Илья Гутман
Наследник Звёзд

Когда сгусток зелёного газа рассеялся, я увидел, что фигура принадлежит огромному орку с соответствующего размера дубиной. Вот почему в деревне не было людей – увидев злобного орка в очередной раз, все люди сбежали.

– Держись, Снежана! – выкрикнул я и слез с кобылы, – я разберусь с этим орком!

– Слышала я, ты странный орк, – обратилась Снежана к разбойнику. – И твой язык отличается от обычного орчьего. Может, попробуем уладить всё миром? Я не хочу, чтобы мой охранитель тебя покалечил, ты не представляешь с кем имеешь де… – и тут девушка отрубилась. Зелёный газ делал своё дело.

В ответ орк поднял свою дубину и испустил боевой крик. Я резко выхватил с пояса меч из Небесной Стали. Жалко, что я не успел достать лингвофон – и поговорить с орком. Придётся драться.

Орк рубанул воздух своей здоровенной дубиной, но я успел пригнуться. Супостат нанёс следующий удар – сверху вниз, и я отскочил. Было бы очень тяжело парировать такой удар мечом, даже если ты паладин. Следующий удар орк нанёс снизу вверх, а я пригнулся. Затем я подпрыгнул, занеся ногу для удара по врагу. Но я не ожидал, что он тоже силён и ловок – и орк, увернувшись от моего удара, ударил меня дубиной в грудь – и я отлетел на десяток метров в направлении ближайшего дома. Повезло, что дубина даже не проломила рёбра: я отделался парой ран, которые, естественно, вылечу после боя. Если выживу. Действительно, сил у этого орка и впрямь оказалось на порядок больше, чем у обычного.

Но и у меня была припасена пара козырей за рукавом. Провернув своё тело в полёте, чтобы не удариться головой о стену дома, я оттолкнулся от стены ногами и полетел обратно к супостату. Он тут же кинул в меня меч из Небесной Стали на уровне головы. Орк отбил клинок своей дубиной по эфесу. Я только этого и ждал. Я в полёте выставил вперёд правую руку, и с неё на врага слетела лилово-синяя молния, порядочно шарахнув орка.

– Проклятие! Опять эти молнии! Как у Хаммона! Ненавижу их! – выругался орк на чистом вестландском языке.

– Ты говоришь по вестландски? – изумился я, приземлившись на ноги в двух шагах от орка.

– Конечно, говорю, – орк опустил булаву, но в его интонации по-прежнему слышался гнев. – Это – мой родной язык! Постой, парень, кажется, я тебя знаю. Точно! Ты же вор! Ты был в отряде Элиддина и Ларратоса! Как же тебя звать? Арион, что ли?

– Апион, – поправил его я, – тогда кто же ты? Я где-то видел и твоё лицо, орк! Ты… Ты – Баал Ирвэн!

– Ты прав, Апион. Но не до конца. Я – Ирвэн, но титулом Баал ты меня называть не можешь. Я не могу быть владыкой шеддитов – потому что шеддитов больше не существует³. С их диктатурой было покончено. Ларратос убил Хаммона – и я теперь бывший шеддит.

– Значит, Ларратос всё-таки победил?! Я так и знал! – обрадовано выкрикнул я. – Только как же ты, Ирвэн, добрался до этого мира?

– Энергии Абсолюта и Хаоса в день битвы твоего друга с Тёмным Лордом так активно взаимодействовали и смешивались, что они временно исказили ткань реальности Эрты – и выдавили меня из неё. Оказавшись вне нашего мира, я пошёл по золотой дороге – и она вывела меня к какому-то городу – здесь, недалеко…

– Думаю, ты имеешь в виду Солнцеград…

– Да демон его знает! Не знаком я с местными названиями!

– Почему же ты нападаешь на деревню и похищаешь скот, как простой разбойник, бывший владыка шеддитов и великий алхимик?

