль? Видимо, это лишь инструмент, которым тёмный владыка "оперирует"… И инструмент этот ему даёт перчатка…
Вот если бы лишить его этого артефакта…
А почему нет? Тонкие линии красного песка, такие же, как собирающиеся в перчатке, связывают её с остальной энергией Ирандера, клубящейся под доспехами…
Пока я рассматриваю структуру тёмного владыки, красная пыль приходит в движение. Через пальцы перчатки она устремляется в опутанные тьмой каналы и я ощущаю, как моя энергоструктура начинает гореть!
И одновременно с этим понимаю – вот мой шанс нанести удар!
Но этот шанс единственный! Повторить его не удастся…
Боль пронзает каждую клеточку тела, но я держусь. У меня есть время, есть! Нужно только понять, как разрушить связь между перчаткой и Ирандером…
Собрав в кулак волю, я сосредотачиваюсь на том месте, где красные линии соединяют артефакт с телом Ирандера, а сознание в это время заволакивает пелена боли. Она затапливает меня, мешая концентрироваться, и в какой-то момент я понимаю, что не могу думать ни о чём, кроме неё.
Если бы только можно было облечь её в магию… Сделать из боли оружие!
Решение приходит неожиданно. Стихии, свет, кровь, жизнь, смерть – всё это грани одного дара, и надеяться навредить ими Ирандеру по отдельности – очень самонадеянно. Беренгар при всей своей мощи пытался – и что из этого вышло?
Ничего.
Но боль… боль, это то, чего он не испытывал очень давно. Может, сработает?
Другой идеи у меня всё равно нет, а времени на раздумья не осталось…
Красная пыль несётся по моим энергоканалам, налипая на Источник. Каждая крупица дара Аулэ вспыхивает, достигая его, и я чувствую, как наша с Ирандером энергетика начинает объединяться…
Пора!
Собрав волю в кулак, собрав всю боль, разрывающую меня на части, вспомнив все страдания, которые я испытывал, я облекаю их в "плоть" из энергии.
Мощный импульс выталкивает получившийся комок заклинания из Источника. По кратчайшему пути, по самому широкому каналу оно несётся против движения энергии Ирандера, движимое и управляемое только моей волей.
Сейчас это всё, на что я способен…
Тёмный владыка чувствует подвох. Он ничего не говорит, но усиливает нажим – и его суть устремляется в меня с такой скоростью, что противостоять ей почти невозможно.
Но мне и не нужно – слишком неожиданно я "атаковал".
Комок боли проскакивает по связи, соединяющей перчатку и меня, устремляется дальше – и когда оказывается у красных линий, соединяющих артефакт с телом, я разрываю скрепляющие заклинание путы.
Боль, сжатая до размеров иголочного ушка, ревущей агонией вырывается наружу.
Она врезается в струны алой энергии и – о чудо! – разрывает их в клочья! И более того – расширяясь, боль выжигает хлынувшую было в меня энергию Ирандера!
Я распахиваю глаза и вижу моего противника, которого отшвырнуло на несколько шагов. Теперь он лежит среди каменных обломков. Из-под забрала Ирандера вырывается невероятный, дикий, разноголосый крик боли, будто тысячи людей стенают и вопят разом…
От этого крика едва не лопаются перепонки, тело дрожит от истощения, но всё это не имеет значения!
Куда важнее то, что пустая кристаллическая перчатка тёмного владыки валяется рядом со мной… Её оторвало, и на месте элемента доспеха тёмного владыки теперь лишь обрубок, из которого хлещет…
Нет, не кровь – сила, которую Ирандер не может удержать. Алый дар Аулэ вырывается из пустоты под доспехами, расплёскивается вокруг тёмного владыки и медленно поднимается, превращаясь в пепел.
