Илья Попов
Поход самоубийц
– А может лучше я отрежу кусочек от тебя? – прорычал Спайк и поднялся на ноги, сжимая в руке нож.
– Хочу предупредить – в следующий раз я аннулирую сделку с каждым, кто затеет драку, – вмешался в разговор Гессер. – Если вы хотите получить то, что я обещал – вам придется работать вместе. Нравится вам это или нет.
Спайк заскрипел зубами от злости и кинул на Птаху косой взгляд. Та поняла его без слов и ответила коротким кивком. Свести счеты можно и после. А пока что – мир. Во всяком случае, временный. Спайк хоть и был редкостным ублюдком, которому Птаха с удовольствием вспорола брюхо, но хотя бы знакомым ублюдком, от которого было понятно, чего ждать. Тогда как шрау был полностью непредсказуем, и оттого куда более опасен.
Суетясь по залу «Тихой гавани» с подносами, Птаха не единожды слышала разговоры, что все синекожие, умудрившиеся выжить после Катаклизма, лишились рассудка, превратившись в полоумных маньяков, жаждущих уничтожить все прочие расы. И хоть пересуды такие, как правило, возникали после выступления на храмовой площади очередного проповедника – а Птаха не сказать, чтобы шибко доверяла святошам – однако и считать шрау невинными овечками причин у нее не было. Особенно если хотя бы одна десятая слухов вокруг них была правдой.
Доковыляв до своего места, Спайк рухнул на стул и припал к кружке, не сводя с Архана неприязненного взгляда, который, впрочем, он оставил без внимания. Птаха же, подняв кинжалы и убрав их в ножны, села так, чтобы видеть дверь и темный угол, из которого несколько мгновений назад донесся какой-то шорох. Не иначе там прячется арбалетчик, а то и еще один чернокнижник, так что оставлять спину неприкрытой —роскошь.
– Итак, раз мы все в сборе и перестали пытаться поубивать друг друга, предлагаю обсудить то, ради чего мы собственно здесь и собрались, – сказал Гессер и хлопнул в ладоши. – Позвольте представить наших дорогих гостей, прибывших по поручению самого Адриана Четвертого из династии Кронов, короля Адрина от Ормнастрона до Мителя. Прошу любить и жаловать: верховный главнокомандующий Лукаш Ланге и первый королевский советник Дачс Кляйн.
Лукаш сухо кивнул, не убирая руки с ножен, что лежали пред ним прямо на столе. Дачс же выглядел так, словно вот-вот обмочится или рухнет в обморок. Далее Гессер кратко представил всех прочих присутствующих и подошел к большой карте континента, висевшей на стене.
– Начну издалека. Как вы знаете, когда-то на Эраде безраздельно властвовала Далайнская империя, в которой правили сородичи нашего дорогого друга Архана, – Дачс издал какой-то маловразумительный звук, которым, видимо, высказал протест против подобной «дружбы». – Со временем шрау подчинили себе практически все прочие народы – кроме, разве что, лизенов, более известных как ящеролюды – и распространили свое влияние даже за пределы материка…
– Кончай трепаться, – широко зевнул Спайк. – Грэллы никогда в жизни не склоняли колено ни перед кем, кроме собственных вождей. Просто скажи, кого нам нужно прикончить и мы пойдем.
– Во-первых, фактически ты, безусловно, прав. Падсбурские острова официально никогда не входили в состав Далайнской империи и на бумагах сохраняли независимость, – не смутился Гессер. – Однако дело было скорее не в том, что шрау не могли покорить твоих соплеменников – просто для этого не было ни единой причины. Ваши земли практически бесплодны, кланы же слишком разобщены, чтобы считаться серьезной угрозой. Так зачем тратить время на бессмысленные войны?
– Ты, походу, никогда не слышал о Железном Клыке, – усмехнулся Спайк. – В свое время он заставил просраться всю Эраду, включая ваших хваленых далайнцев.
Белани невольно закатила глаза. Железный Клык, живший несколько сотен лет назад, был легендарным главой одного грэллского племени. Он единственный за всю историю умудрился объединить вечно грызущихся между собой серокожих в огромную армаду и тут же двинул ее на покорение континента. Среди грэллов Клык почитался чуть ли не за бога и байки о нем Спайк травил по поводу и без, хвастаясь, что является его прямым потомком. Так оно или нет Белани было откровенно говоря плевать – впрочем, как и всем прочим, что не мешало Спайку постоянно напоминать окружающим о своем происхождении.