– Пойми меня, Апион, я не смог никак устроиться в городе – меня сразу прогнали лишь из-за того, что я орк. Некоторые люди хотели меня убить. Какие-то маги. Очевидно, охотились за мной с целью поимки. Также меня полностью выбивает из колеи незнание местного языка – и невозможность его выучить в связи с происхождением. Я нашёл на востоке лес, полный орков – но и среди них по причине незнания языка я не смог нормально жить. К тому же, я никогда особо не любил эту расу.

Поэтому я и стал отшельником. А питаться чем-то надо. Вот я и краду скот потихоньку.

– А где все люди?

– Едва завидев моё появление, они покидают деревню, потому что поняли, что бороться со мной бесполезно.

– Я помогу тебе, Ирвэн, – обещал я. – Если обещаешь, что оставишь в покое деревню, я каждую неделю буду покупать и приводить тебе столько скота, сколько захочешь. Также я могу обучить тебя местному языку – и думаю, что со своими способностями ты не пропадёшь в этом мире.

– Буду благодарен, Апион. Скажи, а кто эта девушка в белых нарядах, сидящая сзади тебя на лошади? Твоя невеста?

– Нет, Ирвэн! Это Снежана, дочь влиятельного купца, которую я, агент местной гвардии – должен эскортировать в магическую академию – и охранять от всяких подозрительных типов вроде тебя.

– Бывай уж, Апион – улыбнулся Ирвэн. И я повёз спящую Снежану к академии.

***

Я ехал с девушкой дальше.

– Ты справился с этим чудовищем пока я спала? – изумилась Снежана.

– У меня свои методы, – с гордой улыбкой ответил я.

Лошадь привезла нас к вратам академии, выполненным из светящегося фиолетового камня. Наверное, особенно красиво врата светятся ночью, – подумал я. Врата открылись – и кобыла прошла внутрь.

Зрелище, которое открылось перед нашими глазами, не было похоже ни на что, виденное ранее. Башни академии оказались выполнены из потрясающе красивого камня, похожего на мрамор – только фиолетового цвета. От Даромира я как-то слышал, что главную башню академии называют Фиолетовой Цитаделью – но не знал, что она представляет собой такое красивое зрелище. Наверху главной башни красовался глаз в треугольнике, символ магии. Во дворе академии царила удивительная чистота – зачарованные мётлы под присмотром магов, подметали улицу.

– А вот и Даромир! – обрадовано произнёс я.

Возле врат их действительно начальник корпуса аргомантов. Снежана изящным движением руки сняла свой капюшон.

– Мир тебе, государыня, – поклонился Снежане Даромир. – И поздравляю тебя, агент, с успешно выполненным заданием. Вот твоё жалование.

– Государыня?! – изумился я.

– Я – княжна, дочь правителя Солнцеграда Драгомира, – сказала Снежана. – Для этого я и надела капюшон – чтобы никто меня не узнал…

– Поэтому мы и поручили охрану княжны Снежаны именно тебе, агент, – сказал Драгомир. Во-первых, ты один из лучших аргомантов. Во-вторых, ты – новичок, и никто тебя не знает, поэтому встречные не догадались бы, что ты везёшь такую важную особу.

– Да я и сам не знал, – промолвил я.

– Теперь знаешь, агент. Отныне ты назначаешься личным охранником княжны Снежаны.

Глава 3

Звёздные странники

Я не мог поверить своему счастью! Я, выросший в трущобах, стал личным охранителем дочери местного феодального правителя! Вероятно, судьба обладает чувством юмора: некогда лучший вор стал лучшим стражником! Дочь правителя не отталкивало моё происхождение. Княжна не знала, что я прибыл из иного мира, но я ощущал по её ауре, что она восхищается мной – и чисто интуитивно видит во мне более культурного человека, чем в других стражниках.

Только казалось странно, что дочь первого человека в княжестве поступает в магическую академию только в двадцать лет. Во всей Эрте средний возраст абитуриента составлял от шестнадцати до восемнадцати лет. Мне почему-то не поверилось, что в отсталом Эламе, где в школе проводят дай бог лет пять, только с двадцати лет берут студентов в академию. И тем более не верилось, что князь не смог отдать свою дочь в академию в более молодом возрасте. Ничего, будет ещё время подумать об этом, – сказал я сам себе.