Ирандер бьётся на полу, как выброшенная на берег рыба, его тело стремительно и резко дёргается, разделяется на несколько контуров и снова собирается в один, дрожит как иллюзия, а я, с трудом поднявшись, на миг замираю в нескольких шагах и смотрю, как из величайшего колдуна вытекает сила…
– Какая… Глупость! – хрипит тёмный владыка. Кажется, в его голосе проскакивает изумление и разочарование. – Глупость… Арканум останется… Непокорённым… Зеал-тор… Не получит… Возмездия… Как глупо…
Энергия хлещет из доспехов, как бурная река сквозь прорвавшую плотину…
"Надо убираться отсюда!" – мелькает мысль, а в следующую секунду по воздуху проходит рябь.
БАХ!
Меня сметает мощная взрывная волна. Она рвёт остатки пола, снова сносит пару колонн. Единственное, что я успеваю заметить – яркую вспышку под ногами, а затем меня отшвыривает, закручивает, прикладывает к чему-то острому и каменному.
Спина взрывается болью,перед глазами пляшут звёзды, – а затем я чувствую, что куда-то падаю!
В панике взмахнув руками, за что-то хватаюсь – и останавливаюсь!
Зрение возвращается, ощущения тоже – и я понимаю, что взрывом меня отбросило в открытую часть зала и едва не вышвырнуло с неогороженной площадки башни!
Вниз лучше не смотреть!
Проклятье, как же всё болит!
Руки вцепились в выбоины на самом краю площадки, оставшиеся после схватки двух древних магов. Ногти обломаны, пальцы окровавлены, но я уже привык к боли. Упёршись коленями в камень, напрягаю мышцы и закидываю себя обратно на площадку, а затем переворачиваюсь на спину, глядя на недавно разрушенный и собранный заново стеклянный купол.
Боги… Проклятые боги, проклятые Святые предки, проклятый Ирандер и ублюдок Беренгар! Проклятые ялайцы и имперцы! Как же я устал… Как же мне всё надоело…
И как же, ялайская гниль, всё болит! И опустошённая энергоструктура, и тело…
Ирандер мёртв… Мёртв!
А я выжил – и это невероятно!
Однако… Мне бы ещё выбраться из его замка и города… Как там, интересно, наши войска? Всё ли хорошо с Айрилен?..
Обессиленно перевернувшись на бок, я вижу на расстоянии вытянутой руки от себя перчатку Ирандера.
Она уцелела… А от доспехов тёмного властелина что-нибудь, интересно, осталось? Проклятье, надеюсь, на этот раз он сдох окончательно…
Со стоном встаю на колени и уже хочу подняться, когда двери в зал неожиданно распахиваются.
Внутри у меня всё холодеет – в помещение врывается Советник! Он не произносит ни слова – с ходу кидает в меня какое-то заклинание тьмы…
Время словно замедляется.
Во мне не осталось магии. Так, жалкие крупицы, которых хватит на пару мгновений восприятия… Уклонение – нет, дальше смерть. Блок – нет, не хватит энергии, дальше смерть. Попробовать рвануть вперёд и обойти его – нет, не хватит скорости, дальше смерть?
Сброситься обратно с края площадки? Нет, смерть.
Такого раньше не было, но перед моим внутренним взором одновременно проносится десяток вариантов развития событий, и каждый из них я успеваю осознать. В каждом через пару мгновений я умираю.
В каждом – кроме одного.
Мне едва хватает времени, чтобы схватить кристаллическую перчатку Ирандера и сунуть в неё руку. Это всё, что я успел увидеть восприятием и не заметил после этого собственную смерть…
Сгусток тьмы в считанных шагах, стремительно летит в мою сторону. Не зная, что делать дальше, я просто вскидываю руку перед лицом, защищаясь от атаки Советника и непроизвольно зажмуриваюсь…
Проклятье, я даже не чувствую ничего в этом артефакте! Просто тяжёлая перчатка!
Подсознательно я ожидаю взрыва боли! Но… ничего не происходит.
Тишина. Молчание. Спокойствие…
Распахнув глаза, я отвожу руку с перчаткой и чувствую в ней странную пульсацию. А Советник… Эта тварь просто висит в воздухе в десятке шагов напротив, выпучив блёклые глазищи и разглядывая меня!