– Насколько я помню, закончил свой путь Клык весьма печально и погиб прямо посреди своего амбициозного похода, – потер нос Гессер. – А остатки его флота либо повернули домой, либо были перебиты объединенными силами Викхейма и Брониша, что тогда еще находились под протекторатом шрау.
– Клык решил бросить вызов самого Оргону, владыке пучин, за что и поплатился, – пожал плечами Спайк. – Глупо выходить на бой с богом, будучи пьяным в стельку. Клык уже почти было поразил Оргона гарпуном, но поскользнулся, упал за борт и угодил в пасть какой-то морской херне. У нас эту историю даже сопляки знают.
– А я читал, что Брун из клана Кроводавов, более известный как Железный Клык, захлебнулся во сне пьяный собственной блевотой, – подал голос Тео.
– Ты б лучше не в бумажках ковырялся, а в дырке какой-нибудь суки, – под тяжелым взглядом Спайка Тео заерзал на месте. – Еще раз вякнешь что-то про моего предка – ноги переломаю, говнюк малолетний. Усек?
В глазах паренька вспыхнули злые огоньки, тень же позади него начала разрастаться, обрастать рогами, щупальцами и жвалами. Это что, еще один сраный маг? Птаха не разделяла мнение фанатиков Новой Веры насчет колдовства – Близняшки тоже были далеко не обычными кинжалами – но все же предпочитала вести дела с честными рубаками, нежели с волхвами или алхимиками. Неизвестно, что последним может втемяшиться в голову, Та Сторона может сломать разум точно сухую ветку о колено, легко и в одно мгновение. Однако не успел Тео открыть рот, как Гессер произнес:
– Безусловно, Железный Клык оставил немало засечек на истории Эрады, но биографию столь, без сомнения, выдающейся личности вы сможете обсудить позднее в личном разговоре. Итак, до 954 года с Начала Сна…
– Уж простите за невежество, – перебил Гессера Морган, – но не могли бы вы пояснить, о чьем сне идет речь?
– Конечно, – кивнул Гессер. – Согласно писанию единоверцев, Всеотец, он же Создатель, сотворив наш мир и всех его обитателей, до того устал, что решил отдохнуть. Оставив шрау за главных, как своих любимых и старших детей, Всеотец ушел в глубокий сон – шрау же с тех пор начали нести слово Его по всему континенту. Я ответил на ваш вопрос?
– Вполне, – кивнул Морган.
– Чудно, – улыбнулся Гессер. – Итак, Далайнская империя росла и развивалась. Ученые шрау делали все более удивительные открытия, маги достигли вершин мастерства управления хрупкими эфемерными материями, передавая знания другим народам, сокровищницы же едва ли не лопались от переполняющих их богатств. Однако все изменилось в один злополучный день, который впоследствии начали называть Катаклизмом.
Архан испустил тяжелый вздох. Теперь он невидящим взглядом смотрел прямо перед собой, вцепившись в стол побелевшими пальцами и беззвучно шевеля губами. На самом деле, жутковатое зрелище – точно ярмарочная марионетка, которую дергает за нитки скрывающийся за ширмой кукловод. Хотя с другой стороны – неизвестно как вела бы себя сама Птаха, если б в один прекрасный момент почти весь человеческий род погиб в ужасных муках, а ей бы вдруг невзначай напомнили о том страшном дне.
– Причину катастрофы – а точнее, наиболее вероятную версию – я назову позже, сейчас же расскажу вам о ее последствиях. Всю Эраду потрясли сильнейшие землетрясения, моря выходили из берегов, накрывая прибрежные города жестокими волнами, небеса рыдали ядовитыми дождями, убивающими скот и посевы. Многие из тех, кто пребывал в тот день на Другой Стороне, погибли на месте, другие – сошли с ума или же, в лучшем случае кое-как вырвавшись обратно в материальный план, потеряли все свои силы. Более всего пострадал Исслейм, столица империи, на чьи окрестности вскоре опустился странный туман, отделивший город от внешнего мира смертоносным кольцом. Позже этот морок назвали Хворью. После того, как Хворь окружила город, оттуда не вышла ни одна живая душа. И поэтому, стоило только миру перестать трещать по швам, в Исслейм начали снаряжать экспедиции, чтобы проверить, есть ли в нем выжившие.