– Снежана, архимаг Бранимир ждёт тебя, – обратился к княжне Даромир. – Здесь ты будешь в безопасности, и отец тебя не найдёт.

– Я не понимаю, государыня, – изумился я, – Почему ты скрываешься от отца?

– Когда мне исполнилось шесть лет, мой отец по договору с Тиверлеем, правителем Луноградского княжества, крестился, то есть принял веру в Искупителя, Азариэля. Тиверлей за этот поступок подарил нашей стране город Блисфоль со всеми прилегающими землями. Естественно, отец крестил и меня. А я не люблю азариэльство! Будь я тогда постарше, я бы ни за что не согласилась принять чуждую нашему народу религию. Но тогда я была слишком маленькой, чтобы что-либо соображать – и сопротивляться.

– Почему же ты так не любишь новую религию?

– За три года до этого, во время войны с северной Илунией их воины – воины азариэльцев захватили в плен мою мать! А их правитель, Торден убил её! И отец после этого посмел принять эту мерзкую религию!

– Мне жаль твою мать, – я нахмурил брови. – Но её убил Торден, а не Тиверлей! Один правитель не может отвечать за действия другого лишь потому, что они единоверцы.

– Я понимаю эту разумом, Апион. Но сердцем я никак не смогу принять этого! Они не просто убили мою мать! Меня саму обратили в эту религию! В детстве, когда у меня не было выбора…

– Выбор есть всегда, – наставительным тоном произнёс я. Уроки, которые мне преподали Элиддин и Ларратос, не могли остаться без следа. – Ты могла оставить азариэльство, когда выросла.

– Я не особо соблюдала азариэльские обряды. Но вот отец подкинул мне новых неприятностей: он захотел насильно выдать меня замуж.

– За кого же?

– Ты так и не догадался? За Тиверлея, из-за которого наша страна и сменила веру! Он надоумил моего отца предать веру предков! К тому же он сам ровесник моего отца! Я ни за что не пойду за него.

– Но ты же не пойдёшь против воли отца? – Я знал, что в Эпоху Мрака противоречить родителям было самоубийством.

– Если бы я не пошла, то что мне здесь делать?

– Я тебя не понимаю.

– Апион, тебе что, как маленькому, объяснять очевидные вещи? Ты с Луны свалился?

– Ты даже не представляешь себе, как близка к истине, – ответил я. – Просвети меня, что ты имеешь в виду.

– Мой отец – правоверный азариэлец. По крайней мере, активно им притворяется. И поэтому сильно ущемляет права тем, кто исповедует веру предков. А тем более – жрецов нашей исконной религии.

– И что?

– А то, что маги – это и есть служители нашей веры! Неужели у вас на Севере не так?! А священники Азариэля предают их анафеме. Маги же помалкивают – иначе выступи они открыто против азариэльцев – против новой государственной церкви – их в лучшем случае изгонят из княжества, в худшем – всех перебьют и разрушат академию и языческие храмы. Магов терпят, пока они не совершают никаких поступков против Церкви.

Я переваривал услышанное. Похоже, местные язычники сильно напоминают эльфов Эрты – в качестве жрецов у них выступают маги. В отличие от светских людей Вестланда, у которых маг может быть как верным последователем Искупителя, так и неверующим.

Хотя любой жрец в той или иной степени маг.

– Значит, Академия, в которой мы сейчас находимся – главный оплот язычества?

– Именно! Поэтому мой отец вряд ли додумается искать меня здесь – в самом логове главных врагов государственной веры! Поэтому я могу спастись от его неустанного ока недалеко от его дворца. Тяжело себе представить ситуацию, когда беглец прячется недалеко. Пускай ищет меня в лесах, городах и деревнях! Всё равно не найдёт!

– Неужели ты не думаешь, что у твоего отца не найдётся в академии осведомителей и соглядатаев?

– Все осведомители моего отца из боевых магов. А ваша организация в конфликте занимает мою сторону. И меня почти никто не видел: большую часть своей жизни я сидела в башне. Если кто из лояльных отцу людей меня увидит, то вряд ли узнает: отец и не догадывается, что я сбежала сама.