Не атакует снова?! Но почему?..
Перевожу взгляд на перчатку и вижу, как в ладони, аккуратно зажатый меж пальцев, будто мотылёк, которого не хочется раздавить, тихонько бьётся шар тьмы…
Это заклинание Советника!
Поддавшись наитию, я сжимаю кулак, думая о том, чтобы уничтожить это колдовство…
И мне под ноги сыпется пепел!
– Господин! – глухо произносит Советник, и я снова перевожу на него взгляд.
Тварь припадает на одно колено и сгибается в поклоне.
– Господин! – повторяет ученик Ирандера. – Приветствую вас. Как вы себя чувствуете?
Глава 3 – Господин
Сердце бешено колотится.
«Господин»? Советник думает, что моё тело занял Ирандер?!
Нужно атаковать, пока он не понял, что ошибся! Но как!? У меня не хватит сил противостоять этой твари!
Я измотан! Измучен! Энергии для сражения попросту не осталось! Или всё-таки… Мелькнувшее подозрение заставляет оценить резерв своего Источника – и я поражаюсь.
Он горит так, как не горел никогда! Тьма и свет сплелись воедино и теперь пульсируют горячими красно-синими оттенками. По энергоканалам разбегаются живые потоки дара Аулэ, наполняя каждую клеточку тела, будоража и вызывая чувство невероятной силы…
Через миг я понимаю, что энергия расходится по организму не только от Источника, но и от перчатки Ирандера! Она соединилась с моей энергоструктурой также, как до этого с сущностью тёмного владыки!
Проклятье! Не знаю, чем мне это грозит, но сейчас я должен использовать каждую возможность!
– Господин растерян? – не поднимая уродливой головы, произносит Советник, будто чувствуя, что я готовлю заклинание. – Это вполне объяснимо. Прошлый господин владел перчаткой сотни лет, а новый – только примерил её… Позвольте, я помогу вам освоиться?
– Ч-что?.. – выдавливаю из себя, пока на пальцах пульсирует заклинание, готовое сорваться в любой момент.
Он знает?! Знает, что я не Ирандер?! Но тогда почему не атакует?!
Прищурившись, я вдруг вижу, как от перчатки к Советнику тянутся тончайшие красные нити. Едва заметные энергоканалы соединяют артефакт и ученика тёмного владыки.
Словно марионетку…
– Почему ты не нападаешь?
– Я не могу напасть на господина.
– Твой господин мёртв!
Советник слегка приподнимает голову, и взгляд его бесцветных, серых глаз, полон… Преданности!
– Мой господин передо мной. Я служу владельцу частицы Арканума, кем бы он ни был.
Арканум… Ирандер перед смертью тоже произнёс это слово…
– Что такое Арканум? – напряжённо спрашиваю я, готовый к тому, что Советник обманывает меня. Жду, что в любой момент он может атаковать…
– Господин разрешит мне подняться?
– Только без глупостей.
Ученик Ирандера замирает, словно не до конца поняв мои слова, но всё же встаёт. Он вновь взмывает в воздух на небольшое расстояние и складывает когтистые руки за спиной.
– Арканум – часть величия древних, господин. Величия настолько мощного, что обычный смертный не может им повелевать. Даже частица Арканума разлагает сильнейших из сильнейших. Те, кто способен обуздать её мощь, исключительно редки… Но вы один из них. А я был создан той частью, что сейчас на вашей руке. Для того чтобы служить ей…
Теперь картинка в голове складывается. Если тварь говорит правду, значит… Значит, Советников Ирандер создал с помощью этой перчатки, и служат они не ему, а ей! А теперь – мне…
– И что же будет, если я сниму перчатку?
– Господин не сможет этого сделать. Часть Арканума стала его частью, и лишь тот, у кого хватит сил её отобрать, сможет завладеть ей.
– А ты можешь?
Советник издаёт странный кашляющий звук. Через мгновение я понимаю, что это смешок.
– Нет, господин. Я – всего лишь инструмент, созданный другим инструментом… Мои силы – ничто в сравнении с вашими.