Немногие смельчаки, осмелившиеся сунуться в Исслейм, возвращались обратно. Как оказалось, город просто кишмя-кишел всякого рода невообразимыми тварями, что разрывали незваных гостей на куски. Сложно сказать, кем были те чудища – демонами либо обратившимися жителями – однако со временем поток желающих посетить Исслейм иссяк. Даже невзирая на все богатства, что он таил.
В Катаклизме погибло немало людей и нелюдей, но все стихийные бедствия, сотрясшие материальный план, не шли ни в какое сравнение с катастрофой, сотрясшей Ту Сторону. Более всего пострадали шрау, как наиболее тонко чувствовавшие магический фон. В живых осталась едва ли одна треть соплеменников Архана, и при том почти все младенцы шрау умерли прямо в утробах, оставшиеся же в живых женщины, за редким исключением, потеряли возможность нести детей…
Птаха невольно дотронулась до живота, почувствовав укол жалости. Она как никто другой могла понять боль матери, потерявшей свое дитя.
– А может их просто плохо трахали? – хохотнул Спайк. – Заприте в подвале толпу синежопых шлюшек, запустите туда пару грэллов и дайте им с собой бочонок грога – через несколько лет вам мелких ублюдков будет девать некуда.
Однако если он намеревался своей похабной колкостью вывести из себя Архана, то ошибся. Последний не удостоил его и звуком. Зато голос вновь подал Морган:
– Господа… и дама, – Морган отвесил Птахе шутливый полупоклон, – быть может, мы все же позволим нашему общему другу закончить рассказ? Признаться, выпитое вино уже просится наружу, если вы понимаете, о чем я говорю.
– Благодарю, господин Корво, – кивнул Гессер. – Итак, после Катаклизма империя, выстроенная шрау, развалилась на куски и погрязла в междоусобных войнах, в которых каждое мелкое княжество пыталось отгрызть лишний кусок земли. В это же время подняла голову церковь Новой Веры – учения, отрицающего Создателя и всего, что с ним связано. Нововерцы поклонялись Троице – Благодетелю, Карательнице и Судье – что считались покровителями людей. Прочие же народы – ровно как и любой, кто практиковал магию – считались троицистами почти что демонами. До Катаклизма шрау смотрели на Новую Веру сквозь пальцы, считая ее блажью одного низшего народа – за что и поплатились, когда ее носители стали сжигать былых хозяев жизни на кострах. Исслейм же стал огромным могильником, окруженным зловещим туманом непонятного происхождения, из которого время от времени на свет вылазили различные твари, совершающие набеги на близлежащие земли.
И если долгое время чудовища орудовали небольшими стаями и атаки их носили хаотичный характер, несколько месяцев назад из Хвори вышла настоящая орда разномастных созданий, которые двинулись прямиком к Шерелю и взяли ни о чем не подозревающий город штурмом, устроив настоящую бойню, чтобы потом двинуться вглубь континента. Узнав об этом, король Адриан не медля отправил наперерез чудищам практически все свои войска, что успели перехватить монструозную армию на полпути к Катваласу и даже заставили монстров отступить, пускай и ценой ужасных потерь.
К чести правителей Тэлля и Химлара, у которых Адриан запросил помощь, они не стали вспоминать былые дрязги, справедливо предположив, что оставив пепелища от одного королевства, детища Хвори обратят свое внимание на его соседей, и отправили адринцам подмогу. С тех пор воины трех стран ежедневно воюют с полчищами чудищ, что все прибывают и прибывают. Солдаты же, увы, далеко не бесконечны, поэтому было принято решение собрать все силы в кулак, отбросить демонов и снести Исслейм с лица земли.