– Государыня! – выкрикнул Даромир, – Тебя ждёт архимаг! Потом поговоришь с агентом!

– Ладно, Апион, я пошла, – произнесла девушка и направилась к башне.

– Выходит, мы спасаем княжну от родного отца?! – недоумённо спросил я у Даромира, когда Снежана оказалась вне поля нашего зрения. – Разве корпус аргомантов не верен князю и только ему?!

– Успокойся, Барс. Мы верны не конкретному князю – а его династии. Конфликты среди аристократии всегда имели место – в том числе и в пределах одного рода. И аргоманты всегда принимают сторону младшего поколения – ибо будущее за ним. Мы помогали и самому Драгомиру в политической борьбе против его отца. Я тогда был молодым агентом, твоим ровесником…

– Мне казалось, мы не должны применять насилия к действующему правителю.

– Правильно казалось. Только дурак может подумать, что мы нападём на князя – ибо мы не должны трогать НИКОГО из княжеской династии. Но мы защищаем Снежану. Князь об этом не узнает – одного охранителя, такого, как ты, достаточно для выполнения миссии.

***

Снежане предоставили вполне обычную комнату в башне академии – согласно договору между корпусом аргомантов и ректоратом академии (который был в курсе конфликтов между князем и его дочерью), она не должна была привлекать к себе особого внимания, чтобы никто не догадался, кто она такая на самом деле. Поэтому она выдавала себя по-прежнему за дочь богатого купца. Архимаг Бранимир обсудил с девушкой дату вступительных испытаний.

Я тоже получил комнату – небольшую каморку стражника в той же башне, рядом с комнатой княжны. Слово за слово, с ней я тоже оказался в постели.

***

Я проснулся. Помимо того, что произошло этой ночью между мной и своевольной дочерью местного правителя, меня беспокоила ещё одна мысль – как вернуться домой. Если верить магам Древгорода, ответ лежит перед носом. В академии Солнцеграда, находящейся недалеко от Центра Силы, должны быть люди, знакомые с принципом путешествия между мирами.

Жалко, конечно, покидать Снежану, но такая активная и волевая девушка наверняка могла бы и сама о себе позаботиться.

А что, если? В моей голове мелькнула крамольная мысль: а что если взять княжну с собой, в Эрту. Там её точно не достанут отец и Тиверлей. Правда, сможет ли она овладеть манерами жительницы Эрты, а тем более, столичного города вроде Стейнгарда? Рискованное дело.

Но для начала надо вообще убедиться, что местные маги действительно научились путешествовать между мирами.

Я вышел из своей каморки и заглянул в комнату Снежаны. Девушка спала. Вражеских лазутчиков рядом не было. Спустившись по лестнице, я вышел во двор и двинулся к главной башне. У входа Фиолетовой Цитадели стояло двое магов-охранников в красных робах – один широкоплечий рыжий детина лет двадцати, другой, его ровесник – худощавый и высокий брюнет. Похоже, огненные маги.

– Что тебе нужно, аргомант? – полюбопытствовал рыжий маг-охранник.

– Подскажи, где я могу найти мага, специализирующегося на путешествиях между мирами.

– Тебе надо поговорить с Артемием, архимагом сиречь профессором, заведующим кафедрой надмировых структур и деканом факультета Общей Магии. Кафедра находится на третьем этаже.

Я бегом ринулся вверх по винтовой лестнице. Стены оказались кирпичными, на них тихонько полыхали факелы. Я поднялся на третий этаж и ворвался на кафедру. Перед моим взором предстал высокий седовласый маг – даже повыше меня самого. В его лице читалось аристократическое происхождение. Возможно, он состоял даже в родстве с Драгомиром.

– Приветствую тебя, архимаг, – поклонился я.

– И тебя приветствую! – возбуждённо ответил чародей. – Как же я рад тебя видеть!

– Мы знакомы? – удивлённо промолвил я.