Вот как?..
Ради интереса я пытаюсь снять перчатку, и… Понимаю, что у меня не получается этого сделать! Она словно слилась с рукой – я даже не чувствую, что на мне элемент доспеха! Будто так было всегда…
Внутри шевелится страх, но когда я обращаюсь к энергоструктуре артефакта, по телу пробегает приятная дрожь. В нём столько сил… Это не бездонная тьма Ирандера, не бесконечно глубокий колодец, а… Я затрудняюсь даже понять, что чувствую, не говоря уже о том, чтобы объяснить это самому себе…
Но точно понимаю одно – мне подчиняется Советник! А с такой силой, которую я сейчас ощущаю, можно… Можно запросто завершить войну!
Сознание пронзает мысль – нужно срочно вернуться к своим! Узнать, как у них дела, помочь отбить Ай-Шадзул! Ирандер мёртв, и теперь мы точно победим!
– Мне нужно уйти, – говорю я Советнику. – Нужно вернуться к своим войскам.
– Разумеется, господин. Но позвольте заметить – пока вы не вступили в права владения замком вашего отца, полностью контролировать ваши армии и земли вы не сможете.
– Я не… Что?!
Меня прошибает холодный пот и по телу пробегает волна возбуждения. Я говорил о своих товарищах! Об отце и его отрядах, об Айрилен, сослуживцах и других имперцах! Но слова Советника звучат так, словно…
– Хочешь сказать, что теперь… Что мне подчиняется ялайское войско?!
– Будет подчиняться, когда вы посетите ваш замок, господин, – ученик Ирандера снова слегка склоняет голову. – А пока ваши приказы солдатам и магам буду передавать я.
Я ошеломлённо молчу.
Услышанное меняет всё! ВСЁ! Я могу переломить ход войны! Остановить её и закончить прямо сегодня! Прямо сейчас!
Если Советник меня не обманывает, если это не его хитроумная ловушка, конечно… Но какой смысл ему так себя вести? Почему просто не напасть? Не убить? Он силён, я это знаю. А я, пусть и в перчатке, однако не знаю, как ей пользоваться! Чувствую силу и способности, которые в ней скрыты – но даже близко не понимаю, как ими управлять! И вздумай ученик Ирандера меня прихлопнуть – сомневаюсь, что смогу что-то ему противопоставить…
Нужно проверить!
– Покажи мне. Прямо сейчас! – требую я.
– Как будет угодно, господин.
Советник плывёт по воздуху в сторону открытой, расколотой магией площадки. Она нависает над городом и с неё прекрасно виден не только Ай-Шадзул, но и перекрытое магией Этерниума ущелье, через которое мы прорывались, лагерь имперских войск на равнине. Он далеко, но даже отсюда, в нескольких милях я вижу частично скрытые маревом палатки, квадраты войск, осадные орудия.
Подойдя к краю площадки, я бросаю взгляд вниз, и мне становится слегка дурно – высота здесь просто огромная. Проклятье, как же мне повезло ухватиться за край и не сверзиться после смерти Ирандера! При падении с такой высоты никакая магия не спасёт – если разбиться о камни крепостной площади, от человека останется лишь мокрое место…
Весь Ай-Шадзул лежит перед нами как на ладони. Ровные кварталы, чёткие линии улиц, выверенная форма площадей… Но город, несмотря на то что с высоты птичьего полёта выглядит очень красивым, обезображен войной. Повсюду разбитые здания, превращённые в руины районы, пожары, столбы дыма…
Я вижу, что сражение продолжается. Над крышами и башнями летают кейласы, периодически пикирующие вниз и нападающие на наши войска. В разных кварталах вспыхивает магия имперских колдунов и чернокнижников, на некоторых улицах и площадях видны отряды сталкивающихся солдат. Отсюда они кажутся не больше, чем муравьями, но я прекрасно знаю, какая мясорубка творится внизу…
Ялайцы теснят Империю. Теснят на каждом участке сражения, на каждой улице и в каждом дворе… Наше войско отступает, оставляя за собой горы трупов, и вскоре окажется прижатым к отрезанному магией Этерниума ущелью и разрушенным воротам…
И тогда ничто им не поможет!