Гессер замолчал, решив промочить горло. Птаха же припомнила вереницу беженцев, проходившую мимо их обоза, пока возница со своими помощниками возился над испорченным колесом. Невероятно худые, измученные, похожие на тени, с ног до головы перепачканные пылью и грязью, шли бедолаги не поднимая глаз, еле-еле передвигая ноги, то и дело спотыкаясь. Особо удачливые толкали пред собой тачку, наполненную скудным скарбом, кто-то нес худую котомку, большинство же и вовсе брели с пустыми руками. В особенности Птахе запомнилась темноволосая девочка, что топала вслед за мамой, держа ее за руку и обнимая игрушечного медведя, сшитого из разноцветных тряпок. С виду малышке было лет пять – столько же, сколько и Эмили…
– Я надеюсь, вы не пытаетесь намекнуть, что нам необходимо внести свой посильный вклад в уничтожение демонов? – хмыкнул Морган. – Конечно же, я радею за победу над тварями всей душой, однако я все же вор, а не солдат.
– Разумеется, нет, – покачал головой Гессер и улыбнулся. – Перед вами будет стоять немного другая задача: проникнуть в самое сердце Исслейма и убить бога.
Глава 2
Пятый пехотный полк из Гафрана под предводительством Руперта Штелльмана потерял почти половину состава, сражаясь с ожившими мертвецами. Когда было уничтожено последнее умертвие, оставшиеся в живых воины решили заняться ранеными, передохнуть, отоспаться, а утром сжечь павших товарищей на общем погребальном костре.
Поздней ночью убитые солдаты, чьи тела перенесли в лагерь, вдруг ожили и устроили настоящую бойню. Это уже потом стало известно, что в проклятом тумане необходимо рубить бошки всем павшим и жечь тела, иначе спустя время те решат подняться из мертвых и накинуться на бывших соратников.
Горький опыт Руперта в будущем сохранил немало жизней. Сам же он и после смерти ковылял впереди своего зловещего войска, с вырванной щекой и обглоданной культей вместе левой руки, покуда один меткий лучник милосердно не пустил ему стрелу в голову.
Две дюжины легких кавалеристов из Брониша отбились от своих и решили срезать дорогу через ближайший подлесок, который, как оказалось, облюбовала какая-то гадина, высранная Хворью. Разведчики, отправившиеся разыскать соратников, наткнулись лишь на груду шлемов, мечей и кольчуг, заляпанных черной жижей, воняющей хуже дерьма. Лес порешили сжечь – и едва только по черным скрюченным деревьям запрыгало пламя, как те завизжали, словно живые, и вопли их еще долго разносились по округе.
Тэлльцы были умелыми воинами – и доказали это на деле с десяток лет назад во время Древесной Войны – но когда на них двинулся целый легион визжащих демонов, походивших на людей с кабаньими головами, что шли в атаку под грохот барабанов, обитых человечьей кожей, даже бывалые солдаты дрогнули и бросились прочь. Их трусость стоила жизни многим адринцам, которым чудища ударили в спину и только невообразимая самоотверженность королевских войск позволила им отбросить свинолюдов назад.
Все это, как и многое другое, Лукаш знал из многочисленных донесений, содержимое которых король доверял только верховному главнокомандующему, чтобы не посеять панику, поэтому рассказ Гессера не стал для Лукаша откровением. Не слишком удивлен был он и тем фактом, что Адриан решился довериться невесть откуда взявшемуся проходимцу, ввязавшись в его безумный план, который уже сожрал чуть ли не четверть казны. Ситуация была просто катастрофической и монарх цеплялся за любой мнимый шанс спасти своих людей от неминуемой гибели.
Единственное, что огорчало Лукаша, так это мысли о том, сколько сыновей могли вернуться к матерям, вложи Адриан золото в вооружение и бастионы, а не в пустые бредни. Разумеется, Лукаш пытался было намекнуть королю на то, что неуемные фантазии могут дорого аукнуться – но государь и слушать ничего не желал, распорядившись Лукашу лично проконтролировать переговоры. Мало того – отрядил с ним напыщенного болвана Дачса, который не затыкался всю дорогу, стеная на отбитую в седле задницу и паршивую погоду. Впрочем, хоть в чем-то он проявил благоразумность и тоже заявил, что авантюра, в которую они все ввязались – сущее безумство.
Погруженный в глубокие раздумья Лукаш слушал Гессера в пол-уха и не сразу понял, отчего вокруг вдруг повисла звенящая тишина. И лишь спустя несколько мгновений до Лукаша дошел смысл последних слов Гессера.