– Нет! Но я ощущаю по твоей необычной ауре, что ты прибыл из другого мира! Гости из-за пределов большая редкость в Эламе. Но они встречаются. Ты должен остаться – дабы я мог тебя исследовать! Я много заплачу тебе! – маг добавил эту фразу через пять секунд, столкнувшись взглядом с равнодушным выражением моего лица.

– Нет, не стоит. На недостаток денег я не жалуюсь, – ответил я. – Я хочу покинуть этот мир. И посему ищу твоей помощи в этом деле, архимаг.

– Значит, ты не можешь самостоятельно вернуться домой, иномирянин? – возбуждение мага спало, и он нацепил свою обычную маску важности. – Как же ты попал в Элам?

– Я происхожу из магически закрытого мира. Я овладел некоторыми техниками Первозданной Магии – и, опасаясь преследования со стороны врагов моей родины, я перешёл на глубокий уровень плана бытия, называемого Тенью Абсолюта – и выдавил себя из реальности своего мира. Затем я прошёлся по золотой тропе – и вынырнул на севере Элама.

– Ты хочешь сказать, что заблудился, путешественник? Поведай, как тебя звать?

– Меня зовут Апион. Да, я заблудился. Мой родной мир называется Эрта. Ты поможешь мне вернуться туда?

– Я не уверен. К югу от Солнцеграда находится Центр Силы, где пересекаются мировые потоки энергий клатхи. После проведения трёхчасового ритуала открываются врата в Межреальность.

– Значит, выход из Элама есть?! – возбуждённо выкрикнул я, не обратив внимания на незнакомое слово «клатха».

– Выход существует, правда есть одно «но».

– Есть вероятность заблудиться в Межреальности?

– Скорее очень мала вероятность, что ты сможешь не заблудиться. За последние два века пятьдесят один маг проделывал ритуал перехода – дабы исследовать иные миры.

– И что?

– Вернулось лишь трое. Что случилось с остальными – неизвестно, хотя можно догадаться.

– Думаю, некоторые из магов погибли в иных мирах, непригодных для жизни людей. Остальные могли выжить – но не сумели выбраться за пределы того мира, в который попались. Оставшиеся могли заблудиться – рыская по мирам, искать дорогу домой – и не вернуться.

– Ты прав, Апион. Путешествие между мирами – процесс непредсказуемый и неуправляемый. И поэтому ОЧЕНЬ рискованный.

– Ты хочешь сказать, что этот процесс напоминает игру в рулетку или кости?

– Именно так. Путешествуя между мирами, никак не знаешь, какой будет следующий. Один из вернувшихся магов сказал, что перед возвращением в Элам он посетил три мира – и принёс нам их описание. Второй посетил пять миров. А последний возвращенец вообще побывал в восьми. Возможно, некоторые из наших магов до сих пор странствуют за пределами Элама. А возможно, кое-какие из этих чародеев сознательно остались в иных мирах, которые понравились им больше, чем родина.

– Я, кажется, понял, архимаг Артемий: если надо будет, ты поможешь мне покинуть Элам, но не гарантируешь моего возвращения домой.

– Это я и имел в виду, – аристократично кивнул головой Артемий. – Я не гарантирую не только твоего возвращения, но и твоего выживания в случае перемещения между мирами. Поэтому мой тебе совет: оставайся здесь, в Эламе. Тут относительно спокойно, и ты вряд ли встретишь серьёзные опасности. По крайней мере, поверхность мира не занимает вечно бушующее море, и тебе не приходится бороться за существование с гигантскими комарами. Да, в таких мирах наши маги-возвращенцы успели побывать, и еле унесли оттуда ноги.

– А всё-таки, может ли существовать способ контролировать путешествие между мирами?

– На кафедре надмировых структур мы как раз и занимаемся поиском такого способа. Легенды гласят, что нашим миром ранее правил могущественный древний народ – народ Перворождённых. Слышал когда-нибудь о них?

– Конечно, – ответил я. – Нашим миром они тоже правили. И по всей Эрте можно найти руины их колониальных правительств.

– В нашем мире тоже находятся руины этой древней расы. Колониальные големы⁴ поведали нашим магам, что раса Перворождённых умела совершать межмировые путешествия. Но этот секрет исчез вместе с самой расой.