– Что приказать вашим воинам? – спрашивает ученик Ирандера.
Мысли лихорадочно мечутся…
– Останови это, – сглотнув, произношу я. – Я приказываю! Вели всем ялайской солдатам, что сейчас сражаются на улицах города… Убить себя! Немедленно!
Слова, сорвавшиеся с языка, ужасают меня самого. Затылок немеет, когда я их произношу, во рту появляется привкус горечи. Я вдруг осознаю, насколько ужасен мой приказ, но также понимаю, что если не остановлю сражение, все те, с кем я сюда пришёл – погибнут…
Но как я потом буду жить, зная, что одной фразой убил сотни и тысячи людей?..
А где-то на задворках сознания, в самой его глубине мне вдруг слышится отчётливый шёпот: «Не нужно переживать… Кровавая жертва необходима… Она во благо, Хэлгар! Она приведёт тебя ко мне! И ты получишь такую мощь, о которой даже не мечтал!»
Ошеломлённый, я трясу головой. Ялайский пепел! Что это ещё за шутки?! Проклятье, надеюсь, во мне не осталось какой-нибудь частицы тёмного владыки, которая теперь будет нашёптывать мне разные мерзости!
Эти мысли ужасают, заставляют почувствовать себя грязным, заражённым, уязвимым… Но от них меня отвлекает Советник.
– Я не могу заставить ваше войско убить себя, господин, – совершенно спокойно замечает он. – Такой приказ им можете отдать только вы. Но, лишь когда получите всю полноту власти, посетив свой замок в столице.
Услышав это, я испытываю облегчение. Нет, нет! Хорошо, что этот ужасный приказ не был исполнен! Я ведь знаю, что ялайцы – такие же люди! Просто… Просто Ирандер заставлял их воевать век за веком!
Проклятье, да что за помутнение на меня нашло?!
– Тогда отведи яла… Отведи «моих» солдат! Вели им отступать!
Этот приказ ученик тёмного владыки выполняет безо всяких оговорок.
– Как прикажете, господин.
Советник, встав на самом краю площадки, раскидывает руки. Из его когтей вылетают десять кроваво-красных молний, взмывают в воздух и резко устремляются к земле. Оказавшись над городскими крышами, они разлетаются энергетическим всплеском, превращаются в тонкую вуаль, и квартал за кварталом накрывают город.
И я почти сразу вижу, что в тех местах, где это происходит, сражение останавливается! Ялайцы перестают нападать на моих соотечественников и начинают организованно отступать!
Я не верю собственным глазам!
Проклятье! Проклятье, так это правда?! Через Советника я могу управлять войсками Ирандера?!
– Господин доволен?
– Да… – выдавливаю я из себя. – Да, пока что.
– Превосходно.
– Что ты говорил о замке Ира… О «моём» замке? – спрашиваю я, лихорадочно перебирая варианты возможного развития событий. – Что мне нужно сделать, чтобы… Получить полноту власти?
– Всего лишь посетить его, господин.
– И что тогда произойдёт?
– С помощью частицы Арканума вы получите возможность самостоятельно контролировать войска. Сможете направлять их, используя вашу карту. Познакомитесь с Архивариусом, управляющим замком, и он сможет предоставить вам любую информацию касательно королевства, удовлетворить любой ваш запрос и просветить о любой теме.
– О любой?
– Предыдущий владелец частицы Арканума потратил много времени, чтобы организовать королевство. У него было много возможностей, знаний и планов. Теперь всё это – ваше. Включая тех, кого он обучил.
– Кого ты имеешь в виду?
– Каждый маг в королевстве теперь подчиняется вам, господин.
– Также как ты?