– Убить кого?.. – ажно поперхнулся слюной Лукаш. – Я, конечно, догадывался, что ты просто водишь нас за нос байками, но это уже слишком! Я немедленно отправляю депешу королю о том, что…
– Сядь и выслушай меня до конца, – что-то в голосе и взгляде Гессера заставило Лукаша нервно сглотнуть и упасть обратно на стул; сам же Гессер тем временем обратился к Тео: – Господин Явлински, вы не напомните, что именно послужило причиной Катаклизма?
– Есть несколько теорий… – начал Тео и слегка покраснел, поймав взгляды всех присутствующих. – Наиболее популярная гласит, что сам Создатель пробудился от Сна, в котором пребывал с момента сотворения нашего мира, ужаснулся от творящегося в нем греха и проклял всех живущих, навечно уйдя за пределы вселенной.
– Эту трактовку произошедших событий пустили в ход сторонники Новой Веры, – кивнул Гессер. – Они же сообщили, что отныне любой нелюдь или человек, умеющий хотя бы предсказывать погоду с помощью магии, несет в себе скверну, спасти от которой может лишь Троица. Однако нас интересует другая версия, согласно которой, несколько наиболее могущественных жрецов шрау решили связаться со Всеотцом и в ходе опасного эксперимента случайно нарушили несколько незыблемых законов вселенной, создав тем самым прорыв в другой план, из-за чего в наш мир и хлынула Хворь, изменяющая все живое.
– Так значит, у них все же получилось разбудить Создателя? – с интересом поинтересовался Морган.
– Получилось, но, увы, шрау слегка промахнулись и уж лучше бы та сущность оставалась в незабытье, – хмыкнул Гессер. – Уж не знаю, какое именно божество шрау удалось потревожить, но ясно одно: оно столь древнее, что имя его забылось даже в мифах, и столь опасное, что легко может уничтожить весь мир.
– И каким вообще хером мы должны прикончить подобную херь? – недоверчиво произнес Спайк, точно считая, что Гессер их просто разыгрывает. – Да и можно ли вообще замочить бога? Я, конечно, не трус, и за хорошие денежки готов начистить рыло кому угодно, но даже для меня это звучит уже слишком.
Гессер достал из-за пазухи небольшую металлическую шкатулку – размером примерно ладонь на ладонь – на каждый стороне которой рядами располагались квадратики с выгравированными рунами. Гессер завертел безделушку в руке – и, как оказалось, она состояла из вращающихся в разные стороны осей, что, тихо щелкая, бегали туда-сюда под тонкими пальцами Гессера.
– Этот куб – одно из немногих уцелевших достояний минувшей эпохи, – объяснил он. – На вид то простая игрушка, но внутри нее таится одно из редчайших и опаснейших заклятий – Золотое Пламя. Если собрать грани в нужном порядке – символы вспыхнут и через пять минут вырвавшееся наружу заклинание уничтожит любое живое существо в радиусе десяти лиг. Притом в обоих планах – как в материальном мире, так и на Той Стороне.
Дачс нервно икнул. Это ведь целый Келлен с тысячами жителей! Если вдруг что-то пойдет не так, собравшиеся в зале даже до городской площади добежать не успеют… Теперь каждый щелчок бил по слуху Дачса молоточком, предвещая возможную погибель.
– И вы собираетесь доверить столь невероятное оружие каким-то… наемникам? – протянул Лукаш; кажется, он хотел назвать собравшихся вокруг куда более смачно, но в последний момент передумал, поймав тяжелый взгляд Спайка.
– Именно это я и намерен сделать, господин верховный главнокомандующий, – произнес Гессер не терпящим возражений тоном, к счастью, хотя бы перестав баловаться со смертельно опасной безделицей. – Или по вашему я похож на шутника? Вам, друзья мои, необходимо будет пробраться в Исслейм, активировать шкатулку с Золотым Пламенем и как можно быстрее убраться куда подальше. Последнее – по возможности. Вопросы?
– Только один, – спустя несколько мгновений дружного молчания сказал Морган. – Кому из нас вы доверите хранить штуку, способную отправить на Ту Сторону целый город?
– Хороший вопрос, – усмехнулся Гессер. – Позвольте познакомить вас с последним членом вашего отряда.