– Эрта, мой родной мир – также и родина Перворождённых. Может быть, это поможет вычислить её координаты в Межреальности?

– Увы, ничем помочь не могу, – ответил Артемий. – Мы не можем совершать никаких направленных межмировых путешествий.

– А не было ли иных рас, способных совершать переходы между мирами?

– Из древних летописей до нас дошли сведения про волшебника, сообщившего, что он из Звёздных Странников, представитель могущественной бессмертной расы магов.

– Как же он выглядел?

– Как человек. Но в плане ловкости и остроты чувств мог дать сто очков вперёд любому простому смертному. Его раса, проживает на магических островах, расположенных прямо в Межреальности. Они, – произнёс Артемий наставительным тоном, будто читая лекцию, – раса, рождённая на пересечении космических потоков колдовской энергии, называемой клатхой. Представители этой расы обладают нечеловеческой силой и ловкостью. Согласно опытам, проведённым тогда магами Мойрении, этот самый Странник, заявивший, что он, по меркам своей родины, вполне посредственно владеет мечом и луком, оказался очень способным воителем: он победил в тренировочном бою на деревянных мечах два десятка противников. И в состязании по стрельбе из лука тоже. А что касается наших магов, Аситтар играючи одолел тридцать!

– Прямо какие-то сверхчеловеки!

– Именно так. Помимо огромной силы, ловкости и магической мощи, все они очень харизматичны, и они, если верить рассказам того Странника, становятся отличными лидерами. К тому же, они обладают колоссальной способностью к обучению, прекрасной памятью, и феноменальной способностью ориентироваться в пространстве.

– И они могли свободно путешествовать между мирами?

– Естественно! Для них, не принадлежащих конкретным мирам, нет границ: все миры для них открыты, и Звёздные Странники путешествуют совершенно свободно. Только последние пять веков про их расу абсолютно ничего не слышно.

– Выходит, мой единственный шанс вернуться домой – это найти Звёздного Странника и уговорить его доставить меня в Эрту?

– Других шансов я не вижу.

– Если бы в нашем мире и находились Звёздные Странники, они разве не маскировались бы под простых людей? Мне кажется, теперь они стали осторожнее и предпочитают не привлекать к себе внимания.

– От магов не скроешься, – улыбнулся Артемий, – даже если ты и сам сильный маг, Звёздный Странник, или, как они себя зовут, ситтари!

Ситтари! Где-то я слышал это название… Ещё тогда, когда жил в Эрте… Вспомнил! Я нашёл магический браслет, принадлежащий моему отцу, Иллиндилу Гранту. И оказалось, он происходит не из нашего мира и относится к расе ситтари. А значит, что и я наполовину ситтари. Этим, оказывается, и объясняются мои отличные способности к магии, языкам и боевым искусствам. Может, с помощью браслета я смогу узнать, как путешествовать между мирами?

Ну а пока можно и у Артемия узнать, чем тот может помочь в поисках Звёздных Странников.

– Артемий, есть ли в Академии какие-либо книги, рассказывающие о расе Ситтари?

– Есть. Но они находятся в закрытых разделах. Туда пускают только магов академии, – надменно произнёс Артемий. – Так что тебе там делать нечего.

– Я маг, аргомант, – парировал я.

– Боевые маги из корпуса аргомантов, крепости огневиков или форта водников – практики, – напыщенно ответил Артемий, – в академии же учатся гордые маги-теоретики, без которых практики – ничто.

– Тогда не мог бы ты вынести мне книги из закрытого раздела?

– Ну уж нет! Я отвечаю за эти книги – и не буду отдавать их практику.

Что же, подумал я. – Как учил Ларратос, хочешь пройти в академию шеддитов – становись учеником шеддита. Хочешь попасть в академию теоретической магии – становись магом-теоретиком.

– Академия собирает учеников, не так ли? – полувопросительно-полуутвердительным тоном произнёс я. – Так вот, я хочу поступить в Академию и изучать теоретическую магию.