– Я служу частице Арканума и её владельцу, – слегка качает головой Советник, – Как и трое моих братьев, которых вы, господин, убили. А остальные – всего лишь люди, пусть и с силой, которой их наделил наш прошлый господин. Они должны увидеть, что вы – его преемник. Тогда они преклонят перед вами колени. А с помощью замка вы получите возможность контролировать их.
Я погружаюсь в размышления.
Всё звучит так, словно посетив замок Ирандера в его столице, я смогу остановить войну. Могу повелеть ялайцам сдаться, отвести все войска, запереться в собственных границах… Даже умереть!
От этой мысли по коже снова пробегают мурашки, и я быстро отгоняю её. Это слишком даже для «тёмных»! Велеть умереть целому народу… Нет, должен быть другой путь! Особенно если во главе Ялайского королевства встанет не тысячелетний свихнувшийся тёмный маг, а кто-то, кто может прекратить войну…
Кто-то… Я?
– Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до столицы? – спрашиваю я.
Советник поворачивается ко мне своим уродливым серым лицом.
– Несколько мгновений, господин.
–Что?! Но… Как?
– Прошлый господин отыскал прекрасный способ быстро перемещаться практически на любые расстояния. Если вы готовы – мы можем отправляться.
– Я… Ладно. Что от меня требуется?
– Просто следуйте за мной.
Ученик Ирандера поворачивается к залу, вытягивает свою лапищу, второй делает несколько кругообразных движений, и…
Я едва не вскрикиваю от неожиданности. В нескольких шагах перед нами воздух начинает искриться бирюзовым светом, а затем реальность просто расходится в стороны, будто порванная ткань!
Яркая вспышка бьёт по глазам! А когда, через мгновение, зрение возвращается в норму, я вижу ровную энергетическую арку. За которой виднеется улица, ведущая к замку…
– Что это?! – выдыхаю я, и тут же вспоминаю, как ялайцы смели наше наступление в городе. Они появлялись из таких же прорех в пространстве, возникали словно бы из ниоткуда… – Проход?
– Прошлый господин называл это «портал», – отвечает Советник. – Прошу, следуйте за мной.
Высокая фигура ученика Ирандера мягко плывёт к арке и без всяких видимых усилий исчезает в ней. Пересекая разрыв, Советник словно бы подёргивается рябью… Я вижу, как он останавливается на той стороне и поворачивается, молча ожидая меня…
– Ялайский пепел! – цежу я сквозь зубы и, глубоко вдохнув, делаю несколько быстрых шагов…
Меня словно окатывает холодной водой, дыхание перехватывает – но и только! Стоит переступить черту, как мир слегка преломляется, но потом всё становится таким же, как обычно.
Я изумлённо оглядываюсь, понимая, что переместился в другое место. Это широкая городская улица, ведущая к гигантскому замку, куда больше, чем Ай-Шадзул! Четыре огромные башни возвышаются по углам твердыни, ещё одна – посредине, а сама крепость обнесена высоченной стеной, в которой я вижу только одни ворота.
Сейчас они закрыты, и к ним ведёт та самая улица, на которой мы оказались, вымощенная тёмным камнем, с трёх и пятиэтажными каменными зданиями по бокам. И эта улица заполнена народом… Сотнями людей! Они стоят возле домов, выглядывают из окон в немом изумлении, оставив все свои дела, разглядывая нас с Советником.
Это совершенно обычные люди… Точно такие же, какие живут в любом имперском городе, разве что выглядят куда беднее… Дешёвая, простая и потасканная одежда, не слишком чистые лица, жидкие волосы, худоба, напуганные, затравленные взгляды…
По-крайней мере у тех, кто в гражданском. На улице, на которой мы с учеником Ирандера оказались, также присутствует немало солдат, и вот они выглядят куда лучше. Крепкие, лощёные, в хороших, хоть и простых доспехах, при оружии. Все как на подбор – темноволосые, с карими и тёмно-зелёными глазами, чуть смуглые, с заострёнными лицами…
Я нервно сглатываю, понимая, что оказался в самом логове врага… Советник, и правда, перенёс меня через этот «портал» в столицу Ялайского королевства, Терразор, который никто из имперцев никогда и в глаза не видел!