Из тени в углу, чеканя шаг, вышел мужчина средних лет, одетый в рубаху с закатанными до локтя рукавами, штаны из грубой ткани и потрепанные походные сапоги, явно истоптавшие не одну лигу. Лукаш, как бывалый вояка, сразу же узнал бывшего солдата – по выправке и привычке ходить так, словно на поясе висят ножны. В короткой прическе и трехдневной щетине незнакомца уже гуляла первая проседь, взгляд же был внимательный, цепкий.
– Прошу любить и жаловать – Ленс Хоберт, мое доверенное лицо, – Гессер бросил ему шкатулку, которую тот поймал на лету и спрятал во внутренний карман куртки. – Именно Ленс будет возглавлять вашу группу, – «банду», мысленно поправил Лукаш, – и отвечать за успех всего предприятия.
– Ты хотел сказать – следить, чтобы мы не переубивали друг друга или же попросту не сбежали с деньгами, – заметила Птаха.
– Не думаю, что этот заморыш помешает нам сделать и то, и другое, – подмигнул ей Спайк и оскалил зубы. – А если попытается – чикнем по горлышку, скинем тело в ближайшую канаву и дело с концом. Как в старые добрые, да, Бел?
Птаха в ответ скривилась, но промолчала. Ленс же никак не отреагировал на неприкрытую угрозу, спокойно оглядывая сидящих за столом.
– Что ж, у каждого из нас был трудный день, – хлопнул в ладоши Гессер. – А вам, друзья мои, не помешало бы хорошенько отдохнуть перед дорогой. Вы выступите рано утром. Мои люди уже подготовили спальни и с удовольствием проводят каждого из вас прямиком до постели. Господин Ланге, господин Кляйн – позволите вас на пару слов?
Гессер вместе с Ленсом препроводили их в большой кабинет. Гессер уселся за массивный стол и жестом пригласил Дачса и Лукаша составить ему компанию. Они присели напротив, тогда как Ленс остался подпирать спиной закрытую дверь.
– Что ж, думаю, пора приступить к официальной части и зафиксировать наши договоренности на бумаге, – деловитым тоном произнес Гессер, достал из-за пазухи запечатанный тубус, ловко вскрыл ножом для бумаг восковую печать и вытащил наружу свернутый в трубочку пергамент.
– Я до сих пор не верю, что Адриан в здравом уме согласился участвовать в этом сумасшествии, – проворчал Лукаш, обмакивая перо в чернильницу. – Наемная убийца, грэлл, шрау, одержимый демонолог, оборотень и вор отправляются в кишащий нечистью город, чтобы уничтожить бога… Звучит как полный бред!
– Поверьте – владыка Адрина мыслит куда шире, чем вы думаете, – туманно произнес Гессер, глядя на то, как Лукаш выцарапывает свою замысловатую подпись.
– Искренне на это надеюсь, – вздохнул Дачс, ставя свою закорючку; взяв стоящую подле него свечу, он капнул воском на документ и приложил к бесформенному пятну перстень, закрепляя договор королевской печатью. – Но, увы, меня не покидает ощущение, что мы только что просто-напросто пустили на ветер целое состояние. А уж если об этом прознают при дворе… Между нами – репутация монарха в последнее время держится лишь на былых заслугах и этот его поступок может стать последней каплей.
– Да, Адриан пошел на огромный риск. Но если есть хотя бы слабый шанс закончить творящийся вокруг кошмар – оно того стоит, – ответил Гессер. – Что же касается слухов – не сомневайтесь, вся эта история вряд ли коснется чужих ушей. Мы об этом позаботимся. Что ж, господа, приятно иметь с вами дело. Останетесь на ночь? Я велю приготовить для вас лучшие комнаты.
– Благодарю за предложение, но откажусь, – буркнул Лукаш. – Делить крышу над головой с наемными убийцами и оборотнями явно не входило в мои планы.
– Увы, я тоже не смогу воспользоваться вашим гостеприимством, – поспешно произнес Дачс и вскочил со стула, точно боясь, что главнокомандующий оставит его одного. – Уж не сочтите за неуважение.
– Не смею задерживать. Как мы и договаривались – выдвигаемся в сторону фронта через три дня, – кивнул Гессер и крикнул слуг.
Спустя время, уже вышагивая по длинному коридору, молчавший до того Дачс вдруг повернул голову к Лукашу и произнес:
– Адриан либо полный безумец, либо великий гений. И я даже не знаю, что хуже.
И Лукаш не смог бы поспорить с Дачсом при всем желании.