Не знаю, как я это понял, но чутьё подсказывает, что это именно так…
Мы стоим прямо посреди улицы, и народ, оказавшийся на ней, выстроившийся вдоль домов, бросивший все свои дела, молчит. Я слышу только ветер…
А затем, один за другим, люди встают на колени… Горожане опускают головы, вытягивают вверх руку с поднятыми указательным и большим пальцами. Воины снимают шлемы, зажимают их под мышками и тоже склоняются, прижав ладонь тыльной стороной ко лбу! Вокруг слышится шелест одежд, приглушённое, возбуждённое бормотание и шёпот…
– Владыка! Это новый владыка!
– У господина получилось?
– Он красив! Как он красив!
– У него перчатка! Новый господин появился!
– Тише, дура! Тише! Это всё тот же повелитель, просто…
Я даже не сразу осознаю, что понимаю язык ялайцев, словно родной. Но как?..
– Господин, идёмте. – Советник, оказавшись рядом, указывает на громаду замка.
– Почему мы не переместились сразу туда? – спрашиваю я, беззастенчиво разглядывая толпу, встающую на колени по мере нашего продвижения.
– «Короткие» пути туда закрыты для всех, кроме вас, господин. Я переместился настолько близко, насколько мне позволил замок.
Я внимательно смотрю на своего спутника. Из-за того, что его внешность сильно отличается от человеческой, как и голос, понять, какие эмоции испытывает Советник, затруднительно. Поэтому я использую восприятие, но… совсем не чувствую эмоций или желаний, исходящих от ученика Ирандера. Он словно делает то, что должен…
До замка, к которому ведёт улица, остаётся всего пара сотен шагов, когда в толпе, стоящей на коленях, меня что-то привлекает… Я слегка замедляю шаг, вглядываюсь… И поражённо моргаю.
Это Иссель! На коленях среди прочих людей стоит девушка, которую я спас в той безымянной деревушке на севере приграничья, когда мы с «чёрными» устраивали рейд! Она – единственная, кто не уткнулся глазами в брусчатку, и смотрит прямо на меня!
И судя по её взгляду, блондинка изумлена не меньше, чем я…
– Со… Как к тебе обращаться? – спрашиваю у своего сопровождающего, вдруг понимая, что не знаю, как мне звать сопровождающего.
– Прошлый господин называл меня слугой. Как и всех прочих, – ровным тоном отвечает ученик Ирандера.
«Слуга»?..
– Я буду звать тебя Советником.
– Как прикажете.
– Видишь ту девушку?
– Да. Желаете развлечься с ней после того, как разберётесь с делами?
– Что?! Я не… Нет! Просто запомни её, и когда мы… Закончим, что бы там ни было, я хочу с ней поговорить.
– Как прикажете, господин.
Советник делает жест своей когтистой лапой, и над Иссель на мгновение вспыхивает красная метка, а затем пропадает. Вокруг девушки тут же раздаются возбуждённые и завистливые шёпотки.
– Сам господин тебя выбрал!
– Счастливица!
– Смелая!
– Повезло!
Стараясь не прислушиваться, ускоряю шаг. В окружении коленопреклонённых людей, смотрящих на меня почти как на бога, я чувствую себя не слишком уютно… К счастью, за сотню шагов до ворот замка, в которых, пожалуй, спокойно может пройти великан, народу уже нет. Вокруг крепостных стен – пустота, словно горожанам запрещено приближаться к нему…
Впрочем, учитывая четвёрку хррашей в массивных доспехах, охраняющих ворота, ничего удивительного в этом нет.
Я нервно сглатываю, подходя к ним, но твари, как и обычные люди, кладут свои огромные мечи на землю и встают на одно колено, прижимая раскрытую ладонь с четырьмя пальцами тыльной стороной ко лбу. Их уродливые лица выражают… Почтение!
– Слава господину! – в унисон хрипят они голосом, лишь отдалённо напоминающим человеческий.
